Как только все начали подниматься со своих мест, со стороны представителей Германской Империи послышались возмущённые голоса. Генералы переглядывались, явно не понимая, на кой чёрт их коллега затеял разговор по поводу дуэли. Они обступили его, пытаясь понять, чем тот думал, головой или жопой.

— Молодец, — похвалил меня Романов. — Идея с антимагическим снарядом подошла как нельзя лучше, — прошептал он, хлопнув меня по плечу. — Я уже думал, мы здесь на ночёвку останемся, так и не сумев договориться.

— Вы ведь специально всё это затеяли? — я решил удостовериться в правильности своих выводов.

— Не понимаю, о чём ты говоришь? — император усмехнулся. — Генерал решил немного размяться, так не будем же ему мешать. Верно говорю? — он посмотрел на Потёмкина.

— Верно, — довольный собой кивнул князь, показав кулак. — Я запихну ему воздушный кулак прямо в…

— Князь, давайте сохраним интригу для боя, — высокий мужчина вмешался в разговор. — Смотреть будет неинтересно, — улыбнувшись, он подошёл ближе.

— И то верно, — согласился Потёмкин. — Пойду подготовлюсь.

— Дмитрий Иванович, — мужчина обратился ко мне. — Мы с вами ещё не знакомы. Меншиков Александр Данилович, — он слегка поклонился. — Рад встрече, мои… нерадивые отпрыски многое про вас рассказывали. Искренне благодарю вас за заботу…

— Очень приятно, Александр Данилович, — слегка поклонившись в ответ, сказал я, протянув руку. — Вы ведь знаете, что всё приходит с опытом. Возможно, они и были когда-то нерадивыми, но только не сейчас, — возразил я. — Так что будьте уверены, их имена ещё прославят ваш великий род.

— Благодарю за столь высокую оценку, — князь удивился. — Сегодня Сергей и правда отличился. Не думал, что он прилетит, чтобы спасти всех нас от грядущей опасности.

— В этом нет ничего удивительного, — я улыбнулся. — Все мы оказались здесь не просто так.

Меншиков показался мне крайне зажатым или даже чёрствым. Чувствовалась старая школа, я бы даже назвал это конфликтом поколений. Он и сюда пришёл, напялив какой-то старый расшитый золотом камзол, в то время как все остальные были одеты в военную форму или броню. Где только откопал такую древность. Опять же, дань старым традициям?

Пока мы перекидывались ничего не значащими предложениями, я внимательно слушал, что происходило в стане противника. Там продолжались выяснения отношений, но меня больше привлёк разговор советника и Тангарова.

— Ваше Величество, зачем вы согласились на эту дуэль? — возмутился он, торопливо приблизившись к императору. — Вы же прекрасно знаете, что Потёмкин не тот соперник, которого сможет победить наш генерал. Это не бой, а заранее подготовленная казнь!

— Я прекрасно это знаю, — совершенно спокойно ответил Тангаров, продолжая наблюдать за нами и Потёмкиным, который уже направлялся к выходу на балкон.

— Что? — мужчина на несколько секунд замер, решив, что ослышался. — Тогда зачем вы это сделали? — вновь заговорил он, понизив голос. — Мы лишимся одного из лучших полководцев, а вместе с ним и возможности диктовать свои условия.

— Я просто хочу посмотреть, на что способен главнокомандующий армии Российской Империи, — Тангаров усмехнулся и неторопливо направился вслед за остальными, словно речь шла не о жизни его подчинённого, а о представлении, которое устроили исключительно ради него.

— Весьма расточительно, Ваше Величество, — процедил мужчина, но Тангаров даже не обернулся, дав понять, что разговор окончен.

Дождавшись, когда представители Германской Империи выйдут на балкон, мы последовали следом. Странный он всё-таки тип. Только что без малейших колебаний отправил собственного генерала на убой ради того, чтобы удовлетворить любопытство. Хотя судя по довольной улыбке Тангарова, он либо совершенно не дорожил своими людьми, либо был уверен, что даже поражение принесёт ему какую-то выгоду.

— Дмитрий, — император подозвал меня к себе. — Не думай, что Тангаров здесь просто развлекается, — начал Романов. — Я не могу тебе рассказать всего, это не дело пяти минут, но знай: он не человек, — огорошил меня он. — Прилетел бы раньше, и у нас было бы время поговорить на эту тему. А пока наблюдай за ним и помни, он лунарианец, который сильнее любого мага в нашем мире, — он сделал небольшую паузу. — Даже тебя.

