Брейд уставилась на меня, выпучив глаза.

Потрясающе!

– Брейд, беги! – крикнула я ей. – Он знает, что мы с тобой заодно!

– Заткните ее! – рявкнула Брейд.

Один из тенаси схватил меня и попытался засунуть мне в рот кляп.

Винзик сделал шаг вперед.

– Нет-нет! – воскликнул он, взмахнув руками. – Оставьте ее. Я хочу услышать, что она скажет. Человек, ты действовала заодно с Брейд, так?

Пилоты-тенаси неохотно отступили. И, что куда важнее, то же самое сделала и врач.

– Да, – сказала я с притворной неохотой. – Еще со времен Звездовида. Мы надеялись… надеялись, что нам удастся освободить людей из заповедников. И снова стать воинами, служа вам.

Не слишком ли нагло я вру? Я не могла понять, купился Винзик на мои слова или нет. На его крабьем лице не отражалось понятных мне чувств. Но то, как он махал руками, я сочла признаком волнения.

– Ох-ох-ох! – сказал он.

– Винзик, она лжет, – сказала Брейд, закатив глаза. – Это же видно.

– Да, возможно, так и есть, – сказал Винзик, поворачивась к Брейд. – Возможно. Но на чем я тебя застал? Ты выгнала солдат из этого ангара. Взяла отборных пилотов. Полетела и устроила с ней небольшую дуэль, да? Ту самую, о которой я сказал, что это глупость.

– Мне нужно было выяснить, кто из нас лучше, – сказала Брейд.

– Ты становишься неуправляемой! – Винзик опять всплеснул руками. – Не оказываешь мне такого почтения, как прежде. Думаешь, что я нуждаюсь в тебе, потому что ты цитоник.

– Я…

– Ни слова больше! – сказал Винзик. – Тебя запрут в каюте.

Брейд заметно сдулась. Отлично. Теперь, пока не подошла врач… Я чувствую, что мои способности возвращаются. Я так близка к цели!

Чет воспринимался все отчетливее, его душа вибрировала вместе с моей. Я напряглась и ощутила что-то вдалеке. Знакомый разум. М-Бот? Он оживился, и я уловила его волнение: он почувствовал меня. Но я не могла донести до него ни слова. Я попыталась послать ему панику, осознание того, что схвачена.

И получила в ответ кое-что, едва заметное. Понимание. И ощущение чего-то сильного.

Непокорность.

Еще несколько минут! Я стояла с опущенной головой, не смея поднять глаза и посмотреть, что происходит.

– Запрут в каюте? – проворчала Брейд. – Хорошо. Пускай.

– Думаю, нам нужно пойти другим путем, – сказал Винзик. – Ох-ох-ох! Не надо было потакать твоим агрессивным инстинктам, Брейд. Мы оставили наши планеты без защиты, собрав корабли здесь, как ты предложила.

Брейд вскинула голову.

– Мы должны тянуть время и истощать ресурсы людей, а не готовиться к столкновению с ними, – продолжил Винзик. – Я контролирую Верховенство и всю его мощь. Мы рассредоточим этот флот и отправим корабли обратно, чтобы сохранить контроль над важнейшими планетами. Затем подождем, пока люди не вымрут от голода. Да! Да, это правильный путь.

– Винзик, – сказала Брейд, – не надо разрушать…

– Ни слова больше, – с упреком повторил он. – Брейд, ты слишком похожа на других людей. У них слабый интеллект, как и у тебя. Я видел, как эта слабость губила их, – вот и тебе не хватило ума устоять перед желанием сразиться с этим человеком. Всего-то и нужно – оставить их во власти хаоса, а когда они разгромят друг друга, зачистить остатки и задокументировать победу, и все поверят, что это дело моих рук. Да! Начнем сейчас же.

Он развернулся и направился к двери. Брейд испустила долгий раздраженный вздох. А потом вскинула пистолет и прострелила Винзику голову.

Потрясенная, я наблюдала за тем, как его экзокостюм падает на пол с ужасающим грохотом. Затем я подняла глаза, ожидая, что солдаты немедленно нападут на Брейд.

Никто не шелохнулся. Даже варваксы, явившиеся вместе с Винзиком, лишь замахали руками, охваченные слабым волнением.

