Следующие дни слились для меня в череду ожесточённых схваток с мусорщиками, которые чередовались с часами крафта и совершенствования рунного мастерства. Пришлось немного отойти от изначального плана и подпитывать базовыми фракционами ещё и ментальное око. Как оказалось, базовые фракционы легко преобразуются в ментальную энергию, которая накапливается на балансе.

Дни складывались в недели. Я всё дальше углублялся во владения мусорщиков. Вся серая зона Перекрёстка была испещрена множеством подземных ходов, по которым передвигались толпы мусорщиков. Я даже путь наверх отыскал, так что не придётся карабкаться по отвесной стене, как я изначально планировал.

Слишком далеко от своего лагеря я не отходил. Просто незачем. Врагов, из которых можно получать фрагменты базового фракциона, и так хватает. Единственный момент, который пока остаётся для меня непонятным: на кой чёрт тут вообще столько мусорщиков?

Несколько раз я стал свидетелем появления в каньоне инородных предметов. Однажды вообще несколько домов одновременно появилось. Мусорщики хлынули к ним со всех сторон и, словно саранча, сожрали за считанные минуты. Эти твари способны поглощать всё. Даже камень и металл. Чем дольше я находился на Перекрёстке, тем больше накапливалось вопросов. Как тут появляются объекты из «живых миров»? Кто их посылает? Почему мусорщики боятся драконов?

Отыскать ответы, оставаясь на одном месте, невозможно, но и отправляться в опасный путь к ближайшей сфере неподготовленным тоже нельзя. Поэтому я сражался и развивал рунное мастерство, а вместе с ними росли в уровнях и иные навыки.

Недели начали складываться в месяцы. Я давно потерял счёт времени, поэтому сказать точно, как долго я уже нахожусь на Перекрёстке, не могу. Интерфейс по-прежнему постоянно глючит, и я давно перестал на него полагаться. Рассчитывать можно только на себя. Надо уметь мгновенно реагировать на любые изменения и быть готовым ко всему. Я научился планировать свои действия на несколько шагов вперёд. У меня в голове всегда было несколько запасных вариантов действий, если вдруг основной инструмент даст сбой. Мой мозг превратился в хорошо отлаженный механизм, компьютер, способный анализировать окружающую обстановку и мгновенно делать правильные выводы. Когнитивный шторм сильно в этом помогал.

По мере развития рунного мастерства я доработал конструкцию Коши и Медвежути. В ЛК я попасть пока так и не смог, но кости мусорщиков оказались очень хорошим, я бы даже сказал, уникальным материалом для усиления петов. За долгие месяцы моей отшельнической жизни я последовательно заменял в моих умертвиях хрупкие кости животных на практически неуничтожимые кости мусорщиков и, воспользовавшись наработками мастеров плоти империи Некрос, превратил их в настоящие машины смерти. Теперь лишь рунное оружие может повредить петам, да и то если преодолеет поставленную мной защиту. Мы давно уже ходим на охоту вместе с петами. Я даже магией почти перестал пользоваться. Просто незачем с такими матёрыми телохранителями.

На освоении специализированного рунного справочника я не остановился. Уж больно вкусными оказались рунные печати. Ну как тут пройти мимо. Простейшие печати состоят из трёх десятков рун, которые надо зажигать в определённой последовательности, а более сложные имеют в составе до двухсот рун. Вот почему в начале освоения четвёртой ступени рунного искусства мастеру дозволяется взять себе в помощь ученика. Без ментального ока мне бы пришлось чертить пространственную формулу каждой руны отдельно, и построение даже простейшей печати растянулось бы часов на пять. Причём каждая ошибка приводила бы к провалу, и всё приходилось бы начинать заново. Но я немного читер и уже сейчас могу воплощать образы рун силой мысли, так что много времени на построение печатей мне не требуется.

Если говорить понятным языком, то печати представляют собой комбинацию рун. Простые печати состоят из основы, на которую последовательно наносятся нужные руны. Наиболее простой пример — простая печать рунного щита. В зависимости от площади может состоять из тридцати, сорока или пятидесяти рун. На более поздних ступенях развития рунных печатей можно освоить сложный вариант, который состоит уже из ста пятидесяти рун. В этом случае маг будет окружён защитой со всех сторон. И по такому принципу устроены все печати.

