Дорога обратно не заняла много времени. Уже скоро мы с Беконом увидели яркое пламя костра и обеспокоенное лицо Рика. Ночевать под звёздами не стали, отправились в путь, и когда уже на дорогу легли плотные сумерки, перед нами показалась знакомая дорога.

— Ещё чуть-чуть и доедем, — выдохнул я.

Бекон и ухом не повёл, так и спал у меня под курткой, а вот Буян, учуяв родную конюшню, ускорил шаг. Так что через полчаса мы уже въезжали во двор трактира.

Мне и самому не терпелось узнать, как прошёл рабочий день у остальных, а заодно, перепроверить рецепт Слезы Солнца. Я надеялся, что у меня получится сразу её и приготовить. Чего тянуть-то?

Двери трактира для гостей давно уже закрыли, повозки Варвары и Татьяны не было, но в окнах горел свет. Зайдя через кухню, я застал Грумхильду, Фёдора и Ника за столом в компании с пузатым чайником и пирога с малиной.

— Марк! — воскликнула Грумхильда, едва меня увидела. — А где Рик? Всё в порядке?

— На конюшне, — ответил я. — Скоро придёт.

— Тогда я помогу ему, — Ник вскочил и направился к брату.

Как только он ушёл, на меня устремились вопросительные взгляды.

— Да, — кивнул я. — Нашёл.

— Молодец! — Грумхильда хлопнула меня по плечу, едва не выбив из меня дух.

— Ладно, ладно, — улыбнулся я. — Лучше расскажите, как у вас всё прошло? Хватило ли еды, не буянил ли кто?

— Всё было спокойно, — Фёдор поднялся и принёс мне тяжёлую шкатулку. — То, что мы заработали.

Я откинул крышку, и Система подсветила мне сумму, которая меня приятно впечатлила. Да, она была скромнее, чем в прошлые вечера, потому что чаевых оставляли меньше. Видимо, гости чувствовали, что не я готовил. Впрочем, заработали всё равно прилично.

Подумав немного, я вытащил по десять серебряных орчихе и минотавру.

— Что это, Марк? — Грумхильда не тронула монеты.

— Зарплата, — ответил я. — Вы и так много работаете, а я вам толком и не плачу, — на столе появились ещё десять серебряных. — Тем более что трактир постоянно требует расходов. На те же продукты! Берите. Это не обсуждается.

Две ладони накрыли деньги и убрали их в карманы.

— Ох, вот как раз будет на что купить новый котёл, — развеселилась орчиха. — И новые скатерти! А ещё лампы на второй этаж. И Марк, пора бы уже гостевые комнаты открывать, чего они пустые стоят?

— С этим пока подождём, — качнул головой я. — Иначе будем работать с утра до ночи. Гостям же нужно и завтраки подавать. К тому же им нужно мыться, а мы ещё баню не построили.

В этот момент зашли братья-охотники. Рику сразу вручили здоровенный кусок пирога и большую чашку с чаем. Долго сидеть не стали, на дворе давно уже стояла ночь, поэтому мы вскоре разошлись по комнатам.

Только вот спать я не собирался. Мы с Беконом засели за книги, точнее, конечно же, я, а кот лёг рядом, положив хвост на страницу. Корень Солнечника лежал на столе, источая едва заметное тепло, и я всё никак не мог отвести от него взгляд. Его золотистое сияние каждое мгновение напоминало мне о том, как далеко я зашёл. И о том, что мне оставался всего один шаг.

Я разложил перед собой все книги, которые нашёл. Здесь были и записи Демьяна, и его старые тетради, и книга из подземной кухни. Я уже обнаружил рецепт и заложил его закладкой.

«Ингредиенты очень просты: цветочный мёд, заморский жёлтый фрукт, кислый, что язык к нёбу прилипает, корень Солнечника, солнечный цветок и свежесть. Последним, но не менее важным, является часть души повара. Без неё настоящее солнце не приготовить».

