В детстве я всегда мечтала полетать в космосе. Спрыгнуть с Россыпи и оказаться там, в мире звезд и планет, астероидов и туманностей. Если бы мне сказали, что мечта сбудется, но однажды придется пролететь через кишки гигантского космического червя… Ну, скажу откровенно: тот ребенок решил бы, что это потрясающая перспектива.

Реальность оказалась более жуткой, чем я себе представляла. Пришлось включить прожекторы, чтобы осветить кривой туннель внутри зверя. Согласно моим датчикам, здесь тоже был вакуум. И у твари имелись диковинного вида усики, свисавшие со стенок гигантской кишки. Вроде щупальцев медузы, только намного длиннее и толще. Они махали и корчились; они со всех сторон тянулись к центру прохода. Ширина этой трубы составляла метров двенадцать, но щупальца трехметровой длины, толстые, как канат, оставляли крайне мало места, чтобы лететь, не касаясь их.

И я зацепила одно, пытаясь удержать в прицеле ускорители Брейд, которые светились в темноте. В тот же миг мой щит отключился и на панели управления замигал красный индикатор. Скад! Щупальце истощило щит! Похоже, твари питаются не только цитонической энергией.

Если эта штука способна опустошить щит, что будет, когда она коснется корабля? Я решила не выяснять, сбросила скорость и стала осторожнее пробираться через внутренность червя. К счастью, корабль Брейд впереди замедлил ход. Возможно, мне повезло и ее щит тоже разрядился.

Я внимательно наблюдала за ней и заметила, что она опасно приблизилась к одному из щупалец. На таком расстоянии ее щит должен был среагировать, однако этого не произошло. Я снова положила большой палец на гашетку деструктора, но не нажала.

– Брейд, я тебя поймала. Сдавайся.

– Сдаваться? – фыркнула она. – Это что, фильм с Эрролом Флинтом?

– Что?

– Старая Земля, – объяснила она. – Актер.

Я впервые услышала, как она говорит о массовой культуре Земли, а не о ее истории. Какое-то время Брейд воспитывали родители-люди. Если только это не ложь. Они… смотрели земные фильмы?

– Брейд, – сказала я, – я у тебя на хвосте, а твой щит разряжен. Я могу расстрелять тебя.

– Так почему не делаешь этого?

– Я…

– Что на самом деле случилось с тобой в «нигде»? – спросила она. – Почему, когда ты испытываешь боль, вокруг тебя вибрирует воздух? Как ты научилась проходить сквозь ингибиторы? И почему колеблешься, когда надо выстрелить во врага?

Скад! Что, опять? Я сдерживаюсь, потому что хочу, чтобы она была тем, чем не является? Или это затянувшийся эффект пребывания у Залповиков, где я училась сражаться с достойными противниками, не убивая их?

Я больше не в «нигде». И в прошлый раз, когда я попыталась довериться этой женщине, она предала меня.

Я нажала на кнопку, послав два потока огня из деструкторов. Брейд засмеялась и закрутила корабль, ловко уклоняясь от моих выстрелов, которые пришлись по щупальцам, поглотившим энергию. Ближайшие зеленые «канаты» вдруг задрожали и заметались из стороны в сторону: избегать их стало намного сложнее.

Уворачиваясь от них, я была вынуждена прибавить скорость; заодно прибавился и риск. Брейд засмеялась громче и тоже ускорилась, а щупальца вовсю старались схватить нас. Я едва уклонилась от нескольких, прежде чем вырвалась обратно в космос через зад червя, открытый, как и перед.

Это был не тот славный образ пилота-истребителя, который я всегда на себя примеряла.

По лицу струился пот. Я резко свернула вправо, пытаясь отдышаться. В спешке догнала Брейд, и мы выскочили из червя одновременно. Теперь уже она, не давая мне времени восстановить щит, взяла меня на прицел и открыла огонь из деструкторов. Пришлось нырнуть вниз, вращаясь, но оставшийся позади червь развернулся и пустился в погоню, двигаясь быстрее прочих. Ему как-то удалось набрать достаточную скорость, чтобы поспевать за нами. Скад, как вообще такое возможно?

Наверное, раньше он видел во мне только космический мусор, а теперь я превратилась в добычу. Брейд ловко одурачила меня, чтобы сообщить ему об этом.

– Подстрели еще одного, – предложила она. – Будет интереснее.

– Заткнись! – прорычала я.

Она снова рассмеялась, но потом что-то сделала; червь внезапно прекратил преследовать меня и двинулся в другую сторону. Я нахмурилась, наблюдая за датчиками приближения, но не смея оглянуться. Что происходит?

– Используй ИМИ, – предложила Брейд. – Этим тварям не нравится его скорострельность.

– Спасибо, я подумаю.

Она прекратила меня обстреливать. Может, хочет, чтобы я расслабилась? Но тогда зачем отгонять червя? Скад, я совершенно не понимала эту женщину!

– Так ты сдаешься? – спросила она.

– Ага, жди.

