Пока одна частичка сознания рассказывала друзьям о моих приключениях на Перекрёстке Миров, я залез в интерфейс и начал изучать открывшиеся после вступления в гильдию инквизиторов возможности. Почти сразу стало понятно, что инквизиторов нельзя в полной мере считать гильдией. Тут больше подходит слово статус. Но раз уж система назвала инквизиторов гильдией, то не мне с ней спорить.

В общем, у этой гильдии нет своих отделений, и даже внутренняя иерархия весьма условная. Есть глава и есть адепты. Причём полномочий у главы ненамного больше, чем у адептов. Астар, воспользовавшись внутригильдийскими механизмами, попытался максимально завязать все процессы на себе, но система всё равно пропихнула меня в инквизиторы, причём сделала это конфиденциально. С секретностью у инквизиторов всё очень хорошо. Даже для видящего вычислить инквизитора сложно, нужны очень высокие параметры мудрости и интеллекта.

Самое грозное оружие инквизитора — возможность обезвреживания осквернённых предметов и отключение всех способностей носителя скверны в определённом от себя радиусе. И радиус этот у каждого инквизитора свой, в зависимости от накопленного опыта и уровня инквизитора. Сильные инквизиторы могут на полсотню метров своим оружием бить, правда, недолго. Чем выше радиус, тем меньше время действия умения. Если я правильно понял, то инквизиторская фишка способна вырубить даже артефакты, изготовленные на основе осквернённых рун. Надо будет проверить этот момент перед атакой на генерала.

А ещё есть ощущение скверны. Пассивная абилка, позволяющая видеть любую скверну. Опять же, в определённом, зависящем от уровня инквизитора радиусе. Под понятие скверны, помимо зарождающегося в душе мага безумия, подпадают и магические предметы из других измерений. За их уничтожение инквизиторам начисляется опыт, в зависимости от их опасности. На этом пока всё. По мере повышения уровня у инквизитора будут открываться и другие скиллы, а уже имеющиеся станут сильнее.

Работает ощущение скверны довольно специфически. При приближении инквизитора к осквернённому предмету тот начинает испускать тёмно-зелёный дымок, насыщенность которого зависит от степени опасности предмета. Ну и вонь ощущается. Мне даже артефакт убрать в инвентарь пришлось и остальных попросил сделать то же самое. Помогло, правда, слабо, от сумок всё равно сильно фонило, так что я собрал все перстни и переместил их в ЛК. Только так вонь ослабла. Надо будет изготовить всем новые перстни экстренного спасения, но уже на основе нормальных рун. Теперь я могу это сделать.

Почему вонь ослабла, а не исчезла? Да потому что от Ведьмы всё равно фонило скверной. Это значит, что инквизиторы всё же способны почувствовать дары Ушедших, пусть и неспособны дифференцировать их от иных источников скверны. По всей видимости, тут сыграла свою роль уникальность даров, уж слишком непохожи они на привычную для этого мира магию. Дары наделяют своих владельцев слишком большой силой, и это нарушает баланс, на страже которого и стоят инквизиторы.

Но есть и один бонус. Статус инквизитора даёт мне иммунитет. Коллеги по цеху не смогут почувствовать во мне одарённого. Дары были созданы Ушедшими. Пусть они подпадают под критерии скверны, но для системы таковой не являются. В противном случае я бы не смог получить статус инквизитора. Такая возможность появилась только после прохождения ритуала очищающим рунным пламенем, что мне устроил Страж Перекрёстка. Вот такие дела.

— Невероятно, — отвлекла меня от изучения нового функционала Альвия. — Просто нет слов. И я всё это пропустила! Ну всё, Солт. С этой минуты я стану твоей тенью. Куда ты, туда и я.

— Эмммм, — только и смог выдавить из себя я.

— И только попробуй заикнуться об опасности, — сверкнув на меня своими голубыми глазищами, добавила жена. — Прокляну. Специально изучу какое-нибудь заковыристое проклятье и прокляну.

— Да ладно-ладно, — сконфуженно улыбнулся я. — Не буду я ничего такого говорить. Давайте позже всё обсудим, — подняв вверх указательный палец, прервал уже открывшего было рот мессира Элиота я. — Надо что-то решать с атакой на генерала. Возможности инквизитора позволяют заблокировать осквернённые рунные артефакты. Подкараулим, подберёмся под абсолютной невидимостью, врубим инквизиторский скилл и жахнем печатью. Ну или кристаллом хаоса приложим.