Здрасьте, приехали! Что значит сильнее меня? А как измеряли? Линейкой, что ли? Утверждение было спорным. Я сразу же полез в базы данных, которые у меня были, но ничего связанного с лунарианцами не нашёл.

— Информацию по нему ты получишь позже, — подсуетился Соловьёв, который всё это время находился рядом и слушал наш разговор. — Главное, не недооценивай его. Парень совсем недавно понял, насколько силён, и что из этого следует. Видишь, даже целую империю играючи захватил, хотя должен был её уничтожить… — он вздохнул. — Наша недоработка, но в любом случае прямо сейчас он ведёт себя как полный раздолбай, и тебе могло показаться, что он полный придурок. На самом деле он просто упивается властью, страхом и почитанием… Люди начали в него верить, молиться… А для лунарианцев подобные эмоции…

— Дают силы и энергию? — закончил я, глядя в глаза Соловьёву.

— Так и есть, — подтвердил он. — Пример подобного поведения у нас уже был, и надо сказать, что всё закончилось печально.

— Спасибо, я учту, — кивнув, я прошёл на балкон сразу же после императора.

К нашему появлению всё уже было готово. Множество каменных сидений, обложенных подушками, напитки, фрукты и даже кальян. Один из генералов Германской Империи, добравшись до него, сразу же начал коптить небо. Я поморщился, хорошо, что его отсадили от нас подальше.

Потёмкин и генерал находились в воздухе, примерно в сотне метров от балкона. Логично было предположить, что дуэль будет в воздухе, ведь драться будут не простые маги… Может, Тангаров прав? Узнать, как и чем будет драться Потёмкин, дорогого стоит. А генералов в крупных империях как грязи. И всё же я бы так со своими не поступил, а значит, для него они и правда расходный материал.

Романов и Тангаров сели впереди, отдельно ото всех. А чтобы никто их не подслушивал, оградились от остальных воздушным пузырём. Интересно, с чего бы вдруг? Хорошо, что я уже нашёл решение этой проблемы, активировав дар «роя насекомых».

Несколько мелких летающих гадин оказались внутри купола, и я аккуратно рассадил их по спинкам кресел, чтобы можно было слышать весь разговор. Параллельно с этим Соловьёв и советник из Германской Империи полетели к дуэлянтам. Они выступали в роли ведущих и секундантов одновременно.

— Правила просты! — прогремел голос Соловьёва так, чтобы мы все слышали. — Проигравшая сторона обязуется подписать договор о временном перемирии на условиях победителя! Бой на смерть! Такова воля дуэлянтов!

Сидящие вокруг генералы заворчали. Конечно, никому не хотелось бы оказаться на месте бедолаги, которого буквально пустили под нож. По крайней мере, я так думал до того, как начался бой…

После непродолжительного обсуждения деталей дуэлянты разлетелись в разные стороны метров на пятьдесят и, дождавшись выстрела из пистолета, который произвёл советник из Германской Империи, ринулись в атаку. Ринулись, мягко сказано. Они оба исчезли, применив дары «невидимости».

— Однако, — ухмыльнулся Тангаров, обращаясь к Романову. — Я думал, ваш главнокомандующий сразу же попытается размазать Гюнтера. Это на него не похоже…

— В последнее время князь стал бережнее относиться к своей жизни, и я, надо признаться, тоже, — Романов прищурился, пытаясь уловить, куда они оба пропали.

— О чём ты хотел поговорить? — Станислав отбросил условности. — Мы ведь не просто так сидим в этом пузыре?

— Хотел узнать, как ты поживаешь, — не отрывая взгляда от неба, ответил император. — Надо признать, я крайне впечатлён столь неожиданному взлёту твоей карьеры…

— Я не дурак, чтобы прозябать на задворках Российской Империи, — усмехнувшись, ответил Станислав. — Или ты думал, что я всю жизнь буду на побегушках у тебя и Эраста? Кстати, где этот старый хрен? Давненько я его уже не видел…

— Погиб, — ответил Романов с некоторым сожалением. — Старика взяли в оборот технаты. Перекроили ему черепушку, превратив в послушную собаку, которая должна была поработить нас всех, но не сложилось.

