Подготовились к визиту в логово врага мы со всей тщательностью. На каждом из нас, помимо отдельных рун, висело ещё и по несколько печатей, ну и моя скрижаль, само собой, была заполнена. Стелла, Вейлин и Зоран смотрели на нас завистливым взглядом. Они тоже хотели поучаствовать в операции, но особого смысла в этом пока нет. Надо форсировать развитие сокланов. Руны могут стимулировать рост нейронов, что подстегнёт развитие интеллекта. В совокупности с когнитивным штормом, который я накладываю на друзей каждый день, это даст колоссальный буст к усвоению новой информации.

Неделя в таком режиме по КПД превзойдёт несколько месяцев упорной зубрёжки. Ну а если взять в расчёт, что друзья занимаются по составленным мной за время пребывания на Перекрёстке методичкам, то и за полгода. Ни одна секунда моей вынужденной робинзонады не прошла даром. Я создал уникальный микс из земных и местных знаний, которые дополняли друг друга, изучение которого позволит друзьям открывать высшие ранги заклинаний. Как минимум ступеней до третьих. Останется дело за малым — разжиться большим числом фракционов, но нам теперь не надо выискивать определённые типы, и можно фармить все острова подряд, а уже потом переделывать фракционы в зависимости от текущих потребностей.

Друзья признали мою правоту и с утроенным рвением засели за учёбу. Я обещал им, что, как только официально вернусь в академию, мы все вместе сдадим экзамены, если они будут к ним готовы, естественно. Надо бы и Альвии заняться тем же самым, но у неё более свободный график, чем у остальных, наверстает ещё.

Как оказалось, всё это время мои модифицированные метки исправно работали, так что копилка разведданных постоянно пополнялась. Итогом такой работы стала подробнейшая карта столицы Астарты, на которую нанесены тысячи отметок. Хм, а нехило так преступников во Фронтере. Много работы предстоит охотникам. А ещё нам теперь известно местоположение всех отделений вражеских гильдий.

Развязать войну с гильдиями воров и разбойников, конечно, можно, но ресурсов для такого противостояния у нас пока маловато. Должно пройти хотя бы полгода — год, прежде чем охотники получат минимально необходимый опыт. Нет, мы, конечно, можем проредить верхушку вражеских гильдий, но это лишь озлобит оставшихся. Достать кого-то из офицеров они вряд ли смогут, и тогда начнут отыгрываться на рядовых адептах. Но визит вежливости главам вражеских гильдий нанести всё же стоит. Надо дать им понять, что они нигде не могут чувствовать себя в безопасности, даже в собственном кабинете центрального отделения, и что с охотниками за головами лучше не ссориться, ибо чревато.

Как и в первый раз, Чешир проник в центральное отделение гильдии убийц без каких-либо проблем. Оглядевшись глазами фамильяра, я неопределённо хмыкнул. Центральный зал был переполнен.

— Это мы удачно зашли. Похоже, у убийц вовсю идёт церемония избрания нового главы гильдии, — ввёл в курс дел Ведьму я. — Есть шанс, что в такой суматохе никто нас не заметит. По крайней мере какое-то время. Активируем рунные печати и погнали.

Чешир осторожно проплыл над головами адептов, чьи лица скрывали маски, и просочился через дверь, что вела к артефакторной гильдии убийц. В небольшом коридоре обнаружилась пара охранников. Быстрое сканирование показало, что один из них является старшим адептом и слабеньким магом. Причём слабеньким не по моим меркам, а по меркам Колыбели Миров. Скорее всего, самоучка. Странный выбор, по сравнению с аристократическим титулом, что любой маг может получить, отучившись в академии, ну да ладно.

Ментальный приказ — и сформированное фамильяром воздушное лезвие сносит головы с плеч сразу обоим врагам, невзирая на активированный магический щит. Слабенький артефакт не смог ничего противопоставить заклинанию десятого ранга.

— Прыгаем, — скомандовал я, и ключ-сфера открыла нам овал телепорта к путеводной руне.

— Нельзя было почище? — недовольно буркнула Ведьма, осмотрев заляпанные кровью пол, стены и даже потолок, но отвечать я не стал.

