Посмотреть, как появляется на свет Страж, захотели все, включая мессира Элиота. Да что там мессир Элиот! Даже дриада прибежала и устроилась в дальнем углу портального зала. Судя по отсутствующему удивлению на лицах соратников, видел её только я. Наверняка какие-то чары особо хитрые использует. Ну да ладно, пусть так оно всё и остаётся.

Детёныш внутри яйца зашевелился, и мы увидели отчётливый удар, отчего чешуйчатая скорлупа заметно выгнулась. В момент удара по мозгам ударила ментальная волна. Силён, дракончик. Ещё не вылупился, а уже ментальными воздействиями по площади бьёт.

Новый удар — и ещё более сильная ментальная волна прошла по залу. Девчонки аж скривились, словно от зубной боли. По мне ударило намного слабее. Всё же устойчивость к ментальным атакам неплохо развита. В следующее мгновенье скорлупу пробил тонкий фиолетовый хвост, и по залу разнёсся мощный резонирующий звук, больно ударивший по ушам. А потом перед глазами появилось очень интересное системное сообщение:

— Внимание, глобальное оповещение. В мир вернулся Ушедший.

Мда, система, как всегда, в своём репертуаре. Ничего важного с таким болтливым искусственным интеллектом не утаишь. Теперь нашего дракончика будут искать всем миром. Наверняка ведь правители тут же поймут, какие ценные знания могут находиться у Ушедшего, и наверняка захотят их прикарманить. Быть может, умирающий Страж знал об этом и попросил помочь именно из-за этой особенности системы? Скорее всего, да. Ладно, чего уж теперь. Будем работать с тем, что есть. Слово было дано, и назад его не заберёшь.

Тем временем хвост скрылся внутри яйца, а в проделанной дырочке показались коготки дракончика. Он начал очень ловко расширять брешь, и спустя секунд десять мы увидели глаз.

— Всем привет, — услышал я молодой голос у себя в голове. — Пожалуйста, не помогайте, я должен сам выбраться. Такова традиция.

— Ххорошо, — немного запнувшись, проговорил я на правах лидера.

Мы переглянулись с Альвией. Ну да, я тоже понятия не имел, что Стражи появляются на свет уже с развитым интеллектом и могут говорить. Да и откуда бы мне знать о таком. Аэлир соглашался говорить со мной лишь на тему скверны и её изничтожения.

Следующие минут пять мы слушали деловитое кряхтенье выбирающегося из яйца дракончика. В какой-то момент яйцо всё же не выдержало натиска, треснуло, и мы увидели умилительную, частично скрытую скорлупой, мордашку фиолетового дракончика, который забавно наклонил голову вбок.

— Как тебя зовут? — решил начать диалог я, потому как видение сути в первый раз на моей памяти оказалось бесполезно.

— Вэйнирис, — ответил дракончик. — А чего у вас транспортная сеть в таком ужасном состоянии? Хм, да она вообще неактивна. Что-то Управляющая намудрила. Или это хранительница мира чудит? В общем, мне надо попасть в зал управления магистральным порталом, Солт.

Ага, похоже, Вэйнирис обладает какой-то продвинутой версией видения сути и способен черпать информацию в неограниченных масштабах.

— Ты слишком юн, брат, — вдруг вышла из тени и заговорила дриада. — Чтобы понять суть проблем этого мира, надо смотреть гораздо глубже. Транспортная сеть была переведена в режим консервации Управляющей не без причины.

— Ой, — пискнул дракончик и умилительно прикрыл лапками рот. — Но почему?

— Такой выбор сделал первый обладатель Наследия, — грустно ответила дриада.

— Значит, я ничем не смогу им помочь? — явно расстроился Вэйнирис. — Они хорошие, я это вижу.

— Помогать можно, юный Страж, но у всего есть цена, и ты должен всегда помнить об этом, — ответила хранительница. — Во всём должен соблюдаться баланс. По праву рождения ты стоишь практически на одной ступени с Управляющей мира и должен понимать это, как никто другой. Но любая лестница опасна тем, что с неё можно кубарем скатиться в самый низ.

— Всё как обычно, — недовольно буркнул Вэйнирис. — Смотри, но не вмешивайся. И к чему привело это невмешательство? Разумные уничтожили сами себя, а мой предок погиб от лап жалких мусорщиков.

