Как бы Потёмкин ни отговаривал цесаревича остаться на поверхности, ничего не вышло. Николай упёрся рогом, даже несмотря на то, что большая часть подземелий находилась под завалами. Да, там уже вовсю орудовали строительные бригады, которые укрепляли своды, и всё же это было крайне опасно, даже на нашем маршруте.

С составами групп определились быстро. В первую группу вошли Потёмкин с Николаем и десятком императорских гвардейцев в антимагической броне. Во вторую — Тамерлан с Щукой, Лидия Петровна с Кристиной и несколько неизвестных мне «Великих охотников», которые выглядели как ничем не примечательные военные.

Тамерлан, увидев моё замешательство, пояснил, что все они обладали невероятной силой в области всех четырёх стихий. Другими словами, редкие универсалы-стихийники, задача которых в случае опасности доставить нас на поверхность.

В третью группу входил я. Хотел взять с собой Марроха, который уже выловил из Невы практически все кусочки Белоснежки, но решил, что ему будет тесновато в катакомбах. Особенно в антимагическом тоннеле, в который мы все планировали сунуться.

Как я и предполагал, катакомбы мне сразу не понравились. Стоило нам спуститься на первый уровень, как в нос ударил затхлый сырой воздух. Воды здесь было предостаточно, а после ударов метеоритами стало ещё больше. Я посмотрел по сторонам и поморщился ещё сильнее. Здесь было полно разной плесени и прочей произрастающей в подобных местах растительности. Могли бы и подготовиться к нашему визиту.

Под ухмылками военных я нацепил на себя воздушный пузырь. Пусть сами всё это нюхают. А чтобы передвигаться по тоннелям было удобнее, и вовсе создал вокруг себя энергетическую оболочку, которая освещала пространство вокруг. Остальные довольствовались суровыми условиями, предпочитая обычные артефакты с дарами «ночного видения». Ещё бы факелы с собой прихватили.

— Какое неприятное место, — поморщившись, ко мне подошла Лидия Петровна, прикрывая лицо платком.

— Может, воздушный пузырь? — предложил я.

— Не откажусь, — она кивнула с явной улыбкой.

В ту же секунду мой пузырь расширился, и мы под пристальными взглядами остальных оказались наедине.

— Ты хотела со мной поговорить? — спросил я.

— Просто соскучилась, — улыбнулась она, опасливо посматривая в сторону дочери. — В последнее время столько всего произошло, что я даже не знаю…

— Согласен, жизнь вносит свои коррективы… — я тоже улыбнулся в ответ. — Итак… — я подтолкнул Яровую к сути. — Что тебя беспокоит?

— Я подумываю уйти со службы вместе с Кристиной, — она посмотрела на меня пронзительным взглядом. — Только не знаю, как это сделать.

— Ну… — я выдохнул. Вопрос и правда оказался крайне необычным. — Что значит уйти со службы? А кто будет бороться со вселенским злом? Даже сейчас ваш с Кристиной дар один из самых эффективных в войне с технатами. Да на любой войне… — возразил я.

— И я это прекрасно понимаю, — она вновь кивнула. — Но, откровенно говоря, я боюсь не успеть пожить для себя…

— Хороший вопрос, — я вновь усмехнулся. — Я вот каждый день стараюсь жить для себя, а выходит всё наперекосяк. Я ведь в Москву прилетел, чтобы артефактами торговать, а теперь иду вместе с фактическим руководством империи по вонючим катакомбам спасать императора. Ты думаешь, я этого хотел?

— Я об этом как-то не задумывалась, — хихикнула она, старательно прикрывая рот платком, чтобы никто не увидел. — Возможно, ты и прав… — она посмотрела вперёд уверенным взглядом. — Род Яровых всегда сражался на передовой, как бы ни был силён противник…

— Ваш род уникален, — подтвердил я. — Возможно, в ваших генах течёт кровь самого Зевса?

— Зевса? — удивилась Лидия. — Кто это?

— Понятно, — хмыкнул я. — Это бог неба, грома и молний. Про древнегреческих богов когда-нибудь слышала?

— Нет, — Лидия вновь помотала головой.

