Империя Некрос. Некрополь. Тронный зал.

Мёртвый Герцог был в ярости. Его чётко выверенный план, который он тщательно выстраивал долгие годы, начал рушиться. И всё из-за какого-то юнца, что каким-то непостижимым образом умудрился справиться с одним из десяти его уникальных творений. Личный охотник Некроса — вершина умертвиеконструирования. Каждого охотника Мёртвый Герцог создал лично. Тысячи душ смертных давали охотнику огромную силу, а доставшиеся от императора иномирные знания сделали охотников иммунными к дарам Ушедших.

Мёртвый Герцог считал, что один из сильнейших даров уже у него в кармане, но этот мальчишка сумел уничтожить одного из охотников. Мёртвый Герцог долго думал, как это могло произойти, и пришёл к выводу, что вариант всего один. Солт каким-то образом умудрился избавиться от запретного знания, а потом и стать инквизитором. У охотников есть только одна уязвимость.

Отказываться от идеи завладеть даром, позволяющим управлять хронопотоком, Мёртвый Герцог не хотел. В его планах этот дар имеет ключевую роль, но теперь застать врасплох Солта станет значительно труднее. Зато Ведьму достать гораздо проще. Солт совершил огромную ошибку, когда заключил союз с другим одарённым. Убив одного из них, Мёртвый Герцог получит сразу оба их дара.

Возможно, даже три. Недавно прошло сразу два оповещения от божественного наблюдателя о смене владельца даров, и интуиция подсказывает Мёртвому Герцогу, что без этой парочки тут не обошлось. Обладание сразу тремя дарами сильно сократит площадь барьера Ушедших, но это не беда, Мёртвый Герцог заранее готовился к такому и превратил всю территорию своей империи в одну огромную крепость, кишащую миллионами умертвий. Если кто из местных корольков сунется, то получит мощнейший отпор.

— Внимание, глобальное оповещение. В мир вернулся Ушедший.

Возникли перед глазами строки сообщения божественного наблюдателя, которые повергли Мёртвого Герцога в состояние, близкое к шоку. Этого не может быть! Ушедший? Вернулся? Как такое возможно? В голове завертелись тысячи мыслей, даже расслоение сознания пришлось задействовать, чтобы разложить их по нужным полочкам и очистить разум.

— В целях соблюдения баланса, лидеру противостоящей Ушедшим фракции предоставляется уникальная бонусная награда (можно получить лишь один раз). Для получения уникальной бонусной награды воспользуйтесь ключ-фразой: получить уникальную бонусную награду.

«Божественный наблюдатель, как всегда, беспристрастен, — улыбнулся Мёртвый Герцог. — Получить уникальную бонусную награду».

— Получено уникальное внефракционное заклинание — имитация. Описание: имитация применяется исключительно на неживой объект…

По мере чтения на лице Мёртвого Герцога начала появляться торжествующая улыбка. Это именно то, чего ему не хватало. Теперь можно переходить к активной фазе охоты.

— За вашу голову была назначена награда. Гильдия охотников за головами Астарты приняла заказ на вашу ликвидацию.

Смелый шаг. Давненько на памяти Мёртвого Герцога никто не осмеливался принимать это задание божественного наблюдателя. Тем веселее будет наблюдать за их смертью.

* * *

— Это просто невероятно, Солт! — поразив очередное умертвие сгустком фиолетового пламени, проговорила Альвия. — Ты не говорил, что рунная экипировка настолько удобная. Я совершенно не ощущаю на себе десятков килограммов металла.

— Это надо прочувствовать на себе, — улыбнулся я. — Надо будет у Вэйнириса всем такую броню заказать. Повнимательнее, — поразив мчащегося на нас трёхметрового скелета сиянием жизни, проговорил я. — Не отвлекайся на разговоры во время боя.

Альвия, чья голова была скрыта под шлемом, кивнула, и мы продолжили продвижение по улочкам Города Мёртвых. Нас забросило довольно далеко от центра, так что решили немного повоевать, чтобы жена пообвыклась в новой экипировке. Ну и обновлённых Кошу с Медвежутью надо было выгулять и протестировать эффективность против собратьев по некротическому племени.

Зачарованные рунами когти очень хорошо себя зарекомендовали. Мои петы буквально раздирали вражеские умертвия на части, так что процесс фарма не останавливался ни на минуту. Дракс отслеживал обстановку и предупреждал о подходе крупных отрядов, так что удара в спину можно было не опасаться.

