— Мне нужно время, чтобы уточнить некоторые детали, — сказал я и, развернувшись, отошёл в сторону, отключив энергетическую оболочку, которая давала большую часть света в зале.

И почему кругом все стремятся всё решить за меня? Я вздохнул про себя, начав клепать теневых клонов как не в себя. Долос выбрал идеальный вариант, при котором он, так или иначе, получит выгоду.

Если откажусь, он просто натравит на нас призраков и технатов. Да, выживут не все… Я посмотрел на узкий антимагический тоннель, который сюда вёл, и усмехнулся. Ловушка всё же имелась, правда, совсем не там, где мы её искали.

Проникнув в зал через бутылочное горлышко, мы не сможем быстро его покинуть. Вполне вероятно, что технаты буквально зальют нас энергетическими лучами, а мы в ответ постараемся обрушить катакомбы, чтобы спасти собственные жизни. Уверен, это даст технатам ещё больше времени, чтобы дождаться пробоя.

Я взглянул на призраков, которые внимательно за мной наблюдали. Теперь я стал больше понимать, как этот хмырь действовал. Теоретически у него могли быть глаза абсолютно везде, но на практике он стал служкой Эраста, а значит, не всевидящий…

И всё же он прознал про сферу, которой я старался не светить направо и налево. Может, он подслушал разговоры Анжа и его советников? Впрочем, гадать бессмысленно. Так или иначе, меня поставили перед непростым выбором…

— Дмитрий, — Николай подошёл ко мне. — Мы должны отдать сферу. Речь идёт о моём отце и твоём родственнике, между прочим.

— Николай, — я посмотрел на него хмурым взглядом. — Я прекрасно понимаю, что ты очень хочешь вернуть отца. Я тоже этого хочу, но последствия могут быть непоправимыми…

— Последствия? О чём ты говоришь? — он начал злиться. — Это всего лишь артефакт! Взамен я лично проведу тебя в хранилища, и ты выберешь себе всё, что пожелаешь взамен.

— Заманчивое предложение, — я сделал вид, что задумался. — А ты уверен, что к тому времени всё ещё будешь жив? — спросил я прямо. — Сфера стабилизирует пробой, позволив им действовать более уверенно. Не понимаю, почему они до сих пор этого не сделали…

— Какая разница? — Николай продолжил гнуть свою линию. — Отдадим сферу, заберём отца и разнесём этот остров к чертям собачьим! Ты ведь слышал про «гнев богов»? Пустим по нему ракету и навсегда забудем про технатов… — сказал он шёпотом, опасливо оглядываясь на Долоса.

— В словах цесаревича есть логика, — пропищал паразит. — Что мы теряем, кроме артефакта? Часть города? Да и хрен с ним. Новый отстроим, ещё краше, чем был…

— Неприятно это признавать, но паразит прав, — проворчал Хлад. — Прямо сейчас мы можем разойтись, оставшись при своих, но стоит пробою открыться…

— Знаю я, — фыркнул я. — Но меня такой размен не очень-то и устраивает. Сфера у нас в единичном экземпляре…

— Итак! — послышался голос Долоса. — Я не собираюсь здесь стоять и ждать вечно! Твой ответ!

Вот же сволочь… Даже пяти минут не дал, чтобы потянуть время. Я ведь не просто так паузу взял. Всё это время теневые клоны расползались по залу и за его пределы. Должен же я был понять, насколько всё плохо.

Технатов оказалось около пятидесяти. Никаких порабощённых, только враксы, кеторы и нексары. А вот здоровых парней я видел впервые, и, к нашему невезению, выглядели они слишком многообещающе. Я бы даже сказал, чересчур.

Трёхметровые гиганты стояли словно статуи, готовые открыть огонь из многоствольных пушек, которые держали на уровне бедра. Если не ошибаюсь, то в моё время такое оружие называли миниганами. Да, громоздкое, да, не каждый сможет поднять, но стоит спустить курок, как всё вокруг в пределах видимости превращалось в кровавое месиво. Другими словами, обычные пулемёты нервно курили в сторонке.

Если такая дура откроет по нам огонь, то беды не миновать, а их здесь было пятеро! Совсем с ума сошли! Зачем столько силы держать в катакомбах? Вопрос был риторическим, потому что именно они заставили меня пересмотреть стратегию. Не буду же я подставлять друзей… Я посмотрел на девчонок и тяжело вздохнул.

— Мне понадобится время, чтобы найти его и привезти сюда, — я ответил Долосу, и тот вновь расплылся в улыбке.

