Астерис ликовал и ни секунды не мог устоять на месте. Его тело на краткий миг окружил очень сложный магический барьер, который состоял из тысяч небольших шестигранных сот, очень напоминающих пчелиные. Хм, его дар как-то связан с зашитой? Абсолютная неуязвимость? Похоже на то. Блин, это проблема. Именно этот дар, по всем признакам, был у его отца, и с его помощью Атол захватил семь королевств.

Я надеялся, что при помощи связи с Природой смогу чувствовать одарённых, пока сознание находится в растении, но, к сожалению, не ощущаю ничего необычного. Хм, если не брать в расчёт, что в данный момент я чувствую себе деревом, естественно. Даже скверну не чувствую. Видимо, это было бы слишком просто. Но сам факт, что появилась возможность получать информацию таким способом, сильно радует. Надо подключать к функционалу Ведьму, у неё гораздо больше опыта в вопросе разведки.

— Король Астарты только что обрёл дар, — сообщил я всем неприятную новость, когда вернулся в штаб-квартиру, потому как в условиях компрессии времени функционал взаимодействия с Природой доступен лишь в режиме ознакомления.

По-быстрому пересказав всем увиденное, стал ждать реакции друзей, но все хранили молчание и напряжённо думали.

— Получается, что король убил своего брата? — первым нарушил тишину Зоран.

— Сводного брата, — поправила его Альвия. — У первенцев Атола Победоносного разные матери. И, насколько я знаю, наследники императора никогда не питали друг к другу тёплых чувств.

— Но как он это провернул? — выпалила Стелла.

— Вариант только один, — хмыкнул я. — Метаморф прикинулся кем-то из ближнего круга Веземира и какое-то время ждал, чтобы нанести удар в нужный момент. Например, когда он будет выходить из-за барьера Ушедших. Связь с даром возвращается не мгновенно, я это на своей шкуре прочувствовал, у метаморфа в запасе есть несколько секунд для того, чтобы внедрить в жертву своего паразита. Ну а там всё просто. Когда эта тварь меняет свое обличье, то полностью копирует жертву.

— То есть Веземир жив, но лишился дара? — поняла, куда я клоню, Вэйлин.

— Не знаю, — пожал плечами я. — По крайней мере наблюдатель не сообщил о гибели одного из монархов. Такое событие не могло обойтись без глобального сообщения, — ответил я. — Астерис нашёл лазейку, ведь конкретный дар может быть лишь у одного пользователя. Наблюдатель зафиксировал смерть Веземира, значит, дар достаётся убийце, и плевать, что это была копия Веземира. Мне кажется, поэтому метаморф и перекидывался в Веземира при Астерисе, чтобы сбить наблюдателя с толку. И ведь сработало же. Мы можем это проверить, если я прав, то Веземир сейчас должен быть недалеко от барьера Ушедших и пребывать, мягко говоря, не в духе.

— Скорее всего, ты прав, — проговорила Ведьма. — На такое дело и кредитов не жалко.

Пришлось вновь покидать штаб-квартиру и подключаться к глобальной системе фракции Природы в поисках нужного мне субъекта. Найти конкретного пользователя по одному лишь имени нельзя. Поиск работает иначе. Так что пришлось сначала немного поломать голову и конкретизировать свой запрос. Я потратил несколько кредитов, чтобы мне на карте подсветили всех пользователей, что находятся на территории королевства Стоунхейм в радиусе пары сотен метров от барьера, а потом проверял каждую такую группу.

Целей было не так уж и много, так что Веземира я нашёл довольно быстро. Как я и предполагал, монарх Стоунхейма рвал и метал. Он действительно обнаружился неподалёку от барьера Ушедших в компании пяти человек. Кхм, не только человек, но и эльфов, но это так, незначительная деталь.

Веземир был в ярости и орал на подчинённых так, что чуть ли не деревья сотрясались. Он постоянно указывал на бездыханное тело, накрытое плащом. Очень быстро выяснилось, что это его дочь. Вернее, это была его дочь, но после того, что с ней сделал метаморф, она не выжила. Этот паразит, оказывается, может не только копировать внешность, но и подселяться в тело, при этом полностью перехватывая контроль. Столь грубое вмешательство не проходит бесследно. Все внутренние органы постепенно превращаются в фарш, а метаморф, насколько я понял, просидел в теле принцессы довольно долго.

