— После активации боевого режима появляется подробное описание каждого предмета, который входит в индивидуальный комплект гвардейца, — начал пояснять я. — У рядовых бойцов, помимо двух защитных артефактов, имеется три боевых: воздушное лезвие, огненная стрела и зыбкая земля. Применять атакующие чары можно раз в пять минут. Потренируйтесь с бойцами, каждый должен чётко понимать, когда можно применять магию, а когда не стоит, только прошу вас соблюдать максимальную осторожность.

— Само собой, мессир, — нервно сглотнув, ответил капитан Фарук.

— Далее, — продолжил инструктаж я. — Один из защитных артефактов — личный магический щит гвардейца. Они у всех одинаковые. Второй — это групповой щит. Работает в связке с такими же и накрывает определённую площадь. Чем больше артефактов в связке, тем мощнее щит и больше площадь охвата. Потренируйтесь ставить групповую защиту, ну и в индивидуальном порядке бойцы тоже должны уметь быстро защититься от летящего заклинания. Привлеките к тренировкам мессира Кэлога или Элиота. Они подскажут и подкорректируют.

— Сделаем, — уже более уверенно кивнул Фарук.

— С воинской экипировкой, думаю, вопросов не возникнет. Я предоставил максимально подробное описание каждого предмета. Всё очень качественное и дорогое, — многозначительно посмотрев на капитана, проговорил я. — И всё это принадлежит роду де Лекс.

Говорить о том, что каждый предмет комплекта привязан к амулету и при деактивации перемещается в пространственный карман, я не стал. Дополнительная проверка на крысятничество не помешает, но ограбить себя я не дам при любом раскладе.

— Проблем не возникнет, мессир, — заверил меня капитан. — Я знаю всех парней давно. Они не подведут.

— Верю, — кивнул я. — В общем, принимайте амулеты, будете раздавать их бойцам после принесения ими клятвы роду, — закончил инструктаж я и начал выгружать артефакты. — Они все именные и после привязки будут слушаться исключительно владельца.

Оставив офицеров заниматься делами, ушёл в кабинет, а уже оттуда переместился в штаб-квартиру гильдии, где меня ждали Ведьма со Стеллой.

— У нас почти всё готово, — с азартным огоньком в голосе произнесла Стелла. — Ведьма согласилась стать нашей подопытной.

— Надо бы ещё Альвию пригласить, чтобы она потом биением жизни по нам прошлась, а то будем несколько суток словно пришибленные ходить, — добавила Ведьма.

— Кстати, может быть, вместо нескольких мощных артефактов накидаем кучу ненужных безделушек? Пусть Стелла из них энергию откачает. Какая разница, из скольких предметов силу тянуть. Да и как кристалл хаоса жахнул, мне понравилось, хочу иметь в арсенале ещё один такой же, а лучше мощнее, — предложил я.

— Идея мне нравится, — одобрила Ведьма. — Заодно можно будет проверить предел поглощения энергии.

Уже через пять минут рядом с союзницей образовалась куча ненужных нам артефактов, из которых не жалко вытянуть энергию. Это лучше, чем пожертвовать редкими защитными артефактами. Альвия тоже появилась довольно оперативно, и мы решили начинать.

— Понеслась, — прошипела Стелла и врубила биение хаоса.

Я почувствовал, как от девушки повеяло жгучим холодом, и непроизвольно выставил вокруг себя рунную защиту. Помогло, влияние заклинания заметно ослабло.

— У нас проблема, — проговорила Стелла, когда я уже был готов заморозить время. — Я не чувствую в артефактах хаоса, а следовательно, и не могу выкачать из них энергию. Получается тянуть силу только из людей.

— А если вот так? — проговорил я и зажёг перед Стеллой рунный конвертер энергии. — Тяни энергию и пропускай её через конвертер, на выходе получишь хаотическую.

— Работает! — через несколько секунд восторженно завопила девушка. — Смотри, артефакты в пыль рассыпаются.

Я и сам видел, как потоки разноцветной энергии потекли от артефактов в сторону призмы конвертера, чтобы превратиться в тысячи алых искорок и устремиться к призывающей их Стелле.

— Врубаю стоптайм через 3… 2… 1! — предупредил я и активировал заморозку времени.

