Инквизиторов сильно потрепало. Двое находились в бессознательном состоянии и практически не подавали признаков жизни. Из шестерых людей нормально на ногах мог стоять лишь глава гильдии инквизиторов, да и того сильно трясло. Сказывались полученные раны и передозировка разнообразными элексирами. Пришлось зажигать око целителя и проводить экспресс-диагностику.

— Передавай данные мне, я их вылечу при помощи башни, — послышался в голове голос Альвии.

— Особо не усердствуй, — посоветовал я, — залечи критические раны и стабилизируй состояние пациентов, не более. Мало ли какие мысли в голове у Астара появятся, если все его коллеги вдруг станут полностью здоровы. Да и спалиться можем, мы ведь собираемся в открытую использовать биение жизни в Астарте.

— Принято, — отрапортовала жена и приступила к оказанию экстренной медицинской помощи.

Сосредоточие башни вспыхнуло, и гостей окутало золотое сияние. Астар было дёрнулся, но быстро осознал, что происходит, и немного расслабился. Хотя не переставал смотреть мне в глаза. Кхм, точнее, в прорези шлема, само собой. Я не собираюсь показывать главе инквизиторов своё лицо.

Попасть под поле подавления я не опасался. Наверняка ведь инквизиторы исчерпали ресурс этой особенности, а восстанавливается он не быстро, так что время для обстоятельного разговора у нас есть, а в том, что он состоится, я уже не сомневался. Вижу, как Астар на меня смотрит. Понял он, что перед ним тот самый неучтённый инквизитор, что сумел пролезть в гильдию без его одобрения.

— Сделали, что смогли. Жизни твоих подчинённых ничего не угрожает, — сообщил я, когда Альвия отчиталась о завершении курса экспресс-исцеления. — В свою башню я вас не пущу, но дождаться, когда истечёт время пребывания в Городе Мёртвых, внутри защитного купола позволю. Единственный момент, прошу не делать глупостей, во избежание неприятных последствий. Мой человек на вершине башни полностью контролирует близлежащее пространство.

— Зачем помог? — внимательно меня выслушав, задал вопрос Астар. — Ты ведь не мог не понимать, что после нашей смерти возглавишь гильдию инквизиторов.

— Я не хочу, чтобы наш мир постигла такая же участь, что и этот, — после небольшой паузы ответил я. — Ваш король совершил большую глупость, отпустив Метаморфа. Этот мир обречён и скоро будет уничтожен. Как думаешь, куда захочет сбежать Метаморф вместе со своим легионом осквернённой нежити?

— Путь в наш мир для него закрыт, — возразил глава инквизиторов.

— Не притворяйся глупцом, — усмехнулся я. — Порталы Ушедших есть не только в нашем мире. Ты считаешь, что Метаморф заключил с тобой перемирие просто так? Нет, он не хочет, чтобы инквизиторы зашли слишком далеко и узнали что-то лишнее. Он тянет время. Он ищет способ запустить портал и изменить его настройки, чтобы тот не возвращал перемещённых обратно по прошествии определённого времени. И если Метаморфу это удастся, то наш мир в конечном итоге ждёт такая же судьба.

— В твоих словах есть смысл. — задумчиво произнёс Астар. — Изменить настройки портала может только Ушедший. Если Метаморф сможет заполучить частичку Ушедшего, что недавно вернулся в наш мир, то сможет скопировать его тело и перенастроить портал. Осквернённые твари очень сильны. Инквизиторы не смогут остановить прорыв, нас слишком мало, а обычная магия работает против скверны гораздо хуже, особенно низкоранговая. Но руны, как я видел, весьма эффективны. Нам надо остановить Метаморфа, пока не стало слишком поздно.

— Нам? — искренне удивился я. — Ты служишь королю, который разыскивает рунного мастера по всему миру, и считаешь, что я смогу доверять тебе? Да ты вонзишь нож мне в спину сразу, как узнаешь моё имя. Точнее, попытаешься захватить и угрозами заставить работать на твоего короля. Нет, спасибо, я предпочитаю работать один. Вы будете мне только мешать.

Было видно, что Астару очень не понравились мои слова. Не привык он, чтобы с ним общались в подобном тоне, но брат короля Астарты умеет держать эмоции под контролем. Ни один мускул на лице не дрогнул.