— Ха! — Тангаров запрокинул голову к небу. — Вот это новости. Один из сильнейших ментальных магов погиб, да ещё и так бесславно. Иногда судьба бывает крайне непредсказуема… Впрочем, я этому только рад…

— Судьба ли? — Романов взглянул на Тангарова с ухмылкой. — Его прикончил Донской.

С этими словами воздух вокруг стал гораздо холоднее. И сразу же, как это произошло, Потёмкин сделал первый ход, атаковав противника горизонтальными вихрями. Десятки воздушных потоков устремились к цели с разных сторон. Они были едва заметны, но противник не спал. Создав вокруг себя воздушный купол, он раскрутил потоки воздуха так сильно, что они с лёгкостью начали отражать атаку.

Сначала я подумал, что бой будет совсем скучным. Ведь мы даже не видели дуэлянтов, но после атаки Потёмкина все мы внезапно увидели генерала, который покрылся то ли оранжевой пыльцой, то ли порошком…

— Неплохо, — Тангаров напрягся, увидев, что его генерал потерял преимущество.

— Да, с недавних пор у нас появилось очень много неудобных противников, — пояснил Романов. — Вот мы и решили часть проблем банальным, но крайне эффективным способом…

— Полагаю, речь идёт про порождения скверны и изнанку, в которой те прячутся? — Станислав показал свою осведомлённость.

— В том числе, — кивнул Романов. — Да и с обычными противниками этот метод очень хорошо работает, — он махнул головой в сторону генерала, который к тому моменту был уже обсыпан полностью.

Интересно, выходит, тактику, которую придумал Толя, признали настолько эффективной, что решили взять на вооружение в армию? Неплохо! Надо бы напомнить, что за такие открытия полагаются награды, и лучше бы они были в денежном эквиваленте.

Закрутившись на месте, он превратился в плотный воздушный шар, который стряхнул с него большую часть порошка. Параллельно из сферы, словно из пулемёта, полетели каменные шипы. Казалось бы, какая банальность, но нет. Скорость была такой большой, что они безошибочно начали разбиваться о «защитные покровы» Потёмкина, выбивая их один за другим.

А вот здесь я удивился ещё сильнее. Казалось бы, банальное заклинание, но я, даже используя свои дары, не мог уследить за каменными шипами. Как он ими стреляет так быстро? Да ещё и попадает по Потёмкину?

— Дыхание, — ответил на немой вопрос Романова Станислав, тем самым утолив и моё любопытство. — Ты ведь почувствовал, что вокруг стало холодно? Даже наш пузырь слегка пострадал.

И правда, в некоторых местах пузырь начал покрываться узорами. Выходит, Потёмкин раскрыл его при помощи оранжевого порошка, а генерал при помощи холода? И правда неплохо. Я бы, скорее всего, использовал дождь или кровь, так обнаружить невидимого противника было легче, но у каждого свои методы. С другой стороны, князь на обнаружение противника не потратил абсолютно ничего. Просто добавил порошка в потоки ветра. И всё же на первоначальный вопрос Тангаров не ответил…

Сначала Потёмкин пытался уворачиваться, но генерал напихал ему конкретно, настолько, что пришлось уходить в защиту и использовать дар «длани ветра». Генерал настолько увлёкся, что не сразу понял, как оказался сжат невидимой рукой.

— Вот и всё, — ухмыльнулся Романов.

— Уверен? — Станислав ухмыльнулся в ответ, потому что сжатый невидимой рукой генерал умирать не планировал.

— Антимагия? — Романов насторожился.

— Ты ведь не думал, что у нас нет подобных разработок? — Тангаров улыбнулся шире. — Никакая «длань ветра» князю не поможет.

Забавно. Длань, созданная из ветра, удерживала генерала на месте, но на этом всё. Я бы даже сказал, она только вредила, ведь антимагия расщепляла потоки ветра, и их приходилось поддерживать, постоянно создавая новые. Замкнутый круг, мать его…

Генерал, поняв, что произошло, с лёгкостью выскочил из захвата, банально полетев вверх. Но здесь его уже ждал ещё один сюрприз. Огромный ледяной молот проявился над головой бедолаги, и невидимая рука буквально стукнула того по темечку, расщепив чуть ли не на атомы.

— Как⁈ — Тангаров вскочил с места. — Это невозможно!

— Зачем же так кричать? — Романов скрестил пальцы, глядя, как ошмётки генерала полетели вниз. — Ты ведь сам заговорил про антимагию, верно? Мы и не на такое способны.

