На доскональную проверку цифрового интерфейса и разнообразные тесты ушло довольно много времени. Самое паршивое, что видение сути мне в Перекрёстке Миров не помощник. Моя постоянная палочка-выручалочка стала выдавать минимум информации о любом объекте. Буквально одно-два слова. Причём каждый раз это были разные слова, да ещё и как будто вырваны из совершенно разных участков описания. В общем, полагаться на видение сути в условиях ограниченной связи с системой точно не стоит.

С заклинанием в Перекрёстке Миров всё обстоит очень сложно. Это видно как невооружённым глазом, так и по невозможности задействовать ни одну из известных мне комбинаций. Путём нехитрых манипуляций я смог выяснить, что обычная магия тут не работает. Заклинания без усилений использовать не получается. Они тупо не функционируют. Как ни пытался воздушное копьё десятого ранга второй ступени активировать, так ничего не вышло. Нет отклика, и всё тут.

Откат между применениями заклинаний тоже напрягает. Прошло не менее десяти минут, прежде чем удалось повторно использовать воздушное лезвие. Точно я не высчитывал, а на системные часы надежды нет. Хронометр может замереть, ускориться или и вовсе начать обратный отсчёт. Ну и регенерация маны сильно хромает. В том смысле, что каждая единичка капает на баланс с почти осязаемым скрипом, как будто капля выдавливается из очень маленькой дырочки за счёт большого давления.

С экстра-заклинаниями ситуация иная. Каких-либо изменений в их работе я не заметил. Даже наоборот, вампиризм, как мне показалось, сработал немного мощнее, чем обычно, и по мозгам прилив чужой энергии не ударил, как раньше. Хм, быть может, всё из-за того, что добываемая из мусорщиков энергия кружила вокруг, а не поглощалась телом. Надо бы проверить этот момент. Но и в этой бочке мёда оказалась ложка дёгтя, связанная с откатом. Повторно применить вампиризм можно лишь часа через два.

С воинскими навыками тоже всё очень непросто. Зачарование клинка работает недолго и нестабильно. Самый надёжный способ — это активация непосредственно перед ударом, а потом вновь длительный откат. В целом, картинка вырисовывается не самая радужная. Магия слабая и с долгим откатом. На воинские навыки тоже надежды мало. Если бы не руны, можно было бы совсем загрустить и отчаяться.

Артефактов с оранжевыми рунами у меня мало, так что экспериментировать с ними не стал. Это мой НЗ, стратегический запас на крайний случай. Не факт ведь, что получится ещё сделать. Даже если мне удастся сварить метаморф-субстанцию надлежащего качества, а нужных ингредиентов в запасе нет, без расслоения сознания с интеграцией рун возникнут проблемы.

А вот с фиолетовыми рунами всё просто замечательно. Они работают без ограничений и понижений мощности. Но самое главное — для функционирования фиолетовых рун в Перекрёстке Миров не нужна мана. Достаточно всего лишь подать активирующий импульс, и руна будет работать сколько угодно. Ну красота же!

Первым делом я воплотил мыслеобразы четырёх рун завесы и установил их по углам входа в грот, а потом соединил их единым энергоканалом. Рунный мастер я ещё, можно сказать, начинающий, но такая работа мне уже по плечу. Настроив руны нужным мне образом, активировал связку и отошёл на десяток метров от грота, чтобы понаблюдать за результатом.

Рунная магия работала идеально. Никаких глюков, как это было с мороком или с другими элементами цифрового интерфейса, и этот факт уже сам по себе говорил о многом. Как минимум, что рунное мастерство Ушедших является более древним знанием, чем цифровой интерфейс системных пользователей и даруемые им способности. Эта информация косвенно подтверждает гипотезу о том, что цифровые интерфейсы и систему действительно создали Ушедшие. По крайней мере это произошло на том плане реальности, где очутился я. За всю Колыбель Миров говорить я не могу, ведь я понятия не имею, как на самом деле устроен этот многомерный кочан капусты, а делать какие-то выводы на основе обрывочных данных — неправильно.