— Я не знаю, кто ты и какие преследуешь цели, — после продолжительной паузы начал говорить Астар, — но, если тебе потребуется помощь в борьбе со скверной, ты можешь на меня рассчитывать. Пока мы находимся в Городе Мёртвых и бьёмся за общее дело, мы не враги. Клянусь перед лицом божественного наблюдателя своей магией, что ты не получишь от инквизиторов удар в спину.

— Буду иметь в виду, — кивнул я. — Если окажетесь в трудной ситуации и в моих силах будет помочь, мимо не пройду. Ещё один очень важный момент, — решил сменить тему разговора я. — Мы нашли книгу, в которой описана технология создания таких башен. Это очень мощный инструмент, который в несколько раз усиливает возможности мага. Если усилить такими башням пограничные форты, то следующая атака Мёртвого Герцога уже не будет столь разрушительной. Предупреждаю сразу: как только мы вернёмся в наш мир, я передам эту технологию божественному наблюдателю, и уже он будет решать, кто достоин получить в пользование этот инструмент. Но есть и проблема. Для нормальной работы нужно вырастить сосредоточие. Как это сделать, автор книги не знает, и нам придётся разбираться самим.

— Привлечём лучшие умы и найдём способ, — пообещал Астар, глаза которого загорелись, ведь он видел, на что способна всего одна башня.

— А вот это вряд ли, — хмыкнул я. — Задание на поиск решения будет выдавать божественный наблюдатель. Думаю, не надо озвучивать, по каким критериям он выбирает кандидатов?

— Боги выбирают достойных, — немного приуныв, ответил Астар.

— Вот именно, — улыбнулся я, но мой собеседник не мог этого видеть. — Заодно и посмотрим, сколько этих самых достойных окажется при королевском дворе.

— Ты ведь знаешь больше, чем говоришь, — после паузы проговорил глава инквизиторов. — Ты ведь знаешь, кто я?

— Знаю, Астар, — не стал отрицать я. — Как и знаю, кем тебе приходится король Астарты.

— Поразительная осведомлённость, — недовольно скривился мой собеседник. — Не знал, что в нашем мире есть видящий.

Тут уже настал мой черёд скривиться. Всё же котелок у Астара варит превосходно. Умеет он сопоставлять факты. И ведь время назад не отмотаешь, сразу спалюсь. Расслабился я что-то. Забыл, с кем разговариваю. Хм, может, он специально провоцирует меня на активацию дара?

— Чтобы узнать лицо брата короля, не обязательно быть видящим, — пожав плечами, ответил я. — Ты верно забыл, что инквизиторы видят реальные лица друг друга, а не спроецированные маски. В любом случае ты вправе думать что хочешь. Я сказал, что хотел. Прощай.

Повернуться спиной к инквизиторам и спокойно зашагать к двери в башню было довольно сложно, но Астар дал клятву и вряд ли её нарушит. Самое удивительное, но я не почувствовал в брате короля гнили. Да и карма у Астара оказалась в пределах нормы. Нет, до белого и пушистого ему очень далеко, но и красноты нет, а это говорит о многом. Правильно всё мы сделали. Теперь Астар мне должен. И, быть может, рано или поздно сложится такая ситуация, что я напомню ему о долге, и он сделает правильный выбор.

— Зачем ты рассказал ему о башне? — накинулась на меня с претензиями Альвия, когда я поднялся наверх. — И почему мы должны отдавать это знание божественному наблюдателю? Оно принадлежит нашему клану.

— Для конспирации, — ответил я. — Если такие башни будут только у нашего клана, то Астар очень быстро догадается, кто скрывался под шлемом. А так всегда можно сослаться на божественного наблюдателя, мол, получили лицензию на строительство от него. Да и потом Вэйнирису так будет проще. Если задание на поиск проблемы сосредоточия будет исходить от наблюдателя, то и баланс не пострадает. Вэйнирис ещё и награду получит за выполнение квеста. Одни плюсы.

— И когда это ты у меня таким продуманным успел стать? — уже совершенно другим тоном проговорила жена.

— Жизнь заставит — и не так раскорячишься, — ответил я крылатой земной фразочкой, и Альвия тихонько захихикала.

