После такого насыщенного вечера, я почти сразу завалился спать, чтобы с утра начать искать информацию про Слезу Солнца. Ещё бы, конечно, узнать у Каролины, что там делают маги, но здесь я ограничился запиской, которую отправил вместе с Риком. Он как раз обещал присмотреть материалы для обустройства двора. Охотников мы решили уложить спать в конюшне. В трактире ещё были свободные комнаты, но они гостевые, да к тому же хоть в них и убрано, но кроме кровати и стула, в них ничего не было. Надо, кстати, ими тоже заняться.

К слову, Фёдор с братьями отлично поладил, обсуждая вечером всякие строительные мелочи. Пытались и меня привлечь, но я прошлой ночью совсем не спал и едва соображал. Даже Бекон и тот клевал носом, сидя у своей плошки.

Так что, как только солнце встало и разбудило меня, мы с котом отправились завтракать. С собой я прихватил книгу из подземной кухни, чтобы, не отрываясь от еды, найти нужные сведения про последнюю часть головоломки.

— Марк, ты чего застыл? — Грумхильда нависла надо мной, вытирая руки о фартук. — Завтракать будешь? Или ты почитать пришёл? Кот твой уже вторую порцию умял, а ты ещё к первой не притронулся.

— Да, сейчас, — ответил я, но глаза продолжали бегать по страницам.

Бекон сидел рядом на подоконнике и смотрел на меня с лёгким укором. Мол, хозяин, ты опять за своё — книжки вместо еды.

— Ладно, уговорили, — я вздохнул, закрыл книгу и придвинул тарелку поближе.

Завтрак готовила орчиха и поэтому он был сытным. Передо мной стояла каша с щедрым куском масла, ломти копчёного мяса и кусок свежего хлеба.

— Вкусно, — сказал я жуя. — Грумхильда, ловко у тебя караваи получаются!

— Ешь, ешь, не отвлекайся, — отозвалась она, но я заметил на её лице довольную улыбку. — Ты лучше скажи, что ты так увлечённо читаешь?

— Ищу сведения, — прожевав, сказал я. — Может в истории нашего рода есть какие-то подсказки про то, как оживить Очаг. Раз маги уже и в трактир пришли, то мне нужно спешить.

— И нашёл?

— Пока нет, — я вздохнул. — Вечно какие-то загадки! Наверное, о таком только лично рассказывают, а не записывают.

После того как орчиха забрала у меня пустые тарелки, я снова открыл книгу. Со двора до меня долетали голоса Ника и Фёдора, помощниц ещё не было, а Грумхильда крутилась рядом, то тесто замешивала, то компот на печь ставила. Бекон так вообще ушёл на улицу, гонять Пеструшку.

Я же перелистывал страницу за страницей, жадно вчитываясь в мудрёный текст. Так много о крае и роде Винтеров я ещё не узнавал. Да, мы все по мужской линии были поварами и все были связаны с Очагом. О нём, правда, мало что говорилось, но этих крох хватало, чтобы понять: за ним постоянно кто-то охотился. Не самое приятное известие, конечно.

Мне стало понятно, почему наш род так и не ушёл из этих земель. Оказывается, если переместить Очаг, то нарушится магический баланс. Это приведёт к множеству проблем, и поэтому Винтеры взяли на себя ответственность охранять не только семейный артефакт, но и почти весь край.

Однако это не мешало врагам постоянно охотиться за Очагом. Один раз его всё же смогли украсть, тогда-то и началась война. В книге не описывалось, как Винтеры получили артефакт обратно, но память о боевых действиях — тот курган, через который я шёл к Мировому Древу.

Редкие страницы в книге были заполнены и рецептами. Я нашёл лекарственные, защитные, восстанавливающие, но у них всех было одно условие: работающий Очаг. Нет, в принципе, отвары работали и если их приготовить на обычной жаровне, однако эффект будет слабее. Я мысленно прикинул, мощность бодрящего зелья, сделай я его с Очагом. Да мы бы тут не только трактир перестроили, но и столы накрыли до самого Бешаля!

Впрочем, не все записи я смог разобрать. Возле некоторых были ещё и зарисовки с рунами, а другие, почему-то с гербами. То ли это семьи, с которыми Винтеры породнились, то ли просто друзья.

Так увлёкся чтением, что не сразу обратил внимание на нарисованный в углу страницы круг с лучами. Спасибо Бекону, он в этот момент вернулся на кухню и требовательно мявкнул. Я выдал ему кусочек бутерброда с мясом и вернулся к чтению. Тут-то мой взгляд и упал куда нужно.

«Есть особое блюдо, оно не только еда, но и память. Готовить его сложно, и только повар с чистой душой и ясными помыслами, способен сотворить это чудо. Ингредиенты очень просты: цветочный мёд, заморский жёлтый фрукт, кислый, что язык к нёбу прилипает, корень Солнечника, солнечный цветок и свежесть. Последним, но не менее важным, является часть души повара. Без неё настоящее солнце не приготовить».

Так, стоп. А не рецепт ли это Слёзы Солнца⁈ Я перечитал ещё раз. Нет, точно! Рецепт!

— Нашёл! — я аж вскочил, едва не опрокинув кружку с чаем. — Нашёл, чтобы его черти съели.

— Что нашёл? — Грумхильда подошла ближе, заглядывая в книгу.

— Последнюю часть для Очага! — я с трудом мог унять колотящееся сердце. — Только мне для него нужен корень Солнечника. Что-то я даже не слышал о таком.