Чтобы ускорить развитие Альвии, пришлось пойти на небольшую хитрость и выдать ей одно из сконструированных во время моей робинзонады на Перекрёстке Миров умертвий. Отдельно стоит отметить, что тут работает такой же принцип, как и с другими артефактами. Если маг не обладает нужными ступенями, то призванное умертвие становится одноразовым. В том плане, что обратно его в амулет уже не упакуешь — он попросту разрушается после призыва.

С прислужниками всё вообще оказалось не так просто. С Кошей и Медвежутью мне, можно сказать, повезло, потому как я заполучил их себе ещё в те времена, когда ментальная магия не была выделена в отдельную ветвь. Сейчас же, после произошедшей оптимизации, для нормальной коммуникации со своими петами требуется минимум вторая ступень. Это я не говорю о том, что неограниченное право владеть умертвиями имеет лишь пользователь с разблокированной ветвью магии смерти.

Вот и получается, что если передать артефакт с умертвием Альвии, то он сработает, но лишь один раз. Когда мы покинем Город Мёртвых, умертвие потеряет связь с хозяином и останется стоять на месте. Жаль, конечно, некрозверушку, всё же я много сил вкладываю в каждое свое умертвие, но в плане прокачки развитие Альвии заметно ускорится, да и вряд ли в этой локации пета уничтожат, так что в следующий раз можно будет его найти и продолжить прокачку.

Мы с Альвией в неспешном темпе двигались по улочкам города и отстреливали единичных умертвий, что иногда пропускали наши петы. Фрагменты фракционов смерти сыпались бурным потоком, при минимальных затратах сил, так что за пару часиков такого фарма должно под сотню фракционов каждому накапать. Мне надо переводить ресурсозатратную магию смерти на четвёртую ступень. Да и ветку пространственной магии тоже скоро можно будет прокачать, и тогда уровень даров Ушедших апнется. Хорошо бы, чтобы оба дара прокачивались одновременно.

— Хранительница говорила Вэйнирису о балансе, — вдруг произнесла Альвия. — Но само появление в нашем мире Ушедшего серьёзно его подрывает. Наблюдатель не может этого не понимать и никак не отреагировать.

— Ты намекаешь, что нашим врагам перепал какой-то солидный бонус? — нахмурился я.

— Да, Солт, — подтвердила Альвия. — И мы должны быть готовы ко всем вариантам развития ситуации. Представь, если личный охотник Мёртвого Герцога атаковал бы не тебя, а Ведьму? Смогла бы она отбиться без навыков инквизитора? А что, если следующая тварь придёт в наш дом?

Хорошие вопросы задаёт жена, и у меня нет на них ответа. Точнее, есть, конечно, но озвучивать их вслух как-то не хочется. Я не уверен, что Ведьма смогла бы отбиться от охотника, игнорирующего её главную силу, и Мёртвый Герцог не может этого не понимать. Мы с Ведьмой связаны. Смерть одного автоматически означает смерть другого.

— Ты права, — после затянувшейся паузы ответил я. — Мы найдём решение. Мы будем готовы. Обязаны быть готовы.

К аристократическому кварталу мы вышли через три часа, и сразу бросилось в глаза отсутствие стражей на стенах. Вскрывающие обычный морок артефакты тоже пропали, а вот защитное поле, что накрывало квартал, пока работало.

— Мы тут не первые, — высказал очевидную мысль я. — Астар со своими инквизиторами поработал. Других вариантов быть не может.

— Согласна, — кивнула Альвия. — Надо соблюдать осторожность.

— Прорвёмся, — пообещал я. — У нас же есть разведчик, — указав на летающего в небе Дракса, добавил я. — Да и Чешир начеку. Уж незаметно к нам Астар вряд ли подойдёт. Удрать домой всегда успеем.

— Мы не знаем, какую площадь накрывает его поле подавления магии, — напомнила Альвия.

— Вот заодно и выясним, — хмыкнул я и, отозвав своих петов в амулеты, прикрыл нас мороком.

Проникновение за рунный барьер произошло без осложнений. Большое сияние жизни прожгло дыру в куполе, и мы с Альвией оказались внутри. Обстановка была спокойной. Повсюду валялись оплавленные кучки костей. Дракс взмыл в небо, и я подключился к зрению разведчика.