Инквизиторы пробыли у нас в гостях больше часа. За это время нежить не пыталась прорваться, и мы коротали время, ковыряясь в настройках башни. Как оказалось, без соответствующего навыка её функционал был значительно урезан, а весь потенциал раскрывается лишь на максимальной пятой ступени навыка, когда маг и башня становятся практически одним целым. Надеюсь, наша система сумеет адаптировать эту технологию и сгенерировать аналогичный навык.

Немного прояснился и способ захвата пустующих башен. Пока жив официальный владелец, захватить сосредоточие невозможно. Оно просто не примет в себя чужеродную энергию. А вот после гибели владельца, когда башня переключается на заранее запрограммированный, автономный режим функционирования, появляются варианты. Наиболее простой — дождаться, когда энергии в сосредоточии останется совсем немного. Тогда даже относительно слабый маг сможет произвести захват. В нашем случае как раз это и случилось. Башня пустовала столетиями, и концентрированная энергия биения жизни с лёгкостью осуществила перехват управления.

Также мы убедились в невозможности извлечения сосредоточия. Башня спроектирована таким образом, что внутри каменной кладки остаются небольшие полости-каналы. Когда маг взращивает сосредоточие, энергия заполняет эти каналы, словно кровь вены. В итоге сосредоточие становится неотъемлемой частью башни, её сердцем.

Данная конкретная башня досталась нам в топовой комплектации, если выражаться на геймерском сленге. Материалы, которые использовались для строительства, обладают хорошими проводниковыми свойствами, а сосредоточие развито до максимального, десятого ранга.

Да, сосредоточие башни надо развивать за счёт энергии мага-владельца. Процесс этот небыстрый и весьма трудоёмкий. Надо каждый день заливать в сосредоточие определённый объём энергии, часть которой идёт на увеличение массы искусственной кристаллической субстанции. Остальное же запасается в центральном накопителе башни и может быть использовано во время затяжных сражений.

В совокупности все эти факторы повышают мощь заклинаний мага-оператора на несколько порядков. Например, максимально прокачанное сосредоточие, совместно с высшей ступенью развития навыка, даёт плюс пять рангов к кастуемым заклинаниям, и это, блин, круто! Также на ранг сосредоточия завязан и радиус действия. Вон, Альвия за несколько сотен метров нежить валила, тогда как башня без хозяина сагрилась на нас, когда мы подошли чуть ли не вплотную.

— Они ушли, — доложила Альвия, — Что делаем?

— По-хорошему, надо пробраться в центр города и посмотреть, чем там занимается Метаморф, — озвучил свои мысли я. — Но без Ведьмы, боюсь, мы такую операцию не потянем. Да и с Вэйнирисом надо проконсультироваться. Если есть возможность намертво заблокировать Метаморфу портал, то это надо сделать. Иначе он действительно найдёт лазейку и проберётся в наш мир. Так что предлагаю оставить в башне путеводную руну и вернуться домой. Если обернёмся быстро, глядишь, её ещё не успеют захватить.

— Хм, а давай я прямо сейчас переведу магию жизни на вторую ступень, фракционов для этого теперь хватает, — предложила Альвия. — По идее, после перехода биения жизни на следующий уровень я смогу повторно использовать заклинание и увеличить запас энергии в сосредоточии.

— А это мысль, действуй, — ответил я и начал формировать мыслеобраз руны-конвертера.

В итоге домой мы попали только через час, но зато, как и предположила Альвия, нам удалось передать башне ударную дозу энергии жизни. Фракционов я набил много, так что на четвертую ступень магии смерти хватает, но я не стал торопиться и решил всё сделать в спокойной обстановке.

Первым делом мы решили проверить, как там поживает дракончик. Вэйнирис обнаружился в гостиной в компании мессира Элиота и Айлин. Сестра Альвии была столь увлечена рассказами Вэйнириса, что даже не обратила внимания на наше появление. Страж рассказывал какую-то увлекательную историю и красочно описывал события. У Айлин аж глаза горели от возбуждения.

— Вот так доблестные драконы победили врагов и изгнали их из своего королевства, — закончил вещать Вэйнирис. — А теперь пора спать.

— Ну нееееет, — возмутилась Айлин. — Хочу ещё одну сказку.

