Портал перенёс нас практически к самому королевскому тракту. Род де Флор организовал довольно приличный логистический перевалочный пункт, куда можно оперативно перебросить необходимое, а потом открыть переход в нужную точку страны.

Аристократы, что прошли первыми, уже неспешно шагали к ожидающим их на тракте каретам. Я собирался было последовать за ними, как услышал позади себя радостный взвизг: — СОЛТ! — а потом Ариэлла заключила меня в объятья.

— Привет, — улыбнулся я. — А ты как тут оказалась?

— Отец увольнительную выбил, — ответила подруга. — Сказал, что я должна встретить особенного гостя и проводить его к нам. И ведь не сказал, что этим гостем будешь ты, я ему это ещё припомню.

— Может быть, ты не меня ждёшь? — заозирался по сторонам я, но все прибывшие из Гвинса уже удалились от портала на приличное расстояние.

— Тебя-тебя, — ещё шире улыбнулась Ариэлла. — Можешь не сомневаться. Пойдём, покажу тебе всё.

Эльфийка потянула меня за собой, проигнорировав откровенно злой взгляд начальника своей личной охраны, которого я когда-то свалил с лошади. Мы уселись в комфортабельную карету, что ожидала неподалёку, и четвёрка запряжённых жеребцов потащила нас к родовому поместью де Флор.

Ариэлла что-то щебетала, но я практически её не слушал. Меня поразила фантастическая красота эльфийского леса, по которому мы ехали. Причём я даже не могу объяснить, чем этот лес отличается от обычных, в которых я бродил не раз. Но что-то неуловимое выделяло его, делало по-настоящему живым и волшебным.

— Красиво, правда? — поняв, что я нахожусь в состоянии прострации, спросила эльфийка. — А это ведь небольшой и ещё очень молодой островок Великого Леса. На территории нашего герцогства находится куда более зрелый участок.

— А где же находится сам Великий Лес? — отвис я и перевёл взгляд на Ариэллу.

— Он погиб, Солт, — грустно проговорила девушка. — Точнее, его уничтожили. Это случилось очень давно. В те времена ещё не было ни королевств, ни империи. Точнее, были, конечно, но совершенно иные. Эльфы жили в центре материка обособленно от других рас. Мы считали себя выше других, сильнее, умнее, никогда не считались с мнением других, без зазрения совести убивали… — Ариэлла помолчала. — Но нам доказали, что это не так. Объединённая армия сожгла Великий Лес и уничтожила его сердце. Нам удалось вынести из Великого пожара семена редких растений и саженцы мэллорнов и сохранить толику наследия предков, но без живого сердца восстановить Великий Лес не представляется возможным. Среди эльфов ходят легенды, что сердце леса до сих пор находится где-то глубоко под землёй центральной провинции и его ещё можно вернуть к жизни, но с каждым годом эльфы верят в это всё меньше и воспринимают как байку.

— Если оно там, мы его обязательно найдём, — серьёзно посмотрев девушке в глаза, проговорил я. — Ну а оживить сердце не составит особого труда. Глянь, какую штуку научилась делать моя жена.

Небольшая пробирка с золотистой жидкостью привела Ариэллу в полный восторг. Эльфийка тут же почувствовала в ней мощнейшую концентрацию энергии жизни и аж глаза от удовольствия прикрыла.

— Оставь себе, — с улыбкой проговорил я, когда девушка с явной неохотой протянула мне пробирку. — Эту жена просила передать тебе.

— Спасибо, — просияла девушка и прижала пробирку к груди, как великое сокровище.

Очень скоро мы выехали на поляну, и я увидел шикарный живой дворец, который был создан эльфами из нескольких древесных исполинов. Да, искусство эльфов управлять природой неоспоримо. Настоящее произведение искусства, а не дом. Как ни странно, а я не увидел ни высокого забора, ни охраны, но стоило подключиться к функционалу управления Природой, как всё встало на свои места. Сам окружающий родовое поместье де Флор лес является одним огромным забором, а среди густых крон деревьев рассредоточены гвардейцы. В боевом режиме стволы деревьев очень быстро сомкнутся и преградят путь врагам.

