Мы сверлили друг друга взглядами, казалось бы, целую вечность. Напряжение быстро набирало обороты, становясь похожим на стальную струну. Лют крепко сжимал нож, но пока не поднимал его. Я опустил ладони и продолжал спокойно стоять напротив него.

Лют мне сейчас напоминал дикого зверя, который только и ждал, чтобы я показал свой страх. Но я не собирался этого делать, иначе бы эта кривая дверь тут же бы закрылась перед моим носом.

— Я внук Демьяна Винтера, — сказал я, делая шаг вперёд, но стараясь держать дистанцию. — Меня не интересует, почему вы здесь прячетесь. Мне нужен корень Солнечника, и думаю, что вы единственный, кто знает, где его можно найти. А судя по тому, что вы уже сказали, я практически уверен, что знаете.

Беглец усмехнулся и внимательно осмотрел нас с котом. Его взгляд ощупывал каждый сантиметр моей одежды и задержался на Беконе. На мгновение мне показалось, что он его узнал.

— Винтер… — он наклонил голову к плечу. — Мы встретились однажды, и он меня накормил. Как сейчас помню вкус его стряпни, — Лют вдруг сплюнул. — Но это не значит, что я поверю его внуку! Убирайся!

— Не уйду, — отрезал я. — Мне нужен корень, и без него я с места не сдвинусь. Если ты знаешь горы, то помоги мне. Я прошу не бесплатно и расплачусь тем, что умею лучше всего.

Он раздражённо дёрнул плечом, опуская нож. Мои слова о плате зацепили его. Не из-за жадности, а из-за голода. Чем он питался в этой сторожке? Грибами и ягодами, да птицами, пойманными в силки? Ведь с этим щербатым ножом козла не поймаешь.

— Корень Солнечника… — задумчиво повторил он. — Как я уже сказал, что ищут его многие, но найти не могут. Если ты думаешь, что он просто так растёт на обочине, то ты глупец.

— Поэтому и пришёл к вам.

Лют молчал, сверля меня взглядом. В нём сейчас боролись недоверие и острое желание снова вкусить нормальной пищи. А может, это из-за одиночества. Человек может устать даже сам от себя, тем более в такой глуши.

— Я могу тебя накормить, — сказал я, смягчая тон. — Суп, похлёбка или каша, смотря, какие у тебя есть продукты. У тебя же почти ничего нет, я вижу. А я хороший повар. Если ты готов, то хороший обед недолго устроить.

Он вспыхнул. Глаза сверкнули злостью, но в ней было что-то детское, уязвлённое.

— Я и сам умею готовить! — вспыхнул Лют, и с нотками обиды добавил. — Думаешь, если я живу в таком месте, то подножным кормом питаюсь⁈

Бекон в ответ на его слова фыркнул и сел у моих ног.

— Покажи, — прямо сказал я, не отводя взгляда.

Повисла странная пауза. Беглец неуверенно переступил с ноги на ногу, и мне показалось, что за этим скрывалось смущение. Лют прекрасно понимал, что показать мне ему нечего.

— Ладно, — выдохнул он, пряча нож за пояс. — Готовлю я паршиво, да тут и не из чего. Так что у тебя вряд ли что-то получится.

Вдруг он сник и облокотился плечом о дверной косяк, тяжело вздохнув. В один миг из воинственного беглеца он превратился в уставшего человека.

— Слушай сюда, Винтер, раз ты повар, то предлагаю сделку. Приготовишь мне одно блюдо, и если оно будет таким, как я помню, то я скажу, где искать корень, и даже покажу начало тропы. Искать его будешь сам, здесь всё зависит от тебя самого. Но если не выйдет, то ты уйдёшь. И чтобы я тебя здесь больше не видел.

— Что ты хочешь, чтобы я приготовил? — спросил я, ощущая подступающий азарт.

Лют надолго замолчал и пожевал губами, словно вспоминая вкус. Потом бросил взгляд в сторону гор и тихо заговорил:

— Моя матушка готовила мне этот суп в детстве. Простой такой, но запал мне в душу. Я не помню уже название, зелёный, с лёгкой кислинкой. Вроде как ещё яйца с картошкой были. Матушка варила его только весной и в начале лета. Я столько раз искал ту траву, чтобы повторить вкус! Но получалась какая-то ерунда.