— Короче, он руководил остальными богами и был самым сильным из них, — я махнул рукой на объяснения. — Я к тому, что если бы вы захотели, то стали правителями какого-нибудь острова или маленькой империи, и никто бы вам ничего не сделал.

— Думаешь? — Лидия мечтательно улыбнулась. — А ведь идея неплохая.

— А я бы к тебе наведывался в отпуск пару раз в год, — улыбнувшись, добавил я. — Звучит как план!

— Спасибо, — адмирал слегка толкнула меня в плечо. — Мне стало гораздо лучше.

— Без проблем, — я кивнул. — Как говорится, я всегда на связи.

— Ты? — Лидия откровенно засмеялась. — Когда такое было?

— Главное, старательно делать вид, что так оно и есть на самом деле, — я тоже рассмеялся.

— Пойду, а то на нас уже косо смотрят, — Лидия перестала улыбаться, выпрямилась и побежала к отряду Николая.

Я же вздохнул, потому что на очереди была Кристина, которая была не так весела. Она шла ко мне уверенным шагом, настолько, что я даже спрашивать не стал, нужен ли ей пузырь.

— О чём вы говорили? — возмущённым голосом спросила она.

— Об отпуске, — я решил выдать часть правды. — Ты бы хоть следила иногда за состоянием адмирала, — я сразу пошёл в атаку.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Кристина, и весь её боевой настрой куда-то растворился.

— Говорю, что устала твоя матушка от военной службы, — повторил я, более развёрнуто. — Отпуск ей нужен, впрочем, и тебе тоже не помешает, — добавил я.

Кристина посмотрела на мать, которая о чём-то разговаривала с князем, и пришла к такому же выводу. В последнее время они вообще перестали спать. Империю разрывали внутренние распри между аристократами, а здесь ещё и вторжения в мир начали сыпаться как из рога изобилия.

Спорить с этим было трудно, наоборот, я дал понять девушке, что ситуация вокруг нашего мира обострилась.

— Ты ведь знаешь, что раньше в нашем мире не было никаких пробоев? — спросил я.

— Когда-то давно, — ответила она, пытаясь вспомнить. — Точно не помню, несколько веков назад.

— Верно, — согласился я. — Так вот, представь, что раньше наш мир был скрыт от других. В него было очень трудно попасть, ведь ни у кого не имелось никаких привязок, маяков, которые бы указали путь, — постарался объяснить я. — Но теперь всё изменилось. С каждым годом мы встречаем на своём пути всё больше и больше разумных рас. Какие-то всегда будут враждебными. Например, скверна и её порождения или технаты. А какие-то более дружелюбными, те же кромы и айсварны, которые помогли нам справиться с Германской Империей.

— К чему ты клонишь? — задумавшись, спросила она.

— Я клоню к тому, что нам уже не удастся отсидеться в кустах, — с горькой улыбкой на устах ответил я. — И единственный способ отстоять своё право на жизнь, это встать всем миром на защиту мира. Как бы странно это ни звучало.

Удивительно, но лишь сейчас я додумался до такой простой, казалось бы, мысли. А что, если технаты не только в Российской Империи осели? Что, если скверна готовит новый удар, а мы даже и не в курсе? До тех пор, пока мы не научимся координировать свои действия с остальными империями и государствами, нам ничего хорошего не светит.

— Неужели ты решил заделаться императором мира? — Кристина прыснула от смеха. — Я уже себе это представляю, — она провела рукой перед собой, словно показывая заголовок какого-то издания. — Дмитрий Иванович Донской, император Земли и даже больше!

— Смейся, смейся, — я улыбнулся. — Потом локти кусать будешь.

— А я и не против! — она взяла меня под руку. — Императору ведь нужна императрица, и я не против ей стать… — с намёком добавила она. — Одной из… — прошептала она, но уже недовольным голосом.

— Зато какие шикарные у нас получатся дети! — я усмехнулся.

Отнекиваться я не собирался. Кристина и её мать обладали слишком хорошими генами, чтобы игнорировать такой шанс.

— Я что-то пропустил? — пропищал паразит. — Когда это у нашего мальчика прорезались извилины, да ещё и такие глубокие?

— О чём ты? — спросил Хлад. — Я не понял ни единого слова.

— Всё потому, что ты и сам не блещешь умом, — съязвил паразит.