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их дальнейшего поступления. Главное, что сейчас я получил в своё распоряжение защищённый от чужого взгляда грот, где можно обустроить временный лагерь. Вот как чую, завис я в этом Перекрёстке надолго, и нужно налаживать себе быт. Благо палатка и походные наборы всегда при мне. Надеюсь, что запасы еды никуда не испарились, а то жрать мусорщиков — такое себе удовольствие.

Но прежде всего надо создать рунную систему оповещения о присутствии в ближайшей округе посторонних. Руна удалённого взгляда у меня изучена, как и руна детектор движения, вот и надо походить по округе и расставить датчики в удобных местах. Разве что модернизацией оружия стоит заняться прямо сейчас. Раньше я не видел особого смысла усиливать и так отличный клинок рунами, но теперь ситуация в корне изменилась. Думаю, с пяток рун качественная сталь выдержит легко. Погнали!

Моё первое изготовленное рунное оружие получилось довольно корявеньким: я тупо интегрировал три энергетических руны, разбавил их двумя стабилизирующими и зациклил между собой, чтобы получилось постоянное энергетическое поле. Но ведь сработало же ж! Не джедайский меч в итоге получился, но слабое фиолетовое свечение мой клинок приобрёл. Осталось провести полевые испытания. Ресурс заморозки времени восстановился, можно и на мусорщиков немного поохотиться. Надо же собрать полноценный базовый фракцион и понять, что это такое. Есть у меня догадка, но лучше всё же не бежать впереди паровоза и посмотреть, что получится в итоге.

Эххх, жаль, что ступень развития рунного мастерства пока не позволяет мне усиливать рунами заклинания и навыки. Наверняка ведь существует способ вернуть своим скиллам максимальную мощь. Но мне для этого надо как минимум освоить продвинутый и специализированный рунные справочники. Хм, а ведь помнится, я просил у мироздания время, чтобы вплотную заняться собственным развитием. Как говорится, бойтесь своих желаний — они имеют свойство исполняться, правда, не всегда так, как вам хочется.

Интересно, а когда я найду выход из Перекрёстка, где я окажусь? Скорее всего, в точке бифуркации хронопотока, куда, собственно, и направлялся, а это значит, что сколько бы я здесь ни пробыл, а в Ядре Миров я появлюсь незадолго до активации портала. Теоретически. Чёрт, да это реальный шанс существенно прокачать рунное мастерство. Лишь бы ресурсы для развития отыскать. Жаль, конечно, что кристаллы души лежат в ЛК. Это идеальный минерал для экспериментов с рунами, но мне кажется, что в Перекрёстке можно отыскать всё что угодно. Если я правильно понял, то это место похоже на некую свалку, куда система выбрасывает ненужные, опасные или сломанные объекты. Надо лишь хорошенько поискать — и всё найдётся.

По-хорошему, надо бы взобраться на скалу и осмотреться как следует, но у меня ведь летающий разведчик есть. Чешира я вызвать так и не смог, а вот Драксу вполне по силам справиться с этой задачей. Лишь бы амулет призыва сработал как надо.

Первая попытка вызвать умертвие с треском провалилась, но я не стал отчаиваться и после короткого мозгового штурма нанёс на амулет призыва энергетическую руну. Вот теперь всё сработало как надо. Пет как бы нехотя вылез из своего уютного убежища и посмотрел на меня голодными глазами. В том смысле, что искорки некротики в глазницах черепа Дракса были совсем крохотными, что говорило о дефиците энергии.

Пришлось принимать экстренные меры. Собственный резервуар некротической энергии трогать пока не стал. Восполнить запас в ближайшее время вряд ли получится, но раз в Перекрёстке так хорошо работают руны, то почему бы не запитать ими моих умертвий?

Руна встала штатно, и мышонок мгновенно воспрял духом, а свечение в его глазницах сменилось с зелёного на фиолетовое. Тест ментальной связи показал, что я по-прежнему могу подключаться к зрению пета, и это отличная новость. Надо будет проделать те же манипуляции с Кошей и Медвежутью. Из-за габаритов умертвий там гораздо больше работы, и надо вначале провести расчёты.

