Следующие сутки мы с Ариэллой провели в штаб-квартире. Сутки под компрессией времени, естественно. В реале же не прошло и трёх часов. Надо было подробно рассказать подруге о том, в какую круговерть она влезла. Ну и начать обучение рунному мастерству надо как можно быстрее. Ещё когда мы были в поместье де Флор, я рекомендовал подруге обратить внимание на ментальную ветвь магических знаний. Да, мобов, из которых падают фракционы ментала, мало, но для нас это не является проблемой, зато в связке с рунным мастерством ментальная магия показала себя очень хорошо. Да и вообще, развитие ментальной магии стимулирует рост нейронов, и это позитивно сказывается на показателях интеллекта с мудростью.

Как я и рассчитывал, разнообразных знаний в голове эльфийки находится много, так что основной затык в развитии Ариэллы, впрочем, как и у подавляющего большинства местных магов, связан с трудностью заработка фракционов определённой принадлежности. Охотничьих угодий, где обитает большое количество мобов, в мире не так уж и много, и все они контролируются сильнейшими кланами, а один портал в академии имеет ограниченную пропускную способность и не может закрыть потребность в фракционах и половине магов. Вот и получается, что подавляющее большинство магов являются середнячками, достигшими третьей или максимум четвёртой ступени в основной ветви, и ещё одну или две сторонние подняли на пару ступеней.

Ну и запрет на самостоятельное обучение магов сказывается, само собой. Профильная информация, благодаря которой можно получать высокие ранги заклинаний, доступна лишь из академии, а чтобы туда попасть, придётся заключить контракт, скреплённый клятвой. У меня было время подумать над сложившейся в Астарте ситуацией, и я пришёл к выводу, что развитие магов ограничивают специально, и Ариэлла подтвердила мою догадку.

Архимаг — это сила, и если их будет много, то они могут стать угрозой для правящей династии. А вот маги-середнячки — это рабочие лошадки, которые Астерису нужны в больших количествах. Вот и получается, что система обучения магов построена таким образом, чтобы те останавливались в развитии и достигали максимум пятых ступеней, тогда как перешагнуть за этот порог дозволялось лишь избранным. Аэлиндиил — мудрый эльф. Он уделял вопросам воспитания и обучения своих детей очень много времени, а знания о магии природы и вовсе передавал лично, так что с получением высочайших рангов заклинаний у Ариэллы проблем быть не должно. Тем более что есть и большой пласт земных знаний, который девушка изучит прежде, чем начать развитие. Осталось дело за малым — добыть ресурсы.

— Ты смог добиться невероятных результатов за столь короткий отрезок времени, Солт, — проговорила Ариэлла, когда я наконец закончил проводить экскурсию, совмещённую с инструктажем.

— По большей части мне всё это время везло, — не стал кривить душой я. — Для божественного наблюдателя я новорожденный, которому и полугода ещё не исполнилось. Поэтому моя карма была изначально чиста, тогда как тело и разум принадлежали взрослому человеку. Отсюда и задания с щедрой наградой, и всё остальное. Но вечно выезжать на одной лишь удаче не получится. Нам противостоят сильнейшие и влиятельнейшие фигуры этого мира, а времени на развитие очень мало.

— Я понимаю это, Солт, — ответила девушка. — Как и понимаю, что первое время буду для тебя обузой, но я старательная и быстро всему учусь.

— А вот это мы сейчас с тобой и проверим, — злорадно улыбнулся я. — Изучай базовую руну скорости. Посмотрим, как у тебя обстоят дела с пространственным мышлением.

Первую попытку начертать руну Ариэлла с треском провалила, что расстроило девушку до глубины души. Даже слезинка обиды предательски из глаза вытекла. Но эльфийка не впала в депрессию и продолжила усердно выводить пространственный узор руны. Спустя час я подключил когнитивный шторм, и дело пошло гораздо бодрее. Ариэлла очень быстро уловила суть пространственного начертания, и теперь надо лишь усердно практиковаться.

