— Вы создали уникальный предмет! На данный момент ничего подобного в мире не существует. Получено достижение «Изобретатель Уникального». Бонусная награда за достижение (можно получить лишь один раз): ремесленная панель изобретателя преобразуется в ремесленную панель созидателя, +500 именных фракционов на выбор пользователя.

— Вы создали уникальный артефакт, угодный фракции Природа. Награда: +3000 кредитов доверия.

— Это невероятно! — воскликнул мессир Кэлог, не в силах оторвать взгляд от испускающего насыщенное золотое свечение посоха.

— Думаю, эксперимент можно считать успешным, — улыбнулся я.

— Не то слово, — возбуждённо проговорил спустившийся к нам мессир Элиот. — В радиусе сотни метров совсем не осталось гнили.

— Смотрите, — привлекла наше внимание Альвия.

Из очищенной земли прямо у нас на глазах появился одинокий зелёный росток и начал стремительно увеличиваться в размерах. Молодое деревце впитывало энергию жизни, испускаемую посохом, и всеми своими пока невеликими силами тянулось к нему. Вскоре мы заметили, как и в других участках начали появляться растения.

— Идём, — скомандовал я и потянул жену к краю очищенного биением жизни пространства.

Грань между нормальной землёй и безжизненным серым грунтом прослеживается очень хорошо. Уже на подходе мы заметили, как в воздух начали подниматься чёрно-зелёные искорки гнили, которые быстро сгорали под воздействием уникального излучения посоха.

— Невероятно, — повторил свои недавние слова мессир Кэлог.

— Это ещё не всё, — зловеще улыбнувшись, проговорила Альвия, а потом направила посох в сторону заражённой гнилью области.

Навершие посоха вспыхнуло золотом, и широкофокусный луч выжег всю заразу на весьма приличной площади. Нам бы таких посохов штук десять — и мы быстро с заразой справимся, но не думаю, что стоит массово создавать такие артефакты. Система коварна. Пока предмет является уникальным, он обладает максимальными характеристиками, но как только появится хотя бы ещё один такой же, мощность каждого из них заметно снизится. А вот попробовать сделать артефакт-антипод при помощи биения хаоса можно.

— Так, на первый раз достаточно, — решил я и убрал уникальный предмет в инвентарь. — После процедуры омоложения вам нужно пару дней покоя и обильного питания, поэтому…

Договаривать я не стал и начал отсыпать на земле узор пространственного перехода. Светить даже перед ближайшими соратниками ключ-сферу пока не стоит. Зато обычная пространственная магия не вызовет особых подозрений. Да, открыть переход даже на небольшое расстояние довольно дорого, но все уверены, что денег у меня много, и не станут задавать лишних вопросов. Пришлось добрых минут пять готовиться к пространственному перемещению. Практики в этом вопросе у меня маловато. Только недавно изучил малый телепорт, и особой нужды им пользоваться до сегодняшнего дня не было. Ключ-сфера Ушедших позволяет работать гораздо быстрее, но, как я уже не раз говорил, конспирация — наше всё.

Пока возился, краем уха слушал, как Фарук, Грамсвард и мессир Кэлог с азартом обсуждали произошедшие с ними изменения, которые можно было заметить даже невооружённым взглядом. Боевые офицеры, словно бесшабашные пацаны, наперебой указывали на участки кожи, на которых ещё совсем недавно были старые шрамы, вглядывались в помолодевшие лица и ушедшую в небытие седину. Это они ещё не осознали глубину регенерации внутренних органов и тканей. Этот процесс будет идти ещё несколько дней и ударными темпами избавлять обновлённый организм от копившихся годами шлаков.

В общем, вернулись все к стенам города в приподнятом настроении. Из-за военного положения открыть портал непосредственно к поместью без согласования было нельзя, так что пришлось добираться от ворот до дома на маунтах, но настроение это никому не испортило. Пришлось ультимативно настоять, чтобы все соблюдали режим отдыха и отправились в мой дом, где им будут обеспечены покой и обильная кормёжка. Разве что Грамсварда отпустил на полчаса, чтобы тот отдал распоряжение своему сержанту, и тот начал подтягивать претендентов в гвардейцы рода де Лекс к моему дому для прохождения собеседования.

— Ну, как дела? — ввалившись в кабинет, спросил я у уставшей Ведьмы, в то время как Альвия пошла проверить младшую сестру.

