После слов короля Астарты повисла тишина. Я пытался осмыслить услышанное. Астерис хочет отправиться со мной на опаснейшее задание, когда прекрасно знает, что я в любую секунду могу активировать поле подавления и лишить его абсолютной защиты? Да как так-то? Ладно, пусть и не в любую секунду, всё же нас связывает клятва, но в тот момент, когда Вэйнирис завершит перенастройку магистрального портала, все наши взаимные обязательства будут считаться исполненными. Тут есть какой-то подвох. Я его не вижу, слишком мало у меня специфической информации, но всем нутром чую, что он есть.

Молчание затягивалось, я лихорадочно пытался понять мотивы Астериса. Сейчас бы время поставить на паузу, да с друзьями посоветоваться, но в присутствии Астара демонстрировать свои способности нельзя. Придётся собственные шестерёнке в голове напрягать. Если рассуждать логически, то Астерису наверняка что-то нужно. Ну не верю я в его альтруизм. Ликвидация угрозы прорыва осквернённых тварей в Колыбель Миров — это как минимум одна из его целей, причём не факт, что основная.

Но Астерис прав. Одному мне будет очень сложно сдержать Метаморфа и его элитных тварей, что, несомненно, находятся возле своего господина. Абсолютная неуязвимость — это очень мощный дар. Но показывать, что я знаю о способностях Астериса, нельзя. Этот факт даст ему слишком богатую пищу для размышлений.

— Мне вполне по силам обеспечить безопасность Ушедшего, — наконец ответил я.

— Ты не знаешь, на что способен Метаморф, — парировал Астерис. — Я изучал эту сущность много лет и знаю, чего от него ожидать. Если ты пойдёшь один, велик шанс, что Метаморф получит частичку Ушедшего и сбежит в другой мир. Я не могу этого допустить. Либо мы идём вместе, либо не идёт никто. Напасть на тебя мы не можем, зато расстроить планы вполне по силам.

Я мысленно выругался. Астерис припёр меня к стенке. Причём переждать, пока у инквизиторов закончится время пребывания в Городе Мёртвых, тоже не вариант. Король Астарты не так глуп и, если поймёт, что я тяну время, просто предупредит Метаморфа.

— Я не знаю, кто ты, — прервал ход моих мыслей Астерис. — Но явно не один из моих сводных братьев. Также я не знаю, каким именно даром ты обладаешь, но если проанализировать твой план, то вывод напрашивается сам собой. Передо мной тот, кто отобрал дар у моего идиота-братца Глена. Причём умудрился при этом сохранить ему его никчёмную жизнь. Впрочем, мне не интересно, как именно ты это сделал. Я ведь тоже нашёл лазейку. В общем так. Всё очень просто. Ты доставляешь меня в нужное место — я беру на себя нашу защиту. Как раз троих могу прикрыть абсолютной защитой.

— А что будет потом? — никак не отреагировав на слова короля, спросил я.

— Потом мы вернёмся в Колыбель Миров, где и продолжим гонку за Наследием, — ровным голосом ответил Астерис. — Для твоего спокойствия можем добавить к клятве ещё один пункт. Возьмём небольшой интервал времени, скажем час, в течение которого после перенастройки портала ни один из нас обязуется не нападать на другого. Между прочим, я рискую гораздо больше, отправляясь в неизвестном направлении, без поддержки, с инквизитором, который может лишить меня основных сил.

С этим утверждением было невозможно не согласиться, и этот факт напрягал меня ещё сильней. Что же такого важного находится в руинах дворца, что король Астарты решил пойти на такой риск? Эх, и почему мы не догадались приставить к Астару наблюдателя и вести прослушку? Сейчас бы знали, что у врага на уме.

Ещё меня напрягает, что Астерис так легко вскрыл карты и рассказал о своём даре. Причём не только сам факт наличия у него абсолютной неуязвимости, но ещё и о возможности прикрыть этой неуязвимостью других. Такую информацию врагу не выдают, если не уверен, что она ни при каких обстоятельствах не сможет утечь на сторону, конечно. Из всего этого следует вывод, что мы не должны пережить сегодняшний день. Не знаю, как Астерис хочет всё это провернуть, но интуиция подсказывает, что финальная его цель заключается именно в этом.