— В ближайшей округе нежити не видно, — недовольным тоном проговорил я. — Повсюду виднеются следы быстротечных сражений. Функционирующих артефактов тоже не наблюдаю. Астар неплохо поработал. Надо уходить вглубь квартала. Похоже, на окраине мы вряд ли найдём осквернённых врагов.

— У меня плохое предчувствие, — поделилась опасениями Альвия. — Но других вариантов всё равно нет, не уходить же нам с пустыми руками.

Мы начали осторожно продвигаться по широкой улице к виднеющейся вдалеке сторожевой башне. Наверняка там жил какой-нибудь крутой маг, и пошариться в его закромах будет небезынтересно. Стоило пройти метров сто, как со шпиля той самой башни сорвалась оранжевая молния и испепелила моего бравого летучего мышонка.

«Хроносдвиг», — мысленно приказал я. Отмотав время на три секунды назад, я приказал Драксу держаться подальше от башни, но ситуация довольно быстро повторилась. Скрытый кустами маг выпустил из посоха оранжевый огненный шар, который мгновенно уничтожил разведчика. Пришлось опять тратить ресурс хроносдвига.

Мда, теперь я понимаю, о чём говорила Ведьма при нашей первой встрече. Стоит хоть немного отойти от стены, как начинаются крупные неприятности. Ну ничего, я уже не тот начинающий рунный мастер, которым был во время первого посещения Города Мёртвых. Кое-какая практика появилась. Может быть, до настоящего рунного мага, коим является Вэйнирис, мне пока очень далеко, но кое-что я тоже умею.

Наши лица скрыты под шлемами, так что можно, не опасаясь, применять рунную магию. Мы с Альвией специально разработали отдельный, не связанный с образом главы гильдии охотников за головами дизайн для подобных похождений. Не стоит Астерису знать, что рунный мастер и глава охотников — это одно и то же лицо. Пусть ищут разных. Отчасти именно поэтому я и хочу засветиться перед Астаром. Враг должен распылять силы.

Расслоив сознание, начал привычно зажигать руны, чтобы сформировать печать щита. Задействовать скрижаль буду лишь в экстренных случаях. Благодаря мыслеобразам и расслоённому сознанию удалось построить сложную печать в рекордный срок — всего за минуту. Очень круто для такого дилетанта-самоучки, как я. Надо будет потом обсудить рунную магию с Вэйнирисом. Может быть, Страж сможет дать мне дельные советы. Не хотелось сразу наседать на парнишку. Подумает ещё, что я собрался использовать его знания в своих корыстных целях. Он выглядит адекватным, но понять, что на уме у Ушедшего, для нас довольно сложно.

Мысленный сигнал — и печать рунного щита тут же зажглась. Маловата площадь, конечно, но ресурсов на покупку более сложной формулы пока не хватает. Дорогие они — эти рунные печати. Ладно, будем надеяться на реакцию, ну а если что — отмотаю время немного назад.

— Держись позади. Свой щит пока не активируй, попробуем справиться одним, — приказал я и сделал несколько шагов вперёд.

С вершины башни сорвалась оранжевая молния и стремительно понеслась к нарушителям, но, врезавшись в рунный щит, отскочила, чтобы ударить в каменную стену, окружающую одно из многочисленных поместий. Раздался громкий взрыв, в кладке образовалась большая дыра, но я, не обратив на этот факт внимания, скомандовал:

— Вперёд.

Слабое место всех артефактов, в том числе и рунных, — достаточно длительная перезарядка. Не получится строчить из них заклинаниями, словно из пулемёта, даже простейшими. Вот и сейчас мы приближаемся к закрытой двери башни, не опасаясь повторного удара.

Скастовав на бегу воздушный удар, выбил дверь — и вот мы внутри. В нос сразу ударила вонь скверны, а интерфейс подсветил мне осквернённые предметы, разбросанные по первому ярусу магической башни. Быстро оценив обстановку, заметил копошащегося у противоположной двери скелета, которого зацепила выбитая дверь, и упокоил тварь рунаболом. Кхм, не очень название у рунного аналога фаербола, надо ещё подумать. В общем, фиолетовый шар рунного пламени прожёг грудь скелета в ободранной мантии, и мне, помимо фракционов, на баланс упал ещё и опыт инквизитора. Начало положено.