— Щавелевый суп, — сказал я, и он вздрогнул.

— Щавелевый? — переспросил Лют.

— Да, точно он, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Зелёный, с кислинкой, яйца и картошка. Классический рецепт, именно его готовят по весне, когда появляется первая зелень. Он действительно простой и душевный.

В глазах беглеца на мгновение мелькнула надежда, которая сразу сменилась угрюмостью. Не так-то просто поверить незнакомцу!

— Не знаю, как ты это сделаешь! — усмехнулся он. — У меня-то и продуктов нет. Яйца ещё может быть и найду, картошки два куста за сторожкой растут, там и щавель есть. А всё остальное, увы. К тому же мяса нет. Без него это будет солёная вода. И дров сам соберёшь, тут в горах с топливом не очень.

— Разберёмся, — я обернулся и махнул рукой в сторону тропы, где ждал охотник. — Эй, Рик! Ты вроде брал с собой вяленое мясо? Если ещё не успел съесть, тащи сюда!

Через минуту из-за сосен показался Рик. Он шёл аккуратно, стараясь не шуметь, и всё время смотрел на Люта с опаской. В руках у охотника был небольшой свёрток, судя по завязкам, это мясо было из нашей кладовой.

— Держи, Марк, у тебя всё в порядке? — спросил Рик.

— Да, всё хорошо, — сказал я, принимая свёрток. — Сейчас готовить буду. Далеко не уходи, тоже попробуешь.

— Эй! Я своей едой не собирался делиться! — возмущённо крикнул Лют.

Рик бросил настороженный взгляд на Люта, но со мной спорить не стал и отошёл, впрочем, за деревьями он так и не скрылся. Беглец кинул на него злой взгляд, как голодный хищник возле добычи. Лют уже учуял запах мяса и невольно сглотнул.

— Так, — я закатал рукава. — Ваши условия я принимаю. Как только вы съедите суп, то расскажете мне о корне. Правильно?

— Правильно, — выдохнул он, и плечи его, наконец, опустились. — Меня зовут Лют, твоё имя я уже слышал. А кто с тобой?

— Это мой помощник, его зовут Бекон, — представил я кота.

Кот важно задрал хвост, давая понять, что он гораздо больше, чем простой помощник.

— Рика ты, наверное, знаешь, — я кивнул на охотника. — Ладно, мне нужно место для работы.

Лют неохотно посторонился, пропуская меня в сторожку. Внутри я ожидал увидеть нагромождения хлама, но нет, в ней, можно сказать, даже было прибрано. Вернее сказать, почти ничего не было. В углу я заметил грубо сложенную печь, помятый котелок и развешенные сухие травы. Лежанку Лют сделал из копны сена, а подушкой ему служили какие-то тряпки.

— Показывай, где у тебя щавель и картошка, — сказал я, оценив обстановку. — Готовить буду на улице.

— Что и печь тебе не нужна? — язвительно спросил Лют.

— У меня всё с собой, — отмахнулся я и прошёл за сторожку.

За ней оказалась небольшая поляна. По ней стало понятно, что беглец пытался создать огород, но в такой сухой почве мало что могло вырасти, кроме щавеля. Его здесь было целое море, зато какой! А вот чахлые кусты картошки в количестве шесть штук, я с трудом нашёл среди сорняков. Лют принёс сломанную лопату, и сам выкопал два куста.

— Больше не дам, а то самому жрать будет нечего, — хмуро сказал он.

— Достаточно, — кивнул я, собирая щавель.

Бекон бродил рядом, обнюхивая траву, и вдруг лихо прыгнул в траву. Через мгновение он уже с гордо поднятой головой держал в зубах полёвку.

— Ишь, добытчик, — процедил Лют то ли с завистью, то ли неодобрением.

Не отходя от поляны, вытащил на траву жаровню с чугунком, подумал секунду и, пока Лют ждёт супа, предложил ему пирожки. Беглец посмотрел на меня во все глаза и молча съел его за один укус.

— Вода-то хоть есть? — спросил я, когда он дожевал.

— Есть, дождевая в бочке. Сейчас принесу.

— Покажи сначала.

