— А я тебе говорю, что главный здесь я! — Эраст продолжал убеждать жестянку, что управление всеми боевыми единицами технатов должно перейти под его непосредственное командование.

Эраст сильно нервничал, потому что технаты, которые стояли в зале и сдерживали отряды военных, фактически никому из «руководства» не подчинялись. Вернее, они подчинялись технату, который сам решал, что делать дальше. Захотел, расстрелял одного из переговорщиков. Захотел, вообще никак не отреагировал на остальных. Опасный прецедент, который мог здорово аукнуться в дальнейшем.

— Тревога! Тревога в главном зале! — голос Марка буквально ворвался в разум Эраста.

— Тревога? Какая ещё тревога⁈ — засуетился Эраст, бросившись обратно. Что могло произойти за те десять минут, пока он общался с этим тупым куском железа?

Технаты не были дураками. Они прекрасно понимали, что разум агентов не находился под их полным контролем. Конечно, им хотелось бы подчинить людей сильнее, но, как только воздействие переходило определённую границу, человек сразу же тупел и превращался в безвольную куклу. Такой марионеткой приходилось управлять вручную, а это требовало дополнительных ресурсов. Поэтому технаты создали некую прослойку между агентами и собой, чтобы те не натворили бед.

Собственно, для этого и были созданы Агосы, особый вид технатов, которые должны были следить за состоянием остальных боевых единиц и управлять как ими, так и безвольными порабощёнными.

— Агос! — выкрикнул Эраст. — Спускай сюда отряд! Немедленно!

Агос, понятное дело, не ответил, но ситуацию, сложившуюся в бункере, оценил как крайне негативную. Все порабощённые, находившиеся в главном зале, больше не отвечали. Их показатели оставались стабильными, однако сами они не двигались, словно пребывали без сознания. Арсений в том числе. Единственным, кто ещё оставался доступен, был Марк, но и тот очень быстро перестал проявлять активность.

Подключившись к наблюдательному артефакту, установленному в зале, Агос увидел, что пленнику каким-то образом удалось освободиться. Арсений, Марк и остальные порабощённые лежали на полу, а странные воины, похожие на ожившие тени, уводили Валерию и императора в провал в стене.

Спускать немногочисленную армию технатов вниз уже не имело смысла. Момент был безнадёжно упущен из-за пустой болтовни агента. Агос направил в главный зал всех оставшихся порабощённых без каких-либо исключений. Кроме того, он решил отправить туда двух кеторов и нексара с энергетическими кинжалами, которые до этого охраняли его. Их оружие было специально подобрано для сложных боёв в стеснённом пространстве.

Что же касалось верхнего зала, то Агос прекрасно понимал, что там должна была состояться сделка. Долос обещал выиграть время, заставить людей поверить в возможность обмена и, если повезёт, выманить у Донского артефакт, способный собирать энергию.

На словах план выглядел почти изящно. Отдать Романова, получить сферу, стабилизировать пробой и открыть дорогу на Феррум, чтобы запросить подкрепление. На этот раз оно должно было быть гораздо серьёзнее, с учётом всех новых непредвиденных обстоятельств. Вот только время уже вышло.

Агосу не понадобилась сложная аналитика, чтобы понять очевидное. Сигнала о передаче артефакта не поступило. Долос, порабощённый Хранитель, отвечавший за сделку, тоже хранил молчание. Вероятнее всего, переговоры зашли в тупик, а сами переговорщики просто тянули время, чтобы провести операцию по освобождению императора.

Проанализировав сложившуюся ситуацию, Агос принял единственно верное решение. Он должен был любой ценой защитить установку с пробоем и уничтожить всех, кто находился в зале наверху.

Единственное, чего он не учёл, так это потолка, который обрушился на него сразу же после того, как он отдал приказы.

