У меня было очень много вопросов к Аэлиру, но предводитель Небесной Тысячи не собирался на них отвечать. Как я ни старался разговорить дракона, но если вопрос не был связан со скверной, ответом мне была тишина. Пришлось довольно быстро сворачивать такой непродуктивный диалог. Ладно, досмотр не устраивает и добытое на Перекрёстке не отбирает, и то хлеб. А трофеев я набрал с запасом. Казалось бы, чего в этой пустоте можно набрать, но это только на первый взгляд. Одна серая порода Перекрёстка чего стоит. Это ж шикарный материал под рунные артефакты. Помощнее кристаллов души, пожалуй.

Аэлир вызвался проводить меня до границы сферы мира. Этот позёр сиганул вниз со своей башни, и в следующее мгновение я увидел его истинную форму. Здоровенный ящер с чёрно-фиолетовой чешуёй впечатлял. От дракона веяло огромной силой. Пока на страже этого мира стоят такие воины, ему ничего не страшно.

Приземлившись по ту сторону энергетического барьера, Аэлир вновь обратился в человека. На этот раз я был наготове и наблюдал за трансформацией при помощи руны магического взгляда. Этот инструмент мощнее одноимённого заклинания и уже сейчас работает на уровне десятого ранга, а когда я освою высшие руны, эффективность повысится ещё больше.

Что-то конкретное я понять не смог, слишком много пробелов оказалось в рунных цепочках, позволяющих вот так запросто трансформировать материю и перестраивать её на своё усмотрение. Не факт, что, даже освоив высшие руны, я смогу повторить такой фокус. А прикольно было бы по щелчку пальцев превращаться в кого-то другого. Да в того же мракариса, например. Ладно, хватит мечтать, пора возвращаться домой, дел невпроворот.

Аэлир объяснил, что у меня есть «прописка» у местной системы, так что для возвращения нужно всего лишь коснуться сферы.

— Я смогу вернуться к точке бифуркации хронопотока? — задал я вопрос, когда мы неспешно подошли к самому барьеру и я с удивлением смотрел сквозь проплывающие неподалеку облака на континент семи королевств.

— Да, — кивнул Страж. — Обстоятельства, при которых ты попал на Перекрёсток Миров, можно расценивать как уникальную случайность. Даже система оказалась не готова к такому повороту событий, и у неё просто не было иного варианта, кроме как обратиться за помощью к Стражам.

— Так это вы меня перенесли? — хмыкнул я. — Как и другие отвлекающие объекты.

— Да, — подтвердил Аэлир. — Система — это инструмент для информирования жителей мира. Она не может взаимодействовать с пользователями на физическом уровне.

— Так чего же вы за мной не прилетели? — нахмурился я.

— Стражи не могут надолго удаляться от своего мира, — грустно вздохнул Аэлир. — Наша сила зависит от близости к дому, а в пустошах между мирами мы становимся лёгкой добычей для мусорщиков. Такова плата за долгую жизнь. Мы привязаны к подзащитному миру. Да и не знали мы, куда точно тебя забросило. Пустоши огромны, но я направлял на твои поиски своих воинов.

— Так это они меня искали? — сконфуженно почесал затылок я. — А я думал, что это так драконы себе пропитание добывают.

— Мы не едим падаль, — хмыкнул Аэлир. — Нам вообще не требуется пища в привычном понимании этого слова. Представь, сколько взрослому дракону в день требуется мяса. Ты видел где-то животноводческие фермы?

— Век живи, век учись, — выдал я земную мудрость.

— А вот это правильные слова, Солт, — одобрительно кивнул Аэлир.

— Я смогу сам выходить на Перекрёсток? — задал ещё один важный вопрос я.

— Нет, Солт, — тут же обломал мои грандиозные планы по прокачке Страж. — Лазейка была закрыта.

— Тогда, может быть, я тут ещё годик посижу, фракционов подкоплю и ресурсами запасусь? — всерьёз задумался я.

— Я не могу держать временную петлю так долго, — покачал головой Аэлир. — Ты вправе не возвращаться прямо сейчас, но в этом случае перенос в точку бифуркации хрнопотока, как ты выражаешься, будет для тебя закрыт. Я и так потратил слишком много ресурсов, пока ждал твоего появления. Каково будет твое решение? Остаёшься или возвращаешься?

— Возвращаюсь, — без колебаний ответил я. — Меня жена потом прибьёт, если я пропаду на несколько месяцев.

— Мудрое решение, — слегка искривив губы в улыбке, ответил Аэлир и протянул мне руку. — Прощай, Солт. Был рад с тобой познакомиться.

— Взаимно, — пожав протянутую руку, ответил я. — Прощай, Аэлир.