— А по сопатке? — пригрозил Хлад.

— Я говорю о том, что наш малец решил прибрать к рукам целый мир, — пояснил паразит. — Да и про детей в таком ключе никогда не говорил. Неужели он наконец-то начал превращаться в настоящего мужчину?

— Действительно, странно… — Хлад задумался. — Может, простудился?

— Между прочим, я всё слышу, — проворчал я.

— Раз слышишь, то проясни ситуацию, — пропищал паразит. — Общественность желает знать, что изменилось в твоей больной головушке.

— Меня задели слова Лидии, — вздохнув, ответил я. — Бесконечная гонка рано или поздно нас размажет по дороге. Бесконечные вторжения, боги, Хранители, войны, в конце концов… Если мы и дальше будем продолжать в том же духе, то у нас просто не останется магов, способных противостоять новым угрозам.

— Логично, — подтвердил Хлад. — И что же ты предлагаешь? Не думаешь же ты, что тебе просто так отдадут власть во всём мире? Или же ты задумал прикончить Офелию?

— Самый простой способ — стать сильнее, — так же спокойно ответил я. — Другой вопрос, каким образом это сделать?

— С такими вопросами тебе надо идти к богам, — посоветовал Хлад. — Мы здесь не помощники.

— Ты никому не помощник. Старый пень! — пропищал паразит. — А вот я, другое дело. Если бы не мои способности, то все мы уже давным-давно валялись в какой-нибудь канаве и кормили червей.

— Сейчас я тебе покажу, какая от меня польза, червяк поганый! — Хлад бросился к аквариуму, намереваясь долбануть паразита током.

— Угомонитесь, — приказал я. — Пришли.

Чтобы добраться до антимагического тоннеля, нам потребовалось около пятнадцати минут. По ощущениям, мы спустились метров на тридцать под землю, а может, и все пятьдесят. Впрочем, какая разница? Если здесь случится обвал, то выбираться будет одинаково сложно.

— Обезопасить периметр! — приказал Потёмкин командирским голосом и только потом понял, по осуждающим взглядам, что накосячил.

Эхо разнеслось по всем коридорам, выдав нас с потрохами. Впрочем, они бы и так рано или поздно про нас узнали…

— Быстро, вперёд, — приказал Николай.

Теперь времени на подготовку уже не осталось. Гвардейцы понеслись вперёд, прикрываясь щитами. Мы последовали за ними, выждав тридцать секунд. С такой дистанцией, даже если внутри окажутся ловушки, мы сможем их с лёгкостью избежать, но ничего подобного на нашем пути не оказалось. Вообще ничего, даже никто ни разу не выстрелил, что было крайне странно.

Мы выбрались из тоннеля в огромном зале, своды которого поддерживали колонны. Часть из них обрушилась, что делало всё помещение небезопасным.

— Далеко не расходимся, — приказал Потёмкин, выступая вперёд.

— Зачем кому-то строить здесь подобный зал? — удивился Николай, обращаясь ко мне.

— Не знаю, может, у кого-то была мания величия, — предположил я.

— Или же кто-то был очень здоровым, — проворчал Потёмкин. — Видали? — он махнул головой вперёд.

В центре зала находилась огромная чаша, больше похожая на купель. Не знаю, из какого материала она была сделана, может, из мрамора, но выглядела она величественно. Если учесть, что кроме развалин в зале больше ничего не было, то её здесь просто оставили, потому что не смогли поднять на поверхность.

— Сюрприз! — послышался резкий голос, как только мы подошли к чаше.

— Долос! — зарычал Николай. — Мерзкий ублюдок! Где мой отец!

— Захлопни варежку, болезный, — усмехнулся Хранитель, который стоял на краю чаши. — Иначе переговоры так и не состоятся, — он хлопнул в ладоши, и вокруг начали появляться десятки, а затем и сотни призраков.

Так и знал, что с этим засранцем будут проблемы. Я стиснул зубы, но не проронил ни слова, потому что этот хорёк никогда просто так не появлялся и всегда заботился о своей выгоде.

— Ублюдок! Какие с тобой могут быть переговоры? — рыкнул Николай, но вперёд не пошёл.