Немного понаблюдав за этой душераздирающей сценой, я понял, что Веземир действительно лишился дара. Его ближайшие соратники были в курсе гонки за Наследием, и король Стоунхейма не стеснялся в выражениях. Хм, надо бы и за другими монархами слежку организовать. Если «в теме» уже двое сыновей Атола, то, скорее всего, и другие охотились за дарами. Как знать, может быть, кому-то из них и улыбнулась удача. Всяко легче будет, если узнаем имена одарённых. Можем попытаться спланировать атаку.

Я хотел уже было отключаться, как события начали разворачиваться стремительным образом. Спутники короля внезапно нанесли слитный магический удар по своему монарху. Веземир не ожидал такой подставы от ближайших соратников и не успел защититься. Ну или уже привык к своей неуязвимости. В общем, артефакты защиты, что были интегрированы в его доспех, довольно быстро исчерпали свой ресурс и разрушились, а тело Веземира изрешетили заклинания.

Никаких глобальных сообщений от системы я так и не дождался. Может быть, какое-то оповещение пришло гражданам Стоунхейма, но я уже в этом не уверен. Больно рьяно эта пятёрка стервятников начала обсуждать, какое кто из них займёт положение при несовершеннолетнем наследнике трона. Значит, они рассчитывают сохранить своё вероломное предательство короля в тайне.

Они договаривались больше часа. Было решено обвинить в смерти монарха попавшую под действие иномирной сущности принцессу. В принципе, логично. Любой опытный целитель наверняка сможет определить это. И вряд ли к пятёрке уцелевших возникнут какие-либо претензии. Кто же заподозрит изменницу в принцессе, если сам Веземир этого не понял. В общем, они быстренько собрали останки монарха, прихватили тело девушки и ушли к себе порталом.

— В общем, Веземир мёртв, — сообщил я заждавшимся меня друзьям. Ну да, это в реале прошёл час, а для них все десять уже пролетело. Многие даже поспать успели. Классная это штука всё же, компрессия времени. — Но убил короля Стоунхейма не метаморф.

— Всегда знала, что в большой политике не может быть друзей, — прокомментировала мой рассказ о случившемся Альвия. — Скорее всего, они побоялись гнева монарха и воспользовались моментом, чтобы нанести превентивный удар и обставить ситуацию с выгодной им стороны.

— Ни один король никогда не признается в собственных ошибках, — пожав плечами, проговорила Ведьма. — Монарх всегда найдёт крайнего, кого можно обвинить и публично казнить. В нашем случае кандидатов на эту роль было предостаточно, и никто из них не захотел рисковать своей головой. Чисто прагматический подход. Не вижу особого смысла нам заострять на этом наше внимание. На горизонте более серьёзная проблема замаячила. Астерис стал одарённым, и это сулит большие проблемы уже нам.

— Принимай функционал взаимодействия с Природой, — обратился к Ведьме я. — У тебя гораздо больше опыта. Надо вести за Астерисом постоянную слежку и выяснить, что он знает и какие планы строит. Его брат — глава инквизиторов, и уже один этот факт сильно настораживает, а уж если Астерис сделает Астара своим спутником…

Договаривать мне не пришлось, все и так понимали, что в этом случае подобраться к этой парочке незаметно будет невозможно.

— Пойду осваивать новые возможности, — тяжело вздохнув, ответила Ведьма. — Позаимствую твой кабинет в Гвинсе?

— Да без проблем, — разрешил я. — Кредиты не жалей. И проверь других монархов, может, кто из них тоже сумел заполучить дар.

— Ты поучи ещё меня разведданные собирать, — хмыкнула Ведьма и покинула кабинет.

Оставшиеся четыре часа ночи, растянувшиеся для нас аж в сорок, я потратил на крафт и полноценный отдых. Альвия вместе с остальными засела за учёбу, и мне никто не мешал возиться с умертвиями в своей лаборатории. Да, я потратил кучу денег на обустройство мастерской плоти и не жалею об этом. Работать в таких шикарных условиях — одно удовольствие, а уж когда в распоряжении есть скелет Стража…

Понятное дело, что приступать к такому сложнейшему проекту, как умертвие-дракон, при текущем развитии ремесла не стоит. Обязательно налажаю и угроблю множество уникальных материалов, но уж попытаться повторить схемы, подсмотренные у мастеров плоти Некроса, я точно могу. Само собой, когда я был на Перекрёстке, то проводил тесты и собрал нескольких жизнеспособных умертвий, но работать в полевых условиях и оборудованной мастерской далеко не одно и то же.