Дракон похлопал меня на прощанье по плечу, потом развернулся и медленно побрёл в сторону своей башни. Тяжело живётся Стражам. Они видят всё, что происходит в подзащитном мире, но не имеют возможности хоть как-то повлиять на эти события. Я понимаю, почему Аэлир попросил меня уничтожить источники осквернённых знаний. Он не хочет стать безмолвным свидетелем угасания своего мира, не хочет слабеть с каждым циклом и смотреть на гибель соратников из-за глупости алчных смертных. В лепёшку расшибусь, но сдержу слово и уничтожу осквернённые справочники. Эта задача, пожалуй, поважнее, чем гонка за Наследием, будет.

Я смотрел на континент и ощущал себя древнегреческим небожителем, который наблюдает за смертными с вершины Олимпа. Бред, конечно. Где я, простой студент медфака, и где Олимпийские боги. Вот что за глупые мысли лезут перед ответственным шагом? Сосредоточься, Солт. Передышка закончилась. Скоро события вновь понесутся вскачь. Я стал сильнее, и это главное, а остальное приложится. Глубокий вдох, выдох, погнали! Рука коснулась купола, картинка перед глазами мигнула, и я вернулся в Гвинс.

Я почувствовал холод негатора магии на шее, ощутил, как магическая верёвка сковывает тело. Чёрт, как же давно это было.

— Связь с Системой восстановлена. Произвожу анализ цифрового интерфейса пользователя. Обнаружены незарегистрированные в системе изменения параметров пользователя. Произвожу корректировку данных. Данные обновлены. Параметры пользователя синхронизированы. Обнаружено незарегистрированное в системе задание. Выполнение незарегистрированного задания при текущей конфигурации цифрового интерфейса невозможно. Поиск решения. Решение найдено. Вы стали адептом гильдии инквизиторов. Со всеми изменениями вы можете ознакомиться в специальной вкладке цифрового интерфейса. Получено задание: уничтожение осквернённого знания. Минимальный критерий выполнения задания: уничтожение 27/27 источников осквернённого знания. За каждый уничтоженный источник предусмотрена специальная награда.

Ожила система и выдала большую порцию мозговыносящей информации. Реально? Меня ко всему прочему ещё и в инквизиторы записали? А что, разве можно возглавлять одну гильдию и одновременно являться адептом другой? Ладно, буду разбираться во всём последовательно.

— Живее, — властным тоном вновь поторопил портальщика дознаватель, и эта фраза вернула меня в реальность.

— Поток, дохренилион второй. Экстренный вариант. Вытаскивай меня прямо сейчас, не дай портальщику закончить! — обратился к притаившейся неподалёку Ведьме я.

— Вспышка, — прислала условный сигнал союзница, и я тут же зажмурился.

Ярчайшая вспышка света мгновенно выжгла сетчатку глаз всем, кто в данный момент смотрел в эту сторону. Мне тоже досталось. Даже сомкнутые веки лишь ослабили эффект заклинания десятого ранга. Раздался слитный крик боли, вперемешку с ругательствами дознавателей. Не ожидали такой подставы, черти? Щитами обвешались, посты охраны на крышах организовали, улицу оцепили, артефакты активировали, но от такой банальности и не подумали защититься.

— Не дайте ему уйти! — орал командир отряда дознавателей, но его никто не слушал.

Я быстренько залечил повреждения и успел заметить, как из пустоты появилась рука Ведьмы, сжимающая кинжал, и ловко срезала с моей шеи негатор.

— Оставь, — попросил я, когда увидел, как рука союзницы потянулась к артефакту, а потом активировал вампиризм и начал выкачивать из врагов жизненные силы.

Дознаватели должны прочувствовать на собственной шкуре, что не стоит им связываться с главой гильдии охотников за головами. А чтобы враги особо не дёргались и не начали палить заклинаниями без разбору, долбану-ка я ментальным штормом по площади.

— Вы все умрёте! — зловещим, я бы даже сказал, маниакальным тоном просипел я и показал знак союзнице, чтобы та переместилась на крышу ближайшего здания. — Как умрут и предатели, что заманили меня в ловушку!

В следующий миг с яростным рёвом из амулета появился Медвежуть. Я специально добавил в конструкцию руну-ревун, так сказать, для устрашения малодушных.

«Устрой тут погром, но никого не убивай, раны средней степени тяжести допускаются», — приказал я пету, и Медвежуть, сорвавшись с места, помчался в сторону входной двери в здание тюрьмы.

БАМ! — жуткий некромедведь снёс стену, и из глубины здания послышались панические крики.

— УБЕЙТЕ ЕГО! — верещал отползающий подальше от места побоища белый как мел командир дознавателей.

