Вернувшись домой, застал жену за беседой с мессиром Кэлогом и мессиром Элиотом. Полковой маг восхищался произошедшими с коллегой изменениями. Они расстались несколько дней назад, а после воздействия биения жизни мессира Элиота не узнать. Даже седина из волос ушла, а энергия из старого мага чуть ли не ключом бьёт. Нет, он и так был довольно бойким старичком, но сейчас просто фонтанирует силой и с трудом может усидеть на одном месте.

— Процедуру омоложения организма пройдёт каждый, кто захочет служить моему роду, — пообещал я, усаживаясь в освобождённое Альвией кресло.

Жена, недолго думая, забралась ко мне на колени, вызвав умилительные улыбки на лицах стариков.

— Мы с Фаруком уже ознакомились с вашим предложением, мессир Солт, — кивнул мессир Кэлог. — О более выгодных условиях и мечтать сложно. Капитан сразу согласился и уже умчался к своим бойцам — набирать костяк гвардии.

— Ну а каково будет ваше решение, мессир? — не услышав прямого ответа, спросил я. — Готовы взять на себя обязанности по обеспечению магического прикрытия замка и всего имущества рода де Лекс?

— Устал я от войны, молодой человек, — по-стариковски вздохнул и выдохнул мессир Кэлог. — Больше половины жизни по разным частям и фортам мотаюсь. Устал я от смерти. Устал терять бойцов. Из армии я уволюсь при первой же возможности. Но связывать себя какими-то обязательствами прямо сейчас не хочу. Вне всякого сомнения, я помогу вам с очисткой территории, помогу создать и настроить защиту замка, опыт в этом деле у меня огромный, но, когда отдам вам и вашему другу долги, хочу иметь возможность уйти, если захочу.

— Вы всегда будете другом рода де Лекс и клана «Земляне», мессир, — ответил я. — давайте поступим так. До тех пор, пока вы помогаете моему роду, на вас распространяются все озвученные в контракте бонусы. Включая омоложение и жалование. А когда ваша работа будет выполнена, вы сможете принять решение оставаться с нами или нет. Единственный момент. У вас не будет доступа к родовым и клановым тайнам и возможности присутствовать на советах. Ну и клятву с вас мне придётся взять: в том случае, если вы случайно узнаете какую-то тайну, вы будете обязаны её хранить.

— Я понимаю, — кивнул старый маг, — и согласен.

— Вот и договорились, — улыбнулся я. — А вообще, подумайте хорошенько. В будущем я собираюсь перевести многие редкие заклинания в разряд родовых, в том числе и биение жизни, а членство в клане позволит вам изучить их.

— Я учту это, когда придёт время делать выбор, мессир Солт, — уважительно кивнув мне, ответил мессир Кэлог.

— Тогда я попрошу помочь мессиру Элиоту в очистке природы от гнили. Составьте список всего необходимого, я выделю средства, а также постараюсь договориться о содействии с родом де Флор, — подытожил я.

— Как раз по поводу очистки мы с вами и хотели побеседовать, мессир, — взял слово мессир Элиот. — У меня возникла мысль, что уникальное заклинание вашей супруги может облегчить нам работу. Столь мощная концентрация энергии жизни должна легко выжигать гниль Некроса. Я хочу попробовать напитать энергией жизни какой-нибудь энергоёмкий минерал и посмотреть, что произойдёт.

— Давайте проверим вашу идею на практике, — предложил я. — Отправимся на заражённую территорию и проведём сеанс омоложения для мессира Кэлога, капитана Фарука и лейтенанта Грамсварда. Если ваша теория подтвердится, то биение жизни выжжет гниль на большой площади, и тогда уже будем думать о подходящем минерале.

— Нет ничего лучше, чем хороший эксперимент. Верно, коллеги? — улыбнулся мессир Элиот, и мы ответили ему тем же.

В общем, договорились, что на рассвете двинем к ближайшему заражённому участку и всё опробуем на практике. Оставив магов обговаривать детали будущего эксперимента, мы с Альвией ушли в спальню, а уже оттуда переместились в штаб-квартиру гильдии охотников за головами.