На это месте я как раз и застрял. Цветочный мёд найти было несложно, да и жёлтый фрукт, который, скорее всего, был лимоном, тоже не проблема. Для свежести отлично подойдёт мята. Но вот солнечный цветок? Что это за растение?

Солнцем называли подсолнухи, вот только чаще всего использовали их семечки, а не цветки. Что ещё это может быть? Одуванчики? Лютики? Кувшинки⁈

Поэтому я и листал страницу за страницей, выискивая намёк на название или хотя бы описания этого цветка. И сам не заметил, как уснул на книге, так и не выпустив её из рук.

Наутро проснулся с тяжёлой головой и ноющими мышцами. И только открыл глаза, как передо мной упал одуванчик. Рядом сидел довольный Бекон и уже готовился дотронуться до меня лапой.

— Что? Ты серьёзно? — я проморгался и уставился на цветок. — Ты считаешь, что это одуванчик?

— Мяу! — он толкнул его ближе ко мне. — Мяу!

— А что, он вполне подходит, — задумчиво сказал я. — Где-то я слышал, что они считались детьми Солнца и Луны. Давай попробуем, чего сидеть-то?

Я поднялся, до хруста потянулся, а потом прихватил одуванчик и спустился на кухню. Бекон последовал за мной, зная, что до готовки Слезы Солнца, я обязательно сделаю завтрак.

— Блинчики будешь? — спросил я его, доставая с полки муку. — Или просто молоко хочешь?

— Мяу, мяу! Мяу! — он стукнул лапой по столу.

— Первое, второе и что ещё? — рассмеялся я. — Сыр? Творог? Будет тебе всё и сразу.

Готовка блинчиков не заняла много времени, и вскоре на запах вышла заспанная Грумхильда.

— А чем тут так вкусно пахнет?

— Доброе утро! Садись, давно уже не готовил завтраки. Только достань варенье с мёдом.

— Достану, ещё и остальных позову, — она утащила блинчик прямо из-под носа Бекона и пошла умываться.

После того как все поели, Ник, Рик и Фёдор ушли во двор, чтобы присмотреть место для бани, а мы с Грумхильдой решили подбить остатки по продуктам. Вчера минотавр скатался к поставщикам, но вот только ни мяса, ни рыбы почти не осталось. Пришлось немного напрячь мозги, чтобы придумать, чем заменить уху.

Грумхильда предложила сделать густую похлёбку с копчёным мясом оленя. Но я хотел именно суп, поэтому решил сделать суп с перловкой. До открытия было ещё много времени и как раз можно было замочить крупу. Готовить начну не раньше чем за два часа до открытия.

И как только мы всё с орчихой подготовили, я, наконец, приступил к самому важному на сегодня — готовке Слезы Солнца. И если мёд, одуванчик, мяту я нашёл, а вот с лимоном могут возникнуть проблемы. Откуда здесь может взяться лимон⁈ Я даже апельсинов ни разу не видел!

И каково же было моё удивление, когда орчиха на мой вопрос про него изогнула бровь и молча положила передо мной маленький скукоженный жёлтый фрукт.

— Не понял, откуда это⁈ — обалдело спросил я.

— На сдачу дали, — пожала плечами она. — Говорят, такую кислятину никто не берёт, а на вид такой весь жёлтый, как солнышко.

— Увидишь ещё, возьми мешок, будем лимонады делать.

— Опять он про своё колдунство! — всплеснула она руками и ушла в огород.

Теперь осталось понять, как именно выглядит Слеза Солнца. Я же могу из этого набора продуктов сделать и варенье, и напиток, и даже соус. Подумав немного, всё же решил остановиться на аналоге лимонада. Поэтому принёс чистой воды и приступил к работе.

Бекон от меня далеко не отходил, внимательно наблюдая за каждым движением. Время от времени он одобрительно мявкал и обнюхивал каждый ингредиент, кроме цитруса. Сначала я тщательно вымыл и обрезал лишнюю зелень у цветов, чтобы они не горчили, потом тонко натёр цедру с лимона и выжал из него сок. Мяту мелко нарезал, чтобы она отдала весь аромат, а вот мёд растопил на водяной бане до жидкого состояния.

