Яркая вспышка вмиг лишила меня армии теневых клонов. Всех, кого я послал в бункер, кто прямо сейчас находился около технатов, готовясь к атаке… Более того, резкое исчезновение клонов буквально выбило меня из колеи. Я словно пальцев лишился, а мерзкая тянущаяся боль навалилась на разум, вызывая тошноту.

Чёрт! Надо же быть таким идиотом! Я ругался не столько на Альфу, сколько на себя. Надо было предупредить их, что я стою здесь не просто так, но увы. В армии как? Если нет задания, солдаты начинают искать занятия самостоятельно, и не всегда они совпадают с замыслом начальства.

Последнее, что я услышал, так это то, что цесаревич сюда попал не случайно. Ему кто-то явно подсказал, и я собирался выяснить, кто именно.

— Кто разрешил⁈ — послышался рык Потёмкина, которому подобная своевольность тоже не понравилась.

— Главнокомандующий! Виноват, не думал, что это вызовет…

Договорить он не успел. Красная вспышка пролетела через наши ряды, впившись прямо в «защитный покров». Это оказался раскалённый металлический сгусток размерами с патрон от противотанкового ружья. Он врезался в защиту с такой скоростью, что Альфу буквально сдуло ветром в обратную сторону. Пролетев несколько десятков метров назад, он повалился на землю и покатился кубарем.

— К оружию! — выкрикнул князь, выхватывая двуручный клинок, который всё это время томился на спине.

— Вот и поговорили… — прошептал я, телепортируясь к одной из колонн. — В укрытие! Быстро! — рявкнул я, делая ставку на оборону.

Не знаю, что послужило триггером к атаке. Яркая вспышка, которую устроил Альфа, или же слова Эраста про Романова. Может, они изначально так планировали? А меня просто развели, чтобы ещё немного потянуть время?

Так или иначе, я решил делать ставку на оборону. Следом за первым сгустком в Альфу полетел ещё один и ещё. Никто даже не успел ничего предпринять, как его буквально облепило раскалённым металлом, который с лёгкостью сожрал всю энергию в защите.

Альфа вместе с товарищами попытался укрыться за каменной стеной, которую они начали наращивать перед собой, но силы явно были не равны. Стальная горилла увеличила темп стрельбы до такой скорости, что уже через несколько секунд пробила брешь в стене, продолжив нашпиговывать бедолагу раскалённым металлом.

— Ааа-аа-а! — закричал он, даже не успев подняться.

Первый сгусток металла прилетел ему прямо в грудь, разлетевшись по всему телу. Второй попал прямо в лицо, и истошный крик боли буквально захлебнулся. Третий попал прямо в лоб. Последнее попадание было лишним. Альфа, который должен был нас всех прикрывать, загорелся, словно свеча, и упал без признаков жизни.

— Никому не двигаться! — выкрикнул я. — Слышите⁈ Стоим!

Я не знал, правильно ли поступаю, но технаты в атаку не пошли. Они продолжали стоять, и лишь звук раскрученного пулемёта, из которого стальная горилла расстреляла Альфу, продолжал нервировать, разносясь по всему залу.

Мы замерли словно мыши перед хищником из семейства кошачьих, который внимательно за нами наблюдал. Нужно отдать должное гвардейцам, которые не бросились сломя голову, выполняя приказ Потёмкина. Я даже сам этому удивился. Может, поняли, что технаты всех нас в свечки превратят раньше, чем мы что-то сделаем?

— Почему они не нападают? — спросил у меня Николай, который находился вместе с Кристиной за соседней колонной.

— Может, не видят? — предположила Кристина.

— Технаты-то? — я нахмурился. — Они видят нас даже в невидимости. Нет, здесь что-то другое, не вздумайте использовать молнию или яркие вспышки. Возможно, они подумали, что мы их атаковали…

— Дмитрий… — послышался голос Потёмкина, который лежал за разбитой колонной, чуть впереди. — В следующий раз я рассчитываю на то, что ты не будешь препятствовать моим приказам, — он опасливо высунулся из-за колонны и посмотрел на технатов недобрым взглядом.

— Следующего раза могло и не случиться, — философски заметила Яровая. — Возможно, Дмитрий всем нам только что сохранил жизни. Вы же видели, что эти твари сделали со «Скалой».