(Главный зал бункера)

Ближайший к Марку теневой клон набросился на него со спины. Мужчина продолжал верещать на весь зал, и я должен был обезвредить его как можно скорее. Пришлось прибегнуть к самому жёсткому методу. Клон ударил Марка ногой прямо в голову с такой силой, что тот отлетел в сторону и сразу же отключился.

— Пусть скажет спасибо, что ты его вообще не прикончил, — проворчал Хлад, опережая мои собственные переживания.

Я слышал, как Марк обратился к Арсению, и теперь уже не сомневался, что они братья. Пришлось тащить в тоннель и его. Потом ведь обязательно упрекнут, что шанс спасти человека был, но я поленился. Нет уж если и забирать, то сразу всех, кто имел для меня хоть какую-то ценность.

Но смогу ли я вытащить отсюда всех? Большой вопрос.

Эраст и странный технат, с которым он разговаривал, уже поняли, что здесь что-то произошло. Более того, Эраст быстрым шагом направлялся сюда.

Жаль, совсем немного не успел подготовить для них прощальный подарок.

Всё это время я старательно вырезал из потолка огромную плиту, которая должна была похоронить под собой обоих. В итоге Эрасту сильно повезло, ведь от смерти его отделяли какие-то пятнадцать секунд. Стоило ему покинуть помещение, как плита с характерным грохотом ухнула вниз, придавив собой техната.

Я улыбнулся. Если это и правда был их мозговой центр, тогда пусть смело машут ему ручкой. Сомневаюсь, что от того бедолаги хоть что-то осталось.

Ответом мне стал механический гул, раздавшийся в древнем зале. Технаты пришли в движение. Неужели я не смог их остановить? Чёрт! Едва раздался гул, как первые энергетические лучи полетели в колонны, за которыми мы прятались.

— Они атакуют нас! — выкрикнул один из Альф.

— А то мы не видим! — рыкнул Потёмкин. — Переходим к плану «Б»! — приказал он, опередив меня.

Альфы и гвардейцы, которые всё это время держали ладони заряженными энергией, услышав приказ, тут же приложили их к полу. Как мы и договаривались, в их задачу входило превращение поверхности в непроходимую глиняную жижу.

Расстояние между нами было приличным, метров сто, не меньше. Чем дальше находились маги, тем сложнее им было создавать настолько обширное заклинание. А если учесть, что работали они не с податливой землёй, а с плотным многовековым камнем, прошедшим абсолютно все проверки временем, то и энергии требовалось немало.

Обработку поверхности они начали гораздо раньше и постепенно продвигались навстречу технатам. Казалось, ещё немного, и всё получится.

Гул раскручивающихся многоствольных пушек и первые снаряды в виде раскалённых сгустков металла, ударившие в колонну, за которой прятался Потёмкин, заставили всех вздрогнуть. Все прекрасно помнили, что произошло с Альфой, и никто не хотел повторить его судьбу, особенно в самом начале боя. Даже сам Потёмкин.

Князю досталось первому. Чёрт его дёрнул встать за колонной, расположенной прямо перед Николаем. Впрочем, такова была его работа. Снаряд выбил из камня целое облако крошки, засел глубоко внутри и в тот же миг начал превращать колонну в магму. Следом за первым снарядом в неё влетел второй, затем третий. А потом в камень впился энергетический луч, с лёгкостью пробивший отверстие и ударивший в щит князя.

Технаты устроили на Потёмкина и ещё одного гвардейца, находившегося на передовой, настоящую охоту. Скорее даже стрельбище. Снаряды и энергетические лучи кромсали величественные колонны так быстро, что меньше чем через десять секунд обе опоры повалились на пол и разлетелись на осколки.

Хорошо, что я решил учиться на собственных ошибках. После того как моих клонов обнаружили в первый раз, я по ходу дела спрятал их под каменным полом, в стороне от основных событий. Я предполагал, что нечто подобное в любом случае произойдёт и любая серьёзная атака технатов может прервать связь. Поэтому сделал всё, чтобы этого не допустить.