— Ну и воняет же тут, — пожаловался я, но уничтожать осквернённые предметы пока не стал, вначале надо зачистить башню и убедиться, что на шум не сбегутся другие умертвия.

Первым делом поставил выбитую дверь на место. Повезло, что она не разлетелась в щепки от удара. Хорошо поработал зачарователь. По прочности деревянная дверь не уступает цельнометаллической. Для надёжности подпёр дверь сразу тремя воздушными щитами. Какое-то время должна продержаться, а там и мы подоспеем. Расчистив левитацией захламлённую лестницу, начал осторожно пробираться наверх. Нежити вроде бы там нет. Радиус моего чутья скверны пока невелик, но уж на десяток метров добивает. В любом случае бдительность терять нельзя. Город буквально напичкан разнообразными ловушками.

Стоило об этом подумать, как под ногой раздался щелчок и над головой полыхнуло оранжевым. Среагировать я не успел.

— Зафиксировано смертельное воздействие. Запущен обратный ток времени.

Тут же отреагировал интерфейс, и я заметил, как полыхающая оранжевым пламенем стрела зависла аккурат над моей головой. Точнее, она бы обязательно прожгла мою голову насквозь, невзирая на обычную защиту, но тут своё слово сказал мой читерский дар. Блин, сколько раз я уже умер в этом мире? Уже сбился со счёту, если честно.

Отмотав время на две секунды назад, аккуратно переступил через ступеньку-ловушку, и Альвия, которая, будучи моей спутницей, всё видела, проделала то же самое. Второй ярус башни был оборудован под библиотеку. Ну или кабинет. Среди сотен книг была подсвечена всего одна. Ага, вот и источник осквернённого знания нашёлся. Отлично, за него много опыта инквизитора должны отсыпать. Особенно если это продвинутый или экспертный учебник. Удачно мы сюда зашли! Займусь этим немного позже.

К лестнице на третий ярус я подходил с опаской. Слишком много наверху засветок. Как бы какая гадость не притаилась. Но всё оказалось не так страшно, как я уже успел нарисовать у себя в голове. Третий ярус обитающий в башне маг использовал как артефакторную мастерскую, и тут по полкам было разложено множество готовых к использованию артефактов. Видение сути в этом измерении работает плохо. Теперь я знаю, что работа этого внефракционного заклинания завязана на конкретный мир. Тот, где оно было получено.

Ладно, чуть позже уничтожу, последний ярус остался. Надо быть предельно осторожным. Главный артефакт уже должен был перезарядиться, и, как только я окажусь на вершине, в меня полетит мощнейшее заклинание.

— Жди здесь, — сформировав руну потока пламени, приказал я Альвии и, воспользовавшись своим вторым даром, переместился на верхний этаж башни.

Я был готов в любую секунду воспользоваться заморозкой времени, но не потребовалось. Рунное пламя мгновенно прожгло дыру в огромном искусственном кристалле, и артефакт разлетелся на тысячи мелких осколков. Дело сделано — башня очищена.

Осмотрев с большой высоты округу, заметил лишь того мага, что зашкерился в кустах и сбил Дракса. Он уже выбрался из засады и теперь пытался преодолеть забор, но пока не преуспел. Хм, видать, Астар со своими инквизиторами повыбивали мобов и плотность врагов упала. Но почему они не пошли вглубь квартала? Эту башню же видно издалека. Не могли они не понимать, что это стратегический объект, где может отыскаться много всего интересного.

В следующую секунду я увидел, как разрушенный кристалл стал восстанавливаться прямо у меня на глазах. Мельчайшие осколки стремительно занимали полагающиеся им места. Пять секунд — и по целому кристаллу пробежала оранжевая волна, которая удалила все трещины. А потом внутри кристалла появилась очень знакомая фигура. Фигура Метаморфа.

— Я предупреждал инквизиторов: не суйтесь вглубь моего города. Вы не послушались, теперь пеняйте на себя.

Изображение метаморфа исчезло, затем купол у нас над головой мигнул, и в непосредственной близости от башни зажглись сразу три портала, из которых стройными рядами начали выходить закованные в броню скелеты.

— Аль, кажется, нам надо получше укрепить дверь, — мысленно обратился я к жене, а потом увидел, как из порталов начали появляться ещё и маги, и добавил: — БЫСТРЕЕ!