— Я поставлю на нас рунные печати, — предупредил я Альвию. — Это немного неприятно, но зато система безопасности академии не должна зафиксировать наше присутствие, и мы сможем нормально поговорить с Ариэллой. Но прежде я хочу обсудить с тобой один момент. Пока я был на Перекрёстке, у меня было много времени подумать. В конце пути мы должны будем покинуть Колыбель Миров, а вместе с нами из этого мира вновь уйдёт рунное мастерство, я считаю это неправильным. Такое знание должно остаться, и Ариэлла подходит на роль хранительницы как нельзя лучше.

— Ты хочешь сделать её своей ученицей? — изумлённо округлила глаза Альвия.

— Хочу, — кивнул я. — Род, что живёт в гармонии с природой, как никто другой достоин стать хранителем этого знания. Но я хочу поставить условие, что Ариэлла сделает своим подмастерьем Айлин или Альдена. Уверен, что мы успеем заработать хотя бы на один слот для разблокировки цифровой панели мага перед тем, как покинуть этот мир, и, если после достижения шестнадцати лет ни у одного из них не проявятся способности к магии, рунное мастерство всё равно сможет остаться в роду де Лекс.

— Ты сильно изменился за эти полгода, Солт, — посмотрев мне в глаза, проговорила Альвия. — Ты стал мыслить на перспективу, продумывать стратегию на несколько шагов вперёд.

— У меня просто появилось время разобраться в том массиве данных, которые попали мне в голову, — усмехнулся я. — Ну и архивы гильдии охотников за головами прочитал от корки до корки. Там было очень много всего интересного и полезного. Я теперь гораздо лучше понимаю этот мир. Ну так что скажешь по поводу моей идеи?

— А что я могу сказать, — улыбнулась жена. — Конечно, я «за». Понимаю, что если Ариэлла согласится, то проблем прибавится как у неё, так и у её рода в целом, но по-другому, без риска, вывести свой род на совершенно иной уровень невозможно, и Ариэлла должна понимать это. Да и потом, — озорно улыбнулась Альвия. — Ты и так взял на себя основной удар королевского гнева. Вряд ли статус подмастерья отразится на репутации подруги.

— Тоже так думаю, — улыбнулся я. — Значит, решено.

Через пять минут мы уже переместились в мою комнату клубного дома Омега. Дух-хранитель корпуса тут же подскочил и начал тереться о мои ноги. Соскучился, чертяка пушистый.

— Ну как, у тебя на вверенном объекте всё в порядке? — поинтересовался я у фамильяра. — Жалобы? Предложения?

Кошак чуть ли не по стойке смирно вытянулся и даже честь попытался отдать на земной манер. Видел, паршивец, как я в шутку таким жестом Ариэлле ответил. В общем, всем своим видом дух-хранитель хотел показать, что всё хорошо, но я этого шкодника знаю. По-любому что-нибудь эдакое отчебучил и теперь пытается казаться белым и пушистым.

— Вот сейчас мы сходим в гости к моей заместительнице и проверим, — пригрозил я, и глаза фамильяра нервно забегали из стороны в сторону.

Подключившись к зрению своего Чешира, погнал того в комнату эльфийки. Ариэлла обнаружилась у себя. Стол девушки был завален разнообразными бумагами, в которых та с азартом ковырялась. Альвия нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, поэтому тянуть не стал и переместил нас к путеводной руне, которую Чешир аккуратно положил напротив рабочего стола эльфийки.

— Привет, подруга, — озорно улыбнувшись, произнесла Альвия. — Рискнёшь обнять одну из самых разыскиваемых преступниц в Астарте?

— АЛЬВИЯ! — взвизгнула эльфийка и чуть ли не телепортировалась к подруге, заключив ту в крепких объятьях.

— Да тише ты, — шикнула на неё Альвия, но при этом улыбалась от уха до уха. — Сейчас все одноклубники на твои крики сбегутся. Да и вообще, я теперь не Альвия, а Аля де Лекс.

— Не сбегутся, я завесой тишины всю комнату накрыл, так что можете хоть дискотеку устроить, — усмехнулся я.

— Спасибо, — не выпуская подругу из своих объятий, одними губами прошептала мне Ариэлла, на что я просто кивнул.

