Секунда, много это или мало? А если в тебя летит кинжал, который сведёт всю спасательную операцию на нет? Передо мной встал очень сложный выбор. С одной стороны Николай, к которому летел разгневанный Хранитель в виде чёрной дымки. А с другой — три теневых клона, двое из которых находились на траектории атаки нексара.

— К чёрту выборы! — рыкнул я, срываясь с места.

Стиснув зубы, я активировал теневым клоном дар «хроносферы», в надежде на то, что она сработает на нексаре в тоннеле. Параллельно бросился вперёд, стараясь настигнуть Николая быстрее, чем это сделает Долос. Очень сомневаюсь, что он летел к нему для того, чтобы дать пару советов по тому, как прикончить нексаров, которых там уже стало три! Мать вашу, они что, размножаются в процессе⁈

Дар «хроносферы» на нексара не сработал от слова совсем. А вот кинжал отбить мне всё же удалось. Правда, стальная гадина его тут же поймала прямо крутящимся в воздухе и сразу же ударила в грудь клону. Это был не какой-то там обычный технат, он действовал словно убийца. Точно, его движения и бег, раньше я не видел, чтобы они бегали, а этот буквально летел вперёд.

— Валерия! — выкрикнул я клоном. — Дальше вы сами!

Романов с Лерой были на несколько десятков метров впереди, поэтому какая-никакая фора у них имелась. А вот у меня осталось всего два клона, чтобы попытаться задержать этот поезд на ножках.

Технат приближался всё быстрее, но я уже готовил для него тёплый приём. Каким бы ты ни был сильным, против тонн земли тебе не справиться. Приложив руки к стене, я одним клоном создал яму, наполненную жидким месивом, а вторым начал обрушивать тоннель. Так или иначе, ты сдохнешь! А если нет, утонешь и всё равно останешься здесь до скончания веков!

Кажется, технат это тоже понял. Глаза его буквально засияли красной энергией. Он пошёл ва-банк, а значит, никого возвращать не собирался. Стоило мне это осознать, как он стрелой пролетел мимо моих клонов, разрезав их пополам, после чего связь была потеряна.

Времени на сожаления у меня не оставалось. Долос уже проявился за спиной Николая, я же находился в нескольких метрах от них, и дар «телепорта» как назло, ещё не откатился. «Волшебные нити» выстрелили вперёд, надо было раньше ими воспользоваться и утянуть цесаревича подальше, но Хранитель внезапно повернулся с довольной улыбкой на лице.

— Попался… — прошептал он одними губами.

Вскинув правую руку вперёд, он что-то сделал, и мир вокруг меня поглотила тьма.

— Я умер? — я попытался отскочить в сторону, но это не возымело никакого эффекта.

Я абсолютно ничего не видел. Полнейшая тьма, в которой слышалось лишь моё дыхание. Куда подевались все звуки битвы? Все звуки миниганов технатов и крики друзей?

— Хлад! Креветка! — я попытался к ним обратиться, но и здесь потерпел неудачу.

Оба пассажира в моей больной голове предательски молчали. Точно, умер… Я нахмурился, пытаясь сосредоточиться, но в тот же миг кто-то зажёг сотни факелов, которые осветили огромный зал.

Удивительно, но это был тот же самый зал, в котором мы воевали с технатами, с тем лишь различием, что здесь не оказалось ни единой души. Ни моих друзей, ни противников, как такое возможно? Ментальная атака… Пожалуй, это единственный верный ответ в такой ситуации.

Логично было бы предположить, что паразит не справился и меня буквально выключили из «игры». Я начал осматриваться и проверять «радаром» свои догадки, в надежде зацепиться хоть за что-нибудь живое, но увы.

Я тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку. За что мне такое счастье? Похоже, Долос использовал какой-то дар, или заклинание последнего шанса, которое оказалось сильнее ментальной защиты паразита. Вопрос только в том, что дальше?

Повернувшись к чаше, я заметил, что над ней появился какой-то человек в чёрном балахоне. Лицо его было от меня скрыто, но он был очень сильно похож на Хранителя, который мне всё это и устроил. Он сидел в позе лотоса и спокойно левитировал над чашей, явно наблюдая за мной.