На всякий случай выставил в коридоре с десяток разных магических щитов. Вряд ли враги решатся применять мощные заклинания в замкнутом пространстве, так что щиты десятого ранга должны продержаться довольно долго.

— Держи, — протянул я Чеширу кристалл хаоса. — Как только мы закончим, метнёшь его на вражеский алтарь, и сразу на выход, понял?

— Муррр, — отрапортовал пушистый диверсант, схватил кристалл и растворился в пространстве.

Ну как можно упустить такой шанс и не прихлопнуть чуть ли не всю верхушку гильдии убийц одним ударом? Ради такого и редчайшего кристалла хаоса не жалко. Но, прежде чем уничтожить центральное отделение вражеской гильдии вместе со всеми, кто там находится, надо вернуть старый должок. Я нашёл в архивах информацию, что артефакторную охотников обнёс Безликий, так что, как говорится, зуб за зуб.

— Дальше я сам, — обратился я к Ведьме. — Ты знаешь, что делать.

Союзница кивнула, и я открыл ей портал. Крыса, почуявшая, что корабль пошёл ко дну, обязательно попытается сбежать, а отпускать кого бы то ни было я не хочу. Уж больно кровавая карма у адептов гильдии убийц.

Ключ свободно провернулся, и дверь в артефакторную бесшумно распахнулась. С этой секунды надо действовать очень быстро. Ворвавшись внутрь довольно большого помещения, мысленно присвистнул. Надо признать, у Безликого определённо был вкус. Обстановка прямо-таки шикарная. Снаружи послышался шум. Враги уже поняли, что святая святых гильдии вскрыта. Времени рефлексировать нет, поэтому: «стоптайм».

Разбираться, что именно я гребу, сейчас некогда. Поэтому я носился от постамента к постаменту и нагребал в инвентарь ценнейшие и редчайшие в Колыбели Миров артефакты. Как хорошо, что я прокачал заморозку времени. Мне потребовалось аж четыре минуты, чтобы полностью опустошить артефакторную.

Когда я вновь запустил хронопоток, тут же подключился к зрению фамильяра и увидел, как рядовые адепты гильдии убийц упёрлись в магические щиты и тщетно пытаются их пробить своим оружием, а маги пытаются протолкнуться поближе к месту основных событий.

— Чешир, жги, — скомандовал я, и пушистый диверсант, материализовав небольшой красно-оранжевый кристалл хаоса, разжал лапки.

Словно в замедленной съёмке я какое-то время наблюдал, как кристалл падает прямиком на вражеский алтарь, а потом фамильяр рванул к выходу, чтобы не оказаться под ударом разбушевавшейся стихии. Мне тоже делать здесь больше нечего, поэтому я открыл портал и переместился к Ведьме.

— Дело сделано, — доложил я и на всякий случай активировал перед нами сразу три воздушных щита.

Секунд десять ничего не происходило, а потом раздался мощнейший энергетический удар, из-за которого в ближайших домах выбило все стёкла, и ночное небо спящей столицы Астарты осветил алый столб хаотического пламени, уносящийся ввысь на добрую сотню метров.

— Нехило так жахнуло, — только и успел сказать я, рефлекторно сделав пяток шагов назад, а потом на меня обрушился шквал системных сообщений. — Не думаю, что будут выжившие, — хриплым голосом проговорил я. — Мы центральное отделение убийцам разворотили в хлам и всю верхушку положили. Нам новый уровень гильдии дали и к авторитету солидно капнуло. Убойная это штука — кристалл хаоса. Дайте два.

— Кстати, ты ведь ещё не выбрал общегильдийскую особенность на пятом уровне, так? — не отрываясь от завораживающего зрелища, спросила Ведьма.

— Так, — подтвердил я. — Хотел со всеми посоветоваться, но как-то всё не до того было.

— Значит, теперь можно выбрать что-то более мощное, — просветила меня союзница. — Есть такая возможность.

— Круто, — обрадовался я. — Может, тогда и не будем тянуть? Погнали в штаб-квартиру, а то скоро сюда столько народу сбежится.