Вот ведь трус, даже и не помышляет о сопротивлении, и это маг пятой ступени? Неужели его так слепота из колеи выбила? Ладно, мне же легче, надо заканчивать, пока подмога не подтянулась. Собрав все витающие вокруг меня искорки некротики в одном месте, я ударил потоком некротического пламени в негатор. Рунный артефакт какое-то время сопротивлялся воздействию, но энергии я вложил в удар немерено, и металл вскоре начал плавиться и растекаться по каменной мостовой бесформенной лужей. Руническая вязь была разорвана, и артефакт утратил свои свойства.

Ощущение опасности кольнуло сознание, и я микропорталом ушёл на крышу, где Ведьма уже обезвредила ослепших наблюдателей и приветливо распахнула передо мной вуаль абсолютной невидимости. Оставив вместо себя фантома, нырнул под прикрытие дара союзницы и ещё добрых секунд тридцать поливал с крыши всю площадь некротическими стрелами и копьями. Пару раз даже защиту врагов удалось пробить, но удары немного ушли с траектории движения и ударили по конечностям, без фатальных повреждений. Но щиты командира дознавателей я пробить так и не смог. Силён зараза, а рунную магию применять у всех на виду нельзя.

— Уходим в штаб-квартиру, — скомандовал я, когда плотность ответного огня значительно возросла и шальные заклинания начали мелькать в опасной близости от нас.

«Медвежуть, плюнь это гадость!» — скомандовал я пету, и тот недовольно выплюнул только что оторванную ногу одного из шпиков тайной канцелярии, который посчитал, что сможет справиться с моим уникальным умертвием.

Отозвав пета в амулет, дождался, когда Чешир принесёт его мне, и переместил нас с Ведьмой в отделение гильдии, откуда мы без задержек прыгнули в штаб-квартиру, где к этому времени уже должны были собраться все согильдийцы. Отыскав глазами Альвию, я рванул к ней и заключил в крепких объятиях.

— Как же я соскучился, — на автомате произнёс я.

— Да мы же пару часов всего не виделись, — ошарашенная такой моей реакцией ответила жена, а потом до неё дошел смысл сказанного, она отстранилась и, подозрительно взглянув мне в глаза, произнесла: — Или я чего-то не знаю?

— Нуууу, — тут же замялся я. — Возможно, я повстречался с главой гильдии инквизиторов, когда в первый раз вошёл в портал, и совершенно случайно эта встреча завершилась незапланированным выпадением из хронопотока.

— Сколько, Солт? — сразу поняла, что означают мои слова, жена. — Сколько прошло времени с нашей прошлой встречи?

— Точно не знаю, — замялся я. — Но не меньше полугода.

Все присутствующие выпучили глаза от удивления.

— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, молодой человек, — взял инициативу в свои руки мессир Элиот.

— Я побывал на Перекрёстке Миров, — сообщил я. — Но сейчас это не главное. У нас будет время подробно всё обсудить. Сейчас надо успеть упокоить ещё одного генерала Некроса, пока эти твари не ушли за барьер.

— А у тебя есть чем? — задумчиво спросила Ведьма.

— О да, — зловеще улыбнулся я. — Поверь, я не потратил зря ни единой секунды.

В качестве подтверждения своих слов я активировал скрижаль и извлёк из неё готовую к активации рунную печать.

— Невероятно, — потрясённо прошептал мессир Элиот.

— Метка хаоса уничтожена, Мёртвый Герцог не подозревает о моём усилении и не может отслеживать наши передвижения. Это даёт нам шанс заполучить второй цифровой ключ и выбить второе желание у дриады.

— Рунные печати — мощная вещь, но не факт, что они справятся с рунными артефактами генерала из другого измерения, — засомневалась Ведьма.

— Осквернённые руны ему не помогут, — злорадно усмехнувшись, проговорил я. — Меня тут в инквизиторы божественный наблюдатель записал, так что мой арсенал приёмов дополнился очень интересными инструментами. Надо только разобраться, как это всё работает. Вон глава гильдии инквизиторов вообще может всю магию у осквернённого на определённое время отключать. Собственно, так он меня и выбил из хронопотока, одновременно с активацией скилла я попытался вернуться в точку бифуркации, но в итоге попал на Перекрёсток. Я понимаю, информацию я выдаю сумбурно, но в двух словах такое приключение не описать, а время для атаки уходит.

— Не, Солт, так дело не пойдёт, — решительно топнула ногой Альвия. — Я ничего не понимаю. Мы сейчас под компрессией времени, минут двадцать на небольшой рассказ у нас точно есть.

— Хорошо, — сдался я. — Говорить буду быстро и лишь основное. Все уточняющие вопросы потом.