— Я против немедленной атаки, — первой решила высказаться Ведьма. — В прошлый раз нам повезло. Причём повезло дважды. Своим магическим взрывом ты мог повредить ткань мироздания, как это сделали рунные артефакторы из Города Мёртвых. Ты сам сказал, что Ушедшие ограничили мощь магии не просто так. Защитная сфера может не выдержать удар изнутри и треснуть. Но даже не это сейчас важно. Я не согласна с твоим предположением, что слуги Мёртвого Герцога не ожидают нападения. Как раз таки наоборот. После уничтожения метки хаоса генералы его ждут. Они знают о задании дриады и о возможности мгновенно появиться у легионов смерти под носом и будут ждать нас. Не думаю, что только что полученные умения инквизитора обладают большой мощью. В Колыбели Миров ничто не даётся сразу сильным. Всё надо развивать. То есть при любом раскладе придётся вступать в ближний бой с архимагистром смерти. Заблокировать магию генерала ты не сможешь, он пользуется осквернёнными предметами, но сам не является носителем скверны, ты просветил генерала видением сути, и у него в параметрах не было ничего запретного. Я уверена, что генерал усилил меры безопасности. Например, раздал артефакты, позволяющие игнорировать заморозку времени, своим сильнейшим магам и приказал им двигаться в стороне от себя. Стоит нам проявиться, как на нас обрушится лавина сильнейших заклинаний, и никакие рунные печати не помогут.

— Очень грамотный анализ ситуации, — похвалил союзницу мессир Элиот. — Я соглашусь с месси Ведьмой. Сейчас самый неудачный момент, чтобы попытаться атаковать генерала.

— Скоро рассвет, Солт, — напомнила Альвия. — Ты должен прибыть в Гвинс. Подготовка такой сложной операции может занять много времени. Ведьма права. В прошлый раз тебе повезло. Ты, по сути, умер и лишь чудом смог вернуться в точку бифуркации хронопотока. Это был намёк от мироздания, что не стоит поддаваться импульсивному порыву. Ты пока не готов к противостоянию на высочайшем уровне. Мы все пока к этому не готовы. Надо сделать паузу. Ты теперь можешь изменять стихийность фракционов, и наше развитие ускорится.

— Особенно если ты вытащишь нас из академии, — скривилась в недовольной гримасе Стелла.

— Вы правы, — был вынужден признать я. — Для меня прошло слишком много времени, и многие тонкости стёрлись из памяти. Надо действительно притормозить и заняться планомерным развитием. Тем более что инструментов и ресурсов для этого более чем достаточно. Подумайте, кому какие фракционы надо переориентировать.

Следующие несколько часов мы провели за неспешной беседой. Все были под впечатлением от моего рассказа, и посыпались вопросы. Я охотно отвечал, наслаждаясь общением с близкими мне людьми, по которым чертовски соскучился. Больше всего друзей заинтересовало яйцо дракона, которое я по настоятельному требованию девчонок установил в центре кабинета. Для пробуждения детёныша требуется кое-какая подготовка, так что займусь этим немного позже.

Улучив момент, когда все восхищённо охали и разглядывали яйцо дракона, потянул Альвию за собой. Мне хотелось побыть наедине с женой хоть несколько часов. Вернувшись в дом, мы посмотрели несколько минут, как сопит в своей кровати егоза Айлин, заглянули в комнату Тильды и проверили малыша Альдена, а потом уединились в спальне. До рассвета осталось не так уж и много времени.

Светило ещё только показалось из-за горизонта, а я уже стучался в ворота города и требовал меня впустить. Мимолётно брошенного взгляда на мой баронский магический перстень стражникам хватило, чтобы навык «учтивость» мгновенно взлетел до сотого левела и те пустили гостя без лишних проволочек.

В административном квартале, куда я прямиком направился, чтобы доложить о прибытии барону Патрику де Жиль, царила суета. Понукаемые офицерами стражники носилась как угорелые, слуги спешно устраняли последствия ночного боя, десятки шпиков обнюхивали каждый угол.

Почувствовав ментальный укол ощущения опасности, проследил траекторию и на краткий миг поймал заинтересованный взгляд ближайшего слуги. Тот не ожидал от меня такой прыти и не успел вовремя отвести глаза. Хм, очень нетипичное поведение для простого работяги. А ну-ка: «Суть».

Опа, а у нас тут замаскированный инквизитор проверяет всех на предмет инфицирования скверной. Хорошо, что не отправил Ведьму разведать обстановку, как собирался. Под вуалью её не засечь, но стоит союзнице показаться на глаза инквизиторам, её тут же срисуют.

