Стелле потребовалось аж сорок секунд, чтобы откачать энергию из всех артефактов. По завершении действия биения хаоса в её руках оказался довольно крупный кристалл.

— Альвия, приведи всех нас в чувство, — попросил я жену.

— Чччто происходит? Кто вы? — уже через несколько секунд раздался испуганный голос короля, разум которого, наконец, очистился от одурманивающих веществ.

— Ты и сам понял это, — ухмыльнулся я. — Мы пришли забрать твой дар.

Атака произошла столь быстро, что я только сейчас осознал, что ощущаю постоянные ментальные уколы. Система оповещает нас с Ведьмой, что рядом находится обладатель дара Ушедших, и Глен не может этого не понимать.

— Не получается сбежать? — ещё шире расплылся в улыбке я. — Это всё потому, что за пределами этого купола хронопоток поставлен на паузу. В данный момент тебе просто некуда перемещаться. На ближайшие три минуты весь твой мир ограничен этим куполом.

В следующую секунду Глен телепортировался к границе купола и попытался прорваться сквозь неё, но отскочил, словно от каменной стены, и повалился на землю с разбитым носом. На дорогущий ковёр потекли струйки крови, а монарх разревелся словно маленький ребёнок, у которого отобрали любимую игрушку.

— Жалкое зрелище, — брезгливо скривила губы Ведьма. — Может быть, и нет смысла делать ему предложение, Солт. Банальное воздушное лезвие — и всё будет кончено. Действуй, не медли.

— Кккакое предложение? — сквозь рыдания всё же расслышал слова девушки Глен и с надеждой посмотрел на меня.

— У меня есть очень редкий артефакт, — выждав десяток секунд, типа обдумываю предложение союзницы, проговорил я и продемонстрировал предсмертный подарок Безликого. — При определённых условиях он может забрать у пользователя любой навык, включая дар Ушедших.

— Что это за условия? — возбудился Глен, в душе которого начала разгораться искорка надежды.

— Пользователь должен искренне желать избавиться от конкретного навыка, — вновь выдержав небольшую паузу, ответил я.

— Ооо, я желаю, очень желаю, — быстро затараторил Глен. — От этих даров одни только беды. Меня пытались убить уже двадцать три раза! Если бы я знал, что так всё обернётся, то ни за что бы не вступил в эту проклятую гонку за Наследием. Это не дар, а проклятье, заберите его у меня, умоляю. Я поклянусь, что забуду о вас и никогда не буду искать.

«И так бывает», — подумал я. Строишь планы, разрабатываешь схемы, думаешь, как бы подшлифовать обстоятельства и склонить человека к нужному тебе решению, а порой бывает достаточно просто предложить.

— Клятва, затем дар, и мы уйдём, не причинив тебе вреда, — пообещал я. — У тебя минута, — кинув артефакт Глену, озвучил своё решение я.

Король справился за тридцать секунд. Дикое желание жить порой творит настоящие чудеса. И вот в моих руках зажат артефакт, в котором заключён дар Глена. Встречаюсь взглядом с Ведьмой. Та коротко кивает. Мол, изучай, с твоими характеристиками ты сможешь использовать этот дар гораздо эффективнее. И я решился.

— Один из даров Ушедших сменил своего владельца. Всего даров собрано 3/7.

Всплыло перед глазами системное сообщение. Получилось! У нас теперь в распоряжении целых три дара на двоих.

— Уходим, — скомандовал я и запустил хронопоток.

Вспышка портала — и через несколько мгновений мы были уже в штаб-квартире, а Стелла с Альвией победно взвизгнули, тем самым дав понять ожидающим нашего возвращения друзьям об успехе операции. Как конфетку у ребёнка отобрать, право слово.

Пока девчонки, фонтанируя энергией, активно делились деталями прошедшей вылазки, я активировал нужный раздел цифрового интерфейса, чтобы получить информацию о нашем трофее. Предположение Ведьмы подтвердилось. Дар Глена оказался всего второго уровня, плюс 60 % развития. Грань одна. Называется астральный перенос. Мгновенно перемещает тебя в любую точку пространства. Причём при потенциально смертельном воздействии дар активируется автоматически, как мой базовый хроносдвиг. Вот почему Глен не опасался за свою жизнь. Знал, что при любом раскладе окажется в безопасном месте.