— Ну и страхолюдина, — отвлекла меня от работы Альвия моим же подслушанным словечком. — И как вы, мальчишки, спокойно ковыряетесь во всех этих костях, бррр, — поёжилась жена.

— Я у тебя немного ненормальный, — улыбнулся я. — Уже пора?

— Да, — кивнула Альвия. — Нас уже наверняка ждут.

Жена была права. Когда мы спустились в гостиную, там уже в нетерпении переминались с ноги на ногу мессиры Элиот и Кэлог, а на придомовой территории вышагивали капитан Фарук с Грамсвардом.

— Всем доброе уууутро, — нарочито зевнув, проговорил я. — Выдвигаемся?

— Да, — возбуждённо кивнул мессир Кэлог.

— У всех транспорт свой есть? — на всякий случай уточнил я, и маги синхронно кивнули.

— Приветствую вас, мессир и месси, — заметив нас, стукнул себя кулаком в грудь капитан Фарук, и минотавр тут же повторил его жест. — Позвольте отчитаться о проделанной работе.

— Хм, давай на ходу? — предложил я и призвал своего Мора.

По ошарашенным взглядам остальных я понял, что такого прислужника они ещё не видели. Блин, я же на Перекрёстке не пользовался мороком, вот и предстал некротический пегас во всей своей красе.

— Это что за кости? — оценивающе взглянув на пета, удивлённо приподнял бровь мессир Кэлог. — Никогда не видел ничего подобного.

— Кого только рядом с барьером Ушедших не водится, насобирал помаленьку, — расплывчато ответил я и побыстрее активировал морок.

Понятное дело, мессир Кэлог мне не поверил, но и допытываться, естественно, не стал. Сам ведь принял решение взять паузу и подумать о своей дальнейшей судьбе.

— Ну так что, капитан, у меня есть гвардия? — обратился я к Фаруку, когда все оседлали своих маунтов и мы выдвинулись к городским воротам.

— Предварительное согласие дали все, ну а там надо смотреть, как бойцы пройдут ваше собеседование, — ответил капитан. — В общей сложности у вас есть сто восемьдесят шесть кандидатов, мессир.

— Отлично, — кивнул я. — Как вернёмся в город, начнём проводить собеседование. У людей должно быть право выбора. Если по каким-то причинам боец мне не подойдёт, он сможет остаться в армии, если захочет.

— Разумно, мессир, — поддержал моё решение капитан Фарук.

— Следующий момент, — продолжил проводить совещание на ходу я. — Пока не построится замок, вам придётся пожить в полевых условиях. Организация лагеря рядом со стройкой на вас, капитан. Заодно и под охрану стратегический объект рода возьмёте. Ну и поддержка групп очистки территорий тоже на вас. Я уже связался с родом де Флор и сделал предложение. С большой вероятностью, глава рода его примет, но официального ответа я пока не получил, так что пока рассчитываем на свои силы. А ещё надо будет держать пост на стройке резиденции клана.

— Понял, мессир, — вновь кивнул Фарук.

— Грамсвард, — обратился я к лейтенанту. — На тебе тогда собеседования. Задача — организовать всех, чтобы процесс не растянулся на несколько дней. У всех, кого я одобрю, надо собрать информацию о ступенях навыков. В зависимости от этого для каждого бойца будет подбираться индивидуальная экипировка.

— Задачу понял, Ваше благородие, — козырнул минотавр.

— Я не вижу на вашей одежде родовой символики, мессир, — проговорил капитан Фарук. — По закону Астарты на экипировке гвардейца должна быть гравировка, указывающая на принадлежность к конкретному роду.

— Понял вас, капитан, — кивнул Фаруку я. — Дорогая, займёшься разработкой дизайна? — перевёл стрелки на Альвию я.

— Конечно, — с улыбкой кивнула мне девушка. — А то знаю я тебя, понапихаешь на родовой герб каких-нибудь костей, и смотреть потом всю жизнь на это. Причём не только нам, а всем поколениям рода де Лекс.