— Солт, ты ли это? А как же сбор законных трофеев? — язвительным тоном спросила Ведьма. — Охотники мы или нет?

— А в этом хаотическом аду разве что-то могло уцелеть? — тут же навострил уши я.

— Естессно, — злорадно ощерившись, произнесла девушка. — В само отделение мы, по понятным причинам, попасть не сможем — оно уничтожено, но тот, кто ищет, обязательно найдёт. Система гарантирует возможность забрать награду.

Ведьма, конечно, была права. Уже через пару минут я обнаружил на чудом уцелевшем обрубке стены дома подсвеченный специальным маркером кирпичик, прикосновение к которому инициировало процедуру сбора всех трофеев разом. Копилка фракционов пополнилась солидной суммой, ну и жетонов привалило. Надо будет к сиру Алеану опять заскочить. За одного только нового главу гильдии убийц двести тысяч мне должны отвалить, и за каждого перста ещё по сотне. Кстати, а Безликий намного сильнее был. Даже сильнее генерала Некроса Его жетон шестьсот тысяч стоит. Я его пока не сдавал, но, по всей видимости, придётся. Расходы в ближайшее время предстоят огромные. Надо только понять как безопасно забрать деньги из королевского банка. В общем, рейд получился весьма результативным. Гильдия убийц в глубоком нокауте и оправится от такого удара ещё очень нескоро. Если вообще оправится.

Друзья уже были в курсе успеха операции. Оказывается, в зале славы охотников за головами появилась очень специфическая экспозиция, которая наглядно демонстрировала столб хаотического пламени, уходящий высоко в ночное небо.

— В общем, предлагаю закатить грандиозную пирушку в честь низвержения гильдии убийц в самые низы, — заговорщицким тоном предложила Стелла.

— Ничего не имею против, — улыбнулся я. — Заодно и определимся с новой общегильдийской особенностью. Есть вариант получить усиленный скилл. Только надо дождаться Альвию.

Остаток ночи мы праздновали, разгребали трофеи и совещались по поводу развития гильдии. Куш мы сорвали немалый. В закромах гильдии убийц, помимо всего прочего, оказались весьма редкие и даже уникальные артефакты, в том числе и рунной природы. Мы решили, что львиная часть трофеев пойдёт на защиту замка, в результате чего твердыня клана станет невероятно крепким орешком, раскусить который врагам будет крайне непросто.

Выбор общегильдийских умений действительно стал гораздо интереснее. Причём на выбор мне теперь предлагалось два простых умения или одно усиленное. Мы долго спорили, что выбрать, но в итоге решили сделать упор на самый важный ресурс, которого практически всем и всегда не хватает, — время. С сегодняшнего дня все отделения гильдии охотников за головами работают в режиме компрессии времени. Пять часов внутри равняются часу снаружи. А в центральном отделении компрессия времени возросла больше, чем втрое. Десять часов отдыха в штаб-квартире, а в реале пройдёт всего час. Шикарный размен, я считаю.

Ещё мы много обсуждали новый функционал взаимодействия с фракцией Природы. Открывающиеся для нас возможности впечатляли. Один только доступ к тайным лесным тропкам, которые могут перемещать даже крупные отряды на огромное расстояние, чего стоит. А, помимо этого, есть ещё и система оповещения о приближении чужаков, помощь от живого леса в отражении атак, разведка, шпионаж и многое другое, включая обещанное перемещение крупных недвижимых объектов на большие расстояния. Но всё это, естественно, не бесплатно.

Кредиты доверия, которые все решили просто называть кредитами, заработать непросто, а потерять можно чуть ли не за каждую бездумно сломанную веточку и мимоходом прихлопнутого жука. Утрирую, конечно, но сути это особо не меняет. Я зачитал всем весьма обширный список нарушений, за которые полагается немедленный штраф.

Надо признаться, система довольно продуманная. Например, дриада понимает, что люди в любом случае будут рубить деревья — древесина нужна для строительства, изготовления мебели и орудий труда, но если срубил дерево — потрудись посадить новое. И так со всем. Та же охота. За убийство, скажем, оленя не начислят штраф, если мясо необходимо для пропитания. Ну а если убил просто так, то получи минус к кредитам. Система видит всё, и Хранительница этого мира имеет доступ к гораздо бо́льшему массиву данных, чем обычные пользователи.