— Таков наш удел, — спокойно ответила дриада. — Развитие любой жизни есть уникальный и невероятно сложный процесс, вмешательство в который чревато непредсказуемыми последствиями.

— Но ты ведь им помогаешь, так нечестно! — надулся дракончик и обиженно скрестил лапки на груди.

— Я даю лишь инструмент, причём не бесплатно, — спокойно пояснила дриада, — а уж как инструментом будут пользоваться — зависит от конкретного индивида. Такая помощь не противоречит законам баланса, но этот путь доступен лишь хранителю.

— И что же мне делать? — напрямую спросил у более опытной коллеги Вэйнирис.

— Тебе выпала уникальная возможность пожить внутри мира, пообщаться с его жителями, понять, о чём они думают. Такие мелочи и создают привязку Стража. Ты должен захотеть защищать этот мир, а без понимания происходящих внутри процессов сделать это очень трудно. Предупреждаю сразу, этот мир неоднозначный и сложный. Как и везде, тут есть и хорошее, и плохое. Солт согласился стать твоим проводником. На мой взгляд, не самый удачный выбор, всё же он пришёл в этот мир издалека, но раз мироздание свело всех вас в нужное время в нужном месте, то не мне оспаривать это. Думай своей головой, юный Страж, и действуй так, как подсказывает тебе сердце. Я сказала всё, что хотела. Прощайте, и удачи вам.

Дриада растворилась в пространстве, и в портальном зале воцарилась тишина. Я уже не первый раз общаюсь с хранительницей мира, поэтому воспринял её появление вполне обыденно, но остальные пребывали в полном шоке, особенно исконные жители Колыбели Миров.

Внезапно тишину нарушили чавкающие звуки. Это Вэйнирис закинул в рот горсть золотых монет и начал с наслаждением их пережёвывать.

— Ты питаешься золотом? — хмыкнул я, уже прикидывая, во что мне встанет прокорм быстро растущего дракона.

— Не обяфятельно зофотом, — произнёс дракончик. — Подойдёт любой предмет, который содержит в себе энергию, — сделав мощное глотательное движение продолжил Вэйнирис. — Просто эти монеты зарядились от источника, вот я и решил перекусить немного. Первые недели жизни очень важные для Стража. Нужно много энергии для роста. Но и обычная еда мне в этот период тоже нужна. Строительный материал для набора массы тела из воздуха не возьмёшь. Кстати, когда у вас тут кормят? А то энергия есть, а пустить её в ход не могу.

Улыбнувшись, извлёк из ЛК стол и заставил его разнообразными продуктами.

— Капитан Стражей этого мира сказал, что проблем со сменой образа у вас нет, — хмыкнул я, когда дракончик, взмахнув крыльями, полетел в сторону угощенья. — Тебе лучше сразу привыкать к образу человека. Так будет проще слиться с местными и понять, чем они живут. Да и вообще, какой смысл торчать в портальном зале на большой глубине, когда можно переместиться в мой дом и устроиться с комфортом в гостиной.

— Эммм, Солт, ты уверен, что это хорошая идея? — осторожно взяла меня за руку Альвия. — В доме полно посторонних. Как ты объяснишь появление ребёнка?

— Я не ребёнок, — возмутился дракончик. — Нуууу, ребёнок, наверное, но не совсем, — запутался Вэйнирис. — Небесные Стражи рождаются уже самостоятельными и при необходимости могут позаботиться о себе сами. Я начал ментально общаться со своим отцом давно. Он передал мне множество специфических знаний и умений Стражей. Короче, вот.

Скомканно закончил Вэйнирис и тут же превратился в паренька-подростка лет пятнадцати, а потом бесцеремонно схватил с тарелки рукой куриную ножку и впился в неё зубами.

— Кхм, у людей принято носить одежду, — смущённо проговорила Альвия. — Да и руками есть неприлично.

— Держи, — достав из инвентаря сменный комплект одежды, протянул его парню я.

— Фпасибо, — принял подарок Вэйнирис, — Но мне твой экземпляр больше нравится. Удобно это — морфировать материю в зависимости от нужд. Странно, что другие такую универсальную одежду не используют. Надо себе такую сделать.

— Технология изготовления таких предметов была давно утрачена, — осторожно, стараясь не спугнуть удачу, ответил я.

— В самом деле? — искренне удивился парень. — Тут используется простейшая рунная последовательность. Всего три сотни рун в цепочке.

