Я бросился следом, на ходу направляя энергию в ноги. Источник отозвался привычным давлением, каналы наполнились силой, и расстояние между нами начало сокращаться.

— Не лезь вперёд один! — я перепрыгнул через низкую изгородь.

Он даже не оглянулся.

Мы пересекли край поля и добрались до опушки. Здесь земля уходила вниз пологим склоном, усыпанным камнями, сухими ветвями и прошлогодней листвой. Между деревьями мелькнуло белое движение.

Затем ещё одно.

Первого волка я разглядел возле старой берёзы.

Зверь доходил человеку почти до груди. Под густой белой шерстью перекатывались тяжёлые мышцы, широкие лапы заканчивались длинными чёрными когтями, а из приоткрытой пасти выступали клыки длиной с палец.

По шее и бокам расползались тёмные жилы.

Они проходили под шерстью, поднимались к морде и сходились возле глаз. Из пасти волка стекала густая чёрная слюна, прожигая опавшие листья мелкими дымящимися пятнами.

Второй зверь кружил возле дерева.

На нижней толстой ветви сидела Аврора. Девочка прижималась спиной к стволу, обхватив его одной рукой. На правой ноге темнели глубокие следы когтей, штанина пропиталась кровью.

Третий волк держался чуть поодаль.

Он первым заметил нас.

Перед глазами появилось системное окно.

[ЗАРАЖЁННЫЙ БЕЛЫЙ ВОЛК]

Класс: магический зверь.

Состояние: тяжёлое заражение неизвестной скверной.

Обнаруженные изменения:

— усиленная мускулатура;

— сниженная чувствительность к боли;

— ускоренная регенерация;

— нестабильный энергетический источник.

Предупреждение: кровь и выделения заражены.

Волк оскалился.

— Павел, стой! — я выбросил руку вперёд.

Поздно.

Житков выхватил из-за пояса рабочий нож и рванул к дочери.

Третий волк мгновенно изменил направление. Огромное тело скользнуло между деревьями, почти не задевая веток. Зверь заходил Павлу сбоку, отрезая путь к Авроре.

Я подхватил с земли камень размером с кулак, наполнил его энергией и метнул.

Камень ударил волка в скулу.

Раздался хруст, голова зверя дёрнулась в сторону, но тот не упал. Лишь развернулся ко мне, прижал уши и рванул вперёд.

Быстрый.

Слишком быстрый для такого размера.

Я отступил за сосну и дождался, пока зверь прыгнет. Когти рассекли воздух в нескольких сантиметрах от лица. В последний момент я шагнул в сторону, пропуская волка мимо.

Его плечо врезалось в ствол.

Сосна содрогнулась. С ветвей посыпались иглы и сухие сучья.

Я ударил ладонью по боку зверя.

Огненный импульс прошёл через шерсть и взорвался под кожей. Белый мех вспыхнул, а чёрные жилы на мгновение налились густым багровым светом.

Волк взвыл и ударил задней лапой.

Когти прошли по куртке, разорвав ткань. Я успел отшатнуться, но один из них всё же коснулся рёбер. Боль обожгла бок.

Зверь развернулся почти мгновенно.

Пламя на шерсти уже погасло.

Скверна поглотила его.

— Значит, обычным огнём вас не взять, — я поднял руки и сместился к россыпи камней.

За спиной раздался рык.

Второй волк оставил дерево и направился ко мне.

Первый всё ещё кружил под Авророй, временами вставая на задние лапы и пытаясь достать до ветви. Девочка подтягивала раненую ногу, однако кровь продолжала стекать по коре.

Долго она не продержится.

— Папа! — Аврора увидела Житкова и попыталась подняться. — Не подходи!

Павел не остановился.

Волк, преграждавший ему дорогу, бросился вперёд.

Житков ушёл от пасти, прижался к боку зверя и вогнал поясной нож под переднюю лапу. Лезвие вошло почти до рукояти.

Чёрная кровь хлынула на землю.

Волк дёрнулся, сбивая Павла плечом. Мужчину отбросило к корням. Он перекатился через спину, ударился о ствол и выпустил нож.

Зверь развернулся к нему.

— Лежи! — я ударил ногой по куче сухого песка.

Облако пыли поднялось в воздух.

Я направил его коротким движением ладони прямо в морду волка. Песок забился в глаза и пасть. Зверь вскинул голову, яростно мотая ею из стороны в сторону.

Павел не растерялся.

Он подхватил нож и ударил снова, на этот раз в шею. Лезвие скользнуло между плотными мышцами, но не достало до артерии.

Волк взмахнул лапой.