— Подобных пушек там пять. Не говоря уже об остальных. Не думаю, что в случае атаки они останутся в стороне… — проворчал я.

— И что же мы будем с ними делать? — спросил Николай.

Я не знал, что и предположить, поэтому лучшим решением было предотвратить эскалацию, пока не поздно. Я взглянул на часы и с раздражением посмотрел на потолок. Пока я копался, прошло сорок минут. А ведь мне казалось, что я делал всё предельно быстро.

— Время идёт, — напомнил Потёмкин. — Когда принесут артефакт? Ваше Высочество, мы должны забрать императора и воспользоваться вашим планом.

Когда надо, тогда и принесут. Хотел бы я ему так ответить, но решил не нагнетать ситуацию. Время для бойни ещё не пришло, пока не пришло, но оно обязательно настанет. Единственное, что я вынес из этой ситуации, так это то, что духам урона эти сгустки не нанесли. Я видел, как они проносились сквозь тело какого-то мужика в костюме, а значит, есть надежда, что они все всего лишь иллюзии или нематериальные клоны, которые могли лишь наблюдать за процессом.

— Везут! — с недовольством ответил я.

Кричать на всю округу с сотнями призраков о том, что никакой сферы не будет, я не собирался. Вот сейчас реально был тот самый момент, когда лучшим вариантом для нас будет просто замолчать. Только делать это надо было раньше, к тому же засланный казачок мог передавать всю информацию в бункер.

— Духи или призраки не могут воздействовать физически… — паразит внезапно подал голос. — Но это не значит, что он не мог использовать их в своих целях…

— Что ты имеешь в виду? — Хлад тут же насторожился. — И вообще, мы тут сидим, гадаем, а ты, гадина проклятая, утаила такую ценную информацию?

— Завались! — пропищал паразит. — Я вообще ничего не обязан говорить, и всё же делаю это!

— Ближе к делу! — приказал я. — Что там с духами?

— Когда ты прикончил моих советников, все они попали к Долосу, который их моментально поработил и приобщил к делу, как и сейчас… — продолжил он. — Да, для нас они, скорее всего, не опасны, а вот Хранитель крутил их так, что те верещали от боли…

— Однако… — Хлад нахмурился. — Что, если он использовал какого-нибудь духа, чтобы донести информацию до Николая? Такое возможно?

— Почему бы и нет? — ответил паразит. — Я бы так и сделал. Нашёл какого-нибудь погибшего офицера с большими звёздочками на погонах и отдал приказ. А там уже через третьи руки кто проверит?

— Николай, — я вызвал цесаревича по дару связи, параллельно клепая новых клонов. — Кто тебя надоумил спуститься сюда вместе с нами? — прямо спросил я.

— Кто сказал? — он удивился и задумался. — Мне принесли записку, и я сразу же выдвинулся сюда. А что?

— Уже неважно, — я вздохнул. — Кажется, мы опять вляпались в очередную ловушку.

— Кажется, по-другому уже и не будет… — с нотками самоиронии ответил он. — Какая уже по счёту? Впрочем, ты правильно сказал, уже неважно. Нам нужно двигаться дальше без оглядки… — он всё же посмотрел на до сих пор горящего «Скалу».

— Тогда готовься к худшему, — серьёзным голосом ответил я. — Скоро здесь станет очень жарко.

Говорить, насколько жарко, не пришлось. Мы оба понимали, что речь шла о жизни и смерти, поэтому шутить никто не стал.

Возможно, никаких шпионов и правда не было, и паразит прав. Я решил рискнуть и для дальнейших переговоров использовать групповой канал связи. Усмехнувшись, я заметил, что мы по-прежнему использовали артефакты связи, которые нам любезно предоставили технаты… Вот было бы забавно, если бы все наши разговоры записывались и стекались в одну огромную базу данных…

— Разведка доложила, — начал я. — Что в дальних углах этого зала есть дополнительные выходы, которые ведут наверх. Один — кручёный, с множеством лестниц, второй — практически вертикальная шахта.

— Как ты узнал? — удивилась Кристина.