– Что ж, с этим покончено, – сказала Брейд, убирая пистолет в кобуру. – Есть новости о перемещении войск Россыпи?

Один из варваксов поспешно подал ей планшет:

– Продолжают укреплять связи с планетами Вечноберег и РеДаун, сэр. Они создают собственный флот.

– А наши войска? – спросила она.

– Приказы Винзика вызвали… вялую реакцию, – признал помощник. – Это могло… должно было происходить гораздо быстрее.

Брейд вздохнула:

– Возможно, стоило застрелить его раньше.

– Возможно, сэр, – согласился варвакс.

– Погодите! – Мое кромешное замешательство одержало верх над здравым смыслом. – Погодите. Вы позволите ей уйти после того, как она застрелила вашего вождя?

Ближайший ко мне рептилообразный тенаси хохотнул.

– Что-что? – спросил он. – Ты думаешь, мы объединились бы под началом вот этого?

И он взмахнул рукой, указывая на упавшую оболочку Винзика. Я с ужасом поняла, что крабоподобное существо внутри шлема не мертво. Лицевая пластина была разбита, по полу растекалась какая-то жидкость, и из обломков рывками выползло небольшое существо – Винзик. Рот ракообразного был распахнут. Он… задыхался в воздухе.

– Бюрократа? – спросил еще один солдат. – Ты поверила, что за покорением всего Верховенства стоит бюрократ? Мы не пошли бы за вождем, не способным отличить фланговый маневр от ложного удара.

– Нам нужен был военный вождь, – сказал один из помощников-варваксов.

– Нам нужен был человек! – прорычал стоявший рядом со мной тенаси.

Звезды и Святые над нами! Все, кто собрался в этом ангаре, много лет тайно трудились вместе с Брейд. Каждый из них знал, что Винзик – марионетка. Я оглянулась на Брейд – она просматривала боевые отчеты и тихо отдавала приказы. Скад, вот это и есть настоящая Брейд! Все ее прежние личины были фальшивыми.

Она завоевательница, прятавшаяся на виду среди своих врагов. Несмотря ни на что, я была сильно впечатлена.

– Прикажите собрать наши войска, – сказала она помощнику. – На этот раз быстро. Сообщите высшим начальникам, что я наконец воспользовалась подходящим моментом. Полагаю, многие из них будут рады это услышать.

– Есть, сэр, – сказал помощник, убирая свой планшет. – Нам нужно прямо сейчас запустить машину пропаганды. Винзик в качестве военного министра устраивал планеты, но распиарить человека будет труднее.

– Я буду носить голограмму на публике, пока вы не решите проблему, – отмахнулась Брейд.

Когда помощники ушли, она приблизилась к рабочему столу и взяла большой лом, который – к моему удивлению – рассеянно вручила мне. Я взяла его, ощутив тяжесть стали.

– Для него, – кивнула она на ползущего Винзика.

Он оставлял за собой следы крови, похоже, сочившейся из нескольких щелей на панцире. Очевидно, Винзик был биологически связан с экзокостюмом. Я так и не узнала, были ли эти штуки техническими приспособлениями или естественными образованиями. Возможно, чем-то средним.

– Последний удар за тобой, Спенса, – сказала Брейд. – За то, что его народ сделал с твоим народом. Я уступаю тебе эту честь, как солдат солдату.

Винзик медленно полз к двери. Вероятно, ему было очень нехорошо из-за кровотечения и отсутствия жидкости для дыхания. Я схватила лом, но заколебалась.

– Ты собираешься это записать, – поняла я. – И как только понадобится объяснить, почему ты главная, пустишь ролик по всем программам новостей: человек-убийца приканчивает Винзика.

– Проклятье! – сказала Брейд. – В кои-то веки ты догадалась.

Она хлопнула себя по руке, и вокруг нее возникла иллюзия, похожая на ту, что я носила, изображая Аланик. Они украли эту технологию у М-Бота.

Теперь она выглядела в точности как я.

– К счастью, – сказала она, – этот трюк мало кому известен. Современные голографические видеоустройства содержат в себе зашифрованные метаданные для предотвращения фальсификаций, однако их очень легко обмануть, если они добросовестно записывают то, что видят.

Я поняла не все из сказанного ею, но, когда охранник подал ей еще один лом, я шагнула вперед. Думала, что смогу выжать из происходящего еще несколько минут… Но, видя, как страдает Винзик, я испытала легкую жалость к нему. Несмотря ни на что. Поэтому ударила ломом по панцирю, выплеснув из него жизнь.