У входа в дом нас ждала целая делегация. Улыбающиеся отец и мать Ариэллы, трое крепких парней и четыре девушки — по-видимому, братья и сёстры эльфийки.

— Пойдём, я тебя со всеми познакомлю, — распахнув дверь, потащила меня к своим родным Ариэлла.

— Приветствую тебя в нашем доме, Солт, — на правах главы рода первым проговорил Аэлиндиил де Флор. — Ты будешь всегда желанным гостем и можешь обращаться к любому из нас с любыми вопросами, — многозначительно взглянув мне в глаза, добавил герцог.

— Что это у тебя там? — обратилась к Ариэлле самая младшая сестра.

— Виаэрилла, где твои манеры? — укорила дочь герцогиня де Флор.

— У неё там что-то светится, — указала на сестру девчушка.

— Ооо, это очень крутая штука, — заговорщицким тоном обратился я к Виаэрилле. — Смотри.

Я потянулся вампиризмом к ближайшему алому бутону цветка, и тот начал увядать прямо у всех на глазах. Не успели эльфы возмутиться таким варварским обращением с живым растением, как я уже достал пробирку с живой водой и капнул одну капельку на почерневший бутон цветка. В следующую секунду он начал быстро оживать, но вместо красного стал золотистым, причём ещё и слабое сияние начал испускать.

— Дарю, — подмигнув девчушке, которая от удивления открыла рот, проговорил я и бросил ей пробирку с эликсиром жизни.

— Спасибо! — ловко поймав пробирку, восторженно пискнула Виаэрилла и победно оглядела братьев и сестёр: мол, видели, какая у меня крутая магическая штуковина есть.

Остальные члены рода де Флор с трудом могли скрывать наползающие на губы улыбки. По всем признакам младшая сестра Ариэллы является всеобщей любимицей и той ещё егозой, которой многое прощается. Эхх, жаль, что с родичами Альвии произошла такая трагедия, и я никогда не смогу познакомиться с ними. Надо уделять больше внимания Айлин. Девчушка очень любознательная и по характеру напоминает Виаэриллу.

— Виа! — уже более грозно произнесла герцогиня де Флор.

— А чего сразу Виа, — буркнула себе под нос девчушка. — Рада знакомству, мессир Солт, — нацепив на лицо вежливую улыбку, состроив при этом умилительную рожицу, сделала книксен Виаэрилла, а потом добавила: — Он же друг Ариэллы, значит, можно общаться нормально, без всей этой принятой в Астарте аристократической шелухи.

— Полностью поддерживаю, — вставил свои пять копеек я, тем самым как бы поставив точку в обсуждении.

— Так, предлагаю продолжить знакомство за столом, — взял инициативу в свои руки Великий герцог.

Внутреннее убранство поместья поразило меня своей красотой. Никогда раньше не бывал в «живом» доме, где вместо стен древесные ветви, а каждый цветочный бутон выполняет определённую функцию. Некоторые создают приятный аромат, некоторые являются природным аналогом лампочек и служат источником света, а некоторые и защитную функцию выполняют. Невероятно продуманная живая крепость.

Мы прошли по коридорам в просторный обеденный зал и разместились за уже накрытым столом. Меня усадили на почётное место, справа от Великого герцога. Эльфы не являются вегетарианцами, это я понял ещё в академии, когда смотрел, как Ариэлла с аппетитом уплетает хорошо прожаренный стейк, так что при виде обилия блюд слюна потекла сама собой.

Пока ели, все перезнакомились. Братья Ариэллы сначала показались мне немного надменными, но чуть позже расслабились, и это ощущение ушло. В целом, семья де Флор произвела сугубо положительное впечатление. По крайней мере я не ощущал, что общаюсь с высшими аристократами, которые привыкли повелевать. Нет, я уверен, что это Аэлиндиил дал своим указание вести себя попроще. Вряд ли он рассказал о рунном мастерстве остальным, но посох уникальный точно показал, а потом я ещё добавил в уравнение эликсир жизни. В общем, меня, скорее всего, восприняли невероятно ценным партнёром, благодаря которому можно укрепить своё влияние в королевстве, и пусть так это и остаётся.

После обеда герцог увёл нас с Ариэллой в свой кабинет. В глаза сразу бросился мой посох, установленный в самом центре.