— Все разговоры потом, — я приструнил девушку, не желая отвечать на подобный вопрос. — Главное, все должны понимать, что у нас есть план к отступлению. Возможно, его нам попытаются перекрыть, но, думаю, прорваться получится в случае опасности.

— Надеюсь, не придётся прорываться с боем, — слово взял один из Альф. — «Скала» был сильнейшим из нас, а его как котёнка размазали по дороге.

— Ну и аналогии у тебя, — фыркнула адмирал. — Нужно было держать артефакты наготове, а не языками чесать.

— Следите за часами, — я продолжил. — У нас осталось семнадцать минут до новых переговоров… Артефакт уже на подходе, — нагло соврал я.

— Это радует! — отозвался один из гвардейцев.

Да, он вообще не должен был открывать рот, и всё же по лицам присутствующих я видел, что все вздохнули с облегчением. Простите за ложную надежду, мальчишки и девчонки, но по-другому никак нельзя… Я и так сказал больше, чем планировал, пусть начинают думать, какую тактику использовать и как будут отсюда выбираться…

— И ещё… Никаких вспышек в ближайшие пятнадцать минут! — добавил я строгим голосом. — Последствия вы уже видели.

— Видели… — согласился один из Альф, которые по-прежнему сидели у обгоревшего трупа товарища.

Теневые клоны вновь потянулись от одной колонны к другой, в тоннель, который вёл к шахте лифта. Стоило мне к нему приблизиться, как лифт направился наверх. А вот и ещё одни последствия инцидента. Я тут же передал информацию Николаю и предупредил, чтобы тот тянул время.

— И как ты себе это представляешь? — спросил он.

— Попробуй договориться о компенсации за погибшего бойца, — предложил я. — Придумай что-нибудь!

Странно, что Долос не использовал свои возможности перемещения, а пользовался обычным лифтом. Неужели Эраст его настолько приструнил? Я усмехнулся. Так и надо, поганцу. В голову пришла запоздалая мысль о том, что надо было попытаться напасть на него в лифте, но я тут же её отверг. Николай уже один раз напал, и к чему это привело? Надо сказать спасибо, что он сдержался…

Добраться до главного зала оказалось гораздо проще. Каналы, которые я проделал, так никто и не заметил, и я вновь прислушался к разговорам.

Эраста в зале не оказалось. Должно быть, готовит для меня очередную пакость… За старших остались братья, которые поглядывали на Валерию и Романова.

— Почему ты мне не сказала? — почти шёпотом спросил Романов, глядя на Валерию.

— И что бы ты ответил? — она горько усмехнулась. — Чтобы я избавилась от ребёнка?

— Что? — он возмутился. — Ты же знаешь, что я никогда бы такого не сказал!

— Ты не сказал, — она посмотрела на пробой, вокруг которого гудели кристаллы. — А твои советники каждый божий день мне об этом намекали.

— Лера! — Романов ударился головой о стальное ложе. — Скажи мне, кто к тебе приходил, и я казню всех! Всех до единого!

Я не очень понимал, о чём они говорили, и, если честно, мне было абсолютно плевать. Пусть воркуют, пока я не придумаю способ их оттуда вытащить. План сформировался сам собой. Я должен был обезвредить всех, кто находился в зале, освободить Романова… И что дальше? Лифт наверху вместе с Долосом, который уже должен был…

— Время тикает… — Долос появился около меня так внезапно, что я вздрогнул.

— Зачем же так пугать? — я приоткрыл один глаз. — Сфера уже на подлёте, — вновь соврал я. — Можно везти сюда императора…

— Везти? — Долос удивился. — Кто тебе сказал, что его нужно везти?

— Просто к слову пришлось, — отмахнулся я. — Полагаю, наши договорённости в силе?

— Я свою часть сделки уже выполнил, — Долос опасливо посмотрел по сторонам. — Не надо упоминать подобное при свидетелях.

— Боишься, что тебе голову оторвут? — я усмехнулся. — Давно пора. До сих пор не понимаю, почему у тебя вырезали только сердце.

Останавливаться я не собирался. Чем больше разговоров, тем лучше. Я посмотрел на Николая и едва заметно кивнул.

— Долос! — выкрикнул цесаревич. — Твоя консервная банка убила моего человека! Я требую компенсацию! — начал он.