Хм, а почему бы не совместить два дела? Пока одна частичка сознания будет пересказывать друзьям мои приключения на Перекрёстке Миров, другая займётся изучением нового функционала инквизитора. Уххх, как я скучал по расслоению сознания.

— В общем, всё началось, когда я вошёл в портал и оказался на территории дворца Астериса в компании Лучезарного и главы гильдии инквизиторов…

* * *

Фронтера. Королевский дворец. Кабинет короля Астарты.

— Дознаватели облажались, брат, — ворвавшись в кабинет Астериса, с ходу заявил Астар. — Тщательно спланированная операция провалилась. Главу охотников освободил кто-то из своих.

— Как это произошло? — внешне спокойно спросил король, хотя внутри монарха клекотала ярость: Астерис очень не любил, когда кто-то или что-то нарушало его планы.

— Банальная, но невероятно мощная вспышка света, — горько усмехнулся Астар. — Десятый ранг с как минимум одним усилением. Заклинание выжгло сетчатку глаз у всех в радиусе двадцати метров. Эта неожиданная атака дала возможность снять негатор, а потом в бой вступил глава охотников. Он сильный некромант, я побывал на месте боя и почувствовал сильный остаточный некротический фон, а ещё он ментальный маг. Кстати, старший дознаватель божится, что выяснил его настоящее имя — Фа̐лен де Стар, и это может стать проблемой.

— Проблемой, говоришь, — задумчиво повторил слова младшего брата Астерис. — Да, если род де Стар не канул в Лету, это действительно может стать для нас проблемой. Племянник нашего отца попил у аристократии Астарты много крови, но это мелочи. В нём тоже течёт кровь императора. Надо было вам с Лучезарным возглавить операцию, — нахмурился король.

— Глава охотников почувствовал бы наше присутствие, — парировал Астар. — В его гильдии точно есть одарённый, возможно, двое. Скорее всего, это та самая пара. Гвинс как раз попал в зону охвата при последнем оповещении наблюдателя. Теперь в этом нет никаких сомнений. Для контроля периметра дознаватели использовали мощные артефакты. Никто не смог бы подобраться незаметно, даже Безликий.

— Абсолютная невидимость, — задумчиво проговорил Астерис. — Не самый сильный дар, но полезный. Твои инквизиторы уже на месте?

— Да, — кивнул Астар. — Но у нас появилась ещё одна проблема. Наблюдатель принял в состав гильдии инквизиторов нового адепта, наплевав на жёсткие правила отбора и требование личного согласования каждого кандидата, что я установил. Это не может быть совпадением, брат. Я не могу этого объяснить, но когда мы с Лучезарным ждали открытие портала, я почувствовал неправильность происходящего, как будто всё должно было случиться не так. Мне даже на краткий миг показалось, что я вижу призрачные силуэты появляющихся из портала людей.

— Хорошо, что ты рассказал мне об этом, брат, — положив руку на плечо Астара, произнёс король. — Теперь я понял причину неуловимости этой парочки. Ты стал свидетелем корректировки хронопотока.

— Управление временем, — воскликнул Астар. — Как победить того, кто знает все твои шаги наперёд, да ещё и в связке с абсолютной невидимостью?

— Есть способ, — улыбнулся Астерис. — Ты должен стать спутником одарённого. Тогда на тебя перестанут действовать все дары Ушедших. Но это очень непросто, брат. Одарённый должен полностью доверять своему спутнику, лишь в этом случае наблюдатель сделает такое предложение. Мой план работает. Я вышел на след одарённого. Осталось только дождаться момента, когда тот пересечёт барьер Ушедших. Об этом мало кто знает, но за барьером дары не работают. Как только одарённый пересечёт границу с империей Некрос, то утратит возможность использовать дар. На выходе его и встретят. Я верну то, что принадлежит мне по праву. Я верну дар отца, который помог ему захватить семь королевств. Я получу неуязвимость и сделаю тебя своим спутником, а потом мы вместе заберём дары у охотников. Ждать осталось недолго. Сейчас же возвращайся в Город Мёртвых, продолжай искоренять скверну и постарайся вычислить чужака. Гильдия инквизиторов должна становиться сильней.

— Я не подведу тебя, брат, — с жаром произнёс Астар и покинул кабинет короля.

Астерис улыбнулся про себя. Всё идёт по плану. Когда он соберет у себя три этих дара, его уже никто не сможет остановить. Поймать идиота братца, с его даром перемещаться в пространстве в любую точку, наплевав на любые ограничения, когда будешь заранее знать, где он появится в конкретный момент времени, и под абсолютной невидимостью, не составит особого труда. А завладев даром Глена, добраться до остальных будет просто. Большая игра продолжается.