— Я так переживала, — украдкой утерев выступившие слёзы, проговорила Ариэлла. — Отец присылал мне вестников. Аль, это ужасно. Мы пытались спасти хоть кого-то. Но гильдия магов и несколько сильнейших кланов нанесли удар одновременно везде.

— И все они поплатятся за содеянное, — с жаром заявила Альвия. — Я не оправдываю своего деда, но другие родичи были не в курсе его дел и не заслужили того, что с ними сделали.

— Отец тоже так считает, — кивнула эльфийка, — но его мнение непопулярно. Никто в открытую не высказался в защиту рода де Грин.

— Скажи ему, чтобы он сбавил обороты, — взяв подругу за плечи, серьёзным тоном проговорила Альвия. — До добра вас это не доведёт. Не ровен час, король и на род де Флор ополчится. Мы сами разберёмся с недругами. Поверь, у нас есть для этого всё необходимое.

— О боги, о чём ты говоришь, Аль? — всплеснула руками эльфийка. — Как вы можете разобраться с сильнейшими кланами Астарты во главе с самим королём?

— Это один из вопросов, которые мы хотели бы обсудить с тобой, — вступил в разговор я. — Точнее, не только с тобой, но и со всем твоим родом. Альвия поручилась, что тебе можно доверять, поэтому я не стану брать с тебя никаких клятв. Смотри.

Я начал формировать мыслеобразы рун, которые быстро занимали положенное в печати место, и вот уже через минуту я толкнул рунный конструкт в сторону эльфийки. Ариэлла не успела опомниться, как печать вошла внутрь, и девушка болезненно поморщилась. Ну да, неприятно это, но результат того стоит.

— Ты можешь активировать печать рунного щита в любой момент, — прокомментировал я свои действия. — Он гарантированно убережёт тебя от трёх заклинаний десятого ранга. Но я советую пользоваться этой печатью лишь в крайнем случае, если на кону будет стоять твоя жизнь. Потому как у любого, кто станет свидетелем столь необычного зрелища, возникнут к тебе вполне закономерные вопросы.

— Так это ты тот рунный мастер, за которым охотятся все влиятельные рода семи королевств! — восторженно воскликнула эльфийка.

— Ну да, — улыбнулся я. — И я предлагаю тебе стать моей ученицей.

— Мне? — ещё больше округлила глаза эльфийка. — Пожалуйста, скажи, что ты шутишь, Солт?

— Никаких шуток, подруга, — взяв руки эльфийки в свои, мягким тоном произнесла Альвия. — Ты подходишь на роль хранительницы этого знания как нельзя лучше. Солт когда-нибудь покинет этот мир, и я отправлюсь с ним, ну а рунная магия должна остаться здесь. Ты возглавишь род де Флор и будешь использовать эти знания во благо. Ты не представляешь, какие мерзости при помощи рун творили другие. Эта тайна должна храниться в надёжных руках.

— И когда настанет время, ты должна будешь обучить рунному мастерству Айлин или Альдена, — добавил я.

— Твои сестра и брат спаслись? — с надеждой взглянула на подругу эльфийка.

— Их спас Солт, — подтвердила Альвия. — Мы все прошли процедуру очистки крови и вступили в род де Лекс. Так что искать их никто не будет, как и меня.

— Ты можешь не отвечать прямо сейчас, — вновь заговорил я. — Понимаю, что решения, которые могут повлиять на судьбу всего рода, не принимаются наспех. Держи руну связи, — щелчком пальцев отправив эльфийке небольшой серый камушек с интегрированной в него руной, проговорил я, и Ариэлла на автомате поймала артефакт. — Как будешь готова дать ответ — напитай руну маной и озвучь своё решение. Я услышу.

— Х… хорошо, — сначала запнувшись, но потом твёрдо произнесла эльфийка. Всё же стержень у неё внутри несгибаемый. Даже на фоне шока держит лицо. Настоящая наследница древнего рода. — Вы говорили, что у вас ко мне не одно дело. Вряд ли вы сможете удивить меня ещё сильней, так что выкладывайте уже всё, переварю как-нибудь.