«Тут полно инквизиторов, без вуали на улицу не выходи», — предупредил Ведьму я.

«Поняла», — тут же пришёл ответ.

Надо бы вообще убрать Ведьму из города, пока тут всё не устаканится. Пока действует метка дриады, есть возможность разбросать путеводные руны рядом с крупными городами Астарты, а возможно, и по другим королевствам пробежаться. Я теперь сам могу изготавливать путеводные руны. Серый камень Перекрёстка подойдёт в качестве основы для артефакта идеально.

— Барон Солт де Лекс, прибыл из магической академии для усиления гарнизона Гвинса, — ответил я на вежливый вопрос гвардейца, что остановил меня у входа в городскую управу.

В просторной приёмной неожиданно столкнулся с капитаном Фаруком и мессиром Кэлогом. Оба моих знакомых выглядели потрёпанными, особенно Фарук, и хмурыми. Рядом с ними находилась пара королевских дознавателей.

— Какая встреча! — обрадованно рванул к ним я. — Вы чего тут делаете? — включил дурачка я и начал играть на публику.

— Мессир Солт? — округлил глаза от удивления Фарук. — Я хотел сказать: приветствую вас, Ваше благородие.

— Это очень долгая история, Ваше благородие, — поднявшись с места, уважительно склонил голову мессир Кэлог.

— Так пойдёмте ко мне в гости, там и расскажете, — доброжелательно улыбнувшись, предложил я, краем глаз отметив, как напряглись дознаватели.

Ответить мне никто не успел. В этот самый момент из кабинета барона де Жиль вылетел красный как рак старший дознаватель Клод де Вий, которому уже восстановили зрение, и, недобро глянув на Фарука и мессира Кэлога, не говоря ни слова, пулей выскочил из приёмной. Следом за ним появился сир Алеан вместе с бароном де Жиль.

— Все обвинения сняты, господа, — объявил сир Алеан. — Вы получите благодарность от Его Величества за верную службу Астарте, и вы вправе самостоятельно выбрать награду. Вам предоставляется неделя оплачиваемого отпуска. Жалование и премию можете получить у казначея города.

— Вы были под арестом? — удивлённым тоном произнёс я, тем самым приковав к себе всеобщее внимание. — За что?

— А вы, собственно, кто? — опомнился барон де Жиль.

— Барон Солт де Лекс, — представился я. — Прибыл в Гвинс для защиты родовых земель от легионов нежити.

— Вы немного опоздали, барон, — снисходительно улыбнувшись, проговорил Патрик де Жиль. — Легион нежити под Гвинсом разбит, враг отступает, а разрозненные отряды умертвий, что разбрелись по округе, уничтожают мои гвардейцы. Впрочем, военное положение Его Величество пока не отменял. У вас есть где остановиться?

— Да, у меня в городе есть дом, — ответил я.

— Превосходно, — безразличным тоном проговорил Патрик де Жиль. — Оставьте адрес моему секретарю, если потребуется ваша помощь — я отправлю посыльного.

На этом барон развернулся и скрылся в своём кабинете, а системное окошко замигало, информируя об изменении задания. Ладно, потом посмотрю.

— Ваше благородие, — обратился ко мне сир Алеан. — Не могли бы вы зайти ко мне, когда отдохнёте после долгого пути? Мне надо обсудить с вами очень важный вопрос.

— Конечно, сир, — не стал отказываться я. — Обязательно зайду.

— Что будет с моими бойцами? — задал вопрос капитан Фарук, когда сир Алеан уже собирался покинуть приёмную барона де Жиль.

— На время отпуска они пока останутся под вашим командованием, — ответил сир Алеан. — Вашим бойцам также предоставлен недельный оплачиваемый отпуск. Ну а дальше всё будет зависеть от обстановки и индивидуальных контрактов, но это вопрос обсуждаемый. Думаю, если кто-то захочет уволиться из армии, проблем с этим не возникнет.

— Спасибо вам, сир Алеан, — крепко пожав руку капитана, проговорил Фарук, а потом скосил взгляд на меня и благодарно кивнул.

— Так, на время отпуска вы оба — мои гости, — заявил я. — Возражения не принимаются. Я бы ещё и Грамсварда с собой позвал, — уже тише, выразительно посмотрев на обоих, добавил я.

Всё сложилось удачно. Грамсвард тусовался неподалёку от входа в городскую управу. Наверняка хотел выяснить судьбу своих командиров. Подмигнув минотавру, кивнул в сторону выхода из административного квартала. Тот всё понял правильно, черты его лица разгладились.

