Очаг звал меня, и я ускорил шаг, и коридор сам побежал мне навстречу. Он изменился, даже стены, которые раньше казались мрачными, теперь светились мягким золотистым светом. Камень дышал в такт моему сердцу, а шаги отзывались лёгкой вибрацией, радуясь, что я пришёл. Мы с Беконом шли, не останавливаясь, ловко обходя и деактивируя ловушки. Сейчас они были видны как на ладони. Да и какой в них смысл, раз я собрал все части для Очага?

Виталик появился рядом почти сразу, плыл позади нас, и я был рад его молчанию. Дух выглядел плотнее, и мне хорошо было видно его торжественное лицо.

На очередном повороте я глубоко вдохнул, чувствуя приближение очага. Воздух пах сухой травой и старым камнем, нагретым солнцем.

Чем глубже я уходил в подземелье, тем сильнее становился зов Очага. Я ощущал это каждой клеткой тела. Это не было похоже на голос, скорее как компас, который точно указывал направление. Бекон уверенно бежал рядом, не знаю, чуял ли он Очаг, но точно понимал, что мы делаем и какая впереди цель.

В последнем коридоре я почти сорвался на бег и остановился, только когда впереди показалась нужная мне дверь. На тёмном камне сиял вырезанный круг с тремя секциями. Сейчас все три горели золотым светом, подтверждая, что я собрал все ингредиенты.

— Мы пришли, — сказал я Бекону, проведя пальцами по ровным линиям.

— Мяу, — подбодрил меня кот.

Он сел рядом и внимательно посмотрел на символы. У кота был такой важный вид, будто ему сейчас выдадут награду в десять килограммов рыбы и пожизненный вход в закрома лучшей лавки в Бешале.

— А как открыть-то⁈ — выдохнул я, когда уже в пятый раз нажал на каждую из секций круга.

— Да толкни её уже! — вспылил Виталик, которому надоело промедление.

— А чего ж ты раньше-то не сказал⁈

Я навалился плечом, мысленно благодаря Систему за параметры. В следующее мгновение меня обсыпало пылью и песком. Дверь, правда, едва сдвинулась. Кот тоже решил помочь, встав лапами на камень. Да уж, так просто к Очагу не попасть! Пришлось ударить плечом ещё три раза, чтобы наконец каменная плита отошла и мы оказались в огромном круглом зале.

На несколько секунд я остановился, обалдело рассматривая это величественное помещение. И всё это было под трактиром⁈

Чёрные, отшлифованные до гладкости стены, изрезанные узорами. Не было ни толстого слоя пыли, ни единого клочка мусора, словно это место законсервировали магией. Жаль, дома такое не провернёшь. Тяжёлый воздух тоже остался свежим, пусть и с запахом какой-то древности, если закрыть глаза, то мне казалось, что я нахожусь в старой библиотеке.

Больше всего меня поразило отсутствие трещин и других разрушений. Каждый камень стоял на своём месте, будто его только что его туда положили.

Я перевёл взгляд на резьбу, что тянулась по стенам. Символы были похожи на те, что я видел в книгах и на медвежьем камне. Они вились по камню, образуя сложные узоры, и слабо мерцали в свете моей лампы.

А возле дальней стены стояла здоровенная каменная чаша. Она доходила мне почти до груди, и сделана из чёрного блестящего камня. Чаша стояла на невысоком постаменте, который был украшен изображением огня. Всё это только и ждало, чтобы пробудиться.

— Вот и он, — прошептал я, разглядывая каждый сантиметр этого грандиозного сооружения.

Бекон подошёл к чаше, обнюхал и сел, подняв на меня глаза. В них светилось понимание важности момента.

— Ну и чего ты ждёшь? — Виталик, как всегда, бесшумно оказался рядом.

— Не зуди, — отозвался я. — Дай насладиться моментом. Лучше проверь, что там наверху происходит.