— Я заметил небольшую пластину на молоте, — проворчал Хлад. — Возможно, он её и ударил. А всё остальное было для пафоса, чтобы представление получилось эффектнее.

— Пластина? — переспросил я, присматриваясь к молоту, но тот уже развеялся.

Потёмкин слишком быстро подтащил его к себе и, сделав с ним какую-то манипуляцию, развеял. Точно, что-то с него снял. Но это была ещё одна гениальная идея, которая могла стоить многим магам жизни. Всё-таки лёд — физический объект, а значит, и антимагический металл с ним мог контактировать.

Сидящие особняком генералы из Германской Империи, увидев смерть своего коллеги, взорвались ещё сильнее, чем Тангаров.

— Произвол! — заревел один из них. — Жульничество!

— Как он его убил⁈ Я ничего не понял! — негодовал второй.

— Мы должны выкатить ноту протеста! — запричитал третий, брызжа слюной.

— Хорошо! — хлопнул в ладоши сидящий напротив них Меншиков, обращаясь к коллегам. — Одной проблемой меньше.

— Согласен, в следующий раз не будут катить бочку на главнокомандующего! — поддержал его мощный старик с густыми усами.

— Пусть хоть все об него разобьются, как этот неудачник! — поднявшись с места, поддержал коллег мужчина средних лет в очках. — Нам меньше работы.

Такого финала я не ожидал, но князь заставил меня восхититься. Внезапно я вспомнил старый анекдот, в котором наш Илья Муромец как-то поссорился с бравым французом в кабаке. Лягушатник попросил своих секундантов нарисовать на груди бестолкового русского мишень, которую он ловко проткнёт своей шпагой. Услышав это, Илюша повернулся к своему другу Алёше Поповичу и в отместку попросил обсыпать дурака извёсткой с ног до головы. Сам же взял в руки здоровенную палицу…

— Хо-хо! Отличная аналогия! — засмеялся Хлад. — Прямо в точку!

— Да! — запищал паразит. — Палица здесь и правда в тему!

Я тоже улыбнулся, ведь фактически они, сами того не зная, претворили старый анекдот в жизнь.

— Придётся подписывать, — Тангаров плюхнулся обратно на кресло. — Впрочем, ты ведь и сам понимаешь, что это лишь отсрочит ваш конец?

— Предлагаю не заглядывать так далеко, — Романов усмехнулся. — Всякое в жизни бывает. Ты ведь и сам это только что видел…

— Как только я и мои люди получим антимагическую броню, которую ты обещал, шансов будет гораздо меньше… — Станислав оскалился. — И не забывай, всё, что мы добудем на той стороне пробоя, делится пятьдесят на пятьдесят…

— Конечно, это будет прописано в дополнительном договоре, — кивнул Романов.

— И ещё… Луиза Крюгер должна явиться в Санкт-Петербург немедленно, — приказным тоном добавил он. — И это не обсуждается.

— Не понимаю, — Романов вновь нахмурился. — Зачем тебе нужна княгиня загибающегося рода?

— Это уже не твоё дело, — хмыкнув, Тангаров поднялся со своего места и, лопнув взглядом пузырь, направился прочь. — Мы соблюдаем договорённости, — взглянув на Соловьёва, сказал он. — Сообщите, когда документы будут готовы.

— Непременно, Ваше Величество, — Соловьёв поклонился Станиславу.

Тангаров прошёл мимо меня, даже не взглянув. А зря, ведь я уже был готов разорвать его на части. Чёрт! Я стиснул зубы от злости. Луизу? В приказном порядке? А не много ли они оба берут на себя? Гадство, я от досады чуть губу себе не сгрыз.

— А чего ты хотел? — философски заметил Хлад. — Надо было жениться, и тогда подобные вопросы и вовсе не стояли бы. А то нахапал себе девок полные карманы и сидишь, не знаешь, как всех уберечь от злодеев.

Как ни прискорбно было это признавать, но старик прав. У меня был шанс отделаться малой кровью, но я, как обычно, всё испортил.

— От женщин одни проблемы! — пропищал паразит. — Это я вам как эксперт говорю!

— Садюга ты страшный, а не эксперт! — заворчал Хлад. — Лучше бы что дельное подсказал.

— А что тут подсказывать? — фыркнул паразит. — Кончать этого пентюха надо, помяните моё слово…