— Есть много новостей, — сообщила союзница, и мы переместились в штаб-квартиру гильдии, чтобы было больше времени обстоятельно обо всём поговорить. — Из основного. Я выяснила личность ещё одного одарённого.

— Да ладно? — не поверил я. — И кто же это?

— Младший сын императора Глен, монарх королевства Оушен, — ответила союзница. — Он особо не скрывает свой статус и свободно говорит об этом с соратниками.

— Что ж у него за дар такой, что он действует столь безрассудно? — хмыкнул я.

— Он может управлять пространством, — сообщила Ведьма.

— Телепортироваться в любую точку мира без ограничений? — нахмурился я.

— Не только, Солт, — покачала головой девушка. — В теории, там очень много полезных граней дара можно открыть.

— Почему в теории? — не понял я.

— Да потому что Глен, мягко сказать, глуповат, — улыбнулась Ведьма.

— То есть его дар не развит? — догадался я.

— Да, Солт, — подтвердила подруга. — Он застопорился в магическом развитии, причём большинство своих ступеней он, в отличие от Астериса, взял ещё до получения дара, и они не пошли в зачёт. Дар прокачивается лишь за изучение нового. В этом плане тебе повезло больше всех. Твой дар получит максимум из возможного, а с учётом твоих показателей мудрости и интеллекта этот максимум будет очень внушительным.

— И почему тогда у него ещё не отобрали дар? — нахмурился я.

— Ооо, многие пытались, — улыбнулась Ведьма. — Вот только подловить человека, способного мгновенно переместиться в любую точку мира, не так-то и просто. Не забывай, что Глен всё же правитель далеко не самого бедного королевства и в его распоряжении есть мощнейшие артефакты защиты, пробить которые с одного удара просто невозможно. А нанести второй уже никто не сможет, потому как он мгновенно сбежит, а потом натравит на обидчика верных ему магов, а таковых он прикормил много. Поверь, далеко не всем нужна эта головная боль с дарами. Многих вполне устраивает высокое положение и жизнь в достатке на собственном океаническом острове, которая со смертью благоволящего тебе короля может быстро закончиться.

— Мда, — сконфуженно почесал затылок я. — Как-то я не думал об всём этом с такой точки зрения. Есть идеи, как мы можем подловить этого попрыгунчика?

— Пока нет, Солт, — покачала головой Ведьма. — Может, удастся ограничить его дар рунами, но что-то мне слабо в это верится. Можем пробовать разные варианты под хронопотоком, и когда-нибудь нам повезёт. Если мы получим этот дар, то станем гораздо сильнее. Пространство и время — это две очень мощные силы, а уж если они будут работать в синергии, то и подавно. Жаль, что дар достанется не сильно развитый, так что предлагаю тебе особо не форсировать своё развитие. Мы не знаем, будут ли оба дара развиваться одновременно или придётся делать выбор, какой из даров развивать, но надо быть готовым ко всем возможным вариантам.

— Хорошо, — кивнул я. — Стоп, ты сказала «в отличие от Астериса», — вдруг вспомнил я. — Это что же, король Астарты не развивал магию?

— До недавних пор — нет, Солт, — удовлетворённо кивнув в знак моей догадливости, ответила Ведьма. — Астерис действительно умён и расчётлив. Он знает о дарах давно. Скорее всего, отец рассказал о них всем своим старшим сыновьям, и, в отличие от других, Астерис готовился стать одарённым, продумывал свою игру на несколько шагов вперёд. Возможно, на несколько десятков шагов. Он получил от брата уже неплохо развитый дар, а потом начал усиливать его за счёт накопленных ранее ресурсов. Не знаю, сколько сейчас Астерис может проводить времени под абсолютной защитой, но не менее часов шести подряд так уж точно.

— Нехило так, — оценил я. — И как мы с ним справимся при таком раскладе? Тут мои фокусы со временем помогут слабо. Под стоптаймом использовать магию нельзя.

— Варианта всего два. Либо устраивать зарубу за барьером Ушедших, — загнув один палец, проговорила Ведьма.

— Либо спутники, — закончил за неё я.

— Верно, — кивнула девушка. — Но это палка о двух концах, Солт. Нас могут попытаться подловить во время атаки. Спутник-инквизитор — это очень серьёзный противник.

— Так Астар стал спутником брата? — спросил я, в надежде скрестив пальцы, но Ведьма просто кивнула, и я не смог сдержать матерной тирады.