Самым большим недостатком печатей, впрочем, как и отдельных рун, является их одноразовость. В том смысле, что после активации печать сгорает и нужно создавать новую. Служат, правда, печати гораздо дольше отдельных рун. Даже простая печать может выполнять свою функцию неделю.

Печати — штука довольно сложная и громоздкая, так что их уже нельзя запихнуть в артефакт или кристалл души. Для удобства использования печатей в цифровой панели рунного мастера стал доступен новый инструмент — скрижаль. Уровень скрижали растёт по мере освоения справочника рунных печатей. На первом в скрижаль можно поместить всего пять печатей, но зато они всегда будут под рукой и для их активации достаточно всего лишь ментальной команды.

Чем сложнее печать, тем больше фракционов требуется для изучения её основы. Даже простые печати стоят от пятидесяти фракционов мастерства, а ценник за сложные и вовсе иногда доходит до двух сотен. Скорее всего, именно поэтому перед началом освоения печатей и появляется возможность изучить специализированную руну изменений. Честно признаюсь, побороть искушение переделать все фракционы смерти в фракционы мастерства и изучить пару десятков сложных печатей мне удалось с огромным трудом. Рунное искусства — это, несомненно, очень мощный, но далеко не единственный инструмент, который требует моего пристального внимания. Да и потом при повышении ступени рунного мастерства не прокачивается Дар Ушедших. Так что нельзя терять голову и складывать все яйца в одну корзину. Мне нужно последовательно развивать все освоенные магические ветви.

В Перекрёстке, когда цифровой интерфейс постоянно тормозит и глючит, я делать это не буду. Я даже новое заклинание изучить в таких условиях не рискнул, ибо чревато. Вот глюканёт что-нибудь — и останусь я навсегда с минимальным рангом, причём даже время откатить назад не получится. Ну его на хрен, как говорится. Займусь прокачкой, когда вернусь. Главное, что теперь у меня есть нужный инструмент.

Усиленных рунами заклинаний должно с головой хватить, чтобы отбиться от мусорщиков и не попасть на зуб драконам. Кхм, в последнем я, естественно, не уверен, потому как приближаться к этим зверюгам особого желания у меня нет. Повезло ещё, что они не любят далеко улетать от сфер живых миров. Ну или не повезло, тут смотря с какой стороны посмотреть, мне ведь надо будет как-то пробраться к охраняемой зоне.

Мысль, что драконы охраняют подступы к сферам от мусорщиков, пришла мне в голову относительно недавно. Львиную часть своего времени я либо уничтожал монстров, либо сидел в своём гроте, но когда на горизонте замаячил финал моей робинзонады, начал отправлять усовершенствованного Дракса на разведку. Лично управлять петом мне было некогда, но интегрированная руна контроля записывала всё происходящее, и я просматривал данные, когда было время.

Именно благодаря этим записям я и узнал, что концентрация драконов рядом со сферами намного выше, чем в глубине серой зоны Перекрёстка. Так и родилось предположение, что драконы стоят на страже живых миров. Ну или охотиться на мусорщиков там гораздо проще. Рисковать и приближаться к этим существам я своему пету категорически запретил.

Единственный момент. Рядом с потускневшей сферой мира, в котором я условно опознал Город Мёртвых, за всё время наблюдений в фокус камеры Дракса попало всего три или четыре дракона. И даже с большого расстояния они выглядели, мягко говоря, не очень. Чешуя не такая блестящая, а кое-где и вовсе отсутствует, не чувствуется лёгкости во взмахах крыльев. В общем, складывается ощущение, что это старики, доживающие свои последние годы.

Собственно, туда я и решил направиться в первую очередь. Надо иметь представление о тех, с кем, возможно, придётся схлестнуться в будущем. Не факт, что мои уловки сработают и удастся прокрасться к сфере незаметно. Так что лучше обкатать тактику боя на менее сильных особях и постараться обнаружить слабые места драконов. Лучше, конечно, чтобы вообще обошлось без боя, но там как пойдёт.

