Я ушла от Брейд на форсаже, но сосредоточилась прежде всего на обороне. Нужно было изучить местность, прежде чем браться за дело всерьез.

Мы вылетели из новой на вид станции, плоской и прямоугольной, с отсеками по бокам. Она немного походила… ну, на гармошку – в моем кочевом детстве на такой играл наш вождь. Только эта «гармошка» была гигантской, космической. На мониторе появилось название: «Наблюдательная платформа Брез».

Еще на мониторе возникли объекты помельче – сотни объектов. Возможно, мины? Похоже, они размещались в определенном порядке, создавая большое поле. От одного объекта до другого было несколько километров, но, рассматривая это пространство как боевое, я видела, что они размещены по какой-то схеме.

В ближайшем ко мне районе было много космического мусора, дрейфовавшего гораздо хаотичнее. Однако главным экспонатом была старая космическая платформа – намного крупнее Бреза, станции, где я была пленницей. Этот левиафан плыл недалеко от нас – по меркам космических кораблей.

Как сообщил мой монитор приближения, это была Вечеропесня. Древняя платформа, похожая на Звездовид. Она выглядела заброшенной, хотя ее поверхность была покрыта сотнями, если не тысячами небоскребов. Ни в одном не горел свет, но где-то на этой платформе должен был находиться центр, в котором держали всех слизней-связных.

Я направила корабль туда, чтобы посмотреть на нее поближе, в то время как Брейд устремилась наружу. Казалось, Вечеропесня окружена пузырем воздуха, как Звездовид, но монитор приближения не сообщал о щите. Виднелись обширные коричневые участки земли – мертвые сады. Здания не подверглись коррозии – современные металлы хорошо ей сопротивляются, им и время нипочем, – но я видела разбитые окна. С улиц, похоже, забрали весь металл, чтобы использовать его в другом месте.

В глубине души я не могла поверить в то, что видела. Платформы вокруг Россыпи работали веками без постороннего вмешательства. Что же здесь произошло, почему это место стало таким сиротливым?

– Когда-то это была человеческая платформа, – раздался в коммуникаторе голос Брейд.

Я заколебалась. Она не шла в атаку. Я понимала, что надо идти в бой, пока Винзик не узнал, что мы делаем. Но Брейд хотела поговорить, и я предположила, что могу получить от нее какую-нибудь информацию.

– Что тут было? – спросила я, стараясь не впадать в самодовольство и уходя с линии ее огня.

Разговор со мной мог быть уловкой, чтобы я потеряла бдительность.

– Война, – ответила Брейд. – Вечеропесню захватила одна из многих человеческих фракций, пытавшихся заявить права на Галактику. После того как эта группировка распалась, Вечеропесня стала пиратским оплотом. Затем ее захватила другая фракция – и тоже исчезла. Так происходило снова и снова на протяжении сотен лет.

– Ясно, – сказала я, пролетая над большим небоскребом. – Но почему она пришла в упадок? Ведь починить ее наверняка дешевле, чем построить новую станцию.

Мы пролетели над той стороной Вечеропесни, куда падали неяркие лучи далекого солнца. Из-за этого другая сторона была погружена в тень, черную, как чернила. Достигнув края станции, мы направились к нижней части платформы. Она тоже была покрыта зданиями, поскольку на космическом объекте с искусственной гравитацией понятия «вверху» и «внизу» относительны.

Здесь мне открылось устрашающее зрелище. В вакууме извивались гигантские, минимум в пару километров длиной, существа наподобие трубчатых червей. Я видела лишь некоторых – остальных скрывал от моего взгляда край платформы, – но каждая из этих тварей была величиной с линкор. Десятки их медленно двигались в космосе.

Я рванула в сторону, и внезапно – теперь, когда знала, на что смотреть, – поняла, что раньше ошибалась. Космический мусор, который я видела, покидая Брез… Среди него было немало этих существ. Они сотнями плыли в пустоте космоса.

– Скад! – прошептала я. – Что это?

Космические черви существуют? Почему М-Бот не рассказал мне о них, когда разбил мою надежду найти песчаных червей?!

– Спенса, ну, ты будто в оранжерее выросла, – сказала Брейд. – Правда, что ли, никогда не видела мегачервя?

– Никогда.

– Такое скопление опасно, – сказала Брейд. – Они могут сожрать небольшой корабль. В более населенном районе правительство выделило бы огромные ресурсы для их уничтожения, не допустив, чтобы образовалась прорва, которую мы видим тут. Но Вечеропесня – старая, заброшенная станция. По сути, это просто точка на межзвездных картах, предупреждающая: прыгни сюда – и рискуешь быть проглоченным.