Немного подумав, добавил на кости Дракса руну незаметности, и его фигура стала полупрозрачной. Отлично, к первой разведывательной вылазке мы готовы. Подняв умертвие повыше в серое безоблачное небо, мысленно присвистнул. Так вот ты какой, Перекрёсток Миров.

Сотни виднеющихся с высоты «островков жизни», окружённых полупрозрачными сферами, были отделены друг от друга зонами изборождённой множеством глубоких расщелин серой безжизненной породы. Тут не надо быть гением, чтобы всё понять. Островки жизни — это разные миры Колыбели, ну или разные слои, кому как удобно, а серая прослойка между ними — Перекрёсток.

Разглядеть что-то конкретное с такого расстояния не представляется возможным, но мне кажется, что не все миры под куполами живые. Вон в одном из ближайших преобладают отнюдь не зелёные и голубые тона. Сфера мутная, словно атмосфера внутри отравлена. Хм, а не мир, где располагается Город Мёртвых, ли это? Если предположить, что меня не могло забросить слишком уж далеко, то этот замутнённый купол может стать мне хорошим ориентиром. Всего-то и надо будет, что проверить соседние и найти свой.

В разных местах ширина зоны Перекрёстка неодинакова. Кое-где просматривается лишь небольшая ниточка, на вид не более пары километров, а в других местах серая пустошь раскинулась на десятки или даже сотни километров. Наверняка в этом есть какая-то логика, но понять её с моей дилетантской колокольни весьма трудно. Хм, а ведь кое-где в серой зоне имеется очень специфический кратер. Как будто там когда-то находилась сфера живого мира.

Заставив Дракса взлететь ещё выше, я понял, что конца и края этой «плантации миров» не видно. Тут сотни, а скорее всего, тысячи миров. Они созревают среди серости Перекрёстка, словно плоды на дереве, ну или грибы в лесу. Хм, может быть, со временем на дне пустого кратера начинает развивается росток нового мира? Вопросы, одни вопросы.

Стоп, но ведь при таком раскладе получается, что серый камень Перекрёстка является некой питательной средой и одновременно источником энергии. То-то я смотрю, что руны внедрились в этот камень без каких-либо проблем. Надо бы набрать с собой сувениров, а уж как использовать столь уникальный минерал, я придумаю.

Ладно, общая картина примерно понятна. Если я правильно всё рассчитал, то мне надо осмотреть три сферы, которые находятся на примерно равном удалении от меня, и понять, какая из них является нужным мне миром. Расстояние оценить весьма трудно, но километров сорок труднопроходимой местности сферы точно разделяют. И это если не брать в расчёт множественные каньоны, делающие прямолинейную траекторию движения невозможной.

Понять, каков диаметр самой сферы, тоже непросто, но он явно гораздо меньше настоящей планеты. Скорее всего, сфера является некоей точкой входа в конкретный мир, так сказать, воротами. В общем, понятно, что ничего не понятно.

По-хорошему, мне нужен летающий маунт. Я давно хотел смастерить Мору крылья. Пегас он или мимо проходил? Вот только запас костей лежит в ЛК. Неожиданно я заметил в одной из расщелин неподалёку движение. Уже через несколько секунд я матюками гнал Дракса вниз, а сам мчался к безопасному гроту. Вот и местный хозяин показался. Похоже, от идеи передвижения по воздуху придётся отказаться. Когда небо патрулирует здоровенный чёрный дракон, особо не полетаешь. И ведь наверняка он тут не один. В общем, надо быть предельно осторожным и пока не высовываться на открытую местность без особой нужды.

Дракон патрулировал местность довольно долго. Время от времени он стремительно пикировал вниз и скрывался в многочисленных каньонах. Видать, увидел того, кем можно перекусить. Хм, может быть, он на мусорщиков охотится? Вроде бы никого другого я пока в этих местах и не видел. Ладно, разберёмся.