Наши спутники заулыбались, ну а я пожал плечами, мол, делай как хочешь. Хотя что такого, если на гербе будут кости? Брутально и устрашающе. Нет? Ну да и ладно. Придётся ближайшее время поднапрячься и засесть за крафт. Чтобы изготовить для каждого гвардейца комплект артефактов и усилить экипировку рунами, понадобится много времени. Хорошо, что я усилил компрессию времени в штаб-квартире. Теперь есть шанс успеть всё сделать по уму. Вот как появится список одобренных кандидатов с точными ступенями воинских навыков, так и займусь этим вопросом.

До места проведения эксперимента добирались несколько часов. За это время успели обговорить множество важных вопросов. Задач я на капитана своей гвардии навалил много, но и бюджет на это всё выделил приличный. Думаю, что никто в обиде не останется.

Поговорили и о найме слуг. Чтобы поддерживать в чистоте столько помещений, кормить всех, закупать продовольствие и другие предметы быта, нужен большой штат работников во главе с грамотным управленцем. Нам с Альвией и остальными заниматься этими вопросами будет точно некогда. Капитан рассказал, что у него в Порубежном был толковый хозяйственник, который занимался этими делами. Его, как и многих других, эвакуировали перед атакой нежити, и Фарук пообещал отыскать его и устроить нам встречу.

Пока добирались, разобрались и с клятвами. Капитан Фарук, лейтенант Грамсвард и мессир Элиот принесли присягу роду де Лекс, а мессир Кэлог дал клятву божественному наблюдателю хранить тайны, которые он может случайно узнать.

— Ужасное зрелище, — поморщился мессир Элиот, когда мы добрались до зоны заражения. — Выжечь бы эту заразу, что засела в самом центре континента, калёным железом, но барьер Ушедших мешает.

— Обязательно выжжем, мессир, — уверенно ответил я. — Только вначале надо немного силёнок поднабрать.

Немного углубившись в заражённую гнилью зону, я остановил наш небольшой отряд и достал из инвентаря двухметровый посох, основой которого стала обработанная кость дракона, а в навершие я закрепил круглый отшлифованный кусок породы Перекрёстка. Само собой, всё это я ещё и рунами усилил. Получилась невероятно энергоёмкая заготовка.

— Предлагаю усложнить наш эксперимент и заодно напитать концентрированной энергией жизни моё скромное изделие, — прокомментировал для непосвящённых свои действия я.

— Хм, а что это за минералы? — нахмурился мессир Кэлог. — Никогда не видел ничего подобного.

— Это очень редкая порода камня и кость уникального существа, — вновь без особых подробностей ответил я. — Чрезвычайно энергоёмкие ресурсы. Такой минерал есть только у моего клана. Как раз подходит для эксперимента. Мессир Элиот, вы выступаете в роли наблюдателя. Рекомендую вам забраться повыше, чтобы можно было качественнее зафиксировать результат.

Раскочегарив око целителя, я быстренько провёл полное сканирование пациентов и приготовился передавать данные Альвии.

— Аль, первым делом омоложение, а уже потом весь остаток энергии вливай в посох, — посоветовал я жене. — Готова? — Девушка кивнула. — Ну, тогда начинаем. Три, два, один, запускай биение жизни.

Альвию уже по привычке окутал золотистый кокон, от которого хлынули потоки тепла. Одной частичкой сознания я передавал информацию о состоянии пациентов, а другой наблюдал, как безжизненная серая земля рядом с девушкой очищается и оживает прямо на глазах. Причём с каждой секундой радиус такого воздействия увеличивается.

Я заметил, что с каждым применением биения жизни Альвия действует всё быстрее и увереннее. Вот и сейчас она оперирует потоками жизненной силы с куда бо́льшей скоростью. Ей потребовалось всего десять секунд на каждого пациента, чтобы полностью завершить всю составленную мной терапию и переключиться на другие задачи.

Когда жена начала закачивать энергию в посох, я думал, что на это не потребуется много времени, но вот прошло пять секунд, десять, пятнадцать, потом двадцать, но энергоёмкость моего изделия всё ещё не была на максимуме. Невероятно! Лишь по истечении двадцати семи секунд посох окончательно насытился энергией жизни и равномерно засветился золотым цветом, а перед глазами побежали строчки системного сообщения. Причём, судя по глазам жены, не у меня одного. Блиииин, опять мы что-то эдакое отчебучили.