Ну, мы и вывалили на эльфийку мою идею создать рядом с Гвинсом уникальный центр отдыха и омоложения для богатых клиентов, предложив долю в общем проекте. Кому, как не роду де Флор, разрабатывать уникальный природный дизайн местности, воплощать всю эту красоту в жизнь, а потом поддерживать экосистему в идеальном порядке. После того как мы рассказали об уникальном заклинании, которое досталось Альвии от божественного наблюдателя, Ариэлла тут же уцепилась за этот проект. Понимает, что это огромные деньги и не менее огромное влияние. Мало кто захочет ссориться с родами, в чьих руках сосредоточена уникальная технология, способная продлить жизнь.

Ну и я понимал, что без поддержки сильного рода затевать такой масштабный проект слишком рискованно. Нас могут банально задавить более сильные. Причём сила не обязательно должна быть физическая или магическая. Влияние и власть порой куда более весомый аргумент, а с этим моментом у нас пока не очень. Зато если всем будет известно, что проектом занимается герцогский род, то желающих наложить на него лапу резко поубавится. Я предложил роду де Флор четверть прибыли, и Ариэлла пообещала завтра же передать моё предложение отцу.

На этом я оставил девчонок одних и переместился в штаб-квартиру, где меня уже ждала Ведьма. Как наговорятся, Альвия вернётся сама.

— Ещё одно отделение гильдии открыто, — отрапортовала союзница. — Количество охотников растёт, Солт, и никто из них ещё ни разу не контактировал с офицерами. Это контрпродуктивно.

— Понимаю, — кивнул я. — Надо будет устроить несколько встреч в разных отделениях, пообщаться с народом. Выслушать их просьбы и предложения. Займёшься организационными вопросами?

— Займусь, — обречённо вздохнула Ведьма. — Планы по поводу проникновения в артефакторную гильдии убийц в силе?

— Само собой, — злорадно потёр руки я. — Думаю, они там уже успели передраться за место нового главы гильдии и не ожидают проникновения чужаков. Хм, а сколько прошло времени после смерти Безликого, кстати? А то я немного выпал из привычного ощущения времени.

— Да в районе недели, — задумчиво ответила Ведьма. — Надо по системным логам посмотреть. А что?

— Да так, мысли бредовые в голову лезут, — нахмурился я. — Тебе не кажется, что Альвия как-то слишком быстро смирилась со смертью почти всех родичей? Да и вообще, как-то быстро оно всё получилось. У меня было время спокойно обо всём подумать, и я понял, что мы с Альвией знакомы меньше месяца. По земным меркам, это ничтожный срок.

— Ну так мы и не на Земле, — хмыкнула Ведьма. — В Колыбели Миров к смерти относятся гораздо проще, Солт. Здесь все верят, что души умерших попадают в чертоги богов, где каждому воздаётся по заслугам. Кто-то сможет продолжить жизненный цикл сразу и переродиться на другом слое реальности, ну а другим сперва придётся искупить свои грехи. Ну а по поводу вашей быстрой свадьбы скажу так. Знавала я и более стремительные развития отношений. Тут главное — чувствовать, что человек твой, а остальное приложится. Да и потом, разве Альвия хоть раз дала повод усомниться в искренности своих чувств? Ты ведь всегда можешь понять, говорят тебе правду или нет.

— Не дала, — признал я. — Просто она ведёт себя больно уж нетипично для потомственной аристократки, которые впитывают высокомерие и чувство превосходства чуть ли не с молоком матери.

— Ты не на Земле, — повторила Ведьма. — Хотя доля правды в твоих словах есть, но в любой семье может родиться белая ворона. Чистая душа отталкивает чуждое для своей сути и впитывает только близкое. Так бывает, Солт. Уж поверь пожившей Ведьме, — усмехнулась девушка.

— А как тебя реально зовут? — вдруг понял, что не знаю реального имени Ведьмы, я.

— Света, — улыбнулась союзница. — Но лучший друг постоянно называл меня мелкой, и это меня сильно бесило. Эх, я бы очень многое отдала, чтобы ещё раз услышать это от него.

— Обязательно услышишь, — пообещал я. — Мы добьёмся своей цели. Давай готовиться к вылазке. Наверняка в закромах Безликого было много всего интересного.