Всё это я добавил в котелок с нагретой водой. Она должна быть не кипящей, иначе убьёт все ароматы и вкусы. По кухне сразу поплыл аромат свежести. Бекон потянул носом и одобрительно чихнул.

— Теперь главное, — сказал я сам себе, заливая всё горячей водой. — Частичку себя.

«Мана-Повар» и сам бы сработал, но сейчас мне нужно было добавить значительно больше. Сконцентрировавшись, я краем глаза наблюдал, как проседает шкала маны. Напиток на глазах менял цвет, становясь янтарным. И как только в интерфейсе я увидел ноль, кивнул. Дальше котелок отправился на солнце, оно как раз светило в окно.

Как только лучи попали на жидкость, появилось золотистое свечение. Лепестки одуванчика начали сиять изнутри, словно каждый был маленьким солнцем.

Бекон прыгнул на подоконник и сел рядом. Не прошло и минуты, как по кухне прошла волна тёплого воздуха. Тут я удивлённо распахнул глаза, когда на самом дне котелка обнаружил плотный сгусток.

Перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Вы создали новый ингредиент: «Слеза Солнца»

Качество: превосходное

Вы получаете: 20 опыта

Свойства: Восстанавливает ману на 25 % в течение 10 минут

Текущий опыт: 385/700

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» — обновлён

Цель: активируйте Очаг Предков

— Получилось, — прошептал я. — Обалдеть!

Я выловил плотную каплю с самого дна котелка и с любопытством рассмотрел. Она была похожа на кусок янтаря с одуванчиком внутри. От Слезы исходил свежий и сладкий аромат.

Мне хотелось сорваться с места и побежать в подземелье, чтобы активировать Очаг, но тут разом навалились дела, чуть погодя приехали Варвара с Татьяной, и пришло время готовиться к открытию трактира.

Дав себе пять минут на отдых и раздачу ценных указаний, я взялся за готовку супа. Мясо копчёной грудинки было плотным, с густым ароматом дыма. Я нарезал его средним кубиком, чтобы в тарелке оно чувствовалось и успело отдать вкус бульону.

На печи уже стоял здоровенный котёл, и как только вода в нём закипела, я отправил в него мясо. Копчёная оленина не требовала долгой варки, но я хотел, чтобы бульон стал гуще. Я сдвинул котёл с жара, оставляя мясо томиться, и занялся овощами.

Лук я нарезал мелко, а морковь — тонкими полукольцами, корень петрушки — соломкой. Грумхильда уже промыла перловку и теперь стояла рядом, готовая помочь.

— Воду слей, — сказал я, кивая на крупу. — Её нужно хорошенько прожарить, чтобы она стала рассыпчатой, а не скользкой.

— Прожарить? — удивилась она. — Зачем? Ты разве её не в суп будешь сыпать? Что за ерунда⁈

— Правильно, в суп, — кивнул я, ставя на огонь сухую сковороду. — Если её так добавить в таком виде, то она разварится в кашу. Тогда это будет похлёбка. Мой способ помогает сделать её мягкой, а сами зёрнышки останутся целыми. Смекаешь?

Грумхильда покачала головой, глядя, как я высыпаю перловку на раскалённую сковороду и начинаю аккуратно помешивать. Зёрна потемнели, и по кухне поплыл приятный ореховый аромат.

— Вот теперь её можно и в бульон, — сказал я, ссыпая горячую крупу в котёл с мясом. — А потом уже овощи.

В котле сразу заиграли краски: янтарная перловка, тёмное мясо, жёлтая морковь и белые корни петрушки. К ним я добавил лавровый лист, перец горошком и щедрую горсть сушёных трав. «Мана-Повар» сработала сама и окрасила бульон в тёплый золотистый цвет. По кухне разлился аромат, от которого даже Бекон задрал нос и одобрительно мявкнул.