Окружающий нас мир замер, а вместе с ним остановилась и откачка энергии.

— Не прокатило, — спустя несколько секунд констатировала Стелла. — А жаль, идея была хорошая. Может, если усилить биение хаоса, то ситуация изменится?

— Может быть, — задумчиво проговорил я, но пока не спешил отменять заморозку времени.

Что-то царапало сознание. Какая-то мысль стремилась пробиться, но я никак не мог ухватиться за ускользающую ниточку и раскрутить клубок. Взгляд зацепился за тонкую плёночку рунной защиты, которая так и висит между мной и Стеллой. Хм, она по-прежнему еле заметно колеблется, словно хронопоток не стоит на паузе. Вот оно! Я перевёл взгляд на призму конвертера. Рунный конструкт тоже функционирует штатно. Получается, что рунная магия продолжает работать даже под стоптаймом. Я пробовал создавать руны в режиме остановки времени, и у меня ничего не получалось, но если делать это заблаговременно, то руны продолжат выполнять свою функцию даже под стоптаймом. Оказывается, они работают вне зависимости от состояния хронопотока.

Что нам это даёт? Да очень многое! Например, если накрыть определённую область защитным рунным куполом, то все, кто окажется внутри, по идее, не будут подвержены эффекту остановки времени, но и выйти за пределы купола не смогут. Время-то за пределами купола на паузе.

— Ставим вокруг нас купол рунной защиты, — скомандовал я, отменив заморозку времени. — Быстрее, пока биение хаоса ещё работает.

Вопросов мне задавать не стали, а нужные артефакты я выдал всем друзьям заранее. Повторно активировав дар, удовлетворённо хмыкнул. Как я и рассчитывал, Ведьма не застыла на месте, а сохранила возможность двигаться.

— Неожиданно, — произнесла союзница, когда осознала, что я только что сделал. — Это открывает нам множество перспектив, Солт.

— Сам в шоке, — улыбнулся я. — Надо ещё проверить, сможешь ли ты покинуть границу купола. Но интуиция подсказывает, что мы нашли способ справиться с Гленом. Не совсем так, как изначально задумывалось, но вариант всё равно рабочий. Не думаю, что он сможет справиться с нами в одиночку.

— Тут с тобой можно поспорить, — хмыкнула Ведьма. — Сбежать он, скорее всего, не сможет, тут я с тобой согласна, но жахнет Глен каким-нибудь мощным артефактом с перепугу, так всем мало не покажется. Надо думать и прикидывать разные варианты.

Ведьма направилась к границе защитного купола и попыталась выйти за его пределы, но ничего не вышло. Как будто на каменную стену напоролась. Скорее всего, и дар Глена перемещаться в пространстве не поможет. Какая уж тут телепортация, когда мир стоит на паузе. Но подруга права. Монарх Оушена наверняка обвешан разнообразными артефактами и, если поймёт, что угодил в западню, может выкинуть какой-нибудь фортель. В общем, это всё равно хороший вариант, надо пробовать, хронопоток нам в помощь. Аж двенадцать линей вероятного будущего за один заход можно просмотреть, подберём ключик со временем.

Действие биения хаоса завершилось, и в руках Стеллы оказался небольшой, но чертовски мощный кристаллик. Настал черёд Альвии приводить всех нас в чувство, а то после работы ученицы Ведьмы такая тоска в душе поселилась, что на стенку лезть охота. Как только жена начала работать, по телу привычно прошлась волна приятного тепла, но в этот раз Альвия решила пойти немного дальше. Вместо того чтобы впустую прогонять через нас жизненную силу, девушка за несколько секунд убрала последствия хаотического воздействия, а потом начала концентрировать энергию у себя на ладони.

Итогом такого эксперимента стало создание эликсира жизни — субстанции с невероятным целительным потенциалом, которую с моей подачи было решено назвать живая вода. Системное описание очередной уникальной плюшки, попавшей в наши руки, удивило даже много чего повидавшую Ведьму. Тот, кто выпьет эликсир, на определённое время обретает невероятную регенерацию. Как у марвеловского Росомахи, если проводить аналогии. То есть любое ранение, полученное как до, так и после приёма живой воды, будет мгновенно восстанавливаться. Невероятно крутая штука. Надо будет каждому гвардейцу порцию в будущем выдать.

