Я засунула Тора в кресло. Когда-нибудь прежде я, возможно, почувствовала бы себя виноватой, если бы из-за меня он оказался в центре внимания. Он ненавидел такие вещи.

Но в тот день он воспринял это спокойно. Как будто в том, чтобы оказаться на виду у лидеров трех планет, нет ничего особенного. И… может быть, теперь он действительно так считал.

Он подмигнул ФМ. Правда подмигнул. Она ответила тем же.

Эти двое были милыми и все такое, но я внезапно почувствовала себя большей инопланетянкой, чем… ну… инопланетяне. Мой лучший друг влюбился, а я совсем ничего не замечала. Он раскрыл секреты нашего родного мира, а я играла в пирата.

«Нет, – сказал Чет. – Мы учились. Возможно, мы были чем-то странным. Даже чем-то неестественным. Но мы не просто играли».

Приятно было вспомнить об этом. И все же я столько всего упустила. Я наклонилась к Тору, а он закатил глаза, как делал в детстве, если я втягивала его в неприятности. Неловкость мгновенно испарилась.

– Тор, – заявил я, – мне нужна наука.

– Тебе нужна психотерапия.

– Тебе нужны шутки получше.

– Тебе нужно чувство юмора получше.

Мы ухмыльнулись, глядя друг на друга. Потом вспомнили, что рядом с нами уйма скучных военных. Тор откашлялся:

– Какая именно наука тебе нужна, Спенса? Вроде той, что ты имела в виду, когда спросила, не могу ли я превратить твоего плюшевого медведя в дистанционно управляемое орудие убийства?

– Нет, боюсь, не такая прекрасная.

– Кого ты вообще собиралась убить? – спросил Тор. – Тебе было десять лет.

– Ниндзя, – сказала я. – Бабуля рассказывала истории, и… ну, я предполагала, что в моем будущем окажется гораздо больше ниндзя, чем их есть на самом деле.

– Я мог бы это исправить, – сказал Хешо, зависнув рядом со мной. – Если предположить, что переводчик нашел в нашем языке правильный термин для древних воинов-убийц из преданий.

– У тебя есть ниндзя? – спросила я его. – Кицены-ниндзя?

– Именно, – сказал он. – Как Изгнанник-в-маске я официально продолжаю их традиции. Это не настолько практическое искусство, как его изображают в хрониках. Скорее метод тренировки разума и сердца. Но, принося мир разуму и сердцу, мы учимся приносить умиротворенность в мир вокруг нас.

Я почти не слушала его.

Пятнадцатисантиметровые…

Пушистые…

Ниндзя!

Скад! Вселенная, как ни крути, потрясающее место.

Ну да ладно. План. Спасти всех от Верховенства.

– Тор, – сказала я, наклоняясь к его креслу, которое стояло во главе длинного стола для высоких гостей, – когда я была в «нигде», мне попалась горнодобывающая станция – Верховенство брало там сырье. Для него это было чертовски важно.

– Ну да, – сказал он. – Нет подъемного камня – нет кораблей.

– Да, но большинство рейсов проходит в космосе, – сказала я. – Подъемные камни нужны, чтобы мы могли летать на планетах. В космосе мы используем ускорители. Зачем тогда подъемные камни?

– Я думаю, ты знаешь зачем, – сказал он.

– Хочу, чтобы ты объяснил. Понятным для всех языком.

– Ну… механизм передачи энергии с помощью подъемного камня и силовой матрицы довольно сложен. Даже ядерный…

– Эй, поменьше науки, – потребовала я. – Изложи для Спенсы.

– Звездолеты должны создавать тягу, – сказал он. – Дело не только в мощности. Если бы нам пришлось полагаться на химическое топливо, то корабль размером с истребитель не мог бы существовать, топливо заканчивалось бы очень быстро. К счастью, у нас есть компактный источник энергии в виде подъемного камня, который также может создавать тягу.

– И он приводит корабли в движение? – предположила я.

– Медленно, но приводит, – сказал Тор. – Все просто: нет подъемных камней – нет кораблей.

– Итак, – указала я на длинную череду цифр, – если враги потеряют месторождения подъемного камня, вот это все лишится смысла. Пусть Винзик строит хоть по тысяче кораблей в день, они не смогут летать.

Я оглядела зал. Судя по выражениям лиц, присутствующие задумались.