При переходе на второй уровень дара Глен апнул базовую грань, и теперь мне доступно десять переходов подряд, после чего наступает получасовой откат. Вдогонку к дару шла подробнейшая карта всей планеты. Знатный подгон, надо признаться. В целом, очень перспективное направление, ну а если удастся создать комбинацию из двух даров, то вообще огонь. В общем, качаться, качаться и ещё раз качаться.

— Предлагаю устроить тотальную зачистку Долины Тысячи Остров. Кто за? — проговорил я, и народ дружно поддержал мою идею.

В общем, остаток ночи мы фармили фракционы без разбору. Выбирали самые большие острова и проходились по ним катком. Добычи было много, и все были очень довольны. Ведьме вон хватит на новые ступени сразу в двух ветвях, а плюсом и левел дара пойдёт. Но для меня всё это — капля в море. Начиная с третьей ступени прокачка становится очень дорогой, а я развиваю аж пять направлений разом.

— Надо бы в Город Мёртвых прогуляться, — сообщил я уставшим после длительного рейда друзьям, когда мы вернулись в штаб-квартиру. — Как показала практика, против осквернённых существ могут выручить только способности инквизитора. Метаморф теперь на свободе, и мы понятия не имеем, как изменится ситуация. Быть может, нежить признает его своим королём, и тогда устраивать вылазки в ту локацию станет слишком рискованно.

— Согласна, — поддержала идею Ведьма. — Но надо учитывать, что Астар со своими инквизиторами тоже часто бывает в Городе Мёртвых. По идее, встретиться мы не должны, но поговорка о тесном мире придумана не на пустом месте.

— Не думаю, что лезть в Город Мёртвых надо всей толпой. Я вообще хотел один прогуляться. Даже если наткнусь на Астара, он не сможет почувствовать во мне одарённого, — выдвинул предложение я. — Всё равно мне нет смысла торчать в академии и ждать, когда соберётся совет для выпускной аттестации.

— А нам, значит, есть, — недовольно буркнула себе под нос Стелла.

— На вашем месте я бы засел за учебники в штаб-квартире. Двое суток под компрессией времени превратятся в двадцать. Хватит, чтобы усвоить всё необходимое, с запасом, — проговорил я. — Ну или могу устроить кому-нибудь особо прыткому экспресс-экзамен по всем темам. Если справитесь, то возьму с собой.

По резко наступившей тишине стало понятно, что желающих пройти мой экзамен нет.

— Мне ничего сдавать не надо, — кукольно захлопала глазами Альвия.

— А тебе, любимая, надо совершенствовать медицинскую базу знаний, — не повёлся я. — По земным меркам, ты и на выпускницу медучилища пока не тянешь. Могу и тебе проверочный экзамен устроить.

— Не надо, — тут же пошла на попятную Альвия.

— Да и в Гвинсе дел полно, — напомнил я.

— Ладно, — недовольно буркнула жена, признавая мою правоту.

— У меня теперь два дара, — ещё раз обвёл соратников взглядом я. — Победить меня стало намного сложнее. В случае возникновения опасности я всегда могу мгновенно переместиться в другую точку. Даже ключ-сфера для этого больше не нужна.

— Надо ещё проверить, как работает пространственный дар в присутствии спутников и под способностями инквизитора, — проговорила Ведьма. — Если всё пройдёт нормально, то не вижу причин переживать по поводу одиночной вылазки Солта в Город Мёртвых.

— Вот после отдыха этим и займёмся, — зевнув, подытожил я и потащил Альвию в сторону двери в кабинет.

В качестве тестового полигона решили использовать руины Лесного. Нежить спалила деревушку дотла, лишь обломки каменных строений грудами лежат. От окружающего леса остались жалкие обугленные столбы, которые не смогло уничтожить даже мёртвое некротическое пламя. Ничего, когда герцог де Флор доберётся до этих мест, столбы послужат прекрасной основой для возрождения живой природы. Сейчас же это идеальное место для практических экспериментов. Ни одной живой души на километры вокруг.

— Это ужасно, — со слезами на глазах произнесла Ариэлла, которая напросилась вместе с нами.

Вид мёртвой природы причинял эльфийке чуть ли не физическую боль.