— Теперь час, — сказал я, закрывая котёл крышкой. — Чтобы всё настоялось, а ингредиенты подружились.

— Скажешь тоже! Подружились! — хмыкнула Грумхильда, но в её взгляде читалось одобрение. — А запах просто волшебный. Я пойду исправлю на доске название супа.

— Да, и приступим к тефтелям. Мяса хватает?

— Я накрутила много, что ещё на три дня хватит!

Я улыбнулся и принялся за тефтели со сливочным соусом. Впрочем, это не мешало мне поглядывать на суп, который с каждой минутой густел, наполняя кухню ароматом копчёного мяса и трав. Татьяна и Грумхильда занимались пирожками, сегодня мы решили сделать начинку из лука и яйца. Фёдор как раз вчера съездил к Михарю и привёз несколько десятков, да и наша Пеструшка тоже постаралась. Нам бы ещё штук пять несушек и была бы красота.

Через час таймер в голове отщёлкнул, и я открыл крышку. В темно-янтарным бульоне плавала набухшая перловка, а мясо разваливалось на волокна. Попробовав, я добавил рубленый чеснок, щедрую щепотку соли из Системной солонки и хорошенько перемешал.

— Всё, — сказал я, пробуя суп. — Готово.

Перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Суп с копчёной олениной и перловкой»

Качество: отличное

Свойства: Согревает и восстанавливает силы на 15 % в течение часа

Дополнительный бонус (Системная солонка + «Мана-Повар»): Утоляет голод на 35 %

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 395/700

И в этот момент услышал крик Варвары из зала:

— Господин Винтер, гости уже на пороге! Целая толпа!

Я усмехнулся, натянул чистый китель и вышел в зал, чтобы поприветствовать посетителей. А дальше всё закрутилось в приятной суете. Грохотала посуда, слышался смех и звон монет. И вроде всё было, как обычно, но постоянно что-то происходило, то половник упадёт, то заказы перепутают.

— Два супа, три порции тефтелей и один полный набор! — крикнула Варвара, влетая на кухню с подносом.

Её обычно аккуратный платок сбился набок, на фартуке расползлось пятно, а в глазах мелькала усталость, которую она пыталась скрыть за деловой суетой.

— Есть, — отозвался я, заливая тефтели соусом. — Татьяна, что с салатом?

— Сейчас, господин Винтер! — девушка метнулась к кадке с маринованной капустой и чуть не опрокинула её.

— Осторожнее, — я едва успел подхватить и помощницу, и кадру. — Мы не спешим.

Но это было не так. Возле трактира словно прорвало плотину с людьми, они шли и шли, нескончаемым потоком. Сегодня на конюшне дежурил один Рик, а Ник следил за дорогой и лесом, я всё ещё переживал, что маги снова придут, поэтому попросил его побыть охранником. В зале за порядком смотрел Фёдор.

Время от времени Ник появлялся возле окна и подавал знак, что всё чисто. Я кивал ему и продолжил готовить. Вскоре его сменил Рик.

Время перевалило за восемь часов, солнце склонилось к западу, и в трактире зажгли лампы. И буквально через несколько минут после этого, в дверях появился Рик с нахмуренным взглядом.

— Они в лесу у старой тропы, все трое. Ждут чего-то.

— Спасибо, — кивнул я, — предупреди остальных, но шум не поднимай. Гостям про такое знать не нужно.

Рик кивнул и бесшумно вышел во двор, растворяясь в сумраке. А я вернулся к работе. Её было очень много, котёл с супом уже показывал дно, да и тефтелей остался последний противень. Я был к этому готов и уже поставил новую порцию, выбрав котёл поменьше, но ему нужно было время.

Грумхильда всё поглядывала на остатки пирожков, а Татьяна то и дело дорезала капусту и морковку. Я научил её уже делать горячий маринад, и поэтому помощница сама занималась этим.