Когда колонны рухнули в сторону технатов и разбились на куски, в воздух поднялась густая многовековая пыль. Она быстро заполонила всё вокруг, превратив этот участок зала в непроглядную завесу. Этим и воспользовались Потёмкин с гвардейцем.

— Быстрее, мать вашу! — зарычал Потёмкин, бросаясь к огромной чаше, которая стояла впереди. — Я долго не продержусь!

Сейчас искать спасения он мог только там. Потёмкин прекрасно понимал, что позади находится цесаревич, поэтому просто обязан был вызвать огонь на себя. Укрывшись за нижней частью чаши, князь стиснул правый кулак, и один из кеторов, двигавшийся быстрее остальных, превратился в груду металлолома, зависшую в воздухе. Махнув рукой, Потёмкин швырнул его в сторону гориллы, но та даже не повела взглядом и продолжила долбить чашу из всех стволов.

Гвардеец тоже поступил самоотверженно. Он не стал отступать, а, наоборот, попытался воспользоваться пыльной завесой, чтобы напасть на технатов. Бросившись в сторону, он открыл огонь из тяжёлой винтовки. Старался бить по красным точкам, как его и учили, но так никого и не успел прикончить.

Сразу несколько энергетических лучей ударили в гвардейца. Как и ожидалось, они не смогли причинить ему серьёзного вреда, но заставили замешкаться на какие-то доли секунды. Этого оказалось достаточно, чтобы рядом появился нексар с двумя клинками и одним ударом срубил ему голову.

Тамерлан атаковал в тот же миг, обрушившись на нексара сверху, но тот скрестил клинки и устоял, даже не напрягаясь.

— Они стали сильнее⁈ — удивился Великий Охотник, уходя с траектории атаки вракса, который уже успел навести на него пушку.

— Ты чем слушал? — рядом появился Щука и попытался проткнуть грудь нексара своим клинком.

Тот даже не сошёл с места. Просто извернулся в сторону, позволив оружию пройти мимо корпуса.

— Чёрт! И правда! — Щука сделал ещё один бесполезный выпад, после чего укрылся за ближайшей колонной.

Яркие вспышки молний озарили весь зал, и мы, наконец, увидели, насколько огромным он был на самом деле. Сотни метров в разные стороны. Без шуток, здесь можно было укрыть от внешних угроз небольшое поселение, я даже начал сомневаться, что мы сможем уничтожить всё это какими-то ракетами, пусть и самыми мощными.

— Вы-то куда полезли? — проворчал я. — Договаривались же подождать!

Лидия и Кристина решили иначе. Они добрались до потолка и разлетелись в разные стороны, атакуя технатов, находившихся по бокам.

В тот же момент по центру открыли огонь гвардейцы, которые прятались с левой стороны. Они стреляли короткими очередями, почти наугад, стараясь как можно быстрее укрыться за колоннами.

Меньше чем за минуту весь план пошёл коту под хвост. Маги не успели создать достаточно жижи, чтобы технаты начали в ней вязнуть. Был бы сейчас жив Скала, думаю, такой проблемы не возникло бы. Но его больше нет.

Да, противник начал постепенно «тонуть», проваливаясь всё глубже, однако процесс оказался гораздо сложнее, чем мне представлялось. Что же касалось Николая, то он, вооружившись клинком, направился к Тамерлану, намереваясь помочь охотникам.

— Донской! — раздался голос Эраста, который влетел в зал словно ураган, сверкая красными молниями. — Больше никаких игр! Ты слышишь? Это твой конец!

— Как скажешь, старик! — выкрикнул я из глубины тоннеля, но лучше бы этого не делал.

— Взять их! — прокричал он, указывая технатам, примчавшимся следом за ним, на провал в стене.

Гадство! Да, я ждал этого момента целую минуту, но не думал, что он припрётся вместе с технатами. И, как назло, своим появлением Эраст развеял большую часть теневых клонов. Повезло, что для подстраховки некоторых я спрятал так, чтобы он не смог до них добраться.