Цесаревич понял, что обстановка вокруг поменялась кардинальным образом, и если он сейчас начнёт атаку, призраки сразу же на них нападут. Я же думал о том, могут они нам причинить вред или нет. Борей говорил о том, что бывают боги, которые подпитываются энергией смерти, похоже, Долос пошёл по их стопам.

— Мы слушаем тебя, — пришлось взять роль переговорщика на себя, потому что остальные лишь переглядывались.

— Донской! — он улыбнулся ещё шире. — Давно не виделись.

— И лучше бы так было всегда, — проворчал я. — Говори, что ты там опять придумал.

— Ты мне никогда не нравился, — Долос моментально переменился в лице. — Вечно подозреваешь во всяких тёмных делишках. А я, может быть, чуткая, ранимая душа, которая…

— Долос, мне-то не заливай, — я нахмурился. — Давай к делу, зачем пришёл?

— Как скажешь, — он слегка поклонился, словно хотел втереться в доверие. — Я прибыл сюда для того, чтобы предложить вам сделку. Мы согласны вернуть Романова, любимого папочку этого слабака…

— Ты… — прошипел Николай. — Рано или поздно я доберусь до тебя…

— Ты ещё и глупый? — Долос продолжил веселиться. — Кто-нибудь, вызовите этому порождению скверны санитаров!

Взгляды всех присутствующих переместились на цесаревича. Чёрт, как он узнал? Чувствует скверну? Скорее всего… Я стиснул зубы.

— Ой, а что случилось? — Долос сделал удивлённое лицо. — Неужели вы не знали, что надежда вашей горячо любимой империи в любой момент может превратиться в тварь, которая начнёт убивать всё живое во славу новому повелителю?

Николай не выдержал и, выхватив пистолет, начал стрелять по Долосу, который буквально превратился в чёрную дымку. Дождавшись, когда тот разрядит в него всю обойму, дымка слетела вниз, превратившись в Хранителя.

— Угомоните его! — прорычал он. — Это первое и последнее предупреждение.

— Николай! — я тоже не выдержал. — Долос — Хранитель. Ты не сможешь с ним тягаться, никто из вас! Поэтому предлагаю сперва его выслушать, и уже потом делать выводы.

Понятное дело, что мои слова никому не понравились. Особенно нашим альфам, которые уже намеревались вступить в бой. Посмотрев на них, я покачал головой.

— Вижу, у твоих друзей имеются сомнения на этот счёт? — Долос подошёл ближе и вновь хлопнул в ладоши.

Сразу же после этого позади чаши начали появляться красные глаза. Сколько там было технатов, я не видел. Заметил лишь то, что некоторые из них светились значительно выше остальных. Неужели они запихнули сюда каких-то гигантских гадов? Только этого нам не хватало.

— Заметил, да? — Долос усмехнулся. — Таких вы ещё не видели, и, честно признаться, я бы не хотел встретиться с ними на поле боя…

— Сделка, — напомнил я. — Что тебе нужно?

— Ничего серьёзного, — он отмахнулся, словно это и правда был лишь пустяк. — Всего лишь артефакт. Чёрную сферу с жезлом, которую ты использовал для удержания пробоя открытым…

— Сферу? — прошептал я. — С чего ты взял, что она у меня есть?

Спросил я, а сам напрягся так, словно у меня собирались душу забрать в обмен на императора. Что делать? Я начал паниковать, потому что Долос никогда не делал ничего просто так… Что он задумал⁈

— Пошёл он в жопу! — запищал паразит.

— Верно, надо его отвлечь и клинком оприходовать, пока есть такая возможность, — поддержал паразита Хлад. — Ишь, чего захотел!

— Не знаю, о каком артефакте идёт речь, — слово взял Потёмкин. — Но мне кажется, что жизнь императора важнее.

— Видишь, — улыбка Долоса стала ещё безумнее. — Среди твоих друзей, оказывается, есть и весьма рассудительные личности. Император и отец важнее, чем какая-то там стекляшка, которая лежит у тебя без дела…

— Дмитрий? — Николай сделал шаг вперёд, уставившись на Долоса. — Я хочу видеть отца.

— Увидишь, — Долос посмотрел на него как на таракана. — Как только я увижу сферу…