Я не собирался доверять какой-то непонятной жидкости из ржавой бочки и хотел проверить сначала её Оценкой. К моему удивлению, зря беспокоился. Кадка выглядела старой, но была чистой, как и вода в ней. Я зачерпнул целый чугунок и вернулся к жаровне. Лют не отходил от меня ни на шаг, и я уже подумал, что он вполне мог сейчас меня по голове огреть, забрать моё добро и скрыться в неизвестном направлении.

И только подумал об этом, как Бекон сел рядом, всем видом показывая, что он подаст сигнал, если беглец соберётся что-то мне сделать. Я благодарно кивнул коту и занялся готовкой.

Первым делом я занялся картофелем. Почистить эти бугристые клубни с грубой кожурой стало ещё той задачкой, а когда справился, нарезал мелким кубиком. Пришлось использовать кусок доски, которую принёс Лют, но лучше уж так, чем на коленке. Следом в дело пошло копчёное мясо. С него нужно было срезать верхний слой специй, а затем нашинковал брусочками. Как только вода закипела, забросил их в чугунок. Не прошло и минуты, как над поляной поплыл густой аромат копчёного мяса.

Я заметил, что Рик постепенно подходил ближе, а потом и вовсе сел рядом с Лютом на бревно. Что охотник, что беглец заворожённо следили за чугунком, ловя носами запахи.

Чтобы мясо отдало бульону вкус, ему нужно было прокипеть десять минут. Как только таймер отщёлкнул, я забросил в чугунок картошку. Пока она варилась, я снял пробу. Вот тут-то мне и пригодилась Системная солонка. Белые крупинки посыпались в бульон, добавляя ему бонусов, правда, каких именно я узнаю только в конце.

Дальше взялся за щавель. Это не заняло много времени, нужно было лишь перебрать да помыть. На вкус листья оказались с ярким вкусом, гораздо насыщеннее, чем в моём мире. Да, с таким щавелём суп получится отличным и без маны!

Нарезав листья тонкими полосками, его сразу бросать в чугунок нельзя, он сразу потеряет цвет и превратиться в безвкусную массу. Вскоре картофель стал достаточно мягким, и в него легко вошло лезвие ножа. Теперь начинается самое интересное!

Три небольших птичьих яйца я взболтал до однородности в отдельной плошке. Левой рукой я начал создавать воронку в кипящем супе, а правой тонкой струйкой вливать яичную смесь. Она мгновенно схватилась в горячем бульоне, превращаясь в длинные нити.

Лют озадаченно почесал в затылке и придвинулся ближе, заглядывая в чугунок.

— Так вот как это делается… — проговорил он. — Я их просто целиком кидал или уже потом нарезанные в суп кидал.

— Поэтому у тебя и выходила каша, — усмехнулся я не оборачиваясь.

— А почему щавель не добавляешь?

— Сейчас всё будет. Готовка не терпит торопливых.

Я выключил жаровню и отправил в чугунок весь нарезанный щавель. Зелень тут же поменяла цвет с ярко-зелёного на оливковый, отдавая бульону кислинку. Следом сработал и «Мана-Повар», подтверждая, что суп готов.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Щавелевый суп»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Свойства: сытость +5, восстановление сил +2

Скрытые свойства: ощущение уюта

Рецепт добавлен в кулинарную книгу

Текущий опыт: 365/700

Я быстро перечитал сообщение, кивнул и накрыл чугунок крышкой. Ему нужно ещё несколько минут настояться, чтобы щавель окончательно размягчился.

— Тарелки у тебя есть? Или прямо из чугунка есть будешь? — я, наконец, повернулся к Люту.

Тот вскочил с бревна и бросился в сторожку. Вскоре он принёс щербатую пиалу и котелок.

— Переливай всё сюда, из него есть буду. Рику достанется тарелка, а ты из своего поешь.

Бекон на такое возмущённо мявкнул, дескать, про него забыли! Лют удивлённо на него глянул, в очередной раз почесал затылок и скрылся в сторожке. Его не было целую минуту, но когда он вернулся, то в руках нёс глиняную кружку.

— Ничего другого нет, — беглец протянул мне посудину. — Надеюсь, твоему коту ещё и салфетки не нужны? А то их у меня точно нет.

Я кивнул и осторожно разлил суп по ёмкостям. Все с жадностью следили за каждым моим движением. Особенно Лют, думаю, если бы я сейчас хоть каплю пролил, он бы начал орать. Обошлось.

