— Моя дочь всегда умела очень тонко чувствовать окружающих, — отсмеявшись, проговорил герцог. — Мне сильно не хватает её на переговорах. Ариэлла безошибочно определяет, с кем можно иметь дело, а с кем не стоит. Что же, Солт, ты смог меня удивить, а заодно я в очередной раз удостоверился, что чутью дочери можно верить. Не припомню, чтобы кто-нибудь отказывался от союза с родом Великого герцога, да ещё и в открытую говорил о рисках такого союза. Если бы я не держал в руках уникальный артефакт, то посчитал бы это заявление простым бахвальством.

— Любой союз подразумевает взаимные обязательства, Ваша светлость, — начал осторожно говорить я. — Ищейки короля не перестанут рыть землю в поисках рунного мастера и рано или поздно вычислят меня, а потом Астарта обрушит всю свою мощь на человека, посмевшего пойти против воли короля. Ну а заодно и всех причастных зацепит. Если мы будем состоять в союзе, то вы будете обязаны вступиться. Я не хочу, чтобы род де Флор повторил судьбу рода де Грин. Партнёрство же в случае возникновения проблем можно очень быстро разорвать, сославшись на указ короля. Это убережёт наш проект от разрушения. Вряд ли кто-то осмелится сунуться, когда комплекс защищают гвардейцы герцогского рода.

— В твоих словах есть зерно истины, барон, — задумчивым тоном произнёс Аэлиндиил. — Пусть я пока и не понимаю, каким образом ты сможешь избежать гнева монарха в том случае, если ищейки выяснят имя рунного мастера, но в твоих словах я почему-то не сомневаюсь. То, что случилось с родом де Грин, неправильно. Мне категорически не нравится, в каком направлении двигается Астарта. Пускай Атол захватил власть силой и аристократам пришлось признать его власть, но за время правления императора Астарта процветала. Сейчас же я вижу обратную картину. Преступность находится на доселе небывалом уровне. Монстры уже чуть ли не в центральных провинциях терроризируют города и деревни. Складывается ощущение, что один лишь новый глава гильдии охотников за головами хорошо делает своё дело. Не знаю, слышал ли ты уже, но вчера ночью охотники разгромили центральное отделение гильдии убийц.

— В самом деле? — попытался изобразить искреннее удивление я. — Действительно, хорошая новость.

— Скажу по секрету: монарх принял решение отменить гонения на охотников за головами, — заговорщицки мне подмигнув, проговорил герцог. — Об этом объявят уже завтра утром, одновременно с отменой военного положения в стране. Как по мне, так это очень верное и своевременное решение.

— В таком случае вы не будете против, если я приглашу вашу дочь в гильдию? — усмехнулся я и материализовал у себя на пальце перстень главы охотников.

Вы видели когда-нибудь изумлённого герцога? Да сегодняшнего вечера и я не видел. Даже столь искушённый политик, как правитель целой провинции — почитай, четверти довольно большого королевства, — не смог сдержать эмоций: округлил от удивления глаза, а также приоткрыл рот в попытке что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова. Ну а чтобы окончательно добить эльфа, я ментально попросил Альвию показать своё истинное лицо. Правильный мужик, это чувствуется, не предаст он.

Жена не сдержала слёз и бросилась обниматься с близким другом её отца, которого знает с малых лет. Аэлиндиил в полном обалдевании заключил девушку в объятья и машинально поглаживал по спине, пытаясь отойти от потрясения и собраться с мыслями. А Альвия всё говорила и говорила. Что я могу сказать? Прорвало девчонку. Какой бы сильной она ни хотела казаться всем окружающим, но слишком много на неё всего свалилось.

— Ох и не такого разговора я ожидал, когда ехал к тебе в гости, Солт, — спустя полчаса произнёс герцог. — У меня перед тобой личный долг. И не спорь, — властным тоном добавил Аэлиндиил, когда я собирался начать спорить. — Я не смог защитить друзей, а тебе оказалось это по силам. Официальный союз мы заключать не будем, но у тебя всегда будет безграничная поддержка рода де Флор. Знай это.

— Спасибо, Ваша светлость, — склонив голову, ответил я. Сразу понятно, что спорить с герцогом по этому вопросу не имеет смысла. Он принял решение и от своего не отступит. — Я клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы защитить вашу дочь. У членов моей гильдии есть возможность изменять как внешность, так и отображаемые по запросу божественного наблюдателя данные. Для Ариэллы так будет безопаснее.