— Да, Солт, планировать какую-либо акцию против Астериса на текущем уровне нашего магического развития очень опасно, — поморщилась Ведьма. — Да и не только на текущем. Астирс очень сильный маг. Статус инквизитора позволит ему отключить нашу магию, а бонус спутника — игнорировать дары.

— Вряд ли инквизитор сможет заблокировать рунную магию, — не в силах больше усидеть на месте, начал мерить шагами кабинет и рассуждать на ходу я. — Астар — сильный маг, но если я буду владеть высшими рунами, то смогу с ним справиться, а Альвия и Стелла меня подстрахуют. Вот им-то как раз форсированное развитие не помешает.

— Согласна, — кивнула Ведьма. — Займусь этим вопросом.

— Что по остальным монархам? — сменил тему разговора я. — Есть ещё зацепки?

— Пока нет. Времени слишком мало прошло. Да и не везде есть живые растения, — ответил Ведьма.

— Слушай, а что, если приложить Глена биением хаоса, а потом стоптайм врубить? — неожиданно пришла мне в голову идея, которую я тут же озвучил. — Возможно, активированный скилл продолжит работать даже под заморозкой времени, и Стелла вытянет всю энергию из артефактов, а потом мы долбанём Глена чем-нибудь убойным — и дело в шляпе. Надо только выяснить, нет ли у монарха Оушена спутника.

— Слушай, а это мысль, — обрадовалась Ведьма. — Надо будет провести эксперимент. Ну и по поводу спутника я тоже постараюсь что-нибудь выяснить, хотя сомневаюсь, что трусоватый Глен решится дать кому-нибудь иммунитет. Побоится, что его предадут. Но выяснить всё равно надо.

На этом мы завершили совещание, и я вернулся домой. Благодаря компрессии времени перед началом череды собеседований я ещё успею поесть.

Остаток дня общался с претендентами. Сержант Вайс, которому Грамсвард поручил рулить процессом, справился со своей задачей, и собеседования шли без остановок. Мне было достаточно всего нескольких минут общения, чтобы понять истинные мотивы кандидата в гвардейцы. Удобная это штука — детектор лжи. Всего несколько наводящих вопросов — и всё становится ясно.

К моему удивлению, большинство бойцов прошли мою проверку. Я отказал лишь шестерым. Причём мне даже пришлось прибегнуть к ментальной магии, чтобы влезть им в головы и считать мысли. И услышанное мне не понравилось, о чём я и сообщил Фаруку и Грамсварду, которые практически всё время находились рядом со мной.

В общем, к закату гвардия рода де Лекс насчитывала сто восемьдесят бойцов плюс капитан. Нет, сто восемьдесят один, если считать Торбена. Неплохо так для попаданца, что провёл в новом мире не более полугода.

Я уже собрался сбежать в штаб-квартиру и заняться изготовлением рунных артефактов для своих бойцов, но тут с улицы донеслись возбуждённые возгласы, и спустя несколько секунд перед воротами моего дома появилась весьма колоритная процессия. По гербу на доспехах я тут же догадался, что меня решил навесить кто-то из рода де Флор, но когда в воротах показался сам Великий герцог, текущий глава рода и правитель западной провинции Астарты, я понял, что к словам Ариэллы отнеслись максимально серьёзно.

— Ваша светлость, приветствую вас в своём скромном жилище, — подскочил к герцогу я и склонился в уважительном поклоне, краем глаза заметив, как охреневшие от всего происходящего Фарук с Грамсвардом преклонили колени перед высокопоставленным гостем.

На автомате просканировав гостя видением сути, мысленно присвистнул. Силён отец Ариэллы, архимагистр магии природы. Кажется, я уже знаю, какой подарок преподнесу столь влиятельному и сильному гостю в знак уважения, если удастся договориться о совместном проекте. Кому, как не архимагистру природы, раскрыть весь потенциал уникального посоха.

— Друзья моей дочери — мои друзья, — улыбнулся Аэлиндиил де Флор. Герцог небрежно махнул рукой, и вокруг нас образовался мощнейший полог тишины. — Ариэлла передала мне ваши слова и предложения, барон де Лекс. Оба предложения, — многозначительно взглянув мне в глаза, добавил герцог.

— Предлагаю продолжить наш разговор в кабинете, Ваша светлость, — ровным тоном ответил я и на всякий случай активировал предвиденье.