Беглец не отрывал взгляда от своего котелка, принюхивался, жмурился от удовольствия и не спешил пробовать. Видимо, хотел насладиться моментом.

— Пахнет… — голос его сорвался. — Я уже и забыл этот запах!

— Попробуй, пока не остыло, — сказал я и взялся за ложку.

Лицо Люта изменилось ещё сильнее, когда он зачерпнул суп и аккуратно пригубил, едва не обжёгшись. Сначала беглец недоверчиво посмотрел на меня, крякнул, подул на ложку и отправил её целиком в рот.

— Едрить твоё ж… — выдохнул он. — Да что б меня…

Он торопливо заработал рукой, глотая суп, практически не жуя. Благо, что мясо и овощи позволяли такое бесцеремонное обращение. И чем больше съедал Лют, тем человечнее он выглядел. Угрюмость ушла окончательно, морщины вокруг рта разгладились, а губы и вовсе, расползлись в улыбке.

— Кислинка… — прошептал он. — Мягкая, как от зелёного яблока. И яйцо не стало кашей! Только сейчас вспомнил, что матушка его также вливала.

Рик перестал глазеть на беглеца и тоже приступил к трапезе. Его лицо тоже вытянулось, но после одного дня в моём трактире, он уже был готов к такому вкусу. Бекон же урчал и чавкал на радостях, а заодно поглядывал на Люта, ожидая, что тот с ним ещё поделится. Зря, конечно, надеялся.

Утолив первый голод, беглец начал есть, смакуя каждую ложку. Иногда он останавливался, смотрел вдаль на горы и беззвучно шевелил губами. Я понимал, что сейчас с ним происходит, но не переставал удивляться. Всё же еда, приготовленная с душой, способна и не на такое.

Когда котелок опустел, Лют ещё долго молчал, глядя на небо.

— Я не верил, что смогу снова это попробовать, — тихо сказал он и поднял на меня взгляд. — Ты сдержал слово, Винтер, и я благодарен тебе за это. Теперь слушай, что я скажу. Два раза повторять не буду.

Он тяжело поднялся, подошёл к краю поляны и указал рукой на восток, где горы поднимались острыми пиками к небу.

— Корень Солнечника не растёт на тропах, — начал беглец, — а там, где не ступала нога обычного путника. Ты должен пойти один с котом. Животные лучше всего чувствуют такие растения. Пойдёшь вверх, вдоль ручья, через час упрёшься в скальную стену с зарослями папоротника. Как раз за ним и будет нужная тебе расщелина. Пройдёшь сквозь неё, окажешься в старой котловине. Там когда-то озеро было, да всё вышло, и только камни остались. Вот среди них и ищи, — Лют задумался на мгновение и бросил взгляд на пустой котелок. — Его не просто так называют Солнечником, а потому, что в свете солнца он слабо мерцает. И если в твоём сердце нет корысти, то ты его найдёшь.

— Вдоль ручья, стена, расщелина и котлован. Запомнил, — повторил я.

— Если выйдешь сейчас, то к закату будешь там, — Лют повернулся ко мне, и впервые за всё время его глаза смотрели без вражды. — Только в темноте корень найти сложнее. Так что, удачи.

Я протянул ему руку, и он её крепко пожал.

— Спасибо за суп, — добавил он и усмехнулся. — И за то, что не испугался.

— Я же повар, — я качнул головой. — Меня не ножом пугать надо, а подгоревшей кашей. Бекон, уходим.

— Иди-иди, — он пожал мою руку и усмехнулся. — Если ты не найдёшь корень — значит, ты ещё не готов.

Лют проводил меня коротким кивком и скрылся в своей сторожке. Рик тоже вскочил с бревна, торопливо вытер ложку и вопросительно посмотрел на меня.

— Возвращайся к лошадям и жди меня. Если Лют не соврал, то я вернусь к вечеру.

— Один пойдёшь? — нахмурился он. — Может, всё-таки я тебя провожу?

— Нет, — я покачал головой. — Нужно всё сделать правильно. Ты только костёр разведи, чтобы я мог тебя в темноте найти. Еда у тебя есть?

Рик кивнул и начал спускаться к деревьям, где мы оставили Буяна и Тефтельку. У меня с собой осталась фляга, кусок сыра и полная котомка на случай внезапного голода.