Расценки у дриады, мягко говоря, не дешёвые. Например, перемещение замка в другую точку обойдётся нам в три тысячи кредитов, так что особо тратить столь ценный ресурс попусту не стоит. Наоборот, надо сосредоточиться на наращивании стратегического запаса кредитов доверия. И наш проект по очистке территории от гнили и последующему озеленению как раз должен обеспечить солидную прибавку.

— Предлагаю провести тест, — заговорщицким тоном проговорил я. — Наверняка ведь в кабинете короля есть какие-нибудь растения. Так давайте узнаем, что думает монарх о небольшой заварушке, что мы устроили этой ночью в столице.

* * *

Столица королевства Астарта Фронтера. Кабинет короля Астериса.

— Докладывай, граф, — обратился к главе гильдии тайной канцелярии Астерис. — Что это было?

— Локальный прорыв хаотической энергии высокой концентрации, — ответил взмыленный граф, который подорвался посреди ночи и вот уже несколько часов носился по всему городу, словно прыщавый адепт-оперативник. — Не знаю, откуда у охотников за головами оружие такой мощности, но, по предварительным оценкам, одним ударом было уничтожено порядка двухсот членов гильдии убийц вместе с новым главой и пятью его перстами. У убийц вообще не осталось ни одного сильного лидера, что в ближайшее время сможет занять пост главы. Это отличная возможность внедрить нашего агента и подмять под себя столь неудобную гильдию.

— Действуй, граф, — немного подумав, разрешил король.

Глава тайной канцелярии облегчённо выдохнул. Он явно ожидал куда более суровой реакции монарха на столь серьёзное событие, которое произошло под самым носом у королевских ищеек. Именно поэтому граф лично носился по городу и собирал данные. Понимал, что его жизнь висит на волоске, но предложенное решение понравилось королю. Графу удалось перевернуть ситуацию с ног на голову и превратить проблему, которая могла стоить ему как минимум должности, в перспективу карьерного взлёта. А там и титул герцога на горизонте замаячит. Осталось теперь не облажаться и захватить власть в гильдии убийц.

Астерис остался один, и я уже хотел было разорвать связь с небольшим деревцем, которое стояло в самом углу кабинета короля, но тут от стены отделилась тень, и я нервно сглотнул. Таких существ мне ещё видеть не приходилось. Серое, бесполое и без лица. Лишь небольшие глаза, две точки там, где должен располагаться нос, и безгубый рот. Эххх, жаль, что в таком режиме не работает видение сути. Хотя, как мне кажется, я понимаю, кто это.

— Время пришло, — прошипело существо. — Подойди ко мне.

К моему удивлению, король не стал спорить и, послушно встав из-за стола, подошёл к существу, которое начало стремительно изменяться. Трансформация выглядела отвратительно. Кости с неприятным треском изменялись в размерах, под кожей как будто забегали тысячи жуков, а потом комнату наполнил мерзкий хлюпающий звук. Но король оставался равнодушным и молча смотрел за изменениями существа.

Спустя минуту на Астериса смотрел крепкий, смутно знакомый парень. Точно, это же Веземир, монарх королевства Стоунхейм.

— Скажи это, — потребовал метаморф.

— Ты выполнил клятву, — произнёс Астерис. — Ты свободен.

В руках короля Астарты блеснул клинок и тут же вошёл клону брата под нижнюю челюсть.

— Внимание, один из даров Ушедших сменил своего хозяина.

Всплыло перед глазами системное сообщение, и я мысленно чертыхнулся. Да как так-то? Получается, что метаморф смог выследить одарённого, затем скопировать его тело вместе со всеми особенностями и потом позволил себя убить. А так можно было?

Ответом на мой немой вопрос был торжествующий хохот короля. Астерис обрёл дар, и это очень тревожный знак. У короля имеются в распоряжении неограниченные ресурсы для развития. Я не удивлюсь, если Астерис всю свою жизнь готовился к этому моменту. С этой минуты начинается совершенно другая игра.