— Сволочь! — рыкнул я, бросившись в атаку.

Активировав ауру из чистой энергии, я запылал чёрным огнём и, с силой оттолкнувшись от пола, побежал в сторону мужчины, очень быстро набирая скорость. На этот раз я уже не мешкал и пустил в ход абсолютно всё, что у меня было… «Волшебные нити» должны были устремиться вперёд, лишая противника возможности отступить, за ними метательные ножи с дарами «взрыва»…

Прикончу его, и, возможно, у меня появится возможность вернуться. Мысли о том, что прямо сейчас мои друзья отбивались от технатов, не давали покоя. Неужели я вот так просто потеряю их всех? Нет, я не должен этого допустить!

Мозг не сразу осознал, что ничего из того, что я сделал, не произошло. Я посмотрел на свои руки и понял, что они не пылали огнём… Вместо того чтобы полететь к чаше, я и правда бежал, на максимально возможной скорости для обычного физически подготовленного человека, без всяких даров или воздушных потоков, которые обычно били мне в спину. Да и «волшебные нити» никуда не полетели, не говоря уже о том, что метательных ножей у меня тоже не оказалось…

Что, мать вашу, происходит? Я задал вопрос в пустоту. Остановившись, я начал осматривать себя и обомлел. Я был абсолютно голым и единственным оружием, которое у меня имелось…

— Добро пожаловать в Чертоги забвения, человек, — громогласный голос разорвал тишину в клочья, заставив меня встрепенуться и приготовиться к схватке.

Голос мужчины не был похож на голос Долоса, у того он был мерзким, а этот… Я бы сравнил его с голосом какого-нибудь божества. Но было в нём и что-то неприятное, я бы даже сказал пугающее. Мне сразу же стало как-то не по себе, словно сама душа начала нервничать, стараясь вырваться наружу и покинуть это место. Я был с ней полностью согласен, но сколько ни пытался, ничего не помогло.

Я попытался использовать дар «телепорта», чтобы приблизиться к мужчине, но и здесь у меня ничего не вышло. Я просто не увидел в себе «коллекционера». Все мои дары пропали вместе с остальными вещами.

— Ты кто такой⁈ — выкрикнул я, осторожно продвигаясь вперёд.

Только подобравшись к чаше на расстояние нескольких десятков метров, я увидел в тусклом свете руки мужчины, которые он держал на виду. Точно не Долос… Иссохшиеся длинные пальцы и руки, которые были замотаны в старые лохмотья, говорили о том же. Мужчина выглядел как натуральная мумия какого-то гиганта, который давным-давно отжил своё.

А вот лица я так и не смог разглядеть. Вместо него зияла абсолютная темнота, из которой вырывалась лёгкая чёрная дымка. Может, этот урод просто водит меня за нос? Нет, здесь что-то другое…

Я сразу не обратил внимания, но на его руках и ногах находились кандалы, обычные такие, с обрывками цепей. Разве будет нормальный маг носить такие? Да и сам балахон, в котором он сидел, выглядел крайне старым. Не удивлюсь, если он проходил в нём тысячи лет.

— У меня много имён, но я предпочитаю Кайрон, — голос мужчины продолжил громыхать по огромному залу.

— И что же тебе от меня нужно, Кайрон? — я продолжил задавать вопросы, постепенно приближаясь к странному существу.

В том, что он был человеком, я уже сомневался. Скорее всего, какое-то древнее существо, или кто-то в этом роде. Я попытался вспомнить, что конкретно сделал Долос до того, как я сюда попал. Кажется, в его ладони появился чёрный водоворот… Выходит, я попал в него? Ловушка?

— Ты оказался в моих Чертогах и должен будешь пройти три испытания, — ответил он.

— Три испытания? — удивился я. — С какой это стати? Я на такое не подписывался. Где выход?

— Выход отсюда только один, — продолжил он. — Ты должен пройти все три испытания. А если не справишься, то я заберу твою душу.

— Приехали, — я встал как вкопанный.