Павел прикрылся рукой. Когти распороли рукав и оставили на предплечье четыре глубокие полосы.

— Назад! — я вскинул ладонь.

Огненная нить прошла над плечом Павла и врезалась в открытую рану на шее зверя.

Пламя проникло внутрь.

Волк захрипел. Чёрные жилы вспыхнули одна за другой, а затем скверна вырвалась из раны густым дымом.

Зверь всё ещё стоял.

И даже попытался сделать шаг.

— Да когда же ты сдохнешь… — Павел отполз к дереву, прижимая раненую руку к груди.

Второй волк уже приближался ко мне.

Я подхватил носком сапога длинную сухую ветвь и отбросил её в сторону. Зверь следил за движением рук, но не за землёй. Передняя лапа наступила на круглый камень и ушла вбок.

Этого мгновения хватило.

Я рванул навстречу, опустился ниже когтей и провёл горящей ладонью по животу зверя.

Шерсть вспыхнула широкой полосой.

Волк развернулся, щёлкнув зубами рядом с моим плечом. Я отступил к молодому дереву, заставляя его двигаться следом.

Зверь бросился.

Я ушёл за ствол.

Волк попытался повернуть в прыжке, но не успел. Грудь врезалась в тонкое дерево, ломая его возле корня. Ствол накренился и рухнул между двумя соснами, придавив задние лапы зверя.

Тот взревел и начал вырываться.

Дерево трещало.

Надолго его не хватит.

Я вскочил на поваленный ствол и направил пламя под волчью шерсть. Не по поверхности, а внутрь, вдоль энергетических каналов.

Зверь дёрнулся.

Скверна рванула навстречу огню.

Чёрные жилы проступили на всём теле, образуя плотную сеть. На мгновение я ощутил сопротивление, тяжёлое и вязкое. Источник волка пытался вытолкнуть мою энергию.

Я усилил давление.

Перед глазами вспыхнуло предупреждение.

[КОНТАКТ С ЗАРАЖЁННОЙ ЭНЕРГИЕЙ]

Риск проникновения скверны в энергетические каналы.

Рекомендуется немедленно прекратить воздействие.

— Очень своевременно.

Я резко оборвал связь и спрыгнул со ствола.

Почти сразу дерево разлетелось щепками. Волк вырвался и бросился на меня, волоча повреждённую заднюю лапу.

Я отступил на склон.

Под ногами лежали россыпи круглых камней, скрытых под мокрой листвой. На ровной земле они мешали мне не меньше, чем зверю. Здесь же могли пригодиться.

Я ударил пяткой по ближайшему камню, направляя в него энергию.

Тот сорвался вниз.

За ним покатились остальные.

Небольшая каменная осыпь ударила волка по лапам. Повреждённая конечность подвернулась, огромная туша потеряла равновесие и рухнула на бок.

Зверь заскользил по склону.

Внизу торчал обломок старого дерева.

Волк ударился о него грудью. Сухая ветвь пробила тело возле плеча и вышла с другой стороны.

Даже это его не убило.

Зверь захрипел, выгибаясь на древесине, и попытался стянуть себя с кола.

Я спустился следом, поднял с земли плоский камень и ударил им по черепу.

Один раз.

Второй.

На третьем шея зверя обмякла.

Чёрные жилы под шерстью продолжали пульсировать.

— Один, — я бросил камень и развернулся.

Возле дерева Авроры положение ухудшилось.

Первый волк вцепился зубами в нижнюю ветвь и рывками раскачивал её. Древесина трещала. Девочка прижималась к стволу, стараясь не смотреть вниз.

Павел поднялся с земли, но раненая рука почти не двигалась.

Второй зверь, которого мы ранили вместе, всё ещё держался на ногах. Из шеи текла чёрная кровь, движения стали медленнее, однако скверна продолжала толкать его вперёд.

Он шёл прямо к Павлу.

— Слева! — я рванул вверх по склону.

Житков развернулся.

Волк прыгнул.

Павел встретил его ножом, но удар огромного тела сбил мужчину с ног. Они рухнули на землю вместе. Пасть сомкнулась рядом с лицом Житкова, клыки вгрызлись в ворот куртки.

Павел упёрся предплечьем в шею зверя, удерживая его в нескольких сантиметрах от себя.

— Максим!

Я подхватил с земли толстую обломанную ветвь и одним концом вогнал её между челюстями волка.

Зверь дёрнул головой, пытаясь перекусить дерево, но на мгновение ослабил давление. Павел сразу воспользовался этим и ударил ножом снизу.

Лезвие вошло под челюсть.