Больше ждать я не мог. Увидев технатов, я отправил выживших клонов атаковать самые заполненные кристаллы. Сбросить на головы уродов «гнев богов» мы всегда успеем. Мне же хотелось, чтобы старый козёл сгинул раз и навсегда при свидетелях, то есть практически на моих глазах.

— Нет! — выкрикнул озлобленный Эраст, поняв, какой сюрприз я для него приготовил.

Советник молнией метнулся к установке с кристаллами, но, честно признаться, я даже не понял, как именно он собирался её защитить. Небольшое воздушное лезвие, вылетевшее из стены, стало тем самым фитилём. Оно врезалось в кристалл и с ходу разбило его вдребезги.

Как же хорошо, когда твоя магия настолько сильна. Уверен, будь у меня запас сил на уровне адепта, я не смог бы повредить этот кристалл даже до вечера.

Кристалл взорвался яркой вспышкой. В тот же миг началась цепная реакция, заставившая землю в буквальном смысле дрожать. Взрывная волна моментально уничтожила всех оставшихся в зале и внутри стен клонов, но мне уже было плевать.

Романов с Валерией бежали впереди, а следом за ними двигались мои клоны с братьями Анкер на плечах. Ещё два клона замыкали наш отряд, старательно возводя за спиной каменные преграды. Не знаю, показалось мне или нет, но, кажется, один из технатов всё-таки проскочил в тоннель, который едва удержался от обрушения.

И всё же я был безумно счастлив, что старый засранец сгинул. Другой вопрос, на «радаре» не появилось ни одного подтверждения.

Неужели Эраст обладал врождённым даром, который я не смогу забрать?

— Не может быть! — Паразит начал извиваться в аквариуме, словно его прижгли раскалённым железом. — Такой дар просрали! Надо вернуться и найти его!

— Согласен, — нахмурился Хлад. — Дар телепатии, которым обладал советник, нам жизненно необходим.

— Старик, тебе-то он зачем? — фыркнул Паразит. — Хочешь залезть в душу к молоденьким девочкам, а?

— Что ты несёшь, Паразит проклятый⁈ — зарычал Хлад. — По себе других не судят! С таким даром мы могли бы проверять любых магов!

— Толку спорить, — устало прошептал я, пытаясь просканировать «радаром» зону взрыва.

Бабахнуло очень хорошо. Зал, в котором мы находились, буквально пошёл трещинами. Несколько колонн в разных его частях повалились без нашей помощи, отчего пыли стало ещё больше.

— Донской! — внезапно раздался голос Долоса. — Мы не об этом с тобой договаривались! — прокричал он, стоя на чаше.

— Завались! — рыкнул я, стараясь контролировать ситуацию сразу в двух местах. — Я знаю, как вернуть тебе сердце, но, если будешь мне мешать, ничего не получится!

Только Хранителя среди противников мне сейчас для полного счастья и не хватало. Стоило Долосу появиться на чаше, как в него полетели очереди бронебойных снарядов. Идиоты, лучше бы потратили их на технатов, которых, кажется, меньше не становилось.

Долос превратился в чёрную дымку и полетел в сторону цесаревича.

— Да твою же мать! — Я стиснул зубы и переместился телепортом ближе к Николаю.

Не знаю, что задумал этот упырь, но, кажется, на мои уговоры он всё-таки не купился. С другой стороны, у меня появился отличный шанс прикончить этого засранца. Кто сказал, что все подарки судьбы на сегодня уже закончились?

Внезапно один из клонов, который бежал по тоннелю последним, исчез. Я так и не понял, что с ним случилось, но в тот же миг, возведённая им стена буквально взорвалась. Это было последнее, что я успел увидеть глазами другого клона. Переключившись на следующего, я заметил стальной кинжал, летевший прямо в меня, а позади него два красных глаза, которые стремительно приближались…