— Бекон, вперёд! — скомандовал я, и кот резво нырнул в густую траву.

На всякий случай я завёл таймер на час и пошёл следом за рыжим хвостом. Рядом весело журчал ручей, солнце припекало и идти было легко и спокойно. Несколько раз я набирал воду в ладони, чтобы попить и умыться. Ух! Ледяная! Бодрит!

Бекон продолжал исполнять роль моего проводника, время от времени останавливаясь, чтобы принюхаться к чему-то. Я не одёргивал его, ведь его чутьё сейчас надёжнее любого компаса.

Таймер не успел отщёлкнуть, как мы вышли к упомянутой Лютом скале. Выглядела она неприступной, к тому же и заросла папоротником выше моей головы. Если бы беглец не сказал про проход, я бы и не подумал соваться в эти кусты. Кот нашёл расщелину быстрее меня и юркнул в них, ни секунды не раздумывая. Увидев, что рыжий пропал, я на мгновение запаниковал.

— Бекон! — громко позвал я.

— Мяу!

Я раздвинул широкие листья, и теперь уже сам увидел узкую расщелину. Впервые я был рад, что оказался в теле подростка! Со своими прежними габаритами, мне в эту щель никогда бы не пролезть!

— Повезло, — пробормотал я и шагнул внутрь.

И как только это сделал, солнечный свет померк, будто отрезанный острым ножом. Я остановился и проморгался, привыкая к внезапной перемене, и уже потом увидел тусклые лучи, пробивающиеся сквозь трещины. От них на стенках расщелины появлялись причудливые узоры. Этого света было достаточно, чтобы не опасаться сломать себе шею. Проход тянулся метров двадцать, постепенно расширяясь, и вскоре вывел нас с котом на открытое пространство.

Я невольно замер, ошарашенный видом на котлован. Он оказался небольшим, но почти идеально круглым. Воронка от взрыва, что ли? Со всех сторон его окружали стены, и только в одном месте виднелся просвет, в которое заглядывало солнце. Его лучи заливали все пространство, что даже глазам было больно от количества света. Как бы мне не сгореть на таком солнцепёке!

— И где мне искать корень? — задумчиво пробормотал я, разглядывая камни.

Они здесь лежали на каждом шагу. Я присел на один из них и поразился, что поверхность была тёплой и не обжигала. Удивительное место!

Кот прошёлся между камней, потрогал лапой один из них и уселся в солнечном пятне, давая мне понять, что дальше я должен действовать сам. Так и поступил, дойдя до центра котловины. Теперь нужно найти росток, который сияет в лучах солнца. Но как бы ни рыскал среди валунов, ничего такого не увидел.

— Что там говорил Лют про чистое сердце? — спросил я кота.

Тот лишь наклонил голову к плечу, фыркнул и свернулся клубком. Я усмехнулся и прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Мне до сих пор сложно было поверить в магию этого мира, но в этот раз всё же решил довериться. И начал думать о трактире, о гостях, о вкусной еде. Обо всех Винтерах сразу, про которых я только читал. Солнечник мне был нужен не ради денег или славы «Сытого вепря», а чтобы защитить наследие и стать настоящим хранителем.

Над ухом вдруг что-то протяжно звякнуло. Я распахнул глаза и тут упёрся взглядом в солнечное пятно. Лишь когда пригляделся, понял, что это не луч, а растение. От его листьев и исходил этот тёплый свет. Раньше его закрывал от меня валун, а сейчас Солнечник будто сам потянулся ко мне.

Я присел возле него на колени. Внешне он напоминал золотой василёк, только листья были тоньше, да стебель выше. Такой даже срывать было жалко, поэтому я постарался как можно бережнее выкопать корень вместе с цветком.

На каждое моё прикосновение листья отзывались ритмичной пульсацией. Бекон подошёл и лизнул щеку шершавым языком, приводя меня в чувства.

— Мы с тобой молодцы, — сказал я ему. — Нашли такое чудо!

Корень поддался легче, чем я ожидал, словно сам хотел выйти из земли. Я аккуратно убрал его в котомку, и как только это сделал, перед глазами появилось долгожданное сообщение Системы.

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» обновлён!

Получен ингредиент: Корень Солнечника

Теперь вы можете приготовить «Слезу Солнца»