— Будь по-твоему, Солт, — после небольшой паузы ответил Аэлиндиил. — Я задействую двойника Ариэллы, чтобы никто не догадался об отсутствии рядом со мной дочери. Что же касаемо нашего проекта: я лично возглавлю очистку территории, — бросив очередной восхищённый взгляд на посох, проговорил герцог. — А также пришлю в Гвинс лучших специалистов. Вместе с Альвией и главой местного отделения гильдии архитекторов они проработают дизайн-проект всего комплекса. Расходы я беру на себя, и это не обсуждается, — вновь грозно нахмурил брови эльф, когда я открыл было рот, чтобы возмутиться, — залогом успеха этого проекта является уникальное заклинание твоей жены, а не красота комплекса зданий. Да и посох уникальный ты мне в помощь предоставил. Такое партнёрство будет честным.

— Я принимаю ваши условия, — был вынужден согласиться с аргументами герцога я. — Ариэлла должна быть готова покинуть академию через три дня после отмены военного положения.

— Моя дочь будет готова, мастер, — уважительно склонив голову, проговорил герцог.

На этом официальная часть встречи с Аэлиндиилом де Флор была завершена, и я оставил жену наедине с эльфом, чтобы они смогли нормально поговорить и обсудить детали взаимодействия двух родов. Я во всём этом разбираюсь довольно слабо. Хорошо, что есть подкованная в таких делах жена, на которую можно спихнуть часть работы.

— Ну как, список готов? — обратился я к усердно уминающему очередную порцию еды Грамсварду.

— Так точно, мессир, — попытался вскочить лейтенант, но я устало махнул рукой: сиди, мол.

Забрав у минотавра свёрток, переместился в штаб-квартиру. Десять ночных часов под компрессией времени превращаются в четверо с лишним суток фарм-марафона, за которые мне надо подготовить экипировку для своей гвардии. Оружие и броню Альвия разрешила взять из запасов её рода, но их ещё надо усилить рунами. Да и с артефактами придётся повозиться. Простые люди могут пользоваться лишь перворанговыми безделушками, которые мало чем им смогут помочь в бою против магов, и это меня в корне не устраивает. Поэтому я буду стилизовать свои рунные изделия, которые обладают куда бо́льшей мощью, под простые артефакты. Уж магические удары до пятого ранга включительно мои поделки выдержать должны, хотя бы временно, а это по местным меркам очень круто.

Время пролетело быстро. Вскоре в штаб-квартире собрались все, за исключением Ведьмы, которая продолжила собирать разведданные. Народ воспринял новость о скорой отмене санкций с гильдии позитивно. Простым охотникам, промышляющим уничтожением монстров, теперь будет попроще. Но бдительности терять всё равно не стоит. Легализация охотников за головами может быть хитрым ходом короля, чтобы подобраться к верхушке и ликвидировать всех лидеров одним ударом. Так что, если решу всё же забрать деньги за жетоны из банка, надо хорошенько подготовиться.

Народ вновь засел за учебники. Мысль о скором завершении эпопеи с академией внушала всем оптимизм, так что занимались друзья со всем возможным усердием. Никто не хотел завалить тесты и застрять в учебном заведении на неопределённое время. Всем хотелось приключений и движухи. Что же, в скором времени они всё это получат.

Упахался я знатно, всего пару раз по четыре часа сна ухватил за это время, но своего добился. В ЛК ровными рядами лежат комплекты зачарованной экипировки для гвардейцев рода де Лекс, на которые Альвия заканчивает наносить родовые и клановые символы. Девчонки расстарались и спроектировали интересный дизайн.

Для кланового герба за основу, по моей наводке, были взяты змея и чаша — земные символы медицины. Чашу мы наполнили золотистой жидкостью, как бы намекая на уникальную специализацию клана. Ну а змее придали устрашающий вид, мол, если кто сунется, то и покусать можем. Зубки-то у нас ядовитые. Получилось весьма атмосферно.

С родовым гербом всё обстоит несколько сложнее. Надо было сконструировать его с прицелом на будущие поколения, чтобы символизм был понятен только посвящённым. Мы с Альвией покинем Колыбель Миров, и судьба рода окажется в руках Айлин и Альдена. Глядя на герб рода, они должны понимать его символизм и одновременно помнить, через что прошлось пройти их предкам. Задача сложная, но если оставить наследникам необходимую информацию, то будет и понимание.