— Из чего сделана основа, мои специалисты выяснили, — заговорил герцог. — Понятия не имею, как тебе удалось достать настолько длинную кость Ушедшего. Даже спрашивать не буду. А определить, из чего сделано навершие, так и не получилось. Вроде бы обычный камень, но его энергоёмкость поражает. Ничего подобного мы раньше не видели.

— И не увидите, — хмыкнул я. — Этот минерал есть только у меня. Он идеален для работы с рунами.

— Думаю, спрашивать, где ты его добыл, не имеет смысла? — хмыкнул герцог.

— Не имеет, — кивнул я. — Всё равно эта дорога уже закрыта.

— Хорошо, — не стал спорить Аэлиндиил. — Перейдём к делу. Я пригласил тебя, чтобы закрепить наши договорённости клятвой. Ознакомься.

В моих руках оказался скрученный в свиток лист бумаги. Хм, а Великий герцог умеет составлять документы. Всё чётко и по делу. Так, а вот это уже интересно. В документе есть пункт, что я имею право в одностороннем порядке объявить о союзе наших родов, если посчитаю такую меру оправданной и безопасной.

— Я хочу оставить для своего рода возможность участия в грядущих событиях, — решил пояснить Аэлиндиил, правильно считав, какой именно пункт вызвал моё замешательство. — Грядут большие изменения, Солт. Я вращаюсь в высших кругах власти и, как никто другой, знаю это. Я уверен, что ты тоже, хотя бы отчасти, в курсе. Я осознаю, что участие в таких глобальных событиях очень опасно, и готов пойти на этот риск. Я не останусь в стороне при любом раскладе и прошу тебя воспользоваться данным пунктом нашего договора, когда придёт время. Род де Флор будет готов. Я больше не могу мириться с тем, что происходит. Я не прощу Астерису убийство моих друзей.

— Король обрёл силу своего отца, — выслушав герцога, проговорил я и заметил, как его глаз нервно дёрнулся. — Он отобрал этот дар у своего сводного брата Веземира при помощи очень поганой сущности из другого мира. К слову, монарх Стоунхейма мёртв. Его убили соратники, когда поняли, что их король потерял силу.

— Это очень неприятная новость, — после длительной паузы произнёс Аэлиндиил. — Значит, слухи о том, что Астерис охотится за дарами Ушедших, подтвердились. Атол Победоносный при помощи своей силы захватил семь королевств, и никто не смог ему в этом помешать.

— В прошлый раз Атол был единственным обладателем дара, — парировал я. — Сейчас же их аж семеро. И один из них сейчас стоит перед вами, но вы и так догадались, верно ведь?

— Верно, Солт, — кивнул Великий герцог. — Первые подозрения возникли у Ариэллы ещё в академии, — кивнул в сторону опустившей глаза в пол дочери Аэлиндиил. — С тех пор я пристально наблюдал за тобой, Солт.

— Я не притворялась, — с жаром заявила Ариэлла и посмотрела на меня умоляюще. — Честно.

— Верю, — поспешил успокоить разволновавшуюся подругу я. — Поэтому и пришёл к тебе с предложением. Давайте не будем тянуть. Ариэлла де Флор, ты готова стать ученицей рунного мастера? Учти, обратной дороги для тебя не будет.

— Да, — без раздумий выпалила девушка.

— Что же, да будет так, — заключил я, потом сформировал мыслеобраз руны и мановением руки отправил её в сторону девушки.

Ариэлла заворожённо смотрела, как приближается фиолетовый сгусток пламени, и не дрогнула, когда тот вошёл ей в грудь в области сердца.

— Вы желаете сделать пользователя Ариэлла де Флор своим подмастерьем?

— Да, — ответил я системе.

В следующее мгновенье эльфийку окутало фиолетовое пламя, и она испуганно ойкнула, но рунный огонь не причинил Ариэлле вреда. Наоборот, он закалял девушку, подготавливал её к возможности оперировать рунной магией.

— Прежде чем выбирать стартовые руны, тебе стоит ознакомиться с базовыми принципами начертания, — проговорил я, когда процедура инициации завершилась и система доложила, что теперь у меня есть официальная ученица. — Сегодня ночью мы планируем рейд. Всем нужны фракционы для развития. Принимай приглашение в гильдию.