– У Верховенства будут запасы, – сказал Тор.

– Да, – согласилась я, – но на сколько хватит этих запасов, если мы взорвем его корабли? Особенно если будем неуклонно уничтожать добычу? Верховенство уязвимо в этом отношении. У него нет сотни шахт. Из разговоров с тамошними жителями я узнала, что шахт всего лишь четыре.

– Это правда, – сказал Куна, и все взгляды обратились на него.

Большинство присутствующих столпились у конца стола. Куна стоял позади толпы, сложив руки на груди.

– Вы демонстрируете слабость нашего образа мыслей. Если бы у нас была тысяча горнодобывающих станций, утрата нескольких не стала бы большой потерей. Чтобы сохранить надлежащий контроль, было решено приступить к консолидации и концентрации. Меньше горнодобывающих станций при большей эффективности каждой из них. Неиспользуемые гипердвигатели находились в огромных хранилищах. Информация шла через несколько отдельных точек для сохранения контроля. Это всегда было связано с контролем.

– Это сделало вас уязвимыми, – сказала я. – И изнутри, как показал переворот Винзика, и снаружи. Вы даже представить себе не могли, что один из меньших народов окажется достаточно сильным, чтобы разрушить ваши горнодобывающие станции.

– Да, – сказал Куна. – Мы были не правы в этом, Спенса. Как и во многом другом. – Он протянул руки ко мне. – Сожалею.

– Вы единственный, кто пытается что-то исправить, Куна, – сказала ФМ. – Не скажу, что мне нравится, когда меня причисляют к «меньшему народу», но вы, по крайней мере, готовы меняться.

– Мне нравится этот план, – сказал Ринакин, постукивая по столу ногтем цвета кости. – Смелый, но рассчитанный на дальнюю перспективу. Сохранит жизни и даст нам огромное преимущество.

– Если мы сможем нанести удар по горнодобывающим станциям, – согласился Кобб, стоявший в углу комнаты, – противнику придется попотеть. Да, у него есть запасы, и прямо сейчас он уверен, что сможет выиграть у нас долгую войну. Но если потеряет доступ к подъемному камню…

– Юла, – обратился ко мне Йорген, – тебе известно, где эти станции?

– Известно, где одна из них. В поясе «нигде», – сказала я, нахмурившись. – У меня там друзья. Но об остальных ничего не знаю. Мне говорили о трех станциях, кроме той, первой, но вдруг есть еще какие-то – в секретных местах?

– Нам не нужно знать, где именно они в «нигде», – сказал Йорген. – Нам нужно знать, где они по эту сторону. Если мы ударим по этим объектам и разрушим их, то уничтожим порталы и помешаем нашим врагам пополнять запасы.

– Согласна, – сказала Итчика, военачальница киценов, парившая над столом на своей платформе. – Атаковать их внутри «нигде» невозможно или, по крайней мере, очень опасно. Но каждая из этих станций должна поставлять ресурсы в определенное место в этом измерении. Вот их-то и нужно уничтожить.

Что-то беспокоило меня, но я не могла понять, что именно. Я молчала, когда все обратили взгляды на Куну.

Он покачал головой:

– Я не знаю, как найти в «нигде» эти станции или склады снабжения, с которыми они связаны на этой стороне. – Куна поднял глаза и вытянул губы в струнку – дионейская улыбка. – Но я знаю, где расположен информационный центр, на который мы можем напасть, чтобы заполучить эти секреты. Если вы согласны. Сомневаюсь, что Винзик ожидает удара там.

– Прекрасно, – сказал Йорген. – Так что, мы согласны?

Он оглядел остальных, ожидая ответа. Все по очереди кивнули, кроме киценов, в знак согласия поднявших кулаки.

Йорген продолжил:

– Проблема Винзика в том, что он правит обширной империей. Его силы растянуты, и ему необходимо защищать огромное пространство.

– Нам нужно напасть на этот информационный центр, – сказала я. – И быстро исчезнуть. И не выдать, что именно мы искали, – пусть враги остаются в неведении.

– А затем как можно скорее уничтожить шлюзы, через которые они проникают в «нигде», – сказала Итчика. – И полностью отрезать их от подъемного камня.

Остальные кивнули. Нужно было спланировать все в деталях, но я знала, что мне предстоит вскоре вернуться в кабину. На этот раз, чтобы повоевать.