Пока мы выбирались из катакомб, я задумался. Даже несмотря на то, что нам удалось отсрочить вторжение, я прекрасно понимал, что это далеко не конец. В этом можно не сомневаться. Они уже показали, насколько далеко готовы зайти, сколько лет умеют ждать и сколько людей способны превратить в расходный материал за короткое время. Не думаю, что они утрутся и свернут кампанию по нашему порабощению. Так что идти на Феррум всё-таки придётся, хочу я этого или нет. А Долос… Долос всего лишь подгоняет меня в этом вопросе…

Проблема заключалась лишь в том, каким образом туда попасть, не угробив половину Российской Империи по дороге, и как одолеть Ультима, который засел где-то на нижних уровнях. Уверен, там для встречи особо наглых гостей, вроде меня, уже всё давным-давно подготовлено… Эх, мне бы сейчас чуть больше информации…

Жаль, что Анкеров вытащить так и не удалось. Они остались вместе с нексаром под толщей земли, а значит, расспросить их по-хорошему или по-плохому уже не выйдет. И почему дар «некромантии» не позволяет копаться у трупов в голове.

Обидно, столько времени эти паразиты прожили среди людей, столько всего знали о технологиях технатов, артефактах, системах управления и прочей дряни, а в итоге всё это великолепие оказалось похоронено в сотнях метров под землёй. Если бы знал, что Арсений работал на технатов, задал бы больше вопросов, а так получил лишь крохи. Впрочем, один из них всё ещё коптит землю.

Я решил связаться с Соловьёвым, чтобы подкинуть ему идею о том, что хорошо бы найти этого бедолагу до того, как его найдёт кто-нибудь другой. В идеале живым, конечно же. Заодно передал примерные координаты нахождения трупов Анкеров и главного зала. Откапывать его нам так и так придётся, ведь там находилась установка. Не думаю, что она смогла уцелеть, но мы должны собрать абсолютно всё. К тому же Валерия теперь с нами.

Увы, но технологии технатов слишком плотно вросли в наш мир, и мы не должны были их потерять. В противном случае нам придётся или каким-то чудом воссоздать их, или же отправиться в каменный век. Прощай, артефакты связи. Прощай, карты. Прощай, удобные базы данных, которыми пользовалась половина империи, даже не подозревая, что за этим стоят стальные ублюдки из другого мира.

Хотелось бы верить, что всё не настолько плохо. Всё-таки у нас есть выдающиеся умы, которые при должном пинке могут создать аналоги. А если мозгов не хватит… Я усмехнулся, представив лица наших учёных после предложения испить водицы из ларца, который я стащил из хранилища Альсейма. Кажется, Толя говорил, что после употребления испытуемые становились умнее. Надо бы тоже попробовать. Может, мозгов прибавится. Хотя в моём случае есть риск, что прибавится только проблем, потому что вместе с мозгами вырастет и тревожность, и понимание масштаба творящегося вокруг хаоса.

— Дельная мысль, — хохотнул Хлад, явно уловив моё настроение. — Чем больше мозгов, тем лучше. Особенно тебе, потому что в последнее время ты ими не часто пользуешься. Слишком импульсивный, слишком наглый!

— Наглость — второе счастье, — хохотнул я. — А импульсивность, не думаю, что от приобретения дополнительных мозгов что-то изменится. К тому же мои эмоции очень часто ведут меня по правильному пути.

— Пути разрушения? — поддел меня Хлад.

— Чья бы корова мычала… — отмахнулся я от старика.

— Они ему не помогут, — послышался слабый голос паразита.

— Чёрт! Напугал меня! — проворчал я. — Я уже и забыл про тебя.

— О! Креветка наконец-то подала признаки жизни! — воскликнул айсварн, мгновенно оживившись. — Может, жахнуть его током? Чтобы больше не пугал? Заодно быстрее в себя придёт и наконец-то расскажет нам, почему не смог защитить от Кайрона!

— Кайрона⁈ — вялый голос паразита внезапно окреп и запылал злостью. — Да пошёл ты в жопу! Я, между прочим, с богом воевал за то, чтобы тебя, старого козла, не пустили в расход!

От такого откровения я остановился. До этого момента я не воспринимал потерю сознания паразита серьёзно. А ведь ему серьёзно досталось…

— С богом? — заинтересовавшись, переспросил я. — С чего ты взял?

— А кем же он ещё мог быть? — проворчал паразит. — Он вскрыл все пять барьеров одним усилием. Все мои уловки, все ложные контуры, все ловушки, которые я поставил на случай вторжения в твою голову, просто разлетелись, словно по щелчку!

— Я подозревал, что это не простое существо, — задумавшись ответил я. — Но чтобы он был богом…

— И это называется, воевал? — с сарказмом спросил Хлад. — Герои, между прочим, жизни свои кладут на защиту, а не жалуются после первого достойного противника.

— Хлад, хорош, — нахмурился я, резко оборвав айсварна. — Повезло, что все мы остались живы. Он ведь мог нас оттуда и не выпускать. Мог оставить там гнить хоть на вечность, и никто бы даже не понял, что с нами случилось.