Время действия эффекта зависит от количества принятого эликсира. Чем больше будет выпито золотистой жидкости, тем дольше время действия. Видение сути помогло нам определить пропорции и разлить первую партию живой воды по колбам. За один раз получилось создать около ста миллилитров, которые мы разделили на десять порций, что на выходе даст десять минут ударной регенерации. Надо Альвии побыстрее прокачивать ветку магии жизни, тогда и биение станет гораздо мощнее.

— В принципе, я уже готова переходить на вторую ступень, — сообщила жена, когда мы вернулись домой. — Занятия по составленной тобой программе гораздо эффективнее. Я много чего не знала о физиологических процессах, что происходят в организмах людей. В нашем мире об этом почему-то не думают, а это очень важно. Теперь я начала понимать, почему ты сделал упор на этом разделе медицины. Когда понимаешь, какие процессы запускают тот или иной механизм, повлиять на организм и дать ему толчок в нужную сторону гораздо проще. Вот только фракционов у меня маловато.

— Займёмся добычей ресурсов уже сегодня ночью, — пообещал я. — Всё, я ушёл, — поцеловав жену на прощанье, поднялся с кресла я. — Дел у всех навалом, а мне скоро в академию возвращаться.

— До вечера, — помахала мне Альвия и побежала проверить, как там сестрёнка с братиком.

Первым делом переместился в дом сира Алеана, чтобы оставить ему порцию жетонов. Я понимаю, что теперь, когда охотники вновь действуют в рамках закона Астарты, можно реализовывать жетоны через любого стражника королевства, но я всё равно буду работать исключительно с сиром Алеаном. Проблем с этим не возникло. Я ещё в первый раз оставил в подвале путеводную руну, так что много времени у меня это путешествие не заняло.

Тут раздался стук в дверь. Ага, Фарук кандидата на должность главы хозяйственников привёл. Отлично, как раз можно закончить дела и спокойно возвращаться в академию.

— Заходи, — крикнул я, и дверь тут же отворилась.

Вслед за капитаном в кабинет зашёл гном, борода которого была заплетена в десятки косичек. Каждая такая косичка была украшена на свой манер, и при движении создавался мелодичный перезвон от их соприкосновения друг с другом.

— Брандак, Ваше благородие, — представился гном. — Мне тут приятель шепнул, что вам нужен толковый интендант. Я готов, если сойдёмся в цене. Но предупреждаю сразу: присягу давать не буду. Я свободный гном и желаю таковым оставаться и дальше.

— Бран, ты совсем ополоумел? — шикнул на гнома Фарук. — Думай, что и кому говоришь.

— Да всё нормально, — улыбнулся я. — Такой подход к ведению дел мне нравится. И на каких условиях ты готов сотрудничать с родом де Лекс, Брандак?

— Двадцать пять золотых за седмицу, личный просторный кабинет и с пяток толковых помощников, — немного подумав, выдал гном, а Фарук чуть ли не зашипел от негодования из-за наглости приятеля.

Сто золотых в месяц! Нехилый такой аппетит у гнома. Но я считаю, что гораздо выгоднее хорошо платить за работу, чем сподвигать подчинённых воровать. Дороже в итоге выйдет. А начальник службы снабжения имеет дело с большими денежными потоками, и в моих интересах, чтобы он делал работу честно.

— А ты будешь готов отвечать головой за недостачи в бюджете? — спокойным тоном спросил я.

— У меня ни одной медяшки за всю жизнь не пропало, — скривился Брандак, уловив мой намёк.

— За это я ручаюсь, мессир, — вступился за приятеля капитан Фарук. — Этот старый бородач патологически честен и требует этого от своих подчинённых.

— Старый? — нахмурился Брандак. — Да мне всего семьдесят шесть. Самый расцвет сил у гномов. Это вы, дылды, редко до восьмидесяти доживаете.

— Почему ты решил уволиться из армии? — спросил я.

— Контракт закончился, — уклонился от прямого ответа гном.

— Как долго ты готов работать на мой род и какова твоя финальная цель? — задал следующий вопрос я.