— В какую гильдию? — ошарашенно посмотрела на меня Ариэлла.

— Вы ей не сказали? — переадресовал вопрос герцогу я.

— Не в моих правилах рассказывать кому бы то ни было о чужих тайнах без предварительного согласования, — ответил Аэлиндиил. — Даже ближайшим родичам.

— Я это запомню, Ваша светлость, — уважительно склонив голову, проговорил я, а потом обратился уже к Ариэлле: — Позволь представиться — глава гильдии охотников за головами, — и, материализовав у себя на пальце перстень, отвесил потешный поклон, а проявившийся над моей головой Чешир недовольно мявкнул, мол, опять любимую игрушку отобрал.

— И здесь это пушистое недоразумение, — справившись с первичным шоком от очередной порции мозговыносящей информации, проговорила эльфийка. — Нигде от него спасу нет.

— Хочешь, тебе тоже фамильяра подарю? — улыбнулся я и почесал котяру за ухом.

— Хочу, — тут же заблестели глаза эльфийки. — Сделаю себе волкодава, который разгонит всю эту пушистую братию.

Чешир подозрительно посмотрел на Ариэллу и ничего предпринимать не стал, но обиду явно затаил. Зря эльфийка это сказала. Теперь мокрыми тапками точно не отделается.

— Принимай приглашение, — вернул диалог в конструктивное русло я. — А потом направимся в штаб-квартиру, там у нас будет гораздо больше времени, чтобы ввести тебя в курс наших дел. Кстати, Ваша светлость, если вам надо переделать фракционы, могу подсобить, пока я ещё здесь.

— А давай, — с нескрываемым интересом проговорил герцог.

Работать с функционалом рунного конвертера было очень удобно. По сути, я создаю инструмент и выдаю определённому пользователю доступ к работе с ним, а остальное пользователь делает уже сам. Естественно, все изменения отображаются у меня в логах, о чём я заранее предупредил Великого герцога.

— Можно я тоже внесу правки? — спросила Ариэлла.

— Да без проблем, — кивнул я. — Конструкт потребляет не так много чернил, работайте сколько надо.

Отец с дочерью зависли на полчаса. У них скопилось большое количество непрофильных фракционов, которые теперь можно будет пристроить к делу. Я посоветовал Ариэлле пока не слишком сильно вкладываться в фракционы мастерства и сосредоточиться на основных магических направлениях. Прогресс развития рунного искусства довольно медленный. Осваивать пространственное начертание каждой руны лучше всего по очереди, так что не имеет особого смысла иметь запас фракционов мастерства. Гораздо проще будет конвертировать их по мере необходимости.

Далее мы обменялись клятвами и обсудили дальнейшие шаги. Я рассказал о живой воде и как её можно использовать, а также оставил одну порцию Великому герцогу. Эх, надо скорее налаживать массовое производство живой воды. Пора срочно заниматься развитием Альвии, но для этого придётся освободить её от административных задач.

— Ваше сиятельство, вы не против, если мы вернёмся в академию своим ходом? — спросил я, когда потушил рунный конструкт.

— В целом, нет, но если ты планируешь совершить пространственный переход, то вам придётся покинуть пределы зачарованной рощи, — ответил Аэлиндиил.

— У одарённых свои пути, Ваша светлость, — подмигнул я герцогу, извлёк из инвентаря ключ-сферу и прямо у него на глазах зажёг овал портала.

— Я же не готова! — попыталась было взбрыкнуть Ариэлла.

— У нас мало времени, ученица, — возвышенным тоном произнёс я. — Следуй за мной и внемли моей мудрости.

Ариэлла весело фыркнула, покачала головой, мол, с кем я связалась, а потом послушно вошла в портал, помахав на прощанье отцу рукой.

— Через три дня мы должны покинуть академию, Ваша светлость, — напомнил герцогу я, и тот утвердительно кивнул.

Вот и ладненько. В нашем полку прибыло. Надо быстренько ввести эльфийку в курс наших дел и предпринять попытку забрать дар у монарха Оушена. Раз плюнуть, погнали!