Ещё раз осмотрев грот, что на длительное время стал мне домом, не заметил ничего забытого и начал формировать печать скорости. Руны послушно зажигались в правильной последовательности, и вскоре вся конструкция равномерно засияла фиолетовым цветом. Скрижаль была заполнена, так что послал активирующий импульс. Печать вспыхнула, и руны тут же впитались в тело и зафиксировались в нужных местах. Я поморщился. До сих пор не привык выжигать руны на собственных костях. Ладно, надо ещё печать незаметности поставить. Не факт, что она поможет против драконов, но мусорщики хоть агриться не будут так сильно.

Вызвав Мора, запрыгнул в седло, и мы вместе с петом стали полупрозрачными. Печать пока начального уровня, так что пришлось немного пожертвовать мощностью в угоду увеличения площади охвата. Эх, где Ведьмина вуаль абсолютной невидимости? Как же я соскучился по Альвии и друзьям. Надоели эти серые камни до зубовного скрежета. Пора выбираться из этой дыры.

Проскакав несколько метров, Мор расправил свои новенькие крылья и взлетел. Я воплотил свои планы по модернизации маунта в жизнь. Теперь мой бравый некроконь превратился в гордого некротического пегаса, который способен совершать длительные перелёты на весьма приличной скорости. Энергии полёт жрёт, конечно, немерено, но в Перекрёстке с этим вопросом проблем нет. Ну а когда вернусь домой, там видно будет.

Летел я очень осторожно и всегда держался стен каньонов, а на открытом пространстве появлялся, лишь когда надо было перелететь из одного каньона в другой. Такая тактика в совокупности с рунной маскировкой позволила вплотную подобраться к мутной сфере умирающего мира, а в том, что этот мир умирает либо уже мёртв, сомневаться не приходилось. Это видно невооружённым взглядом.

Я остановил Мора на краю обрыва. Впереди ровное плато, которое тянется до самой сферы. Присмотревшись, хмыкнул. Плато было заполнено костями мусорщиков. Седельные сумы маунта и так забиты этим материалом, но среди этого кладбища виднеются костяки намного более крупных тварей, видеть которых в Перекрёстке мне ещё не доводилось.

А вообще, открывшаяся мне картинка удручала. В нескольких километрах от меня, частично погружённая в серую породу Перекрёстка, виднелась сфера некогда живого мира. С близкого расстояния, да ещё и под дальновидением, я смог рассмотреть всё как следует. Казавшаяся издалека однородной коричневая муть при близком рассмотрении превратилась в широкий облачный фронт, который постоянно перемещался. Иногда в сплошной пелене облаков появлялись прогалины, через которые я смог рассмотреть несколько мёртвых континентов, где не имелось ни крупинки зелени, а также огромные впадины, по-видимому, когда-то это были моря и океаны.

А ещё в сфере имелось множество трещин, через которые из мира медленно уходили остатки жизни. Теперь всё встало на свои места. Мусорщики — это паразиты Перекрёстка, которые стремятся проковырять дыру в защите мира и, присосавшись к ней, пить жизненные соки целой планеты. Ну а драконы этому всячески препятствуют.

В этот момент из многочисленных пещер скалы хлынула толпа тварей и опрометью бросилась к повреждённой сфере. Я мысленно присвистнул. Таких мусорщиков я ещё не видел. Наверное, возле сфер обитают наиболее матёрые монстры, не чета той мелочёвке, которую я уничтожал тысячами. В первых рядах мчались мощные гориллоподобные твари, с массивными верхними конечностями, ростом метра под четыре, не меньше. Чуть позади неслись вперемешку остальные подвиды.

Где-то впереди раздался рёв, и я разглядел старого дракона, который с явным трудом поднялся на лапы и расправил крылья. Лёжка дракона находится в непосредственной близости от сферы. Я не заметил ящера, потому что посчитал каменные глыбы, где прятался дракон, просто мусором, но, приглядевшись как следует, понял, что камни явно обработаны, и когда-то это было строением, возможно, сторожевой башней.

Хм, да ведь по периметру сферы полно таких руин. Получается, в каждом строении когда-то жил свой защитник, но со временем что-то произошло, и все они пали. Почти все. Старый дракон начал взбираться на вершину нагромождений камней. Он делал это довольно медленно. Ему было явно больно. Ящер не успел восстановиться от предыдущей битвы, а враг вновь отправил на штурм свежую орду мусорщиков.