– Ладно. Ну что, перезарядим щиты – и по новой? Винзик готовит корабли, чтобы пойти за нами, но, возможно, у нас есть время для еще одного раунда.

Я взмыла и направилась к заброшенной Вечеропесне. Там развернулась так, чтобы здание прикрывало меня от Брейд, и осторожно остановилась. Пока не перезапускала щит – на случай, если она собирается напасть, когда я стану уязвимой.

Но Брейд не напала. Она остановила свой корабль и включила перезарядку, поэтому и я занялась щитом. На это требовалось тридцать секунд.

– Так что же это такое? – спросила она. – Сверхъестественное искажение вокруг тебя? Мешанина из ингибиторных полей, которую ты создаешь? Что на самом деле произошло, Спенса?

Ах, вот в чем дело! Выпустить меня, сразиться со мной, заставить меня говорить. Мои новые способности не дают Брейд покоя.

И она мечтает их заполучить.

Теперь, когда я поняла это, многое обрело смысл. Может, они с Винзиком составили план, чтобы выведать мои секреты?

И, скад, как использовать это знание против нее?

– Не думаю, что могу это объяснить, – сказала я, проверяя свою теорию.

Она не погналась за мной, когда наши щиты восстановились. И, вопреки ее предостережению, никакие корабли не взлетели с Брез. Она здесь ради разговора – не ради дуэли. Боя как такового не было.

Неужели я наконец обнаружила одну из ловушек Брейд до ее срабатывания?

– Может, попробуешь? – спросила Брейд. – Иногда я кажусь себе… потерянной, с моими-то способностями. Чувствую, что нужно многому научиться, многое понять – и что я не буду знать себя, пока не сделаю этого.

Скад, она таки хорошая актриса! За этими словами стояло настоящее чувство – и я была впечатлена, против своей воли. Хотя я знала, что делает Брейд, это почти сработало.

Если я права, то бежать некуда. Возможно, за нами следят десятки кораблей, готовых совершить гиперпрыжок и атаковать меня, если что-то пойдет не так. Бежать нельзя, но кто знает, вдруг я могу потянуть время? Пока ко мне не вернутся способности?

И я продолжила говорить, понимая, что веду опасную игру.

– Тебе придется войти в «нигде», Брейд, – сказала я. – Целиком. Не только чувствами. Шагнуть в портал и найти Путь Старейших.

– Ты только что выдумала это.

Строго говоря, это выдумал Чет, а не я. Поэтому я была уверена, что не сообщаю ей ничего слишком ценного.

– Нет, не выдумала, – сказала я. – Я посетила особые места в поясе «нигде». Они дали мне представления о прошлом, позволили кое-чему научиться, наделили разнообразными способностями.

– А делверы?

– Я взяла одного с собой, – сказала я. – Пока я была там, он со мной сблизился. Помнишь того делвера на Звездовиде? Ты вызвала его, а я остановила.

– Да, помню.

– Он пришел ко мне в обличье человека. Путешествовал вместе со мной. Старался понять меня. Мы подружились.

– Жуть!

Я сделала усилие, чтобы не сказать лишнего. Очень уж близко я подошла к правде.

– Спенса! – позвала она.

– Я же сказала: это трудно объяснить. – «Просто продолжай говорить». – Я прыгнула в тот портал на Звездовиде, не зная, чего ждать. Я очутилась в джунглях, и…

– Делвер, – перебила меня Брейд. – Тот, который путешествовал с тобой. Скад, так вот что я чувствовала! Он слился с тобой, да? Поэтому ты проходишь ингибиторные поля насквозь. Вот в чем штука! Ты взяла его в плен? Или заключила с ним договор?

Скад! Я не стала отвечать.

– Черт! – буркнула Брейд. – И поэтому они тебя боятся? Из-за чего-то, связанного с этим? Я знала, что чувствую в тебе что-то знакомое!

– Я понимаю их, – сказала я. – Как никто прежде не понимал. Ты не сумеешь их контролировать. Совершенно точно. Ты ошибаешься, если думаешь, что тебе это удастся. Помоги мне бежать. Вместе мы разберемся с делверами и, возможно, избавим от них Галактику.

Брейд хмыкнула:

– Спасибо, неинтересно. Ладно, ребята. Это, пожалуй, все, что мы получили сегодня. Выходите.

Я невольно вздрогнула, когда вокруг меня возникли два десятка истребителей в плотном строю. Я мгновенно врубила форсаж, но Брейд просто отключила мои ускорители. Один из кораблей подошел ко мне и подцепил энергокопьем.

Я чувствовала себя полной идиоткой. На этот раз я даже сумела разгадать уловку, но Брейд все равно меня одурачила.

Пока я в отчаянии нажимала на кнопки управления, Брейд подвела свой корабль к моему.

– Формально я не использовала свои способности против тебя, – заметила она. – Так что, если это важно, я сдержала слово.

– Ты обездвижила мой корабль! – выкрикнула я.