— Замечательно! — он убрал руки в балахон. — Я знал, что ты разумный человек, и воспользуешься шансом всё исправить. Я даю тебе ровно час. Этого времени должно быть достаточно, чтобы твои товарищи нашли и передали сюда сферу. А пока вам придётся выступить в качестве гостей этого прекрасного храма.

— Храма? — заинтересовался я. — И какой же дурак его здесь построил?

— Откуда мне знать, — Долос пожал плечами. — Да и какое теперь это имеет значение? Поторопись… — с этими словами он развернулся и направился в ближайший тёмный угол. — Точно, совсем забыл, — он приподнял указательный палец вверх, и позади нас послышался звук упавшей плиты, которая перекрыла выход. — Вот теперь всё в порядке.

— Почему мы их просто не прикончим? — спросил Тамерлан, явно недовольный прошедшими переговорами.

— Видишь красные точки, которые повыше остальных? — спросил я.

— Ну, — он кивнул.

— Это новые виды технатов, у которых в руках шестиствольные пушки, — пояснил я. — Как думаешь, как быстро они превратят всех нас в фарш?

— Глупости, — Щука отмахнулся от моих слов. — У нас преимущество в скорости, а ещё адмирал и Крис. Мы бы их в два счёта…

— Последний нексар, с которым я дрался, так не считал, — возразил я. — Они обучаются, или кто-то делает их броню лучше прямо на ходу. Пробить её электричеством может не получиться.

— Тогда утопим их в грязи, — предложил один из Альф. — Они даже сдвинуться с места не успеют.

— Такой вариант возможен, — здесь я согласился. — Я его так и победил, но там, — я указал в сторону технатов, — дураков уже не осталось. Что, если для нас и другие сюрпризы подготовили?

— Призраки никуда не делись, — Николай взял слово. — Дождёмся обмена, выберемся отсюда и накроем участок «гневом богов». Я уже распорядился об эвакуации населения.

— Размажем ублюдков по дну Невы тонким слоем, — Потёмкин стукнул стальным кулаком об такую же стальную ладонь.

В целом я был согласен с подобным исходом переговоров. У меня был целый час на то, чтобы доставить сюда артефакт, и терять его просто так я не собирался.

Тени уже закончили обследовать зал и потянулись дальше, по трём проходам. Два из них тянулись, как ни странно, на поверхность и выходили в абсолютно разных местах, на противоположных берегах Невы.

Один привёл меня в какую-то автомастерскую, которой явно никто давно не пользовался. Находилась она в полуподвальном помещении с широкими воротами. При желании отсюда можно было бы устроить вторжение в наш пир, или же по-быстрому сбежать в катакомбы.

Второй выход оказался вертикальным. Добравшись до поверхности, я оказался в каком-то техническом помещении с древним оборудованием. Взглянув на карту, я понял, что оно находилось неподалёку от железнодорожных путей. Тоже удобно, выбрался и сразу на поезд, минуя все пропускные пункты. Понятное дело, что останавливаться никто не будет, но дверку оставить приоткрытой в каком-нибудь вагоне могли, особенно за взятку.

Последний выход из зала привёл меня к ещё одной шахте, которая на этот раз была с действующим лифтом.

— Однако, здравствуйте… — я очень хотел присвистнуть, ведь шахта оказалась очень глубокой.

Как там Николай сказал? Шарахнем «гневом богов»? Что-то мне подсказывает, что они этого даже и не почувствуют. Хотя…

Я устремился вниз. Повезло, что теневым клонам здесь было настоящее раздолье, ни одной лампочки или источника света.

— Ну что? — первым не выдержал Потёмкин. — Нашёл артефакт?

— Нашёл, — нагло соврал я. — Думаю, за час успеют привезти его к нам.

А что я ещё мог сказать, если он остался в нашем с Настей хранилище, которое находилось в полуразрушенной усадьбе в «Восточном»? Не спорю, Долос всё обставил красиво, но толку, если сферу я ему принести не смогу? Собственно, я и изначально не собирался. С какой стати? Я прикончил троих Хранителей, и ни он, ни Эраст меня не остановят…

— Хорошо… Хорошо… — начал бухтеть он. — Нам бы ещё придумать план к отступлению…

— Выберемся, — я посмотрел на князя. — Я вам это лично гарантирую.

— Даже так? — Потёмкин посмотрел на меня удивлёнными глазами.

— Даже так, — кивнул я. — Но для начала мне нужно сосредоточиться на деле…

— Конечно, — он отступил на шаг назад. — Не отвлекаю.