— Возьми, — протянула Альвия подруге небольшую колбу с живой водой, которую создала во время визита к монарху королевства Оушен. — Возможно, этого хватит, чтобы спасти хотя бы несколько деревьев.

Эльфийка с благодарностью приняла колбу с золотистой жидкостью и побежала к ближайшему выгоревшему исполину.

— Так, Ведьма, уходи в стелс, а я активирую инквизиторское поле подавления, и смотрим, что из этого получается, — скомандовал я.

Девушка кивнула и растворилась в пространстве. Выждав несколько секунд, запустил скилл инквизитора. Ведьма тут же проявилась в нескольких метрах от меня.

— Все цифровые панели вырубились, — скривилась Ведьма. — Я себя голой сейчас ощущаю. Крайне некомфортно, надо признаться.

— Есть такое, — подтвердил я. — У меня тоже всё отключилось. Даже панель рунного мастера. Ультимативная штука. Если хоть что-то в параметрах пользователя подпадает под критерии скверны, то инквизитор способен наглухо вырубить весь интерыейс и брать врага тёпленьким.

— А у меня всё работает, — сообщила Альвия.

— И у меня, — поддакнула Стелла.

— Спутники не подвержены воздействию, это радует, — хмыкнул я.

— Пространственный дар тоже в отключке? — спросила Ведьма.

— Да, — поморщился я. — И самое неприятное, что уже на моём скромном втором уровне инквизитора скилл работает десять минут с радиусом поражения пятнадцать метров.

— Одного тебя отпускать нельзя, — озвучила вполне очевидную мысль Ведьма. — Если столкнёшься с Астаром, он может включить скилл чисто на автомате, даже не почуяв в тебе скверну.

— Это вряд ли, — возразил я. — Он почувствует во мне инквизитора и расслабится.

— Ага, расслабится, — скривилась Альвия. — При виде неучтённого инквизитора глава гильдии ни разу не напряжётся.

— Да с чего вы вообще взяли, что мы обязательно столкнёмся? — попытался съехать со скользкой темы я. — Город Мёртвых огромен. Я вон вообще, может быть, сразу на поверхность телепортируюсь. С пространственным даром сделать это будет очень просто. Глядишь, мусорщики уже пробили брешь, и можно будет базовыми фракционами разжиться.

— Вот только не надо из нас тут дурочек делать! — саркастическим тоном ответила Ведьма. — Какой смысл бить базовые фракционы, когда в распоряжении есть рунный конвертер? Ты рвёшься в Город Мёртвых ради уничтожения осквернённых предметов, а они есть лишь в аристократическом квартале, который не такой уж и большой. Так что шанс нарваться там на Астара не такой уж и ничтожный.

Тут мне было крыть нечем, сам думал об этом.

— Ну, допустим, ты права, — признал я. — Но чем мне может помочь Альвия или Стелла? Без обид, девчонки, но уровень владения магией у вас пока слабоват. Астар сомнёт вас очень быстро.

— Ты вечно забываешь об артефактах, Солт, — улыбнулась Альвия. — Да, сейчас я не могу похвастаться высокими магическими ступенями, зато разблокированная цифровая панель мага позволяет применять артефакты высочайших рангов, пусть и однократно. Мы вынесли из родовой сокровищницы де Грин кучу всего полезного. И в закромах убийц были очень интересные артефакты. Да одного из твоих уникальных умертвий, на худой конец, я призвать смогу, который сможет отвлечь инквизиторов и позволит нам выйти за пределы радиуса действия поля подавления.

Резон в словах жены определённо был. Сильно разрушительное заклинание в артефакт, конечно, не запихнёшь, такая мощь доступна лишь магам, но умелые мастера способны изготавливать артефакты на базе заклинаний третьей ступени, а среди них есть и скиллы с уроном по площади. Вряд ли артефакты способны серьёзно навредить столь сильному магу, как Астар, но отвлечь внимание им по силам. Ну а уж если я усилю их рунами…

Додумать мысль я не успел. С той стороны, куда умчалась Ариэлла, раздался восторженные вскрик, и мы стали свидетелями очень интересной картины. Прямо у нас на глазах мёртвый, обугленный древесный исполин начал оживать. Ствол стремительно покрывался новой корой. Обрубки ветвей вытягивались и покрывались листьями, а земля вокруг дерева обрастала молодой травой.