— Уже поздно, — произнесла от двери Альвия. — А ну, марш в постель, юная леди.

— Лаааадно, — была вынуждена подчиниться малявка, — только завтра я хочу услышать продолжение.

— Будет исполнено, моя принцесса, — шутливо поклонился Вэйнирис, и девчушка, удовлетворённо захихикав, последовала за сестрой.

— Как у вас дела, всё в порядке? — обратился я к мессиру Элиоту.

— В полном, Солт, — кивнул маг. — Наш друг очень быстро усваивает новую информацию. Правда, выяснилось, что Вэйнирис не может вступить ни в гильдию, ни в клан, для стражей эта возможность заблокирована. Так что воспользоваться компрессией времени, чтобы ускорить обучение Вэйнириса, не получится.

— Неприятно, но не смертельно, — ответил я. — Тут на горизонте другая проблема нарисовалась. Мы тут столкнулись с инквизиторами в Городе Мёртвых…

— Не просто столкнулись, а подставили под удар нежити, — раздался из-за спины голос Ведьмы. — По крайней мере так Астар доложил своему брату. У них три человека нежить убила, к слову.

— Де-юре, может, и подставили, — был вынужден признать я, — но де-факто — кто же знал, что Астар заключит договор с Метаморфом? Но мы исправили ситуацию и спасли их группу от смерти. Об этом он королю говорил?

— Нет, — хмыкнула Ведьма. — По всей видимости, Астар решил не посвящать брата в ваши дела. Что там у вас произошло?

Быстренько пересказав всем основные события вылазки, задал прямой вопрос Вэйнирису:

— Астар прав? Метаморф сможет скопировать твоё тело, если получит частичку твоего генетического кода?

— Это возможный, но не единственный вариант, — после небольшой паузы ответил юный Страж. — Осквернённые руны способны взломать портал Ушедших. Собственно, этим обитатели того мира в последние годы своей жизни и занимались, — нахмурился Вэйнирис. — Они пытались сбежать, но немного не успели. Маги смогли сменить привязку сопряжённых порталов. Им был не нужен мёртвый мир, они хотели властвовать. В самом конце, когда правители поняли, что не успевают, то провели очень нехороший ритуал. Они заточили себя в специальный сосуд, который позволял им находиться вне времени и пространства неопределённо долго. Это изменило их, даровало небывалую силу, но, чтобы обрести свободу, они были обязаны выполнить три желания того, кто найдёт сосуд. Метаморф — один из пяти владык Мёртвого мира. И теперь он на свободе. Я отправлюсь с вами и навсегда запечатаю его внутри. Это мой долг.

— Что тебе для этого нужно? — поняв, что спорить с Вэйнирисом бесполезно, перешёл к конструктивному разговору я.

— Мне нужен магистральный портал Мертвого мира и время, — ответил Страж.

— Дай угадаю, он располагается в центре Города Мёртвых? — хмыкнул я.

— Да, Солт, — тут же подтвердил мои опасения Вэйнирис.

— Одни можем не справиться, — задумчиво произнёс я. — Надо подключать инквизиторов. Астар предлагал свою помощь. Уж отвлечь внимание Метаморфа они смогут. Сможешь тайно передать послание?

— Легко, — ответила Ведьма. — Что передать?

— Передай, что если Астар хочет помочь окончательно закрыть вопрос с Метаморфом, то я буду ждать всех инквизиторов в своей башне через двенадцать часов.

— Что за башня? — заинтересовалась Ведьма.

— Ооо, это очень интересная история, но для экономии времени я расскажу её в штаб-квартире гильдии. Передавай послание и приходи. Вэйнирис, прежде чем отправляться в Город Мёртвых, нам с Альвией надо восстановить силы. Быстрее всего это можно сделать под компрессией времени. Если тебе что потребуется, обращайся к мессиру Элиоту, он сможет оперативно со мной связаться.

— Хорошо, Солт, — улыбнулся парень. — Спасибо, что помогаешь, хотя и не обязан.

— Ну а как иначе, — тоже улыбнулся я. — Мы же друзья. Да и отцу твоему я обещал за тобой приглядывать. В общем, готовься, через десять часов выдвигаемся. Нам надо прибыть заранее. Уверен, будет весело!