Я навалился на ветвь всем весом, отводя пасть от его лица, затем схватил волка за шерсть на загривке и направил пламя прямо в открытую рану.

На этот раз не остановился.

Чёрная скверна хлынула по моей руке холодом. Кожа онемела, в каналах возникло колючее давление, но огонь уже добрался до головы зверя.

Из глаз и пасти вырвался густой дым.

Тело обмякло и придавило Павла к земле.

Я схватил волка за переднюю лапу и стащил в сторону.

— Живой?

— Пока да, — Павел тяжело вдохнул и прижал ладонь к разорванному предплечью. — Аврора…

Сухой треск заставил нас одновременно поднять головы.

Ветка под девочкой надломилась.

Аврора вскрикнула и повисла на одной руке.

Последний волк отступил на несколько шагов, готовясь к прыжку. Он больше не пытался добраться до неё по стволу. Зверь ждал, когда она упадёт.

Я находился слишком далеко.

Павел тоже не успевал.

— Аврора, держись! — он попытался подняться, но повреждённая нога подогнулась.

Волк прыгнул.

Я выбросил обе руки вперёд.

Пламя ударило не в зверя.

Огонь врезался в землю под ним, подняв облако песка, пепла и раскалённых камней. Волк дёрнулся в воздухе, потерял направление и врезался боком в ствол.

Аврора не удержалась.

Пальцы разжались.

Она полетела вниз.

Павел бросился вперёд, не обращая внимания на раны, и успел подхватить дочь возле самой земли. Удар сбил его с ног, однако девочку он не выпустил.

Волк поднялся почти сразу.

На белой морде появились ожоги, один глаз затянуло кровью. Чёрные жилы вздулись, мышцы на плечах стали ещё крупнее.

Зверь зарычал и направился к Павлу с Авророй.

Я встал между ними.

Энергии оставалось меньше половины. Бок саднило, ладонь онемела после контакта со скверной, а внутренние каналы неприятно пульсировали.

Прямой обмен ударами я не выдержу.

Волк пригнулся.

Справа от меня лежала куча сухих ветвей. Слева — рыхлый песок и несколько крупных камней. За спиной росли две молодые берёзы, между которыми застрял обломанный ствол.

Достаточно.

Я поджёг сухие ветви.

Огонь вспыхнул резко, отрезая волку путь справа. Зверь шарахнулся в сторону и пошёл туда, где я оставил ему проход.

Прямо между берёзами.

Я отступал, удерживая его внимание.

— Давай же…

Волк ускорился.

За мгновение до прыжка я ударил ногой по нижнему концу застрявшего ствола и направил в него остаток энергии.

Древесина сорвалась с опоры.

Тяжёлое бревно качнулось поперёк прохода и ударило волка в передние лапы. Зверь рухнул мордой в землю, проехав по песку несколько метров.

Я прыгнул сверху.

Колено прижало шею к земле. Волк рванулся, едва не сбросив меня, и раскрыл пасть.

Именно этого я ждал.

Левая рука ухватила его за нижнюю челюсть. Правая легла на морду.

— Гореть тебе придётся изнутри.

Пламя ворвалось в пасть.

Зверь задёргался. Когти вспороли землю, одна лапа ударила меня по бедру, но я не отпустил.

Огонь прошёл по горлу, лёгким и энергетическим каналам. Чёрные жилы вспыхнули под белой шерстью. Скверна попыталась вырваться дымом, однако пламя заперло её внутри.

Через несколько секунд сопротивление ослабло.

Затем исчезло окончательно.

Я отпустил волка и откатился в сторону.

Некоторое время слышалось только потрескивание ветвей.

Павел сидел возле дерева, прижимая Аврору к груди. Девочка не потеряла сознание, но лицо побледнело, а губы дрожали. Кровь на ноге успела пропитать ткань до сапога.

Я поднялся и подошёл к ним.

— Дай посмотреть.

— Сначала её, — Павел попытался убрать раненую руку за спину.

— Я и собирался начать с неё.

Аврора слабо улыбнулась, но тут же поморщилась, когда я осторожно коснулся края разорванной штанины.

Когти прошли по внешней стороне бедра и голени. Глубоко, однако кость не задели. Гораздо сильнее беспокоила чёрная кайма, уже проступавшая вокруг ран.

Скверна проникла в кровь.

Перед глазами появилось новое предупреждение.

[ОБНАРУЖЕНО ЗАРАЖЕНИЕ]

Стадия: начальная.

Скорость распространения: высокая.

Рекомендуемое действие: немедленное очищение поражённых тканей.

Я поднял взгляд на Павла.

— Нести её до дома нельзя. Начну лечение здесь.