— Опасную ты игру затеял… — пропищал паразит.

— Дурень, тебе же сказали, сфера в форте, — Хлад вздохнул. — А ведь могли обойтись малой кровью…

Я временных пассажиров уже не слушал. Теневые клоны уже добрались до дна шахты с лифтом, и у меня возник закономерный вопрос, что же делать дальше? Лифт находился внизу, и в нём горел свет. Более того, я попытался проскочить в щели, но в итоге лишь потерял несколько клонов, потому что дальше был коридор, который был так же залит светом. Зашибись…

Я закрыл глаза и поморщился. Какого чёрта? Кажется, я нашёл настоящее логово этих упырей, но не могу в него пробраться из-за дурацких ограничений. Хотя, почему сразу не могу? Я ведь по-прежнему могу использовать магию…

Внезапно лифт заработал и начал подниматься. Скорее всего, это Долос… Я начал немного паниковать, ведь у меня появилось окно возможностей, и ни одной идеи… Использовать земляную стихию, чтобы сделать канал, как в штабе? А толку? С другой стороны, если не потороплюсь, новые элементы в тоннеле могут заметить… И всё же нет… Слишком рискованно… Любое вмешательство извне, и все мои клоны развеются в тот же миг.

Гадство! Прорычал я про себя, проделав в нижней части стены небольшое отверстие. Попробую зайти с другой стороны. Бункер делали из камня, который уже потерял прежний лоск. Если начну двигаться буквально в стенах и делать небольшие обзорные отверстия, смогу и бункер обследовать, и не спалиться. Главное — делать всё быстро, потому что время утекало как вода.

Как же хорошо, когда у тебя много энергии. Я клепал теневых клонов, которые тут же отправлялись в тоннель с лифтом. К тому моменту, как Долос спустился вниз и прошёл по коридору, я уже был около массивных дверей, которые отворились. Фактически мы с ним шли бок о бок, только я в толще стены, каждый раз проделывая маленькие отверстия, чтобы наблюдать. Получилось даже лучше, чем я думал, ведь он буквально привёл меня в главный зал.

— Наконец-то! — всплеснул руками Эраст, который сидел в большом кожаном кресле. — Я уж думал, что они тебя там прикончили.

— Господин, мои возможности гораздо шире… — Долос поклонился Эрасту.

Надо же, он не соврал про рабство, иначе зачем Хранителю кланяться старику, пусть и достаточно умному.

— Я это учту, — Эраст перестал улыбаться. — Ну! Твой план сработал?

— Сработал, — Долос встал перед Эрастом. — Донской согласился выдать артефакт в обмен на Романова.

— Серьёзно? — удивился Эраст. — Что, даже не возражал?

— Возражал, конечно, — Долос усмехнулся. — Но, как я и говорил, коллеги не дали ему свернуть с правильного пути. Идея с цесаревичем полностью сработала.

— Ха! Идиот! — Эраст повернул кресло к Романову, который лежал на стальной плите, прикованный лентами. — Слышал? Твой недалёкий сынок всех вас в могилу решил утащить, даже не раздумывая.

— Эраст! Я призываю тебя одуматься! — послышался голос Романова. — Ты ведь погубишь не только нас, а весь наш мир!

— Пустая болтовня! — отмахнулся он. — Если не технаты, то придут другие. Та же скверна! Ты ведь и сам знаешь, что она живёт в груди твоего сына. Сколько вы продержитесь в таком состоянии? Год? Два? Десятилетие? И всё равно один из пробоев рано или поздно принесёт в наш мир погибель. С той лишь разницей, что стать порабощённым технатами гораздо приятнее, чем когда тебя будут рвать на части какие-нибудь твари!

Как ни прискорбно было это признавать, но правда в словах Эраста присутствовала. Если я начну перечислять всех, кто может нанести нашему миру серьёзный урон, то у меня не хватит пальцев на руках. Даже кромов с ледяными можно было смело включать в список, а ведь теперь у них ещё и собственный город в диких землях имелся. Захотят заморозить наш мир, превратив в ледышку, и внезапно у них это может получиться.

— С такими размышлениями можно лечь в гроб, сложить ручки на груди и, не отсвечивая, дожидаться собственной смерти, — возразил Хлад.

— Но сначала нас отсюда выпустить не забудь… — тут же подсуетился паразит. — Тебе ведь всё равно уже будет…

— Не собираюсь я никуда ложиться, — проворчал я.

— Ты глуп, раз так рассуждаешь! — вновь послышался голос Романова. — Мы люди! Вся наша жизнь на протяжении всего существования была борьбой за выживание! Мы выжили! Мы смогли преодолеть все трудности, и сейчас сможем!