Я тоже подошёл ближе к чаше, провёл ладонью по холодному камню. На кончиках пальцев появилось покалывание, это древняя сила пульсировала внутри Очага. Я чувствовал её слабый ритм, похожий на сердцебиение.

— Я ждал этого момента, — сказал дух, и голос его неожиданно дрогнул. — Веками я охранял этот проход и смотрел, как сюда приходили хранители. И пока ты не пришёл, я думал, что уже всё, больше никогда не попаду в этот зал. Ты достоин, Марк Винтер.

Я молчал, удивлённо глядя на него. Впервые видел Виталика не ворчливым и хмурым, а по-настоящему торжественным.

— Что дальше? — спросил я и сразу понял, что нужно делать.

— Положи все части в чашу, — сказал он, отплывая от Очага. — Когда они соединятся в чаше, огонь проснётся. Только как сделаешь это, отойди на шаг, чтобы сохранить брови.

Бекон подмявкнул и остался сидеть, его не слишком волновало пламя, кот-то едва доставал холкой до края постамента.

Я бросил на этих двоих взгляд и подошёл к каменной чаше. Внутри не было ни тени сомнения, а только понимание, что я всё делаю правильно.

Вытащив из котомки все ингредиенты, я сначала высыпал Пыльцу Мирового Древа и секунду смотрел, как золотистые крупинки оседают на камне, как крохотные снежинки. Не успел и глазом моргнуть, как они исчезли, а на стенках чаши появилась тонкая сеть рун.

Следующей в дело пошла Кость Первого Зверя, и едва, она коснулась дна чаши, как начала светиться изнутри. От неё по Очагу прошла ощутимая дрожь, и появились новые символы, чуть выше первых. Вскоре Кость исчезла, осыпавшись золотым песком.

И последней в чашу отправилась Слеза Солнца. Крупная капля упала в центр Очага и взорвалась янтарными брызгами. Там, где они коснулись каменных стенок, проступали символы. Как только Слеза растворилась в чаше, по залу пробежала волна тёплого воздуха.

Целых десять секунд ничего не происходило. Памятуя о предупреждении Виталика, я отошёл на шаг, но взгляда не отводил и дыхание задержал. Кот настороженно прижал уши к голове и прильнул к моей ноги. Только Виталик выглядел спокойным, как памятник.

А потом Очаг отозвался. У меня чуть челюсть на грудь не упала от такого светопреставления!

Первой я увидел небольшую вспышку, возникшую в самом центре чаши. Она быстро разгоралась, превращаясь в столб пламени почти до самого потолка. Я прикрыл глаза от такого яркого света. Даже солнце в сравнении с ним было тусклым. Этот световой столб быстро опал, став похожим на обычный огонь, разве что очень странного цвета, потому что он в нём были оттенки зелёного и багрового цвета.

Потом зал вздрогнул. По стенам пробежало гулкое эхо, руны одни за одной вспыхнули золотой волной. Резьба тоже не осталась тёмной, засветившись ровным светом. Теперь весь зал сиял, как дом на Новый год.

И только после этого Очаг коснулся меня. Я ощутил, как густая сила вливается в меня, заполняет каждую клеточку тела. В голове замелькали образы Винтеров из книги. Все они стояли и одобрительно смотрели на меня. Когда-то все они приходили к Очагу, чтобы пробудить его.

Бекон коротко мявкнул, кажется, он тоже ощущал, что во мне появилось что-то новое. Но я не посмотрел на него, а на потолок. Новое, обострившееся чутьё подсказывало мне, что трактир уже опустел, но пришли враги.

Виталик тоже это почувствовал и резко вздрогнул. Его лицо стало напряжённым, и он повернулся ко мне с тревогой в глазах.

— Марк, — сказал он быстро. — Тебе нужно возвращаться. Маги прорвались через забор. Грумхильда и Фёдор держат оборону у погреба, но их теснят. Завершай ритуал и уходи.