Погоняв Дракса вдоль скального выступа, отыскал несколько входов в пещеры, рядом с которыми тусовались мусорщики. Ага, значит, эти твари предпочитают жить в подземелье и выходят на открытое пространство, лишь когда чувствуют жертву. Видать, во время переноса возникают специфические возмущения, на которые и реагируют монстры. В принципе, логично. Лишний раз выходить из убежища, когда в небе летает здоровенный ящер, не стоит. Что же, вот и локации для фарма нашлись. Теперь остаётся лишь наладить добычу базовых фракционов в промышленных масштабах. Если они работают так, как я предполагаю, то мне их потребуется очень много.

Ко входу в пещеру я приближался осторожно. Надо понять, с какого расстояния мусорщики могут засечь моё присутствие. От этого потом можно отталкиваться и экспериментировать с разнообразными маскировочными чарами. Дракс занял позицию метрах в пятидесяти над входом, так что о любых изменениях в поведении врагов я узнаю мгновенно.

Когда до входа осталось метров тридцать, поведение монстров изменилось. Они забеспокоились и будто бы начали принюхиваться. Ага, вот оно. Сделав с десяток шагов назад, через Дракса наблюдал, как мусорщики стали вести себя как обычно. Понятно, значит, ближе чем на тридцать метров к ним не подойти, и невидимость тут вряд ли поможет. Я не показывался из-за валунов, то есть мусорщики не могли меня видеть, они почувствовали присутствие чужака.

Ладно, пора немного размяться, да и опробовать в деле рунный меч надо. У входа в пещеру всего-то пяток тварей находится. Как раз должно хватить на полноценный фракцион. Покрепче сжав рукоять меча, мысленным приказом активировал руны, и лезвие окружило бледно-фиолетовое энергетическое поле. Я готов, погнали!

Бежать не стал. Просто спокойно вышел из-за валуна и направился в сторону мусорщиков прямой наводкой. Монстры меня мгновенно заметили, послышалась характерная трескотня, и враги рванули в бой. Из пещеры выскочило ещё пяток гуманоидных тварей с тонкими длинными конечностями, которыми те ловко отталкивались от земли и стен и быстро приближались к врагу. А вот хрен вам по всей роже! «Стоптайм!»

Время замедлило своё течение, и мусорщики из грозных врагов мгновенно превратились в медлительных черепах. Я пробовал активировать и другие грани дара, но обратный ток или просмотр линий вероятного будущего в Перекрёстке не работает. Зато замедление времени очень полезно.

Подскочив к первой твари, ударил по тянущейся ко мне когтистой лапе. Рунный клинок прошёл сквозь плоть моба, как нож сквозь масло, встретив лишь небольшое сопротивление. Но самое главное — зачарование не исчезло. Руны продолжают выполнять свою функцию, и это прекрасная новость.

Ста секунд мне хватило, чтобы разделать всех врагов и отойти на безопасное расстояние от входа в пещеру. Мало ли какая ещё гадость может оттуда появиться. Отменив действие скилла, я через Дракса наблюдал, как разрубленные на несколько частей мусорщики падают на камни, обильно поливая их зелёной кровью. Перед глазами пробежали победные логи. Фрагменты собрались в полноценный фракцион, и я тут же залез в нужный отдел цифрового интерфейса.

Мои предположения очень быстро подтвердились. Базовый фракцион — это уникальный ресурс Перекрёстка, который можно использовать для усиления любого элемента цифрового интерфейса пользователя. Понятное дело, тратить базовые фракционы на всё подряд не стоит, да и какой смысл распылять силы. Мне ведь достаточно прокачать рунное мастерство до третьей ступени, и я сам смогу менять полярность фракционов. После уничтожения генерала Некроса в моей копилке находится огромное количество фракционов смерти. Если перераспределить их по всем изученным на данный момент направлениям, то получится поднять ступени всех моих магических ветвей минимум до четвёртых, а может, даже и до пятых. Да и уровень Дара Ушедших заодно совершит резкий скачок вверх.

В общем, решено. Остаюсь в Перекрёстке на неопределённое время. Уничтожаю мусорщиков, качаю рунное мастерство и ремесленную панель. Обычных фракционов у меня скопилось много, а если будет не хватать — можно обменять именные. Ну а как добьюсь цели, можно и в путь отправляться. Задачи поставлены. Приступаю к их выполнению!