Долос, сукин сын! Я пришёл в бешенство от осознания того, что Хранитель буквально поставил меня на грань жизни и смерти. Я оказался прав, думая, что этот ублюдок использовал заклинание последнего шанса, но в то же время я был рад, что он потратил его на меня. Конечно, он мог им постоянно во всех швыряться, но что-то мне подсказывало, что это было совсем не так…

Проходить какие-то испытания, да ещё и сразу три, мне категорически не хотелось. Я оглянулся по сторонам. А что, если этот Кайрон меня за дурака держит? Что, если я могу отсюда выбраться через обычную дверь, которая спрятана где-то в зале?

Недолго думая, я развернулся и направился к антимагическому тоннелю, через который мы сюда и попали. Чего гадать, когда можно всё проверить своими глазами. Кайрон мне по этому поводу даже слова не сказал. Если я правильно понял, и не скажет, ведь это не в его компетенции. Не знаю, какой из богов назначил его здесь главным, но сделал это точно не Долос.

Перейдя на бег, я проверил все углы. Да, мне было очень неприятно осознавать, что я так глупо попался в очередную ловушку, но кто же знал? С таким успехом он мог засосать меня сюда вообще в любой момент, но посчитал, что именно сейчас самое время. Неужели и правда испугался, что я нашинкую его божественным клинком? Эх! А я ведь тоже мог его несколько раз прикончить. Но мы ни фига не квиты. Последнее слово должно остаться за мной!

Я разозлился ещё больше и побежал к чаше. Хватит заниматься глупостями, пора проходить эти чёртовы испытания…

— Допустим… — вернувшись к чаше, сказал я, не став пороть горячку. — Что за испытания?

— Ты узнаешь, как только приступим, — увильнул от ответа он. — Готов?

— Готов, — проворчал я, отмахнувшись от него рукой.

— Отлично. Тогда начнём первое испытание… — загромыхал он.

Мне показалось, что голос его вновь изменился и стал каким-то подозрительно весёлым. В тот же миг я заметил столбы чёрного огня, которые начали появляться в разных местах зала. Более того, какие-то были даже на столбах и на потолке. Стоило им погаснуть, как я увидел множество разнообразных тварей, которые не выглядели дружелюбно.

— Испытание кошмарами! — обрадовал меня Кайрон. — Ты сразишься с порождениями самой смерти. Крайне опасные и прожорливые существа. Они любят охотиться за душами грешников… Ты ведь один из них? — спросил он, прекрасно зная ответ.

— И с чего же ты так решил? — я усмехнулся в ответ. — Я кристальной души человек.

— Ха! — Кайрон не удержался и рассмеялся, да так сильно, что стены и колонны зала начали трястись. — Значит, они не проявят к тебе особого интереса. А вот ты должен будешь…

Передо мной появился обычный стальной меч, который сразу же упал на каменный пол, вызвав максимальное количество шума. Этот говнюк специально так сделал, ведь все без исключения твари сразу же проснулись и начали вертеть головами.

— Запомни, они не чувствуют боли, не устают и не остановятся, пока один из вас не перестанет двигаться, — пояснил он. — А теперь убей их всех.

— Зашибись, ты придумал, — я быстро поднял меч и стал крутить его в руке. — И ты хочешь, чтобы я это сделал вот этой вот зубочисткой?

Меч был похож на гладиус. Я вспомнил, что видел такой у легионера, во время разборок богов. Несколько раз взмахнув им, я полностью разочаровался. Он оказался очень тяжёлым, больше килограмма, а у меня даже дара «усиления» с тусклой руной не имелось при себе.

— Ты волен делать с ним всё, что захочешь, — бросил напоследок Кайрон. — И вот ещё что… Некоторые твари не так просты, как кажется на первый взгляд.

— Не так просты… — проворчал я, направляясь к здоровенной гадине, похожей на жабу. — Сколько я вас уже перебил…

Стоп! Я всмотрелся в неё и понял, что она слишком похожа на тех самых жаб, что когда-то атаковали наш интернат. Может быть такое… Я замер и начал вертеть головой. Вот же гнида… Это же твари, которых я когда-то прикончил…

Я заметил среди колонн гигантского медведя. Кажется, этот урод сюда и молодого Бъёрна притащил…

Зал моментально наполнился звуками. Каждая гадина старалась издавать их как можно больше, и у меня сложилось впечатление, что я оказался в каком-то зоопарке, где всех животных посадили в одну клетку. Но один из звуков я не забуду никогда.