В общем, покидали штаб-квартиру мы в хорошем настроении. Чтобы особо не палиться, Чешир оттащил путеводную руну к границе небольшого леса, откуда виднеются южные врата Фронтеры, через которые в город могут въезжать исключительно аристократы. Можно было, конечно, и прямиком к воротам академии переместиться, но я посчитал, что лучше будет засветиться у ворот, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

Очереди не было, а вышколенная стража тут же приметила наши перстни и услужливо отворила врата, так что мы даже не стали спешиваться. Лишь кивнули служивым в знак признательности и поехали дальше. Ариэлла, к слову, путешествовала на единороге. Шикарный пет, надо признаться. Я, как и полагается, просветил его видением сути и остался под впечатлением. Сильный, выносливый, а ещё и магическими способностями обладает. В условиях леса способен укрыть себя и ездока от посторонних взглядов, ну а ежели придётся драться, и магией приложить может, причём магией довольно высокого пятого ранга.

— Красиво тут, — был вынужден признать я, когда мы в неспешном темпе поехали по аристократическому кварталу столицы Астарты. — Как же надо извернуться, чтобы заполучить себе здесь землю.

— А я не люблю нашу столичную резиденцию, — равнодушным тоном произнесла Ариэлла. — Эльфам вообще дискомфортно находиться среди мёртвого камня. Не понимаю, как другие расы могут жить в отрыве от природы. Здесь ещё ничего, много растений, а в другой части города, где сплошной камень и мёртвое дерево, у меня начинает болеть голова. Но герцогскому роду по статусу положена земля в столице, причём не абы где, а неподалёку от королевского дворца. Хочешь, проедем мимо?

— Не стоит, — хмыкнул я, а потом добавил уже ментально: — Мне лучше держаться от монарха как можно дальше.

Ариэлла понимающе кивнула, и мы продолжили неспешное движение. Мимо нас проезжали разъезды стражи, в поле зрения мелькали бредущие по своим делам слуги разных родов, и я поймал себя на мысли, что безумно соскучился по дому. В голову сразу полезли мысли о родителях, которым уже наверняка сообщили о моём исчезновении. Увижу ли я когда-нибудь лицо матери? Пять лет — это большой срок. Всё что угодно может случиться. Выдержит ли сердце отца? Не обвинят ли Женьку в моём исчезновении? Одни вопросы, ответы на которые я получу ещё очень нескоро. Если смогу пережить гонку за Наследием, естественно.

Мы уже выяснили имена четырёх одарённых. Осталось трое. Какими уникальными способностями они обладают? Может ли какая-нибудь из них побить моё читерское управление хронопотоком? Ладно, что-то меня на размышления пробило. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Впереди показались ворота академии. Ещё чуть-чуть, и мы окажемся в компании друзей. Небось весь клуб Омега собрался встретить своего блудного лидера. От этих мыслей сама собой на губы наползла улыбка. А вот и приветственный салют. Стоп. Какого?

Внезапно по мозгам ударили сотни ментальных уколов, а перед глазами появилась картинка моей гибели. Я увидел, как мою грудь разрывает изумрудный энергетический фантом, а потом переключается на Ариэллу.

«Стоптайм», — на автомате скомандовал я, и время привычно подчинилось моей воле. Ариэлла замерла в нелепой позе, а я хотел было обернуться в сторону источника угрозы, но тут в меня врезалось вражеское заклинание. Вспыхнул рунный щит, но сила удара была огромна. Меня выбило из седла и приложило о землю. Плечо обожгла жгучая боль. Я бросил короткий взгляд на рану и чуть было не потерял сознание. Кожа и мышцы отсутствовали, а кость оказалась оплавлена. И это после контакта с рунным щитом! На автомате выхватил из инвентаря последнюю пробирку с живой водой и, зубами откупорив пробку, проглотил содержимое.

По телу пробежала волна прохлады, а в место ранения и вовсе словно в глыбу льда превратилось, но эликсир жизни сыграл свою роль. В голове тут же прояснилось. Я успел отметить, как прямо у меня на глазах чудовищная рана начала стремительно зарастать, но, как оказалось, это была не самая большая моя проблема. На меня неслась совершенно жуткая костяная тварь, объятая всё тем же оранжевым пламенем, и ей было плевать на то, что мир стоит на паузе.