— Господин Винтер, — позвала Варвара, врываясь на кухню. — Что с заказами? Гости ждут!

— Забирай тарелки, суп будет через двадцать минут.

Я машинально глянул в окно, где по словам Рика, засели маги. Чего они ждут? Когда из трактира уйдут гости, чтобы напасть? Да, логично, ведь в прошлый раз весь трактир встал на мою защиту.

Ожидание давалось нелегко, у меня даже руки дрожали от напряжения. Каждый звук за окном казался мне началом атаки. Но работа не заканчивалась, поэтому я взял себя в руки и целиком погрузился в готовку. Переворачивал тефтели, помешивал суп, улыбался помощницам, а вот думать про магов не переставал.

Татьяна как раз вышла из кухни, помогая сестре с заказами. Дверь за ней прикрылась, и на мгновение на кухне остались только мы с Грумхильдой. Орчиха стояла у печи, вытирала руки о фартук и с тревогой поглядывала на меня.

— Переживаешь? Я вижу, ты сам не свой, — она глянула в окно. — Чтобы эти маги не придумали, мы с ними справимся.

Она взяла скалку и взвесила её в руке, а потом холодно улыбнулась во все клыки.

— Маги засели совсем рядом. Может, они поняли, что я уже собрал все три ингредиента и только и ждут, чтобы напасть. Пока в трактире гости, нам можно не бояться, а вот потом. Что будет, если кто-то из вас пострадает?

Грумхильда нахмурилась, и её лицо стало жёстким, как камень. Она не испугалась — она разозлилась.

— Думаю, ты знаешь, что нужно делать, — сказала она.

— Да, — кивнул я. — Активировать Очаг, тогда он станет для них бесполезен. Но гости? Мы едва успеваем с заказами! Я должен успеть и здесь, и там!

— Только ты можешь решить, — её глаза сверкнули, когда она посмотрела на меня. — Здесь или там.

— Если я сейчас уйду в подземелье, — начал я, чувствуя, как тяжело даются слова, — то гости останутся недовольными, репутация пострадает. Да и маги могут ворваться в любой момент. А вы здесь останетесь без меня и защиты Очага. Если останусь и мы победим, то они придут снова, но Очаг так и останется спящим. Им терять нечего, а у нас — есть.

— Но если ты активируешь Очаг, — сказала она, перебив меня, — они потеряют интерес, ты же сам это сказал. Им не нужен будет твой трактир, если в нём нет того, что они ищут.

— Да, — кивнул я. — Если я успею! Ритуал активации же не мгновенный. Сколько меня не будет? А если они пройдут мимо вас и настигнут меня там?

Грумхильда положила горячую руку мне на плечо. С такой поддержкой я почувствовал, как напряжение немного отпускает.

— Мы сдержим их, — сказала она твёрдо. — Фёдор, Ник, Рик, я, даже девчонки — мы готовы. Вьюн их задержит, у нас будет время.

— А если они пробьются? — спросил я.

— Значит, будем их кормить, — она усмехнулась, и в этой усмешке было столько стали, что я невольно улыбнулся в ответ. — У меня скалка, у Фёдора сила, у Ника с Риком — луки. А ты, Марк, нужен там, внизу. Мы справимся здесь.

Я на мгновение закрыл глаза. В голове яростно боролись два желания. С одной стороны, я должен защитить трактир здесь, и в то же время настоящая защита находилась в подземелье. Как помочь здесь и быть там?

— Тогда у меня есть план, — решительно сказал я, открывая глаза. — Пока трактир открыт, они сюда не сунутся. Так что, принимай бразды правления, а я пока займусь подготовкой сюрпризов для магов.

Она посмотрела на меня с недоумением, но я уже повернулся к печи и начал собирать ингредиенты. Первым я взялся за острый перец, который я вырастил с помощью дриады. Надев перчатки, я разрезал стручок и замочил его в уксусе, добавив туда же чеснок, и влил ману. Жидкость стала почти чёрной, с едким запахом, от которого даже Бекон чихнул и спрятался под стол.