Я озадаченно посмотрел на Очаг. В смысле, завершай⁈ Присмотревшись внимательнее, я понял, что хоть пламя и появилось, но чего-то явно не хватало! Да и квест всё ещё не закрылся.

— Я знаю, — ответил я. — Они не пустят магов сюда, но ты прав, нужно закончить начатое.

— Знаешь, что нужно делать? У тебя есть сила, используй её.

Я не стал отвечать, а положил руки на край чаши, ощущая, как пламя отзывается на моё прикосновение. Думаю, если я прикоснусь к нему, оно не причинит вреда. Но об этом позже. Я прикрыл глаза и сосредоточился. Вокруг было столько силы, что собственная мана отзывалась моментально.

Она полилась из меня в Очаг, и пламя взревело, поднявшись на метр вверх. Сердце гулко стукнулось о рёбра, кровь забурлила, а голова закружилась от ощущения собственного могущества.

Как только шкала просела до нуля, Очаг отозвался. Всё, что я только что отдал Очагу, выплеснулось обратно и зал хорошенько тряхнуло. Надеюсь, после такого трактир устоял на месте!

Следом под ногами завибрировал пол, загудели стены, а цвет камней начал меняться. Очень быстро они посветлели и теперь покрылись золотистыми прожилками. Воздух стал чище, и запах древности сменился ароматом мёда и луговых трав. Зал ожил.

Да и пламя в Очаге изменилось, сейчас оно напоминало сгустки в моей лампе. Их была не одна сотня, и каждый двигался в своём ритме, завораживая взгляд. Его свет разогнал все тени, а Виталика сделал почти прозрачным.

Бекон смотрел на огоньки с восхищением, и его хвост взметнулся вверх трубой. Ещё немного, и кот начал бы ловить их, прыгая за ними, как молодой котёнок.

И вот тут-то перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Очаг Предков пробуждён!

Вы стали Хранителем!

Получен навык: «Пламя Предков» (пассивный)

Свойства: восстановление маны +30 %, бонус к качеству блюд +5 %, мудрость предков, открытие доступа к улучшению трактира III уровня

Получен бонус: «Защита Очага» — стены трактира теперь обладают магической устойчивостью к внешним воздействиям

Получен новый навык: «Пламя Хранителя» (активный) — позволяет использовать силу Очага в бою, создавая защитные барьеры или атакующие вспышки.

Открыт новый путь: «Эссенция Вкуса» — для получения доступа к следующему уровню развития приготовьте «Блюдо Хранителя» и выполните 2000 заказов

Я читал сообщения, чувствуя, как с души падает крупный камень. Сила Очага заполнила меня до краёв, а мудрость предков только и ждала, что я к ней обращусь.

Внутри появилось осознание, что я стал часть рода Винтеров, что я теперь настоящий Хранитель и прочно связан с этим местом. Перед внутренним взором даже вспыхнула карта, на которой стали видны границы наших земель.

— Мы сделали это, — чётко произнёс я, сбрасывая оцепенение.

Я задрал голову и мысленно дотянулся до событий в трактире. Теперь это стало возможным. Там шёл бой, но после активации Очага, преимущество было на нашей стороне. Но нужно спешить!

Не раздумывая ни секунды, я сорвался на бег, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в груди новой силой. Бекон мчался впереди, его рыжий хвост маяком летел по коридорам.

Подземелье, которое раньше казалось бесконечным и мрачным, теперь сжалось до нескольких поворотов. Эти стены стали родными и мне ненужным были подсказки, чтобы бежать правильно. Связь с Очагом пульсировала внутри меня, как стук второго сердца. Он в любой момент был готов помочь.

Грохот становился всё отчётливее. Я будто своими глазами видел разрушения во дворе трактира и разбитую посуду. До ушей долетел яростный вопль Грумхильды, я не разобрал слов, но вряд ли это был крик победы. Глухо взревел Фёдор.

