В памяти Йоргена остался образ Бекки Найтшейд, сидящей в капитанском кресле «Непокорного». Уверенной. Улыбающейся. Это был последний сеанс связи перед тем, как корабль взорвался.
Он наблюдал на голограмме, как погибал «Непокорный». Он отдал честь пустой стене. Печальные кицены, парившие рядом с Йоргеном на своих платформах – их было больше десятка, – выдали салют, какого он никогда прежде не видел. Обнаженный кинжал, отведенный в сторону, и склоненная голова. Последнее прощание с воином, принявшим славную смерть.
Сам он никогда не испытывал тяги к самопожертвованию, свойственной Непокорным и восхищавшей его народ. Он чувствовал себя неловко, когда они чествовали смерть; он был уверен, что именно это привело к безвременной кончине дорогих ему людей. Но сейчас ему показалось, что он понял это. Ребекка Найтшейд не пустила свою жизнь на ветер.
Ни один корабль не мог летать самостоятельно: это запрещал галактический закон, этому препятствовали системы, запрограммированные на базовом уровне. Никакой ИИ не мог отдавать команды или выполнять маневры, если на мостике никого не было.
Поэтому она осталась на мостике одна против превосходящего врага.
Непокорная.
Поступив таким образом, она подарила всем остальным нечто чудесное.
Шанс.
Все платформы, защищавшие Россыпь от обстрела, исчезли. Совершили гиперпрыжок – пленные слизни дали им эту возможность – в тонкую полосу пространства позади умирающего флагмана. Огневые точки, висевшие там, теперь были открыты.
Но они уже не нуждались в защите. Враг бросил все свои силы – корабли-носители, эсминцы, артиллерийские корабли и истребители – в атаку. Они выстроились в линию. Они полностью сосредоточились на захвате добычи.
– Всем орудиям, – воскликнул Йорген, опуская руку, которой салютовал, – огонь!!!
Последовал ужасающий залп деструкторов артиллерийских платформ Россыпи, собранных в одном месте. Он пронзил останки «Непокорного» – пыль, обломки и пламя погребального костра.
Таким был план Бабули. Отвести истребители назад. Остаться беззащитной. Начать отступление, зная, что враги последуют за ней. Что они будут упорствовать в своем безрассудном стремлении уничтожить ее и не станут следить за действиями истребителей.
Лучи, выпущенные командой Йоргена, прошли сквозь образовавшееся при взрыве «Непокорного» облако и обрушились на корабли вражеского флота. Деформируя щиты, перегружая их взрывами. Враг, конечно же, попытался уйти гиперпрыжками. Но, согласно плану Бабули, половина истребителей Непокорных, прежде хаотично отступавших, развернулись и ринулись на врага. Если что и было у Йоргена, так это превосходные истребители. Они встретились с вражескими кораблями, располагая цитоникой и слизнями. Ингибиторными слизнями.
В этот миг ход сражения изменился. Самоуверенный враг послал истребители пробивать щиты «Непокорного» – и оставил свой флот без защиты. У Йоргена, рассудили военачальники Верховенства, слишком мало истребителей, чтобы нанести им какой-либо урон или сбить щиты. Они были правы, но Йоргена это не волновало. У него были артиллерийские платформы Россыпи с их мощным лучевым оружием.
Все, что ему было нужно, это выстроенные в ряд вражеские корабли, не способные отпрыгнуть.
Через несколько мгновений после смерти героиня Ребекка Найтшейд свершила свою месть. Вражеский флот превратился во вспышки, похожие на рождающиеся звезды.