Очень полезно заранее знать, что тебе скажет собеседник. Можно поставить хронопоток на паузу и обсудить скользкие моменты с Альвией. Да, после того как Астар стал спутником брата, пользоваться заморозкой времени стало более рискованно. Он поймёт, что кто-то из одарённых может работать с хронопотоком, но и не пользоваться своими возможностями тоже не вариант.

«Аль, тут отец Ариэллы в гости зашёл, предупреди Айлин, чтобы не бежала к нему с обнимашками и соблюдала меры предосторожности, а потом подходи в кабинет, ты мне нужна», — мысленно обратился я к жене.

Мы с герцогом прошли мимо так и не пошевелившихся Фарука с Грамсвардом, поднялись на второй этаж и расположились в кабинете, куда спустя несколько секунд прошмыгнула Альвия. Аэлиндиил удивлённо приподнял бровь, и я понял, что Ариэлла не предупредила его. Герцог не знает, кто на самом деле является моей женой. Хм, пусть так оно и останется.

— Ваша светлость, позвольте представить вам мою жену, Аля де Лекс, — проговорил я. — Именно благодаря моей супруге у нас есть возможность заняться таким перспективным проектом. Надеюсь, вы не против, если она будет присутствовать на переговорах? У меня нет секретов от самого близкого человека.

— Ваша светлость, — отвесила элегантный книксен Альвия.

— Будь по-твоему, барон, — немного подумав, кивнул Аэлиндиил. — Начну с главного. Моя дочь станет твоей ученицей, мастер, — уважительно склонив голову, проговорил герцог, отчего я даже немного опешил. — Мы понимаем, что стоит на кону, и принимаем все риски. Для моего рода будет честью стать хранителями знания Ушедших. Мы обязуемся обучить твою сестру или брата рунному искусству, когда те подрастут.

— Подмастерью нужна постоянная практика и ресурсы для изучения новых рун, — проговорил я. — В академии Ариэлла будет развиваться крайне медленно, но есть иной, гораздо более рискованный и одновременно интересный путь. Это путь сражений, преодоления себя, путь дружбы и веры в своих соратников, которые обязательно прикроют и помогут.

— И ты можешь указать моей дочери такой путь? — после продолжительной паузы спросил Аэлиндиил.

— Могу, Ваша светлость, — без раздумий кивнул я. — И этот путь вашей дочери будут освещать подобные предметы.

В следующее мгновенье мой кабинет наполнился золотистым светом, исходящим от извлечённого из инвентаря посоха, и глаза Великого герцога изумлённо распахнулись, а потом я заметил в них, кхм, слёзы?

— Это восхитительно, Солт, — смог выдавить из себя эльф, не в силах оторвать глаз от уникального артефакта. — Никогда не ощущал столь мощную энергетику.

— Это только начало, Ваша светлость, — продолжил разговор я. — Рунное мастерство способно и не на такое. Я готов предоставить вам данный артефакт, ибо лишь архимагистр магии природы сможет раскрыть весь его потенциал. С этим посохом вы очень быстро очистите пораженные гнилью территории и заново наполните их жизнью. Ну и внимание на себя отвлечёте, само собой, — усмехнулся я. — Вот только я пока не придумал, как безболезненно вытащить из академии Ариэллу.

— По этому поводу можешь не переживать, Солт, — приняв посох из моих рук, проговорил Аэлиндиил и зажмурился от удовольствия, нежась в лучах жизненной энергии. — Я предусмотрительно оставил возможность разорвать контракт с академией. Не без потери титула, само собой, но интуиция мне подсказывает, что вскоре в Астарте могут произойти разительные изменения, и титул уже не будет играть столь существенную роль, как раньше, а я привык доверять своему внутреннему чутью. Я предлагаю роду де Лекс союз и готов предоставить любые ресурсы.

— Эммм, без обид, Ваша светлость, но это излишне, — смог удивить как герцога, так и Альвию я. — Партнёрства в одном перспективном проекте будет достаточно. Может случиться так, что на нас ополчится вся аристократия Астарты. Мы выкрутимся, тут можете не сомневаться, а вот нашим союзникам обязательно перепадёт. Я не хочу этого. Так что лучше ограничиваться чисто деловыми отношениями. Так безопаснее, прежде всего для вас и вашего рода.

С десяток секунд тишины, а потом мой кабинет наполнил мелодичный эльфийский смех. Похоже, мне удалось развеселить Великого герцога. Вот это я молодец!