— Бекон, не беги впереди! — окликнул я его. — Попадёшь под стрелу!

Но кот и сам уже притормаживал, начав оглушительно чихать. Вскоре и до моего носа долетели перцовые нотки моей эссенции.

Я мысленно призвал защиту Очага, и по стенам пробежались золотистые змейки. Лампа была уже не нужна, и я убрал её в котомку, освобождая руки. Маги так и не прорвались в погреб, и это радовало.

Бекон выскочил из последнего коридора и рыжей молнией засел на верхней полке. Убедившись, что он в безопасности, я рванул на выход и чуть не обомлел от увиденного.

Дверь погреба была выбита и валялась снаружи. Колодец лишился крыши и ворота, от вёдер остались лишь обломки. Наёмники в кожаных доспехах засели за сараем и коптильней, бросая в трактир камни. Ближе не подходили, даже с учётом мечей и топоров. Всё благодаря моим ловушкам и засевшим на крыше Нику и Рику. Их стрелы не давали врагам вылезти из укрытия. В воздухе витала мучная взвесь, а на доспехах наёмников были видны липкие следы от теста. А где же маги?

Я рванул в сторону кухни. Магия Очага уже начала действовать и подсвечивала мне, кто где находится. Зелёные тени — это команда, красные — враги. Через стены я видел, как Грумхильда орудует скалкой, тесня врага. Маги как раз были вместе с ними, но стояли неподвижно, словно ждали.

Фёдор прикрывал дверь на кухню, не пуская никого. У его ног я заметил едва заметные красные всполохи. Хорошо, что маги зашли с главного входа, а не со стороны двора.

Хрупкие фигуры Варвары и Татьяны прятались за стойкой, по их позам я понял, что они в любой момент готовы бросить горшочки с перцовой смесью. Надо бы не допустить этого, а то пострадают все, без разбору.

Не таясь, я распахнул двери кухни и замер на пороге. Маги стояли в проходе, который раньше был дверью, с магическими шарами в руках. Ещё двое наёмников лежали на полу, избитые твёрдой рукой орчихи.

Первым меня заметил Фёдор, кивнул, пропуская меня вперёд, и тут же встал в дверях, заслоняя собой проём.

— Довольно, — рыкнул я, оглядывая всех.

Маги быстро оглянулись на звук, и главный из них усмехнулся, победно взглянув на меня.

— Винтер, — его голос был похож на шипение змеи. — Сам пришёл, прекрасно. Не придётся бегать за тобой. Отдай нам все ингредиенты и так уж и быть, мы оставим твой трактир стоять.

— Ты разве ничего не замечаешь? — оскалился я, и голос мой прозвучал победно. — Ты опоздал. Уходите, если хотите жить. И передайте своим хозяевам, чтобы не совались к Винтерам.

Я сжал руку в кулак, и по стенам трактира пробежали золотые линии. Грумхильда ахнула, но ещё раз ударить наёмника по голове скалкой не забыла. Тот рухнул со стоном и попытался отползти к выходу. Орчиха наступила ему на куртку.

Лицо мага исказилось, и его взгляд с недоверием впился в меня.

— Это невозможно! — прошипел он.

— Уходите! Вы провалили задание. Винтеры вернулись.

Двое магов позади переглянулись, с тревогой провожая золотистые змейки на стенах. Шары в их руках задрожали и вскоре потухли. А я же, наоборот, вытянул ладонь и улыбнулся.

Живое пламя вспыхнуло над пальцами. Оно переливалось знакомыми цветами и намекало, что магам здесь не рады.

— Даю вам минуту забрать своих людей и забыть путь к моему трактиру, — жёстко сказал я, глядя на главного мага.

Маг не собирался отступать, его рука взметнулась, и в меня ударил синий луч. Орчиха закричала, Фёдор шагнул вперёд, но я даже не дёрнулся. Огонь Очага, которым я был наполнен, принял удар, и заклинание рассеялось, не причинив никакого вреда.