Скад! Червь, от которого я ушла вбок, заметил меня и двинулся следом. Тварь не отличалась проворством, но была здоровенной. Вряд ли она могла проглотить истребитель, управляемый бдительным пилотом, но широкая круглая пасть размером с ворота гигантского отсека все равно нервировала.

Брейд, конечно, несколько раз выстрелила по мне, когда я отвлеклась. Один удар пришелся в мой щит, потом я несколько раз уклонилась – вполне достойно.

Брейд коротко рассмеялась – этот звук дошел до меня по связи.

– Но зачем? – спросила я. – Зачем было Верховенству оборудовать тут центральный узел? Я думала, это густонаселенное и оживленное место, наподобие Звездовида.

– Но тогда оно оказалось бы на всех картах. Трудно было бы держать его в секрете. Главный принцип Верховенства таков: разумные не должны знать правду о вещах, которые имеют стратегическую ценность.

Это соответствовало действительности. Военные корабли притворялись торговыми. Слизней назвали опасными, чтобы разумный, увидев одного из них, побоялся взять его в руки. Вполне понятный метод: ты правишь, полагаясь не на военную мощь, а на контроль над информацией. Поэтому враги разместили свой центральный узел связи в месте, которое никто не посещал.

Вид был жутким. Все эти черви кишели в космосе, как личинки в протухшем мясе. Пассивные, но смертельно опасные. Хуже того: когда я оторвалась от червя, что погнался за мной, мне открылось еще одно пугающее зрелище – флот Верховенства, собранный Винзиком. Три огромных корабля-носителя – самые крупные из всех боевых кораблей, – а при них два линкора и полдюжины кораблей помельче, включая эсминцы.

Не так уж и много для Галактики, но куда больше, чем у нас. Вражеский флот висел в собственном пространстве. Поблизости плавали дохлые черви, разорванные надвое. Остальные держались на расстоянии, словно понимали, отчего погибли их соплеменники.

– Ну как, приступаем? – спросила Брейд. – Или продолжишь осмотр достопримечательностей? Я заблокировала Винзика, но это не продлится вечно.

– Брейд…

– Знай, у меня есть устройство дистанционного управления твоим кораблем. Попытаешься бежать, и я заблокирую тебя. Доказательство требуется?

Она включила мне форсаж и тут же отключила.

Я скрипнула зубами. Мне не понравилось, что моим кораблем управляет кто-то другой.

– Так ты можешь просто заблокировать меня?! – рявкнула я. – Значит, ты победила!

– Я не стану этого делать, – сказала она. – Если только ты не попытаешься удрать или не признаешь свое поражение каким-либо другим образом. К цитонике я тоже не прибегну. Давай уничтожь меня – и сможешь улететь. Но пока я здесь – ты в плену. Готова?

– Подойди поближе, и увидишь, насколько я готова.

Затяжной бой мне на руку – будет время, чтобы действие наркотика закончилось, – и, пожалуй, надо думать, как это устроить. Но когда Брейд приблизилась и выстрелила из спаренных деструкторов, я обнаружила, что мне на все плевать. Бой так бой. Вопреки всему, что я пережила, всему, чему научилась, в глубине души я оставалась воином. Мне нужно было доказать, что я лучше Брейд. Возможность отплатить одной из тех, кто похитил меня, заслонила все остальное.

Я уклонилась от ее залпа, взмыла и полетела вдоль древней платформы, мимо заброшенных комнат с крошечными окнами и ангарами, похожими на глазницы черепа. Брейд решила, что может поиграть со мной? Выпустить меня из тюрьмы, чтобы немного повеселиться, и снова запереть, когда она закончит?

Ну, я ей задам!

Когда мы вместе летали на Звездовиде, я сдерживалась, чтобы не показаться слишком умелой, – это бы выглядело подозрительно. Мы с Брейд даже соревновались, но я все равно считала, что она недооценивает меня.

На периферии Вечеропесни не было никаких зданий, лишь окна и ангары, поэтому я обогнула станцию, влетела на древнюю улицу и затаилась между домами: посмотрим, что предпримет Брейд.