— В этом мире долгое время не было рунных мастеров, — пояснил я. — Мне только недавно посчастливилось вступить на этот путь, и я ещё не успел овладеть рунами в должном объёме. Так что подобные предметы очень редки.

— Если предоставите мне нужные ресурсы, могу помочь, — предложил Вэйнирис. — Думаю, такая мелочь не должна повлиять на баланс. Тем более что в качестве оплаты я получу ресурсы для своего предмета.

— Вам доступно задание: Ресурсы за услугу. Минимальные условия выполнения: предоставить Вэйнирису ресурсы для изготовления двух комплектов рунной экипировки. Принять?

— Эммм, ты в курсе, что только что мне задание выдал? — на всякий случай уточнил я.

— Конечно, — подтвердил Вэйнирис. — Для сохранения баланса надо работать через Управляющую систему и формировать задания. Система оценит запрос и, если всё нормально, сформирует соответствующее задание. Ну и проследит, чтобы заявленная при заключении сделки награда была честно выплачена. Разве вы этого не знали?

— Нет, — опередила меня Ариэлла. — Простые пользователи не могут напрямую обращаться к божественному наблюдателю.

— А вот и могут, — по-детски топнув ногой, ответил юный Страж. — Сама попробуй, если мне не веришь.

— Что надо делать? — тут же отреагировала эльфийка, и её глаза вспыхнули азартным блеском.

— Ничего особенного, просто обратиться к Управляющей, пожелать заключить контракт с конкретным пользователем и озвучить ей условия.

— Эта функция была заблокирована, — вступила в диалог Ведьма. — В других мирах Колыбели она работает, тут — нет.

— Хм, а ты тоже гостья, — перевёл взгляд на соратницу Вэйнирис.

— Скорее уж пленница, — печально хмыкнула девушка.

— В тебе живёт искра, — не обратил внимания на слова Ведьмы Страж. — Но она неправильная, — прищурившись, словно пытается что-то разглядеть, продолжил Вэйнирис. — Она сломана. Точнее, повреждена, но её можно исправить.

— В самом деле? — изумлённо посмотрела на Вэйнириса Ведьма. — Ты можешь починить мою искру?

— Это непросто, но да, могу, — ответил Страж. — Правда, такое серьёзное вмешательство может пошатнуть баланс, поэтому на другой чаше весов должно быть очень весомое деяние.

— Смерть Мёртвого Герцога, что уничтожает природу и отравляет мир некротикой, подойдёт? — затаив дыхание, спросила Ведьма, которой, похоже, было очень важно исправить свою искру.

— Эммм… вполне, — немного подумав, ответил Вэйнирис. — Управляющая одобрила такой контракт.

— Какие ресурсы тебе нужны для изготовления рунной экипировки с метаморф— свойствами? — вернулся я к насущному вопросу, когда Ведьма приняла задание Стража и расплылась в счастливой улыбке.

Вэйнирис начал перечислять, и у меня глаза на лоб полезли. Как оказалось, чтобы предмет мог морфировать, как выражается юный Страж, из одного вида материи в другой, надо заранее подготовить нужный объём разных ресурсов. Причём качество таких ресурсов имеет большое значение. Например, хочешь, чтобы одежда запросто трансформировалась из металла в ткань — пожалуйста, но предоставь определённое количество основных элементов.

Ну и энергоёмкая основа высокого ранга для такого изделия нужна. Причём не абы какая, а способная выдерживать рунную магию высшего порядка. Хорошо, что у меня в запасе есть тонны породы Перекрёстка. Всего-то и надо было, что растолочь её в пыль и пропитать ею ресурсы.

Смотреть, как виртуозно работает истинный рунный маг, было чертовски познавательно. Вэйнирис вытворял с рунами такое, что мне пока и не снилось. Причём я мог видеть лишь малую часть процесса, потому как основной костяк конструкта составляли высшие руны. Страж, словно умелый фокусник, зажигал на кончиках пальцев руны, а потом сплетал из них сложнейший конструкт.

По мере работы Вайнириса горки ресурсов, которые я предоставил для тестовых образцов, таяли прямо у нас на глазах. Точнее, не таяли, а расщеплялись на атомы, перемешивались с выстраивающимися в нужную последовательность рунами и образовывали единую, кхм, нить, из которой Вайнирис потом сформирует базовый образ рунной одежды.