— Что? — удивился Долос. — Какого ещё бойца? Что ты мелешь?

Оказалось, что он не заметил потери бойца и последствий перестрелки, которая здесь случилась. Выходит, они ему неподконтрольны? Тогда кому?

Ответ я нашёл в бункере, пока искал Эраста. Он как раз разговаривал с технатом, который сидел на небольшом стальном троне и был утыкан всякими проводами.

— Зачем ты прикончил его? — Эраст явно злился. — Они могли напасть, и тогда никто из нас не смог бы гарантировать успех операции!

— Я поступил согласно протоколам, — механический голос ответил старику. — Человек напал, я его прикончил.

— Нет! Нет! Нет же! — Эраста буквально корёжило. — Тупая ты жестянка! Ты должен был доложить мне! Мне! Я агент! Ты должен слушаться меня!

— Подобных протоколов не предусмотрено… — так же спокойно ответил технат.

— Грёбаный Роберт! Говна кусок! — Эраст начал нарезать круги вокруг техната. — Надо же было подохнуть в такой момент… Нельзя было его выпускать… Бездарность…

Ха! А я всё гадал, каким образом они управляют этими жестянками, а здесь, оказывается, и собственный командный центр имелся для подобных манипуляций. Очень интересно… Выходит, Эраст управлять ими не может… Я расплылся в улыбке. Старый хрен, ты всего лишь винтик… Прекрасно…

Интересно, а что будет, если лишить их общего руководства? Они начнут взрываться? Или станут действовать самостоятельно? Вопросов было больше, чем ответов. А ведь они так и не взорвали повреждённых во время боя технатов. Дожидаются результатов переговоров?

В любом случае я должен был этого товарища прихлопнуть, и чем быстрее, тем лучше.

— Саш, десять лет уже прошло… — меня отвлёк голос Валерии. — Давай просто всё забудем. Эраст дал мне шанс встретиться с сыном. Это всё, чего я хотела больше жизни, но теперь…

— Лера! Ты обязательно с ним встретишься… Я тебе обещаю! Я костьми лягу, но устрою вам это свидание… — Романов чуть ли не выл, пытаясь вырваться из лент, которые его удерживали. — Освободите меня! Хотя бы на время!

— Ишь какой благородный! — злобно хихикнул паразит. — Обещанного три года ждут! А в её случае это вообще невозможно. Технически ты её сын, здесь, спору нет, а по факту, нет. Стоит тебе рассказать свой секрет и всё, приехали. Не понимаю, почему Романов всё ещё этого не сделал? Сказал бы правду, и вопросы отцовства были бы сняты раз и навсегда.

Как ни прискорбно было это признавать, но паразит прав. Валерия мечтала встретиться с сыном, тем самым хрупким мальчиком, что случайно погиб в лесу, а не с матёрым убийцей, которому выпал второй шанс… И вообще, Романов вёл себя и правда очень странно… Стоп! Я ведь слышал их разговор! Слышал, о чём они разговаривали, выходит, я… Нет!

— Да, Димочка! Да! — паразит заметно повеселел. — Ты его сын! Как же я раньше не догадался?

— Дима, не слушай этого засранца, если встреча всё-таки состоится, просто притворись… — посоветовал Хлад. — Пусть поговорит с сыном и успокоится.

— Я думал о том же… — нахмурившись, согласился я.

— Не могу, Ваше Величество, — скорбным голосом ответил Арсений. — Меня за это убьют.

— Донской, время! — Долос постучал по наручным часам, на которых даже стрелки не отображались. — Где артефакт? Что-то я не вижу здесь никого, кто бы мог его доставить…

— Долос, — я открыл глаза и посмотрел на него серьёзным взглядом. — Я спрошу лишь один раз, и ты должен будешь сделать выбор. Конечно, если хочешь жить…

— Что? — Хранитель опешил. — Что ты имеешь в виду?

— На чьей ты стороне, — прошептал я, чем ещё больше загнал его в ступор.

С этими словами я выхватил божественный клинок и, применив дар «телепорта», оказался напротив него. Клинок оказался около шеи Долоса так быстро, что тот не успел среагировать.

— Не дёргайся, иначе этот клинок выпьет тебя без остатка… — процедил я сквозь зубы…