— Ладно, — согласился Хлад после короткой паузы. — Ты прав. Выбрались, и хвала всем богам, которых мы сегодня ещё не успели разозлить. Паразит действительно сделал больше, чем я ожидал.

— Надо же, похвала от ледяного маразматика, — всё ещё устало хмыкнул паразит. — Запомните этот день. Может, потом в честь меня любимого праздник учредите.

— Нет, я точно ему сейчас всыплю… — рыкнул Хлад, но я его уже не слушал.

Я попытался прокрутить в голове диалог с Кайроном. Тогда меня мало интересовали детали, а сейчас я зацепился за слова про первородного бога…

— Первородного! — проворчал Хлад. — Тебе и правда нужно испить волшебной водицы!

— Первородного, — проворчал я в ответ. — Как же он его назвал? Кажется, Эреб?

— Верно, — подтвердил старик. — Первородный бог Эреб. Так и сказал.

Я быстро пробежался по базам данных, пока они ещё были доступны, но ничего найти не смог. Впрочем, это было логично. Если он первородный, значит, и существовал гораздо дольше, чем остальные. Собственно, я не стал причислять Кайрона к богам только потому, что его заточил в темницу этот товарищ. Подумал, что он на уровне какого-нибудь Хранителя…

Стоп. Выходит, я тоже дрался с богом? А не слишком ли он слаб для подобного титула? А к чёрту! Какая разница, если я больше никогда его не встречу. У меня и без богов полно всяких дел.

— Главное, чтобы не пришёл Адран и не надрал тебе задницу, — вновь проворчал Хлад. — Не думаю, что он обрадуется, когда узнает, куда ты бросил щепку.

— Вы совсем кретины? — пропищал паразит, поняв, что случилось. — Я требую свободу! Я не хочу погибать!

— Вот и я о том же! — хохотнул Хлад.

— Зато не скучно, — я решил не поддаваться на панические настроения. — Не думаю, что у Адрана всего лишь одна такая щепка… Другой вопрос, сможет ли он оттуда выбраться… Ладно, господа нелегалы, — произнёс я, догоняя Кристину и Лидию. — Сначала найдём Николая и закроем вопрос с Долосом. А уже потом будем переживать из-за Адрана и прочих любителей душевных бесед…

(Чертоги Адрана)

Когда вспыхнула щепка, Адран нежился в источнике магмы на самом большом вулкане, в одном из недавно захваченных миров. Он любил новые пейзажи. Особенно реки лавы, которые вырывались из вулканов и причудливыми узорами расползались по всем склонам. Рано или поздно они заменяли реки, продолжая течь вдаль. Это было красиво и завораживающе, а ещё отвлекало от недавнего поражения, которое нанёс ему Борей.

— Наглый паршивец… — прошептал он, вспоминая битву молодых богов и Посланников.

Причиной конфликта на этот раз стала планета, которая совсем недавно попала в его поле зрения. Плохо, что Борей заметил её первым… Адран не любил драться на чужом поле боя, ведь силу его многочисленным Посланникам и Пантеону огня в целом придавали именно источники магмы, которые вырывались из недр планет вместе с выделением невероятной энергии, которую можно было бы обратить против врагов.

— Сам виноват, — проворчал он, умываясь магмой. — Нужно было участвовать самому, как это сделал Борей. А в итоге он потерял к этому миру энергетическую нить. Храм оказался уничтожен, и теперь найти его будет очень непросто, если вообще возможно. Проще обратить свой взор на другие миры…

Посланники каждый день радовали Адрана новыми открытиями, а тому лишь оставалось взглянуть и оценить их труды.

— Дурачки, — он усмехнулся.

Страх перед его величием и скромные награды делали подобный бизнес крайне выгодным. Адран прикрыл глаза и взглянул на тысячи энергетических нитей, которые вели к мирам, которые он захватил. Отдельно от них тянулись редкие, новые нити, из миров, в которых совсем недавно появились храмы огня.

Сегодня такая нить была всего одна. Адран не знал, кто конкретно зажёг щепу, да и какая, собственно, разница? Главное, он может развеяться и взглянуть на новые владения, которые ему преподнёс один из Посланников…

Потянувшись за ней, он за доли секунды преодолел пространство и время, в итоге оказавшись в кромешной тьме.

— Однако… — прошептал он, попытавшись разглядеть хоть что-то. — Как-то здесь темно…

С этими словами он вспыхнул, как никогда раньше. Адран уже понял, что ситуация нестандартная и что это место не похоже на новый мир. И всё же ему стало интересно, что здесь происходит.

Огонь, которым он разгорелся, начал расходиться кругами во все стороны, но толку было мало. Тьма, она в любых мирах тьма и ничего больше.

— Выходи! — выкрикнул старик. — Я знаю, что ты здесь.

— Знаешь? — Кайрон удивился, но всё же сменил картинку на зал, в котором совсем недавно находился юноша. — Добро пожаловать в Чертоги забвения… — добавил он громогласным голосом, который разлетелся на весь зал.