Вот так свершилась расправа над тираном, который много лет держал мой народ в заточении, подстроил гибель моего отца и стал причиной множества смертей. По крайней мере, завершающий удар нанес боец ССН, а не Брейд под моей личиной.

Я чувствовала себя… неудовлетворенной. Не потому, что, убив его, распереживалась. Это было милосердием, и он, безусловно, заслуживал казни, хотя бы за гибель злосчастного Утешения. Винзик был глубоко порочным созданием.

Но я не могла возложить ответственность за страдания моего народа лишь на него одного. Угнетение в Верховенстве было системой, а не результатом действий одного разумного. Я отомстила малой детали машины, отравившей жизнь моему народу, но не решила вопрос. Чтобы решить его, девушки с ломом было далеко не достаточно.

– И что теперь? – спросила я, оторвав взгляд от мертвого Винзика.

– Теперь, боюсь, нам придется подавить ваш мятеж. Ничего личного. Не могу позволить, чтобы конкурирующая группировка людей боролась со мной за власть. Наши военные гордятся тем, что во главе их стоит человек, но целый человеческий флот будет проблемой.

– Мы могли бы работать вместе, – произнесла я, шагнув к ней. – Тебе не обязательно это делать.

– Ну конечно, – нахмурилась Брейд. – Спенса, ты хоть представляешь себе, как долго я это готовила? С того самого момента, как меня забрали из семьи. Расставляла все по местам. Старалась занять нужное положение. Верховенство – это полный бардак. Военные понимают, насколько все шатко. Мы не в силах контролировать все, что у нас есть, и правим благодаря доступу к гиперслизням. Одна ошибка – и секрет гипердвигателей станет известен всей Галактике. Верховенство – это камень, балансирующий на одной точке. Нам пришлось действовать, и нужен был вождь агрессивный, тот, в ком не искоренили насильственно это качество. – Она взмахнула рукой. – Я готова править всем, а ваши люди могут все испортить.

– Наши люди.

– Мы одной расы, но разве мы обязаны действовать заодно? – Она улыбнулась. – Спенса, ты ведь немного знакома с историей людей. Мы никогда не были заодно. Именно это отличает нас от некоторых других народов. У них рано появились мировые правительства – да, без участия несогласных, – но все же они объединились. А мы не смогли.

– Значит, все продолжается, – произнесла я, в основном для того, чтобы она говорила и дальше.

– Спенса, я создала эту ситуацию, – сказала Брейд. – И, сокрушив ваше восстание, я докажу, что военные были правы, когда поддержали меня. Я ведь знакома с человеческой историей. Читала книги, училась у древних мастеров тактики. Я…

Она нахмурилась и положила руку на сумку, висевшую у нее на поясе. Ее взгляд был устремлен мимо меня, на…

Скад! На врача, все еще стоявшую рядом со шприцем в руках. Мои способности трепетали и запинались, как сознание человека, просыпающегося утром. Я была близка к тому, чтобы получить к ним доступ. Напрягшись, почувствовала, как внутри бурлит делвер. Воздух вокруг меня начал искажаться, и я тихо выругалась.

«Это выдаст меня. Ты не можешь это остановить?» – в гневе подумала я для делвера.

«Нет, – пришла ответная мысль Чета. – Нет. Мне… мне нужна ты. Ты можешь контролировать это?»

Могу ли я?

– Черт! – сказала Брейд. – Вы ввели ей полную дозу?

– Я не вводила ничего, – ответила врач. – Нам велели не прикасаться к ней.

– Введите немедленно, – приказала Брейд и шагнула вперед, махнув рукой, чтобы предостеречь военных.

Сразу несколько солдат схватили меня, один вырвал из моих рук лом. Доктор со шприцем поспешила ко мне. Но прежде чем она подошла, на всей станции завыли сирены, с панической настойчивостью замигали красные фонари.

– В чем дело? – спросила Брейд.

– Массированное вторжение в наше пространство, – сказала одна из солдат тенаси, читая сообщение о тревоге на стенном мониторе. – Целая планета совершила гиперпрыжок в область… – Она замолчала, затем посмотрела в нашу сторону. – Это Россыпь.