Скад! Она была слишком умна, чтобы соблазниться погоней среди теснин. Она осталась наверху, имея возможность наблюдать за мной или отскочить при необходимости. Если бы я поднялась и рванула прочь, она, благодаря хорошему обзору, сбила бы меня. Поэтому я развернулась, едва не перегрузив гравикомы, двинулась в обратном направлении на форсаже и остановилась. Пока я металась между зданиями, Брейд наверху двигалась вперед еще секунду-другую. Здесь, внизу, я могла надеяться на то, что ее датчики приближения не сработают и она потеряет меня в хаосе древних стальных построек.

– Неплохо, – вскоре сказала Брейд. – И куда ты направилась?

– Лучше следи за своим хвостом, – огрызнулась я.

Брейд издала короткий смешок.

– Ты когда-нибудь хотела, чтобы это вернулось? Схватки пилотов один на один? Вместо абсолютного галактического господства и политической чепухи?

Я не ответила, потому что так и не научилась понимать Брейд. Конечно, я хотела чего-то подобного – но она играла на моих желаниях.

– Что случилось с тобой, Спенса? – спросила она. – Когда ты была в «нигде»? Что ты там делала?

– Узнала, кто я такая, – сказала я. – И откуда взялась.

– Думаешь, это и мне могло бы помочь? Если бы я нашла ответы на эти вопросы?

Скад, ее голос звучал искренне! Но меня слишком часто обманывали, чтобы я поддалась.

Я очень медленно продвинулась по нескольким улицам и остановилась возле заброшенных аэрокаров. Следила за Брейд через монитор приближения, пока она летала над моей головой, пытаясь понять, куда я делась. Сидеть на месте не хотелось, это казалось неправильным и даже опасным, но я набралась терпения. Так ее датчикам гораздо сложнее следить за мной.

Уловка сработала. Брейд пошла по большой размашистой траектории, летя кверху днищем и пытаясь обнаружить меня при помощи визуальных средств. Неплохой ход: на фоне давней разрухи человеческий глаз был способен высмотреть мой корабль. Но она стартовала не в том месте, и я получила прекрасный шанс. Когда она развернулась, я задрала нос, врубила подъемное кольцо на полную мощность и рванула прямо вверх, вдоль стены небоскреба.

Я оказалась в идеальной ситуации, чтобы сесть ей на хвост, и, хотя она заметила меня посреди маневра и прекратила поиск, мне все же удалось удержаться позади нее. Она петляла и уворачивалась, но я подбиралась все ближе и начала осторожную стрельбу. Предугадав виражи Брейд, я сумела дважды попасть. Ее щит должен был лишиться как минимум половины мощности. Чтобы восполнить ее, требовалось остановиться, а в бою всегда не до того.

Я слышала по связи, как она что-то бормочет под нос, пытаясь оторваться от меня. Я наклонилась вперед, наслаждаясь простым смыслом дуэли. На мгновение позволила себе считать, что остальное не имеет значения. И полностью отдалась бою, пока Брейд выводила меня из тени Вечеропесни в открытый космос, пролетая в опасной близости от огромного космического червя. Существо извивалось в вакууме, огромное тело колыхалось, а Брейд пользовалась им в качестве укрытия, двигаясь впритирку к его морщинистой розово-оранжевой коже.

Я убрала палец с гашетки. Судя по трупам рядом с флотом Верховенства, эти твари были уязвимы для нашего оружия, но я не верила, что маломощные деструкторы моего корабля способны причинить им критический урон. Я решила гнаться за Брейд, но от стрельбы пока воздерживаться – заряды, попав в тварь, могут разозлить ее. Брейд показала неплохой класс, двигаясь вокруг червя по спирали, в сторону головы. Гигант заметил нас и принялся извиваться, глядя в нашу сторону, хотя я не заметила у него никаких глаз.

– Что это за твари? – спросила я.

– Мегачерви питаются цитонической энергией, – сказала Брейд. – Собрав в одном месте много тейниксов, ты почти наверняка привлечешь червей. Если не поработаешь как следует над защитой разумов.

Насколько мне было известно, Россыпь никогда червей не привлекала. Впрочем, у нас была сильная система защиты. Я бы охотно поговорила об этом, но Брейд, все еще пытаясь стряхнуть меня с хвоста, рванула вдоль головы твари. Она выполнила безукоризненную петлю Альстрома. А потом нырнула прямиком в пасть червя.

Э-э…

Кажется, это я ее недооценила.

– Брейд! – позвала я. – Ты что, чокнулась?

– Возможно, – ответила она, и в наушниках зажужжало. – Думаешь, ты лучше меня? Посмотрим, сумеешь ли преследовать меня здесь. И помни: пока ты не одолела меня, ты в плену.

Скад! Я сделала глубокий вдох.

И последовала за ней.