На клановом гербе мы изобразили перекрёсток двух дорог, окружённый куполом, и фигуру парящего над ним дракона. Вряд ли кто-то другой догадается, что всё это означает на самом деле, но члены рода де Лекс будут знать и помнить, что сила рода зависит от магии Ушедших — рунного мастерства.

Уже с самого утра ко мне прибежал посыльный и передал письмо от барона де Жиль, в котором тот сообщает об отмене военного положения и приказывает явиться в административный квартал к полудню. Мол, так совпало, что в это время будет открыт портал в столицу, и можно будет быстро вернуться в академию. Ага, верю. Наверняка это обещанные Аэлиндиилом спецы прибывают, а мне предлагают просто воспользоваться транспортным коридором.

Я бы предпочёл добираться своим ходом, лишняя свободная неделя не помешала бы, но после прочтения послания задание обновилось, так что придётся подчиниться. Всё же я пока пребываю на службе у короны. Ну ничего, скоро это изменится. Пока я находился на Перекрёстке Миров, усвоил огромный массив данных. Экзамен на титул барона я сдам без особых напрягов, а уже потом можно будет вплотную заняться развитием клана. Ну и эксперимент с биением хаоса надо провести как можно быстрее. Если есть шанс отжать у монарха Оушена дар, то им надо воспользоваться без задержек.

— Ведьма, сильна занята? — решил не откладывать эксперимент я.

— Могу сделать перерыв, если надо, — ответила девушка.

— У меня несколько свободных часов нарисовалось, хотел проверить свою идею с биением хаоса. Хватай свою ученицу, и через полчаса встречаемся в штаб-квартире, — предложил я.

— Договорились, — коротко ответила Ведьма.

Вот и ладненько, а пока можно и позавтракать.

— Приветствую вас, мессиры, — улыбнулся я помолодевшим магам. — Я буду вынужден сегодня вернуться в академию, так что прошу вас какое-то время помогать моей жене с делами. Вскоре прибудут специалисты из рода де Флор. Я договорился с Великим герцогом, и нам будет оказана всесторонняя поддержка.

— Удивительно, — не смог сдержать своего восхищения мессир Кэлог. — С каждым днём меня всё больше поражает широта ваших возможностей, Солт. Глядишь, если так пойдёт, через недельку и с королём по-приятельски здороваться начнёте.

— Это вряд ли, — чуть не подавился куском тоста, только что поданного Тильдой, я. — Где я, а где Его Величество. Кстати, Тильда, ты уже подыскала себе помощниц? А то работы в последнее время сильно прибавилось.

— Да, Ваше благородие, — склонив голову, ответила служанка, живот которой уже неплохо так округлился. — Сейчас кандидаток проверяет капитан вашей гвардии.

— Хорошо, — кивнул я Тильде. — Если будут вопросы или пожелания, не стесняйся и сразу обращайся.

— Есть кое-что, мессир, — тихо произнесла девушка, при этом нервно перебирая в пальцах кусок ткани своего платья. — Мой отец… — ещё сильнее засмущалась Тильда. — Что его ждёт?

— Эммм, — не нашёл что сразу ответить я и переадресовал вопрос подчиненному: — Мессир Элиот?

— Он будет отбывать трудовую повинность в Гвинсе вместе с другими преступниками, — пожал плечами маг, и на глазах у Тильды появились слёзы.

— Хм, а мы можем пристроить его к делу у нас? — начал размышлять вслух я. — Он вроде бы неплохо руководил таверной.

— Коммерческая жилка у него, несомненно, есть, — задумался мессир Элиот. — Даже в нашей глуши таверна приносила доход, а работники никогда не жаловались старосте.

— Ну так давайте сделаем его управляющим поместьем? — предложил я. — Будет отвечать за подбор персонала, вести учёт закупок продовольствия, может, на какие курсы повышения квалификации походит, а там, если справится и хорошо себя зарекомендует, может, и на должность посерьёзнее поставим.

— Вы уверены, что ему стоит предоставить ещё один шанс, мессир? — не стал сразу поддерживать мою идею мессир Элиот. — Стоит ли пускать в свой дом человека, что работал наводчиком у бандитов, пусть и под принуждением.

— Тут с вами сложно спорить, мессир, — был вынужден признать я, и на лице Тильды появился испуг. — Хм, а почему бы нам не организовать собственную таверну? — вдруг пришла мне в голову интересная мысль. — Какой смысл нашим бойцам относить заработанные деньги другим? Пусть выпивают в нашем заведении. Построим приличное здание в Гвинсе, на верхних этажах комнаты для, кхм, так сказать, отдыха организуем, которые можно будет дополнительно сдавать в аренду в случае необходимости. Для своих цены приятные сделаем. Вот пусть Вольд и рулит всем этим безобразием, а мы посмотрим, как у него получится, и сделаем выводы.