— Что за… — выдохнул маг, и в его голосе впервые прозвучал страх.

— Вы пришли в мой трактир, и я не могу оставить вас без угощения, — с усмешкой сказал я. — Варвара, передай, пожалуйста, дорогому гостю горшочек с комплиментом от шефа.

Пока помощница пыталась справиться со страхом, Грумхильда ловко подскочила к ней, выхватила эссенцию из рук, и с крутым замахом, отправила его в дальнего мага. Раздался глухой удар, и в воздух взвилась перцовая смесь. А враг даже не понял, что произошло, но успел шагнуть ближе к выходу. Как только горшок разбился о его доспех, он заорал от боли и выбежал во двор, пытаясь содрать с себя едкую смесь.

Татьяна, не дожидаясь команды, швырнула мешочек с липкой массой во второго мага. Тесто расплескалось, облепляя голову и шею. Испуганно замычав, он начал снимать с себя липкую массу, но только приклеил к лицу руки.

— А теперь ты, — сказал я, глядя на главного. — Вот тебе урок на будущее, что с трактирщиками связываться не стоит.

Я вытянул руку, и сила Очага выплеснулась наружу. Убивать не собирался, ни к чему мне ещё тут одна могила, а вот припугнуть очень хотелось. Дорожка пламени сорвалась с моих пальцев и быстро побежала к магу и окружила его, оставив лишь крошечную лазейку со стороны входа в трактир.

Маг попытался погасить огонь ногами, но едва касался его, как золотые языки прыгнули на его одежду. Враг начал срывать с себя доспех, но пламя продолжало гореть уже на его коже. Оно не убивало его, но лишало силы и этим пугало ещё больше.

— Уходите, — сказал я.

Маг, задыхаясь, отступил на шаг. Его спутники давно уже покинули трактир, их вопли уносились вдаль. Глаза главного мага горели животным страхом.

— Ты ещё пожалеешь, Винтер, — прошипел он, пятясь к выходу. — Ты не вечен, как и Очаг. За ним придут снова, когда подойдёт очередь следующего хранителя. Это вопрос времени.

— Пошёл вон, — рыкнул я. — И чтобы ноги твоей здесь не было!

Фёдор решил помочь, в два шага оказался рядом с магом, и хорошим пинком отправил его в полёт. Грумхильда опустила скалку, а помощницы выглянули из-за стойки.

— Нику и Рику помогите, — бросил я, оглядывая разрушения.

Запах перца ещё витал в воздухе, но из-за открытых дверей и с магической помощью Очага, быстро выветривался из трактира. Но это был аромат победы. В груди разливалось приятное тепло. Мы сделали это, все вместе!

Я повернулся к команде с широкой улыбкой.

— Как ты его, а! — восхищённо выдохнула орчиха. — Прям, ух! Раз! Бац! Испепелил взглядом! Колдунство!

— Это Очаг, — улыбнулся я. — Я стал Хранителем. Теперь нам никакие маги не страшны.

Фёдор опустил топор, подошёл ко мне и положил руку на плечо. А потом отправился на задний двор. С наёмниками ему помощь была не нужна. Можно было выдыхать.

Варвара и Татьяна подбежали ко мне, и в их глазах блестели слёзы.

— Господин Винтер, — выдохнула Варвара. — Это было так страшно! Мы думали, они нас всех убьют!

— Вы отлично держались, — сказал я, обнимая их. — Спасибо вам.

— Слушай, Марк, а может, не будем отпускать тех наёмников, — вдруг спросила Грумхильда. — Ведь кто-то же должен здесь убраться! Смотри, они же, что не растоптали, то сломали! И вообще, сколько ещё этот запах будет держаться?

— Думаю, нам это не понадобится, — сказал я, открывая окно Системы. — Есть у меня на эту тему одна идея.