Но проблема заключается в том, что я вовсе не уверен, что смогу защитить Вэйнириса от Метаморфа и его умёртвий. Причём абсолютная неуязвимость Астериса тоже не панацея, вон Мёртвый Герцог сумел усилить своих существ осквернёнными рунами и тем самым нейтрализовать действие даров. Не исключено, что и Метаморф успел смастерить что-то эдакое.

— По всей видимости, ты не в курсе, что осквернённые руны могут игнорировать дары, — не сдавался я. — Зачем мне рассчитывать на столь ненадёжную защиту?

Вот тут уже настал черёд Астериса серьёзно задуматься. Он то ли не знал о таком в принципе, то ли не рассчитывал, что и мне известна данная информация.

— У нас будет возможность проверить качество защиты, — всё же вывернулся из скользкой ситуации король Астарты.

Самый оптимальный вариант — это согласиться сейчас на условия Астериса, а потом тупо не взять его с собой, но сильно сомневаюсь, что король Астарты настолько глуп, чтобы не предугадать такое развитие событий. Да и по карме нарушение договорённостей сильно ударит. Система видит всё, и каждое решение получает отражение в цифровом интерфейсе пользователя. Под такой плотной опекой либо работай честно, либо не заключай неудобных сделок. Ну или огребай по первое число за нарушение договора.

В этот момент очередной снаряд катапульты отправился в свой полёт, чтобы разбиться о магический купол башни через несколько секунд. Астерис и глазом не повёл. Уверен в своих силах. Знает, что даже столь мощный снаряд не сможет его не сможет не то что убить, а даже поцарапать.

Всё моё нутро буквально вопило, что нельзя связываться с Астерисом и играть по его правилам, поэтому мой ответ королю был:

— Нет. Мы уходим, разбирайтесь с Метаморфом сами.

В качестве демонстрации твёрдости моих намерений я сделал несколько шагов назад и собирался было повернуться к Астерису спиной, но услышал раздражённое:

— Ты сделал неправильный выбор, и ответственность за последствия этого выбора ляжет на тебя.

Астерис кивнул своим подчинённым, и группа во главе с королём начала быстро удаляться от башни.

— Планы меняются. Придётся форсировать события. Действуем по экстренному варианту, — написал я в гильдейском чате.

Естественно, мы прорабатывали разные сценарии. В том числе и при отказе инквизиторов от сотрудничества. В целом, идея отвлекающего манёвра остаётся в силе, разве что теперь придётся рисковать куда больше. Отказываться от этого задания я не собираюсь, уж больно интересные плюшки может выыдать за его выполнение система. У Астериса сильный дар, но аристократический квартал Города Мёртвых большой. Пока он со своими инквизиторами пробьётся к дворцовой площади, всё уже будет кончено.

Астральный перенос — и вот я уже стою на вершине магической башни, что располагается вплотную к разрушенному дворцу Владыки Города Мёртвых. Жаль, что случившийся катаклизм разрушил более близко расположенные строения, но ничего, для отвлекающего манёвра нам хватит и этого.

Вспыхнула материализованная руна, и в кристалл сосредоточия, который уже наливался оранжевым огнём, чтобы поразить нарушителя, ударила волна очищающего рунного пламени. Обычными средствами пришлось бы проламывать защиту мощного сосредоточия довольно долго, но я ведь читер.

Кратковременная активация инквизиторского поля подавления отключила защиту, а моя руна продолжила работать даже после потери связи с цифровым интерфейсом. Как итог — кристаллики сосредоточия осыпались к моим ногам. Башня временно деактивирована. Приступаем к следующей фазе.

Вспыхнул портала, и на вершине стало сразу тесновато. Соратники выбегали из овала магического перехода и быстро занимали заранее оговорённые позиции. Ведьма тут же побежала к лестнице, чтобы прикрыть нас от возможного нападения, а мессир Элиот, хрустнув костяшками пальцев, подошёл к краю башни и приступил к работе.

Опытный маг земли, достигший степени магистра в своей родной стихии, — это огромная мощь. Каждый кирпичик на довольно большой площади, что окружала башню, начал шевелиться и подпрыгивать, будто в нетерпении, а потом мессир Элиот сжал кулаки, и камень, подчинившись воле мага, видоизменился. Тысячи острых каменных шипов резко выстрелили вверх и пронзили уже несущихся в сторону башни тварей, которые почувствовали присутствие чужаков.