Спустя две минуты среди мёртвого пейзажа возвышалось пышущее жизнью древо, листья которого имели очень необычный окрас. Привычный зелёный цвет разбавляли золотые жилки, испускающие слабое свечение.

— Что ты сделала с этим деревом? — восхищённо спросила Альвия, когда мы все подбежали к эльфийке.

— Ничего особенного я не планировала, — тут же начала тараторить Ариэлла. — Я не смогла почувствовать в нём жизнь, некротика вместе с гнилью выжгли сердцевину, но глубоко под землёй небольшой корешок всё ещё боролся за жизнь. Я воспользовалась родовыми способностями, чтобы помочь ему, но корешок был обречён, и тогда я использовала живую воду. Аль, это невероятно мощная субстанция! Я направила её энергию прямиком в тот корешок, и как только он получил столь сильный импульс, начал стремительно эволюционировать. Я даже понять толком ничего не успела, как изменения захватили всю корневую систему, а потом и на ствол перекинулись. Пустая сердцевина заполнилась обновлённой субстанцией и начала оживлять остальной ствол. Ну а результат вы видите.

— Так что это за дерево теперь? — выслушав эльфийку, спросил я.

— Это одна из разновидностей мэллорна, Солт! — с жаром выпалила Ариэлла. — Считалось, что после уничтожения сердца Великого Леса большинство уникальных растений было утрачено навсегда, но природа не терпит пустоты. Мэллорны приспособились к изменившимся условиям и при этом утратили большую часть своих магических функций, им попросту неоткуда было черпать столько энергии, но память о былом величии осталась. Именно эту память я и пробудила. Вернее, ты пробудила, Аль! — со слезами счастья на глазах обратилась к подруге эльфийка. — Спасибо тебе! Ты вернула эльфам надежду на возрождение главной святыни. Теперь я не сомневаюсь, что сердце Великого Леса до сих пор живо и ждёт часа, когда его пробудят ото сна.

Ариэлла заключила Альвию в объятья, а ошеломлённая такой реакцией подруги жена машинально поглаживала её по спине, не в силах вымолвить и слова. Мда, ситуация. Но самое главное, что эльфы теперь будут стоять за нас горой. Причём не отдельный род де Флор, а вообще все эльфийские рода. Уверен, что слух о случившемся очень быстро распространится, чему я собираюсь поспособствовать. Всего-то и надо, что сделать запись этого чудесного дерева, а потом распространить её в нужных кругах. Эх, жаль, не догадался вести съёмку в реальном времени, но ничего, это ведь не последний оживлённый мэллорн.

— А ты можешь повторить это с другим деревом? — достав из инвентаря ещё одну колбу с живой водой, спросил я у эльфийки, когда она немного успокоилась и отпустила Альвию. — Надо запечатлеть весь процесс детально. Уверен, твои соплеменники потом скажут тебе за это спасибо.

Эльфийка нервно кивнула, выхватила у меня из рук колбу и как угорелая помчалась к следующему обугленному обрубку. Вот ведь неугомонная — про себя улыбнулся я и вложил в лапы Чешира записывающий артефакт.

— Будешь оператором, — сообщил я кошаку и отправил того вслед за Ариэллой.

С первого раза эльфийке не повезло. Как ни старалась девушка, а почувствовать жизнь даже на большой глубине ей не удавалось. Минут двадцать она бегала от одного обугленного ствола к другому, пока её поиски не увенчались успехом.

Процесс возрождения прошёл точно так же, как и в первый раз. Эпичная картина, надо признать. Специально наблюдал глазами Чешира. Но работы ещё очень много. Два зелёных островка с примесью золота посреди океана серости и черноты — чертовски мало.

О главной проблеме тоже забывать не стоит. Совсем недалеко стоит барьер Ушедших, за которым укрылась нежить во главе с Мёртвым Герцогом. Только после разрушения барьера удастся оградить природу от повторного уничтожения. Надо быстрее наращивать силу. Без звания архимагистра и полного освоения рунного мастерства соваться в логово опаснейшего врага — чистое самоубийство. Что же, будем работать.

Внезапно я почувствовал ментальный сигнал. Опа, кажется, дракончик вот-вот вылупится. Эх, опять придётся немного отложить рейд в Город Мёртвых.