«Суть», — скомандовал я, сфокусировав взгляд на приближающемся монстре.

— Высший дух-умертвие. Особо опасное существо. Осквернённое существо. Один из десяти личных охотников Мёртвого Герцога.

Стоило мне это прочитать, как в голове будто лампочка зажглась, как в старых мультиках, и я врубил ауру инквизитора. Окутывающее монстра оранжевое пламя тут же потухло, и умертвие замерло, не долетев до меня буквально метра три. Шумно выдохнув, я эмоционально выматерился, тем самым выпуская пар, и с трудом поднялся на ноги. Всё тело колотила нервная дрожь. Вот же скотина этот Мёртвый Герцог! Нашёл способ меня достать. Только не знал он, что я успел стать инквизитором, но попытка чертовски хорошая, признаю. Эта сволочь точно знала, что я обязательно окажусь у ворот академии. Как же хорошо, что рунная магия продолжает работать даже под заморозкой времени. Если бы не печать рунного щита, что ослабила удар врага, меня бы насквозь прошибло, причём хроносдвиг бы мне в этот раз не помог. В общем, по самой грани прошёл.

Идея, как быстро избавиться от твари, пришла неожиданно. Сражаться в режиме остановки времени нельзя, а устраивать бой на виду у охранников академии тоже не лучшая идея. Пока они там разберутся, что происходит, и вызовут подмогу, я уже сто раз спалюсь. Поэтому я просто сформировал кротовую нору и отошёл в сторонку. Скорость тварь набрала большую, так что, как только я запущу хронопоток, она тут же влетит в подпространственную складку и потеряется. Специально выходное отверстие создавать не буду. Глядишь, и сдохнет умертвие. Хрен его знает, насколько деструктивная энергетика в этом самом подпространстве. Проверять это у меня как-то желания нет.

Взглянув на восстановленное эликсиром жизни плечо, я мысленно поблагодарил жену. Если бы не её эксперимент с биением жизни, я бы вряд ли выкарабкался из этой передряги. Ладно, потом Альвию обниму. Сейчас надо действовать.

Запустив хронопоток, я был готов тут же вступить в бой, но не потребовалось. Как я и рассчитывал, умертвие влетело в кротовую нору, и я тут же её развеял от греха подальше. Надеюсь, никто ничего не успел заметить.

— Ты как там оказался? — не обнаружив меня в седле Мора, спросила эльфийка, но я на неё шикнул, и девушка тут же прикусила язык.

«На меня тут нападение слуга Мёртвого Герцога только что совершил, еле отбился, — ментально сообщил Ариэлле я. — Давай-ка побыстрее войдём на территорию академии, пока ещё чего нехорошего не случилось».

— Внимание, вы уничтожили особо опасного, осквернённого монстра. Ваш уровень инквизитора повышен, +1.

Оповестила меня система. Хм, значит, всё же издохла тварь. Вот и ладненько. Одной проблемой меньше. Не так уж и много у Мёртвого Герцога таких сильных диверсантов. Но на будущее: надо быть начеку, а то расслабился, блин, по сторонам гляжу, красотами любуюсь, в то время как незримая смерть подбирается сзади. Забыл уже, что Мёртвому Герцогу известно, что я одарённый. Хм, надо бы предупредить Ведьму. Наверняка ведь и по её душу тварь аналогичную отправили.

— Ведьма, тут на меня только что умертвие очень хитровыделанное напало, которое полностью игнорировало заморозку времени. Я, можно сказать, чудом спасся. Если бы не эликсир жизни, то, скорее всего, уже держал бы ответ перед местными богами. Так что будь предельно осторожна. По информации от системы, у Мёртвого Герцога ещё девять таких тварей в арсенале. Боюсь, и по твою душу такую отправили, — отписал союзнице я. — Только Альвии не говори, а то будет постоянно переживать.

— Информацию приняла, — пришёл ответ от Ведьмы. — Постараюсь разработать методы противодействия. Есть определённые мысли по этому поводу. Вечером расскажешь подробнее.