Простых скелетов буквально разорвало на части, а осколки костей, словно шрапнель, ударили во все стороны. Более сильных тварей спасла защита, но тут в бой вступил уже я и начал точечными ударами поражать их рунными копьями.

— Стелла, твой выход, — скомандовал я, когда заметил, что разрушенное сосредоточие начало восстанавливаться.

Девушка коротко кивнула и потом врубила биение хаоса. Сейчас нам нужна разрушительная сила, и хаос подходит для этих целей как нельзя лучше. Вокруг соратников вспыхнули рунные щиты. Это Вэйнирис подсобил, чтобы нейтрализовать негативное воздействие хаоса.

Стелла, окружённая красным маревом, выглядела весьма эффектно. В её руках был зажат кристалл хаоса, из которого она черпала энергию и переливала её в сосредоточие башни. Ну и из предметов, находящихся на нижележащем ярусе, она силу тянет. Правильно мы предположили, что все башни имеют типовую конструкцию и под нами будет располагаться мастерская.

— Есть захват, — отрапортовала Стелла.

— Жги, — хмыкнул я.

И Стелла зажгла. Когда она получила полный контроль над башней радиус действия биения хаоса многократно возрос. Стелла начала тянуть энергию из всего вокруг. Сотни тонких красных нитей потянулись к осадившим башню умертвиям, и те начали рассыпаться в пыль прямо у нас на глазах.

С каждой секундой сосредоточие башни наливалось красным. От запредельного потока входящей энергии завибрировали даже стены. Стеллу трясло, девушка стонала от боли, но терпела. На последних секундах работы уникального скилла Стелла не выдержала и закричала, а потом от башни хаоса во все стороны ударил разрушительный энергетический вал. Мы с ужасом и благоговением наблюдали, как кроваво-красное цунами сносит на своём пути здания и расщепляет на атомы попавших под замес умертвий. Несколько десятков секунд — и в радиусе пятидесяти метров остались лишь руины и перепаханная мостовая.

— Это было… мощно, — подскочив к ученице, проговорила потрясённая Ведьма и придержала пошатнувшуюся от перенапряжения Стеллу. — Метаморф точно это заметил.

— Не отреагировать на такую оплеуху он не может, — хмыкнул я. — Ты как? В состоянии сражаться?

— Да, — тряхнув головой, ответила Стелла. — Башня заполнена энергией до краёв.

— Тогда начинай выжигать всё, до чего в состоянии дотянуться, — скомандовал я.

Спустя несколько секунд толстенная красная молния ударила в одно из зданий, что не попало под удар волны хаоса. Раздался мощный взрыв, и строение сложилось, словно карточный домик. Вот и ладненько. Такого под своим боком Метаморф точно терпеть не станет.

Стелла выкачала энергию из всего, что было в башне, так что можно не опасаться срабатывания ловушек. Чтобы не терять время, Вэйнирис начал усиливать конструкцию башни рунной магией. Это станет дополнительным раздражающим фактором для врага. Он почует ненавистную магию, которая является для него серьёзной угрозой, и захочет уничтожить очаг, чтобы тот не распространился по всему городу. Нууу, по крайней мере мы на это надеемся.

— Что там с маячками на инквизиторах? — прервала плавное течение моих мыслей Ведьма.

— Очистили почти сразу, — скривился я. — На Астериса и вовсе маячок не встал. Через его абсолютную защиту не пробиться.

— Надо бы поглядеть, чем они там занимаются, — нахмурилась союзница. — А то потом точно не до них будет. Вон, нежить серьёзная зашевелилась уже.

Ведьма была права: из глубин разрушенного дворца начали выбираться очень серьёзные твари.

— Это что, костяной дракон? — воспользовавшись дальновидением, спросил я.

— Ага, — подтвердила мои опасения девушка. — Причём я уверена, что он тут не один. Мы очень сильно разозлили Метаморфа, Солт. Долго против таких монстров мы продержаться не сможем. Была бы Стелла хотя бы магистром, тогда можно было бы побарахтаться подольше, но она только на второй ступени. Башня усиливает возможности мага, но когда этих возможностей кот наплакал, то и усиливать особо нечего.