— А вы знаете, мессир, мне эта идея нравится, — заинтересованным тоном произнёс мессир Элиот. — По крайней мере мы будем уверены в качестве еды и напитков и будем знать, что гвардейцы не потравятся какой-нибудь сивухой.

— По возможности стройте таверну поближе к клановой резиденции, — посоветовал я. — При необходимости предложите владельцам соседних участков хорошую цену. Строим по высшему разряду, после согласования проекта — мне или жене на утверждение. Посоветуйтесь с Вольдом, он в этом вопросе разбирается лучше. И да, выкупите его трудовую повинность — будет у нас отрабатывать.

— Сделаем, мессир, — пообещал мессир Элиот.

— В общем, если что случится срочного, канал связи со мной у вас имеется, мессир, — подытожил я. — Я вас оставлю, мне необходимо завершить дела перед отбытием.

Фарука я нашёл во дворе. Вместе с Грамсвардом они инструктировали сержантов, которые прибежали сразу после отмены военного положения, чтобы уточнить, куда идти бойцам после увольнения из армии Астарты.

— Я буду в городе до полудня, — предупредил капитана своей гвардии я. — Мне надо ненадолго вернуться в академию и окончательно решить вопрос с титулом. Присягу у гвардейцев будет принимать баронесса де Лекс, после чего каждый боец получит комплект индивидуального снаряжения. Далее действуй согласно плану и вставай полевым лагерем рядом со стройкой. Ты нашёл своего хозяйственника?

— Да, мессир, — кивнул Фарук. — Я пригласил Брандака для собеседования. Будет в течение часа.

— Отлично, — кивнул я. — Пойдёмте в дом, выгружу экипировку для гвардейцев, заодно и сами в цвета рода облачитесь. Я так понимаю, вы уже сдали армейское обмундирование?

— Да, мессир, — переглянувшись со своим лейтенантом, озадаченно ответил Фарук. — Но мы не думали, что в ближайшее время получим экипировку. Мы понимаем, что у вас не было времени и список вы получили только вчера…

— У меня всё готово, — прервал капитана я.

В гостиной я вручил Фаруку и Грамсварду индивидуальные каменные амулеты с выгравированными именами, которые я вырезал из породы Перекрёстка и при помощи рун превратил в уникальные для этого мира пространственные артефакты. Уникальны они тем, что ими может воспользоваться любой пользователь, даже с заблокированной панелью мага. Артефакт работает не совсем как обычный инвентарь. При активации он извлекает сразу все находящиеся в пространственной складке предметы. Причём я сделал так, что предметы не просто вываливаются на пол, а сразу экипируются на пользователя. То есть одним условным нажатием на кнопку система автоматически подгонит комплект под владельца и облачит гвардейца в боевое снаряжение, и он будет готов мгновенно вступить в схватку. Вот для чего мне было надо точно знать значения навыков и имена бойцов. Чтобы подобрать для каждого индивидуальный комплект, который можно изменять по мере роста ступеней навыков.

— И что это такое? — покрутив в руках амулет, поинтересовался Фарук.

— А ты капни капельку своей крови — и узнаешь, — заговорщицки подмигнув, проговорил я.

Механизм рунной привязки артефакта к конкретному пользователю я, естественно, тоже предусмотрел. Никто посторонний не сможет воспользоваться этой технологией. Самое неприятное, что может случиться, — это потеря артефакта, но и в этом случае я всегда смогу отследить каждое свое изделие по специальному маркеру.

Первым решился Фарук. Как только капля его крови упала на каменный амулет, он вспыхнул фиолетовым пламенем, и в цифровом интерфейсе капитана появилась иконка активации. По расширившимся от удивления глазам вижу, что появилась. Спустя несколько секунд Фарук решился и мысленно кликнул на иконку.

— Боги всемогущие, — вырвался судорожный выдох из могучей глотки Грамсварда, когда он увидел своего капитана в шикарном доспехе с алым плащом за спиной, и уже в следующее мгновенье без колебаний полоснул ножом по ладони и окропил кровью свой амулет.

— Судя по всему, вам понравилась обновка, — усмехнулся я, глядя, как два матёрых бойца ошарашенно осматривают друг друга. — И это только начало, друзья мои. Дальше — больше.