Дракон вскарабкался на вершину руин, оттолкнулся и, с трудом замахав крыльями, взлетел. По золотистым искоркам, что выступили из глаз ящера, я понял, что ему больно, но этот старый воин всё равно не сдаётся и до последнего будет исполнять свой долг. Вопрос: вписываться в драку или нет? — для меня больше не стоит. Такое поведение дракона вызывает уважение. Скорее всего, эти небесные ящеры разумны, и лучший способ наладить диалог — это помочь отбить вражескую атаку.

Повинуясь мысленному приказу, Мор прыгнул вперёд, и уже через мгновение мы неслись к земле на бешеной скорости. Активировав скрижаль, извлёк боевую печать, и фиолетовый рунный диск зажегся в моих руках. Ну что, погнали! Посадив печать на ментальную нить, начал раскручивать её вокруг себя, постепенно наращивая скорость. Копыта Мора коснулись земли в тот момент, когда смертоносный диск стремительно вращался и разрезал тела рванувших к нам мусорщиков.

Я извлёк из скрижали печать рунного щита и прикрылся им от зелёного сгустка мусорщика. Если эта гадость попадёт на тело, то растворит участок вместе с доспехом. «Это ты зря, гадёныш», — хмыкнул я и, воплотив образ рунной стрелы, прожёг голову покусившегося на мою жизнь врага. Хрен вы меня достанете! Рунные стрелы зажигались по первому требованию и разили тварей на дальних дистанциях, а диск выкашивал монстров поблизости. Мы с Мором разрезали толпу и вышли на оперативный простор.

— Ты появился вовремя, потомок, — зазвучал в голове старческий голос. — Моё пламя уже почти потухло, но на один бой меня ещё хватит.

В небе полыхнуло фиолетовым. А потом на тварей за моей спиной обрушился огненный ад. Дракон залил фиолетовым пламенем большую площадь, и по ушам ударила мерзкая трескотня сгорающих заживо мусорщиков. Ну а я, воспользовавшись случаем, просканировал ящера видением сути.

— Страж Перекрёстка.

Выдала скудную информационную справку система, но я уже успел к этому привыкнуть. Страж, значит. Ну ладно, пусть будет Страж. Дракон вышел из пике, и я уже подумал, что атака прошла успешно, но тут в ящера врезалось сразу три крупных энергетических сгустка. Страж издал болезненный рёв, вильнул на курсе и начал резко снижаться. Проклятье! Мне срочно нужна информация, и терять такой ценный источник я не намерен.

Очередная печать покинула мою скрижаль и унеслась в небо. Полыхнуло фиолетовым, и на врагов начали стремительно падать раскалённые капли фиолетового рунного пламени. Я всё же раскошелился и изучил основу сложной печати рунного дождя. Вот как чувствовал, что пригодится.

Мысленный приказ — и вот мы с Мором уже в небе. Место падения Стража Перекрёстка я обнаружил быстро. Он рухнул у руин своей башни, и уцелевшие мусорщики мчались к раненому воину, чтобы добить. А вот хрен вам! Не в мою смену! В руках полыхнуло рунное копьё и, стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, пробило грудь самой прыткой твари.

«Стоптайм», — мысленно скомандовал я, и время уже привычно замедлило своё течение.

Остальных тварей добивал рунными стрелами, зависнув над павшим драконом уже после отмены заморозки времени. Чернил потратил много, но это ничего, не с мечом наперевес мне же за каждой падалью бегать. Главное, что задача выполнена и нападение мусорщиков отбито. Опустившись на землю рядом с тяжело дышащим драконом, активировал око целителя. В условиях ограниченной связи с системой заклинание работало не так эффективно, но, возможно, мне удастся хоть чем-то помочь умирающему воину.

— Не трать силы, потомок, — вновь услышал я старческий голос у себя в голове. — Мой жизненный цикл напрямую связан с подзащитным миром. Чем больше жизни в мире, тем сильнее его Стражи. Но случается так, что алчность смертных выходит за разумные рамки, и они уничтожают сами себя. Вместе с миром медленно умирают и его Стражи. И помешать этому не смогли бы даже мои собратья, ибо таков закон мироздания. У меня осталось мало времени. Мне нужна твоя помощь, потомок.

— Слушаю тебя, Страж, — без колебаний ответил я.

Ох, чую, что рассказ небесного воителя будет интересным.