Страж проделывал все манипуляции с невероятной лёгкостью, как бы походя, да ещё и есть при этом не переставал. Энергии такая работа потребляла очень много, так что пришлось нам пожертвовать одним из двух кристаллов хаоса. Но результат того стоил. Через полчаса в нашем распоряжении был ещё один комплект удивительной экипировки, которая может изменяться по мысленному приказу своего владельца. То что надо для нашей с Альвией вылазки в Город Мёртвых.

— Вэйнирис, для обеспечения безопасности тебе надо скрывать свою силу, — обратился к юному Стражу я. — Если кто-нибудь узнает, на что ты способен, то проблемы начнутся у всех.

— Почему? — искренне удивился Вэйнирис.

— Как бы тебе объяснить, — задумался я, но тут мне на помощь пришли друзья.

— Хранительница говорила, что в нашем мире есть и хорошее, и плохое, — заговорила Альвия. — Она, естественно, права. К сожалению, не все желают жить честно. Иногда случается так, что наделённые большой властью или считающие себя сильнее других хотят использовать редкие или даже уникальные особенности других в сугубо личных, как правило, корыстных целях.

— Но это же неправильно! — возмутился Вэйнирис.

— Неправильно, — подтвердила Альвия. — И мы стараемся бороться с этой несправедливостью по мере своих сил, но порой подлость некоторых выходит за все рамки, и, не получив желаемого, они пытаются отыграться на самых слабых и беззащитных, тех, кто дорог сердцу того, кто пошёл наперекор их воле.

— Поэтому до поры до времени мы будем действовать скрытно, — подхватил я. — В качестве примера можно взять меня. У всех на виду простой и мало кому интересный барон Солт, который учится в столичной академии магии. Но есть и другой образ — главы гильдии охотников за головами, который скрывается под маской и обладает куда более широким спектром возможностей, которые не стесняется демонстрировать.

— Я понял, — улыбнулся Вэйнирис. — Не использовать рунную магию при посторонних. А маскировать её под местную можно?

— Это как? — не понял я.

— Банальное рунное преобразование базовых первостихий, — с нескрываемым удивлением начал пояснять Страж, но, видимо, на наших лицах отразилось непонимание, и Вэйнирис продолжил: — Да размещаешь стихийную руну внутри тела и прогоняешь энергию через неё. На выходе получаешь, например, огненные заклинания.

— Очень интересно, но ничего не понятно, — ответил земной присказкой я. — Мне до таких высот ещё расти и расти, но в любом случае с магией лучше быть поосторожнее. Мессир Элиот сможет рассказать тебе об этом гораздо лучше, чем я. Проведёте несколько лекций, мессир? — обратился я к магу.

— С огромным удовольствием, Солт, — улыбнулся мессир Элиот.

— Да и вообще, надо обучить нашего гостя аристократическому этикету и объяснить, как следует себя вести в обществе. Ты ведь сможешь подкорректировать запрос Управляющей и прикинуться членом моего рода?

— Смогу, — уверенно кивнул юный Страж. — А перстень, как у тебя, мне выдадут или самому делать придётся?

— А ты можешь сделать магический перстень? — удивился я. — Их же Управляющая выдаёт в соответствии с аристократическим статусом пользователя.

— Такой, какой выдаёт Управляющая, не могу, — признал Вэйнирис, — но точную имитацию создать мне вполне по силам. Свойств дополнительных у перстня, правда, не будет, но мне они и не нужны особо.

— Делай имитацию, — решил я. — Только пока без сияния. Не стоит афишировать, что ты маг. Скажи, какие нужны ресурсы, — выдам.

— Хорошо, — покладисто согласился Вэйнирис.

— Ну что, перемещаемся в наш дом? — предложил я. — Будем делать из тебя человека.

— Я займусь этим вопросом, — вызвался мессир Элиот. — Для меня будет честью обучить молодого Стража премудростям этикета и рассказать о жизни простых людей.

На этом было решено закончить знакомство с новоиспечённым членом нашей разношёрстной банды. Ведьме предстоит вернуться к своей разведывательной деятельности и подготовке к организации встречи для членов гильдии. Ариэлла, Зоран, Стелла и Вэйлин засядут в штаб-квартире за учебниками и подстрахуют меня, если кто-то из профессоров академии пожелает меня видеть. Ну а нам с Альвией предстоит визит в Город Мёртвых. Как же давно я хотел туда вернуться. Погнали!