— Ух, как получилось, — сказал я, переливая смесь в маленькие глиняные горшочки.

— Чем пахнет, — пробормотала Грумхильда. — Как сам дьявол, который сходил по нужде.

— Так и было задумано, — ухмыльнулся я.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Слезоточивая эссенция»

Качество: хорошее

Тип: атакующее

Свойства: при попадании в глаза или дыхательные пути вызывает сильное жжение и слезотечение, оглушение на 10–15 секунд, эффект не зависит от магической защиты

Использовать с осторожностью

Вы получаете 5 опыта за оригинальность

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 400/700

— Это кинешь в магов, чтобы оглушить, — сказал я Грумхильде. — Только сама не надышишь! Вызывает слёзы и сильное жжение.

— Колдунство! Но хорошее! — одобрительно отозвалась она, открывая окно.

Как только у всех перестали течь слёзы от моей первой готовки, я принялся за следующую. Смешал муку с крахмалом, добавил немного воды и замесил тесто. В него я добавил несколько капель перцовой эссенции для лучшего эффекта. В итоге получилась масса, которая отлично прилипала ко всему, к чему прикасалась. Еле с перчаток её счистил.

— Это для того, чтобы замедлить их, — объяснил я, упаковывая тесто в тряпичные мешочки.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Липкая ловушка»

Качество: хорошее

Тип: удерживающее

Свойства: замедляет движения противника на 50 % на 2 минуты, раздражает незащищённую кожу

Вы получаете 5 опыта за изобретательность

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 405/700

Последним я сделал аналог дымовой шашки. Для этого взял горсть ржаной муки, добавил ложку сахара, немного сушёных трав из связки над печью и несколько капель воды, чтобы смесь держалась. Скатал небольшие шарики, завернул в сухую тряпицу, оставив фитиль из промасленной верёвки.

— Будет дымить, как старый камин, — сказал я, показывая их орчихе. — Прикроет вас, когда нужно будет скрыться. Грумхильда, обещай мне, что сразу же уйдёшь, если поймёшь, что дело — дрянь.

— С таким арсеналом мы пару дней продержимся, — одобрительно кивнула она. — Простоим столько, сколько нужно.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Мучная дымовая шашка»

Качество: хорошее

Тип: маскирующее

Свойства: Снижает видимость противника до минимума, дым сохраняется в течение 3 минут, затрудняет дыхание

Особенность: запах дыма напоминает подгоревшие пирожки — отвлекает и сбивает с толку

Вы получаете 5 опыта за практичность

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 410/700

— Не самый изысканный ужин, — сказал я, вытирая руки. — Но пусть знают, что мы умеем встречать гостей.

За окном уже смеркалось, но гостей всё ещё было много. Пока я готовил «подарки» для магов, орчиха и Татьяна едва поспевали за заказами. Я коротко объяснил им, как использовать шашку, эссенцию и ловушку, а заодно и помог с блюдами.

— Иди уже, — проворчала Грумхильда. — Мы справимся! У нас такая толпа, что ещё три часа у тебя точно будет фора.

— Хорошо, — сказал я и глянул на Бекона. — Ты со мной?

— Мряв! — он стукнул лапой по лавке.

— Тогда пошли, у нас мало времени, — я взял лампу и проверил котомку.

— Помни, что ты Винтер, — орчиха сжала моё плечо, — иди и стань Хранителем.

Фёдор молча кивнул, сжимая кулаки, Варвара и Татьяна стояли рядом, бледные и решительные. Ник и Рик тоже уже заняли позиции у окон, держа луки на изготовке. Бекон же сидел у порога, полностью готовый к очередному приключению.

— Я вернусь, — твёрдо сказал я. — Пора доказать, что я истинный Винтер.

В очередной раз проверив все три ингредиента, я оглядел всех и кивнул. Да, с такой командой за трактир я спокоен.

Через минуту я уже отодвигал фальшь стену в погребе и делал шаг в коридор.