Весь путь до моего дома я фонтанировал энтузиазмом и с улыбкой на лице рассказывал приятелям о моей жизни в академии. Со стороны могло показаться, что четыре приятеля просто весело проводят время, но стоило мне закрыть дверь поместья, как беззаботные выражения лиц тут же улетучились.

— Пожалуйста, скажите, что с вашим знакомым всё в порядке, — прошептал мессир Кэлог.

— Всё хорошо, не переживайте, — поспешил успокоить всех я. — Ситуация сложилась не совсем так, как было запланировано, из-за вмешательства инквизиторов, но всё закончилось хорошо.

— Слава всем богам, — облегчённо выдохнул мессир Кэлог.

— Так, господа, у нас будет время поговорить, а сейчас прошу прощения за откровенность, но вам надо посетить купальню, поесть и нормально выспаться, — проговорил я. — Одежду можете оставить в купальне. Моя служанка подготовит всё к вашему пробуждению.

Спорить никто не стал. Фарук лишь пошептался со своим лейтенантом и потом вместе с мессиром Кэлогом направился вслед за Тильдой.

— Голоден? — спросил я у Грамсварда.

— Нет, Ваше благородие, — соврал минотавр.

— Слушай, ну сколько можно, — демонстративно нахмурился я. — Ладно на людях, это я ещё могу понять, но тут никого, кроме своих, нет. В пекло все эти «благородия». Пошли за стол, познакомлю тебя с женой. Заодно и переговорим о будущем.

— Вы очень странный аристократ, Солт, — пробурчал Грамсвард, но всё же последовал за мной.

— Ты уже говорил это, — усмехнулся я. — И можно на ты.

Поцеловав в щёку уплетающую завтрак жену, представил ей нашего гостя. Грамс попытался было завести старую шарманку с Её благородием, но Альвия, по моему примеру, разрешила обращаться к ней просто месси Аля. Всё же она уроженка этого мира и росла в герцогской семье, так что более ревностно относится к соблюдению этикета при общении с простолюдинами. Смотреть на изменившиеся черты лица жены было непривычно, но конспирация — наше всё. Никто не должен узнать в ней Альвию де Грин. Надо бы настроить морок таким образом, чтобы избранные пользователи могли видеть истинное лицо, а то дети нам всю контору спалят. Айлин хоть и смышлёная девчушка, но всё же ещё ребёнок.

— Нежить откатывается к барьеру Ушедших, — заговорил я. — Вскоре военное положение отменят, и ты сможешь уволиться из армии. Я подготовил черновики контрактов, которые буду предлагать кандидатам в гвардию рода де Лекс. Ознакомься с контрактами для лейтенантов, сержантов и рядовых бойцов. Возможно, кого-то из твоих знакомых заинтересует такая работа.

По мере чтения глаза Грамсварда изумлённо округлялись. Ну да, условия я предлагаю шикарные. Топовая для своего уровня навыка экипировка, комплект защитных и боевых артефактов, уникальная процедура омоложения организма, которая исцелит все застарелые болячки и укрепит тело, пожизненная медицинская страховка для бойцов и членов их семей, регулярные рейды за фракционами и постоянный рост боевых навыков, ну и солидное, по местным меркам, жалование, размер которого зависит от уровня профильных воинских навыков бойца. Взамен от кандидатов я буду требовать пожизненную службу роду, абсолютную лояльность и секретность, которые будут подтверждены клятвой божественному наблюдателю.

— Не думаю, что среди моих сослуживцев найдутся идиоты, которые откажутся от такого предложения, мессир Солт, — хриплым от волнения голосом проговорил Грамсвард, когда закончил изучение документов.

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Предупреди там всех, что я лично переговорю с каждым кандидатом и задам несколько вопросов. И отдельно подчеркни, что барон Солт де Лекс всегда почувствует ложь. Так что тот, кто не готов честно, со всей самоотдачей служить моему роду, пусть даже не пытается меня обмануть. Минимум, что он получит, — это недельное недержание и паралич отдельных частей тела.

— Всё передам, мессир, — сглотнув, проговорил Грамсвард.

— Ну тогда до скорой встречи, — улыбнулся я.

— До встречи, мессир, — ответил приятель и удалился.

— Чем займёмся? — спросила Альвия.

— Надо заскочить к месси Улинэ, а потом мне надо зайти в гости к сиру Алеану, — ответил я. — Но прежде я хочу воплотить в жизнь составленную на Перекрёстке схему своего развития. Да и избавиться от осквернённых предметов надо. Может, уровень инквизитора удастся поднять. В общем, надо становиться сильнее.