— Мне нужны деньги, Ваше благородие, — честно признался Брандак. — Мои сбережения оказались уничтожены вместе с Порубежным. Деньги должны работать, а не пылиться в банке, поэтому я инвестировал своё жалование и открыл небольшой кабак, где бойцы могли расслабиться после службы. Но теперь всё это уничтожено, и компенсировать убытки корона не собирается. Я хорош в своём деле, Ваше благородие, и готов честно исполнять свои обязательства, но и оплату прошу высокую. Вы спрашиваете, какова моя финальная цель? Обеспечить себе достойную жизнь. Чтобы можно было осесть в каком-нибудь городке, открыть своё дело и не думать о том, что будут есть мои дети завтра.

— У тебя же нет детей, — влез со своим комментарием Фарук.

— Будут, — недовольно буркнул гном и с вызовом посмотрел на меня: мол, сразу выпнешь после такого или ещё немного помучаешь?

— Достойная цель, — спокойным тоном ответил я. — Я готов тебе предложить контракт на пять лет с правом продления. Брать тебя на меньший срок не в моих интересах. Помимо прочих обязанностей, ты должен будешь подготовить себе замену и обучить всему, что знаешь. Взамен я дам тебе желаемый уровень дохода. Ну и бонусом пойдёт бесплатное исцеление от клановых магов для всей семьи, в случае необходимости, а также уникальная процедура омоложения, — кивком указав на Фарука, закончил я. — Но предупреждаю сразу: у моего рода много тайн, и я потребую клятву об их неразглашении.

— Я согласен, Ваше благородие, — озадаченно проговорил Брандак. — Если честно, то не рассчитывал на подобные условия. Как правило, наниматель пытается сбить цену. Вы же, наоборот, предложили гораздо больше, чем я просил.

— Я же говорил тебе, что барон де Лекс — аристократ необычный, — хлопнул по плечу приятеля капитан Фарук.

— Теперь вижу, — хмыкнул гном.

— Да, один момент, — привлёк внимание своего нового хозяйственника я. — Пока идёт строительство замка и резиденции клана, придётся вам пожить в полевых условиях, но комфортабельный шатёр я вам гарантирую.

— Само собой, Ваше благородие, — не стал спорить Брандак.

— Кандидатуры помощников согласуешь с Фаруком, но я в любом случае хочу побеседовать со всеми работниками лично, включая слуг, — резюмировал я. — Перейдём к клятве?

Возражений не последовало. Гном поклялся честно выполнять возложенные на него обязанности на протяжении пяти лет и хранить тайны рода де Лекс. Ну а в случае нарушений обязательств с нашей стороны гном вправе потребовать расторжение контракта и выплату неустойки. Вот и ладненько. Вроде бы основной массив дел в Гвинсе я разгрёб, с остальным разберётся Альвия. Ну а мне пора выдвигаться в академию.

До административного квартала доехал на Море. На центральной площади столпилось довольно много народу. Много кто захотел воспользоваться транспортным коридором и на халяву переместиться в столицу Астарты. Нуу, не совсем в столицу, а в окрестности, ну да не суть, там пути-то до Фронтеры всего пара часов пешему.

Стражник проверил мой пропуск, который посыльный барона де Жиль передал вместе с посланием, и указал в начало очереди, где стоят другие аристократы в ожидании появления портала. Трое из них были с семьями, а ещё два — одиночки. Перстни не светятся, значит, магией они не обладают. Дамы смерили меня заинтересованными взглядами, а их мужья, наоборот, смотрели чуть ли не враждебно. Ну да и пофиг, если честно. Недолго нам в одной очереди стоять.

Словно в ответ на мои мысли в центре небольшой площади начала формироваться транспортная портальная арка. Пара минут — и через неё начали проезжать гружёные закрытые повозки с гербом рода де Флор на бортах. Ну точно, это обещанное мне подкрепление от Великого герцога пожаловало. Оперативно он всё организовал. Вроде как сутки только с нашего разговора прошли, а у него всё готово.

Самого главы рода среди прибывших не было. Видать, переместится другим порталом уже поближе к месту событий. Зато магов я насчитал в экспедиции штук десять, причём, судя по снаряжению магов, далеко не рядовых. Вот и прекрасно, можно спокойно возвращаться в столицу и заниматься другими делами.