— Долго и не надо, — сжав кулаки, ответил я. — Пусть продержатся, сколько смогут, и уходят в Колыбель Миров. А по поводу инквизиторов ты права, надо посмотреть, чем они занимаются. Я быстро.

Астральный перенос — и вот я уже под самым сводом огромной пещеры, перевожу стремительное падение в плавное планирование и осматриваю округу при помощи дальновидения. Картинка вырисовывается весьма интересная. Башню Альвии я отыскал довольно быстро. Сложно не заметить объект, окружённый золотистым защитным коконом. Где-то в километре от неё разглядел серию магических вспышек, а когда сфокусировал на них взгляд, мысленно выругался.

— Астерис с братом верхом на ящероподобной зверюге на всех парах мчатся к дворцовой площади, — сообщил я Ведьме через кланчат. — Абсолютная защита — это мощь. Заклинания сыплются на них десятками, а им хоть бы хны, прут себе дальше и прут, только путь ураганными ударами себе расчищают. В основном работает Астар. Он очень сильный маг, а о возможностях Астериса мы по-прежнему ничего не знаем.

Да, просветить короля Астарты видением сути не получилось. Абсолютная защита укрывает своего владельца от любого воздействия, в том числе и сканирующего. Во время своих разведывательных сеансов связи Ведьма, конечно, выяснила, что Астерис после обретения дара начал активно прокачивать цифровую панель мага, вот только делал он это молча и ни с кем потом не делился результатами, так что возможности короля Астарты для нас пока так и остаются неизвестными.

— Оцени динамику движения, — посоветовала Ведьма. — Сколько у нас есть времени?

— Не больше часа, — сопоставив сколько прошло времени после разговора, пройденный от башни Альвии путь и расстояние до дворцовой площади от их текущей точки, ответил я. — Если их ничто или никто не задержит, конечно.

— Если ты намекаешь на себя, то лучше не стоит, — тут же поняла, к чему я клоню, подруга. — Вы дали клятву, и любое воздействие, даже случайное или косвенное, система может посчитать за нарушение. А вообще, ситуация тревожная. До какого же уровня Астерис умудрился поднять уровень своего дара, что он способен прикрывать им аж три объекта, причём на большие интервалы времени? Ему же и обратно надо как-то вернуться.

— Видать, мы не знаем чего-то важного, — резюмировал я и вернулся к остальным, потому как в мою сторону уже летели десятки заклинаний.

За те несколько минут, что меня не было, расклад на поле боя уже успел поменяться. Помимо здоровенного костяка дракона, что вылез из руин дворца, нарисовались и другие, не менее впечатляющие экземпляры. Три облачённые в сталь туши, очень напоминающие земного динозавра — трицератопса, неспешно занимали удобную для начала разгона позицию, а за ними тянулась вереница из костяков более мелких, но всё равно превосходящих габариты моего Мора маунтов, на спинах которых восседали личи. О толпе обычной нежити я вообще молчу. Всяческих умертвий по округе шныряет просто немерено.

— Начинаем действовать сразу, как только твари ломанутся в атаку, — обратился к Вэйнирису я. — Если пойму, что не справляюсь, то придётся уйти и предпринять повторную попытку позже. Пообещай, что послушаешь меня, если прикажу отступить.

— Обещаю, Солт, — кивнул Страж.

— Что же касается остальных, — обвёл я взглядом притихших друзей. — Ещё раз повторяю, не геройствуйте. Как только поймёте, что сопротивляться дальше бесполезно, сразу инициируйте возвращение в Колыбель Миров. Мессира Элиота, опытного и мудрого, прошу проследить за этим.

— Сделаю, Солт, — кхекнув, ответил старый маг.

— Ты там тоже поосторожнее, — на всякий случай сказала Ведьма. — Помни, что от твоих решений зависит не только твоя жизнь.

— Никогда не забываю об этом, — посмотрев девушке в глаза, уверенно кивнул я.

— Пошла жара! — с присущей всем магам хаоса бесовщинкой в интонации, сообщила Стелла.

Обняв на прощанье на удивление тихую Альвию, я кивнул Вэйнирису и мысленно произнёс: «Погнали!»