— Ты, я смотрю, совсем умом тронулся, — Эраст хохотнул. — С кем ты собрался воевать? С механизмами? Ты в своём уме? Ты хоть понимаешь, что мы здесь все вместе взятые не справимся даже с одним архваром, не говоря уже о синтари или самом Ультиме? Да и чем ты их убивать собрался? Своим голосом или уговорами?

Ответа не последовало. Романов смотрел на Эраста нахмуренным взглядом. Он прекрасно понимал, что прямо сейчас не имел абсолютно никаких рычагов давления на бывшего тайного советника.

— Саш… — тихо прошептала Валерия. — Они не такие уж и плохие…

— Лер, не вмешивайся, — буркнул он.

— Нет, послушай меня! — Валерия повысила голос. — Я десять лет на них отработала и знаю, о чём говорю! Эраст прав, мы по сравнению с ними всего лишь черви… Понимаешь? У них есть технологии, ресурсы, энергия… Всё, что нужно для ведения бесконечных войн в десятках, а может, и сотнях миров одновременно! Как ты планируешь с ними воевать?

— Вот! Хотя бы любимую женщину послушай! Она дурного точно не скажет! — проворчал Эраст. — На каждого убитого техната придут трое! А ты откуда армию новую возьмёшь? Никто не будет ждать восемнадцать лет, чтобы вырастить новых магов. А если они окажутся бездарными?

— Но ведь у нас есть ещё шанс, — Валерия вновь взяла слово. — Мы и правда могли бы договориться…

— Вздор… — Эраст отмахнулся. — С какой стати им нас слушать? Да и что мы им можем предложить?

— Магов, — здесь вмешался Долос. — Восемнадцать лет — не такой уж и большой срок, чтобы предоставить технатам партию людей, наделённых магией.

— Когда это ты успел проникнуться знаниями технатов в этой области? — прищурившись, спросил Эраст.

— В свободное от выполнения задач время, господин… — Долос усмехнулся и поклонился советнику.

— Жулик! — заключил старик. — Я ещё раз вам повторюсь, никто с вами разговаривать не будет. Проще поработить и заставить выполнять поставленные задачи, — вздохнул он. — Я пытался и знаю, о чём говорю.

— И всё же мы должны попытаться! — Романов вновь заговорил. — Отведи меня к Ультиму!

— Что? — Эраст сделал вид, что не расслышал.

— Я хочу поговорить с их Владыкой, или как там у них называется… — уже не так уверенно заявил Романов.

— Ха! — старик засмеялся. — Точно умом тронулся! С Ультимом поговорить! Саша, я бы на твоём месте сразу же после освобождения паковал чемоданы и сваливал в другой мир вместе с армией! Будет больше шансов закрепиться! А он собрался с Ультимом разговоры вести. С Великим разумом, который управляет миллиардами машин!

На самом деле у меня тоже был план с этим Ультимом договориться. Другой вопрос, что мне тоже предложить ему было нечего. А сейчас я и вовсе понял, что эти мысли уже посетили всех, кто находился в главном зале. Мне даже как-то обидно стало, ведь у них предложение было гораздо логичнее…

Понятное дело, что выращивать людей в качестве выплаты дани омерзительно. Такое никому не понравится, и всё же… Что, если другого выхода просто нет?

— Вы, Романовы, все поголовно сумасшедшие, — устав смеяться Эраст продолжил. — Ты их в дверь, а они обратно в окно лезут! Даже твой Николай! Стоило ему на ушко шепнуть, что технаты хотят договориться, и он тут же примчался в штаб и убедил всех, что должен сюда спуститься… Но не переживай, теперь вы нам не так сильно нужны… Есть люди куда полезнее в плане перспектив…

Я сразу же нахмурился и насторожился. О чём это он говорит? Что значит шепнуть на ушко? Кто? Сердце забилось чаще. Неужели у нас в отрядах есть предатель?

— Здесь темно, как в заднице! — проворчал один из Альф, которые стояли позади всех.

— Откуда ты знаешь? — спросил второй, и вся компания начала ржать.

Я поморщился. Они точно Альфы? Проверить, так ли это было на самом деле или нет, я не мог. Все как один прятались за «глушилками». Вот бы пройти по ним даром «ментального касания».

— Сейчас исправим! — довольным голосом отозвался третий, и зал озарила яркая вспышка.

— Мать вашу… — прошептал я, открывая глаза. — Вы чего наделали?