– Я спасла тебя, – сказала она. – От уничтожения другими кораблями, которые прибыли, чтобы тебя испепелить. Ты слишком долго ждала, Спенса. Я предупреждала: если будешь медлить, в бой вступят другие.

Я откинулась на спинку кресла, теряя веру в свои силы.

– Ты правда думала, что мы сможем просто улететь и устроить дуэль? – спросила Брейд, явно забавляясь. – Если бы это не было подставой, нас бы окружили через несколько минут после того, как мы покинули станцию.

– Что теперь, босс? – спросил кто-то по рации.

– Теперь мы отбуксируем ее обратно и бросим в камеру, – сказала Брейд. – А я найду способ подружиться с делвером, как это сделала она.

Я была вне себя.

– Я убью тебя, Брейд! – прошептала я в микрофон. – Однажды я буду стоять над тобой, прижав клинок к твоей шее, и ты будешь умолять меня, и…

Она рассмеялась, и свет на моем коммуникаторе погас: меня отключили от связи. Рыча, я ударила по панели управления. Но корабль ни в чем не был виноват. Виновата была я. Я и моя глупость.

Почему я каждый раз попадаюсь на ее крючок? Почему играю в ее игры? Даже сейчас в глубине души мне хочется подружиться с ней. Почему?

Потому что она единственная, кто ускользнул от меня, подумала я. Все остальные, с кем я летала – от звена «Небо» до Залповиков, – со временем встали на мою сторону. Хешо сделался моим вторым пилотом. Пег уважает меня. Моррьюмар спас мне жизнь. Даже Йорген, скад меня подери, стал моим парнем.

Брейд – исключение. Единственный товарищ по полетам, который отвернулся от меня. С болью, которую я теперь испытывала, мало что могло сравниться. Кроме того, я видела в ней то, что хотела спасти. Олицетворение того, что люди претерпели от Верховенства. Я отчаянно стремилась загладить это, защитить ее, показать ей, что жизнь может быть лучше.

Однако Брейд не нуждалась в спасении и не желала его. Мне раз за разом приходилось напоминать себе об этом. По крайней мере – стала я успокаивать себя, – она не узнала от меня ничего по-настоящему ценного. Она никогда не сможет установить связь с делвером: для этого требуется эмпатия, которой у нее нет.

Мы все совершили гиперпрыжок в ангар и опустились на палубу. Я сразу попыталась отбросить фонарь и сбежать, но его заблокировали дистанционно.

Оставалась одна-единственная надежда. На то, что, пока Брейд играла со мной, я все же сумела обыграть ее. Потому что я тянула время, разговаривая. Приблизился тот момент, когда мне должны были вколоть очередную дозу, – более того, я думала, что время уже прошло. Я надавила на границы сознания и получила намек на возвращение моих способностей.

«Здесь… – проговорил Чет у меня внутри. – Я… здесь…»

Да, это шанс, но нельзя допустить, чтобы меня оглушили.

А потому, когда Брейд и компания подошли к моему кораблю, я подняла руки, опустила голову и закрыла глаза. Я постаралась принять самый безобидный вид.

Спутники Брейд подняли фонарь моей кабины. Это были не те охранники, что каждый день вырубали меня, а пилоты истребителей – в основном тенаси, как Пег. Они сочли, что вполне достаточно держать меня под прицелом.

– Ты выращиваешь мулуны, – сказал один из них. – Я уважаю это. Выходи.

Я подчинилась, не дав им повода стрелять в меня. Медленно спустилась по приставленной ими лестнице и снова подняла руки, прикидываясь измотанной. Ко мне подошла Брейд со шлемом под мышкой.

– Спасибо за информацию, – сказала она.

Я пожала плечами, не поднимая головы.

– Знаешь что? – сказала она. – Возможно, однажды я сумею сделать то, что сделала ты, и тогда мы решим, что будет с делверами. Вместе.

Я лишь зарычала в ответ, стараясь не казаться слишком послушной. Но когда она отвернулась, я опустила плечи. Брейд выиграла это маленькое состязание в остроумии. Даже если я ее раскусила, она получила то, что хотела. Это должно было ее обрадовать, верно? Ее план как будто сработал идеально?

Неподалеку стояла врач-варвакс с моей дозой. Брейд пошла прочь, а я попыталась совершить гиперпрыжок. Но ничего не вышло. Я чувствовала, что возможность вырваться уже близка, но до этого момента оставалось еще несколько минут. Мучительно было сознавать, что я теряю шанс на освобождение.

Врач уже взяла меня за руку, но тут Вселенная наконец-то бросила мне кость. Ворота ангара открылись, и Брейд резко развернулась.

В ангар вошел Винзик, сопровождаемый охраной.

– Что ты устроила, Брейд! – возмущенно произнес он. – Я не давал разрешения!

Все вокруг застыли, включая врача. Это что же получается? Брейд солгала мне – она не согласовала свой трюк с начальством!

Шанс еще не исчез. Нужно лишь немного потянуть время.

– О нет! – воскликнула я. – Он раскрыл нас, Брейд! Что нам делать?!