— Зачем же так орать? — Адран поковырялся мизинцем в ухе. — Чертоги забвения, говоришь? — он усмехнулся. — Позволь узнать, зачем ты призвал меня в столь… — он поморщился. — Паршивое, затхлое, поганое место? Может, тебе жить надоело? А?

Через долю секунды Адран уже пылал напротив Кайрона, который, как и прежде, левитировал над чашей.

— Не понимаю, о чём ты говоришь… — Кайрон усмехнулся. — Я не вправе кого-либо призвать. Это не в моей власти, но пройти три испытания тебе придётся… Иначе я заберу твою душу…

— Удивительно! — Адран чуть ли не в ладоши хлопнул. — Это что-то новенькое… Значит, ты не собираешься отвечать на мои вопросы? Хотя бы скажи своё имя, или кому служишь, чтобы я потом предъявил счёт…

— Почему же? Меня зовут Кайрон, и это моя обитель… — продолжил он. — Готов?

В ту же секунду Адран выпустил огненные плети, которые начали хлестать по Кайрону со всех сторон, но тот лишь ловко распадался на дымку, уворачиваясь от каждой атаки. А затем резко выбросил ссохшиеся руки вперёд, выпустив в противника чёрные клубы тьмы, которые вмиг оборвали плети и буквально затушили весь огонь вокруг.

— Ты сильный маг… — признал он. — Но этого недостаточно, чтобы справиться со мной… — Кайрон усмехнулся, полагая, что ему ничто не угрожает, но ошибался.

Адран всего лишь играл с неизвестным ему противником. Он изучал его возможности, силу и само место…

— Тюрьма, значит… — заключил бог, хищно оскалившись. — Просто прекрасно!

Кайрон напрягся. За короткий промежуток времени уже второй сильный противник безошибочно определяет назначение этого места. Ему было крайне неприятно это признавать. Это било по самолюбию, ведь когда-то он был могущественным богом, который оступился всего лишь раз. Подумаешь, хотел убить первородного бога, с кем не бывает?

— И что же в этом прекрасного? — хмыкнув спросил он.

— Прекрасно в этом то, что мы можем договориться… — внезапно голос Адрана оказался слишком близко.

Кайрон так сильно расслабился, что Адран без какого-либо труда появился перед ним в опасной близости и ухватил своими цепкими пальцами того за шею. Рука и кисть начали раскаляться…

— Станешь служить мне, и я не буду тебя убивать! — злобно прошипев, Адран начал превращаться в подобие ифрита, из сердца которого вырывалось адское пламя, готовое сжечь всё на своём пути.

— Служить тебе? — возмутился Кайрон, запылав чёрной дымкой. — Что ты о себе возомнил? Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь⁈

С этого момента началось противостояние огня и тьмы… Адран уже понял, что томящийся в этой клетке бог сильно ослаб, и решил воспользоваться ситуацией. Пантеон огня, которому служит прислужник тьмы! Такого он ещё не припомнил!

Тьма всегда являлась для огня естественным врагом. Фактически это был вакуум, который подавлял любые начинания, который лишал любой возможности поглотить некоторые миры, а иногда и вовсе отрезал любые возможности. Если бы не тьма, то у Адрана было бы гораздо больше миров, впрочем, как и у остальных…

— Отрекись от своего пантеона! — выкрикнул Адран, увеличиваясь в размерах и с лёгкостью уничтожая зал, в котором они только что находились.

— Огненный глупец! — Кайрон рассмеялся, превращаясь в пылающего дымкой гиганта с десятком рук, в которых находились чёрные косы. — Тьма никогда не будет служить огню! И сейчас я тебе это докажу!

Косы моментально превратились в крутящиеся диски. Вот только он их использовал не для того, чтобы защититься от атак бога огня, а для того, чтобы направить в его сторону чёрную дымку.

Мощные потоки дымки полетели вперёд. Их задача была окутать противника, лишив его кислорода, и тем самым погасить огонь. Единственное, чего Кайрон не учёл, что Адран не какой-то там глупый новичок. Да, он не был первородным богом, но был одним из его сыновей…

— Глупец здесь только один… — Адран усмехнулся, ведь для него всё это было лишь детской игрой…

Щёлкнув пальцем, абсолютно вся тьма вокруг превратилась в огонь. Если бы они дрались в свободном пространстве, то Кайрону, возможно, и удалось бы сбежать, а так…

— Не может быть! — вскрикнул Кайрон, пытаясь загасить пламя на руке.

Его балахон, руки и даже цепи оказались охвачены огнём. Косы, вместо того чтобы выделять чёрную дымку, превратились в пылающие турбины, которые раскалились чуть ли не добела…

— Может… — Адран довольно улыбнулся. — А теперь приступим к переговорам…

В тот же миг всё вокруг пришло к первоначальному виду. Тот же самый зал и та же самая поза лотоса, в которой сидел Кайрон.

— Что ты предлагаешь? — спросил он, понимая, что в этот раз попался противник, который ему не по зубам.

Более того, он мог эти зубы выбить, что делало ситуацию ещё серьёзнее…

— Для начала ты расскажешь мне всё, а уж я решу, что будет дальше… — ответил Адран. — И ещё, создай для меня что-то более комфортное… Подойдёт вулкан, который начал извергаться…