Резко развернувшись, я быстро пригнулся и ударил гладиусом вверх. Грёбаная стрекоза! Звук её крыльев я никогда не забуду! Тварь впилась в меня своими цепкими лапами так сильно, что я застонал от боли.

Любой другой наверняка потерял бы сознание, но только не я. Стиснув зубы, я пылал своей природной яростью. Схватившись за клинок двумя руками, я продолжил давить до тех пор, пока он полностью не утонул в этой твари.

Стрекоза летела очень низко, настолько, что моя спина иногда чиркала по каменному полу, добавляя болевых ощущений. Скорее всего, она не знала, куда податься, вот и металась между колоннами до тех пор, пока не угодила в паутину. Через несколько секунд она запуталась в ней и перестала двигаться.

— Не могла подохнуть раньше? — вздохнув, прошептал я, выдёргивая из глубокой раны клинок.

Стоило мне это сделать, как зелёная слизь полилась прямо на меня. С одной стороны, это было ужасно. Она воняла так сильно, что меня начало тошнить, а с другой…

Я начал в спешном порядке обрубать лапы. Паук, или паучиха, находилась где-то здесь, и мне не очень хотелось встречаться с ней в таком положении, и тем более становиться её обедом.

Стоило мне обрубить вторую лапу, как остальные меня не смогли удержать, и я полетел вниз, прямо на паутину. Собственно, именно здесь мне и помогла жижа, которая не дала запутаться в паутине. Я буквально проскочил через неё, упав на землю.

Паучиха не заставила себя долго ждать. Она спустилась с потолка и сразу же впилась в дохлую стрекозу. Странно, я уже приготовился к бою, а она меня даже и не заметила… Похоже, Кайрон тот ещё затейник… А ведь и правда, какой на фиг грешник? Да и твари на порождения смерти откровенно не тянули. Если бы я и создавал кого-то подобного, то выбрал бы лучше «безликих ужасов», вот где настоящая жуть…

Выходит, меня банально забраковали. Оно и понятно, на кой ей какой-то задохлик вроде меня, когда в сети попала такая добыча!

И всё равно я пребывал в ужасе от всего, что прямо сейчас происходило перед моими глазами. А ещё я был переполнен адреналином. Испытание кошмарами? Очень точное определение… Я выставил вперёд ладонь и попытался сжечь тварь струёй адского пламени, но не смог вызвать даже захудалого огонька, чтобы поджечь паутину.

— Ну-с, Дмитрий Иванович… — прошептал я, глядя на паучиху, которая выглядела снизу не такой уж и большой. — Что будем делать?

Ответом мне стал звон кристалла, который выпал из трупа стрекозы, когда паучиха начала его вертеть. Я подошёл ближе и взял его в руки. В ту же секунду он исчез, а у меня на груди появилась перевязь с метательными ножами.

— Да, забыл тебе сказать… — громогласный голос Кайрона разнёсся по всему залу. — Со смертью каждой твари ты будешь возвращать себе прежние силы…

— А раньше ты не мог об этом сказать? — разозлившись прокричал я в ответ.

— Мог, — ответил он и был таков.

Выходит, это испытание с подвохом? Мне подобное положение дел не понравилось, но, скорее всего, в этом и была суть — напугать меня до усрачки, чтобы я даже собственное имя забыл. К тому же если бы меня убили, то и говорить ничего бы не пришлось…

Я погладил перевязь с пятью метательными ножами и улыбнулся. А жизнь-то налаживается… Не знаю, поблажка это или же так задумано, неважно. Главное, теперь я не какая-то там тварь дрожащая, с паршивым клинком, а очень даже серьёзный противник. Он ведь наверняка не знает, что каждый подобный ножичек в себе припрятал дар «взрыва» с небесной руной…

С этими мыслями я выбрался из паутины и начал оглядываться по сторонам. Мне нужно было найти какое-нибудь скопление тварей, чтобы прихлопнуть одним ударом как можно больше… Или же займёмся добычей побольше? Я услышал рёв молодого Бъёрна и направился туда, а с паучихой потом разберусь, может, она ещё кого-нибудь за это время поймает…