На КПП академии мне без лишних вопросов вернули право прохода, а Ариэлле закрыли увольнительную. Меня заинтересовал неприметный стражник, который держался в стороне. Всё бы ничего, я не могу знать всех преподавателей в лицо, но тот факт, что было увеличено число стражников в смене, настораживает.

Видение сути расставило всё по своим местам. Всех возвращающихся в академию проверяет инквизитор. Хорошо, что я забрал у Ариэллы, а потом и уничтожил артефакты с осквернёнными рунами. Чуть не спалился. Мне опять повезло, что статус инквизитора прикрывает от обнаружения. Главное — не столкнуться лицом к лицу с Астаром. Есть у главы гильдии инквизиторов возможность распознавать своих, но работает этот скилл на небольших расстояниях.

Нас встречали чуть ли не всем составом клуба Омега. Как будто я действительно с войны вернулся. Что я могу сказать? Приятно, даже жаль будет покидать академию, но ничего не поделаешь, всё, что мне было надо, я тут уже получил. Оставаться дальше и играть в игрушки долее не имеет смысла.

До корпуса дошли одной большой весёлой компанией. За неделю отсутствия клубный дом разительно изменился. Народ скинулся баллами, и Ариэлла обновила фасад. Надо будет перечислить всё, что у меня есть, на клубный счёт. Ну и лидера нового подобрать.

— Ардия, есть разговор, — шепнул я орчанке и кивком указал в сторону лестницы на второй этаж.

— Ну, пойдём, — не стала спорить девушка.

— Мы с Ариэллой в течение трёх дней покинем академию, — не стал долго тянуть и перешёл к сути проблемы я. — Клубу нужен новый глава. Я считаю, что ты подойдёшь на эту роль.

— Даже так, — нахмурилась орчанка. — Неожиданно. Значит, отец не сошёл с ума, как считают многие. Если уж наследница де Флор покидает академию с титулом простой месси… Думаю, бесполезно спрашивать, что вам известно такого, о чём не знают другие?

— Почему же бесполезно? — хмыкнул я. — Спрашивай, на что смогу, на то отвечу.

— Что происходит, Солт? — тряхнув головой, спросила Ардия.

— Тебе известно, что помогло Атолу покорить семь королевств? — в лоб спросил я, и орчанка коротко кивнула. — Так вот, эта сила теперь у Астериса, — предварительно выставив полог тишины, проговорил я. — Не спрашивай меня, откуда бывшему простолюдину знать такие тайны. Можешь верить мне, а можешь посчитать сумасшедшим, но уже случившегося это не изменит. Грядёт большая война, в которой решится судьба мира, и роду де Арса надо определиться, на чьей он стороне.

— Знать бы ещё, где эти стороны, — внимательно выслушав меня, буркнула Ардия.

— Рано или поздно все игроки проявят себя, — пожав плечами, ответил я. — Изначально их семь, а там как пойдёт, но ты и сама знаешь об этом. А ещё есть Мёртвый Герцог, который тоже ведёт свою игру. Я не знаю, чего хочет добиться Астерис, но интуиция подсказывает, что ничего хорошего миру при таком раскладе не светит. Как минимум прольётся много крови, когда король Астарты пойдёт войной на другие королевства. Ну а как максимум… Тут предсказать сложно, — немного скомканно закончил я.

— А какой силе служишь ты? — так же в лоб спросила Ардия.

— Я не служу никому, — посмотрев орчанке в глаза, ответил я. — Но, когда придёт время, я приду к тебе и сделаю роду де Арса предложение. На этом предлагаю завершить наш разговор. На данный момент это всё, что я могу тебе сказать, Ардия.

Спорить орчанка не стала. Девушка поднялась с кресла и молча покинула мою комнату. Вот и ладненько. Удочку я закинул, а там посмотрим, как карты лягут. Если удастся привлечь на мою сторону род ещё одного Великого герцога, то шансы на успех резко возрастут. Но я пока не готов сделать оркам предложение. Орки уважают лишь силу, а мне на данном этапе сложно тягаться с Астерисом в открытую. Но всё может измениться, если я заполучу второй дар. Вот этим вопросом сегодня ночью мы и займёмся. Уверен, будет весело.