— Корень Солнечника, говоришь? — орчиха нахмурилась, разглядывая страницу в книге. — Так то ж легенда, мол, высоко-высоко в горах, где солнце встречается с небом, есть цветок, который питается светом. Но это сказки.

— Выходит, не такие уж и сказки, — усмехнулся я. — Стали бы мне давать такую подсказку, если бы корня не существовало?

— И как же ты собираешься искать? — она упёрла руки в бока. — Уйдёшь в горы на месяц? А кто за трактиром присмотрит?

— Предлагаешь подождать, пока маги придут за Очагом снова? — жёстко спросил я. — Как только я стану хранителем, им он больше не будет нужен, а мы сможем работать спокойно.

Грумхильда помолчала, потом покачала головой:

— Ладно, решай сам. Я уже поняла, что тебя не переубедить. Но мы всё равно уже не сможем закрыть трактир даже на день.

— Я не собираюсь закрывать, — сказал я, уже обдумывая план. — Подготовим всё заранее, простые блюда, которые можно, закрыв глаза, готовить. Варвара и Татьяна тебе помогут, а Фёдор с Ником и Риком справятся с хозяйством. Да и не думаю, что я уйду надолго.

— Ты хоть горы-то видел? — фыркнула она. — Они не за углом, Марк. Там два дня пути туда и два обратно, и это, если с дороги не собьёшься и не встретишь какого-нибудь проходимца или зверюгу. Ты у нас мастер находить приключения.

— И всегда выхожу из них победителем, — сказал я твёрдо. — К тому же я не один пойду, а возьму кота и проводника. Да и Буяна, он меня из любой передряги вытащит.

Она посмотрела на меня, потом покачала головой и ушла на кухню. Я слышал, как она ворчит себе под нос, про готовку и мытьё посуды. Впрочем, как бы она ни бухтела, у неё нет вариантов. Мне нужен был Очаг, и я сделаю всё, чтобы его активировать.

Убрав книгу в котомку, я вышел во двор, размять ноги. Солнце припекало, и свежий воздух казался особенно приятным. Так и как же мне узнать, где искать этот корень? Я подошёл к коту, который успел выскочить с кухни вперёд меня и погладил его между ушей.

Он зажмурился от удовольствия, а потом резко повернул голову к конюшне. Из неё как раз послышались голоса. О, а не Рик ли это приехал с новостями? Мы с котом сразу направились, чтобы всё узнать лично.

— Марк! А я как раз только вернулся, — ответил один из братьев, передавая поводья Буяна Фёдору. — Ну и конь у вас! Характер как у моей тёщи, что не по его, сразу в позу!

Я усмехнулся и кивнул в сторону, чтобы спокойно обсудить новости. Но Рик ничего не мог сказать, лишь передал записку. Я развернул её и сразу узнал почерк Каролины. Она передавала привет и новости, что маги отбыли из арендованного дома этой ночью. Проследить за ними не удалось, но, скорее всего, они поехали в столицу.

Хотелось бы мне выдохнуть после такого, однако мне почему-то показалось, что они не к хозяину поехали, а на разведку. Может, тоже искали корень?

Поблагодарив Рик за поездку, я не спешил уходить.

— Слушайте, а вы хорошо знаете местные горы? — спросил я его.

— Так, сразу и не скажешь, мы же больше по низине да лесу, в горах только дикие козлы водятся, а за ними нужно хорошенько побегать. А что случилось?

— Мне нужно найти корень Солнечника, как я думаю, он растёт на вершине горы. Может, слышали о нём? Или знаете того, кто может меня к нему привести? Охотник, следопыт, да кто угодно.

Рик хмыкнул и бросил долгий взгляд на брата. Несколько мгновений они безмолвно общались, а потом Ник шумно выдохнул и подошёл к нам.

— Есть один, — нехотя произнёс он. — Я даже не знаю, могу ли о нём вам сказать. Он не проводник, а беглец. Прячется в горах уже несколько лет. Нелюдимый, довольно злой и совсем не общительный. Зовут Лют.

— Беглец? — я насторожился.

— Да, — Ник вздохнул. — Худой как жердь, загорелый дочерна и волосы тёмные. Живёт в полуразрушенной сторожке у ручья почти у начала перевала. Людей сторонится, а чужаков может и с ножом встретить. Лучше него горы никто не знает. Говорят, его два года искали тремя отрядами, и ни следа не обнаружили.

— Если и кто знает про растения на вершинах, то это он, — добавил его брат. — Вот только помогать он вряд ли вам станет.

— Мы как бываем в тех краях, оставляем в приметном месте еду, — кивнул Ник. — Может, если его хорошенько накормить, он и разговорится.

— Кормить я люблю и умею, — усмехнулся я. — Так вы можете меня туда проводить? Далеко это?

— Если поехать сейчас, то ночью его не найдём, лучше завтра с рассветом, — ответил Ник. — Покажем сторожку, а дальше уж сами. Мы стараемся к Люту близко не подходить.

— Ничего, — я усмехнулся. — Это уже мои проблемы. Тогда завтра на рассвете выезжаем. Сколько до сторожки?

— Если на конях, то несколько часов, — задумчиво ответил Ник. — Возможно, за сутки управимся.

— А что насчёт трактира? — озадаченно спросил Рик. — Вы закроете его?

— Грумхильда справится, — сказал я уверенно. — Я подготовлю всё на завтра, да и что случится за один день? Те маги вряд ли второй раз приедут. Только вот у нас только Тефтелька и Буян, так что один из вас поедет со мной, а второй останется помогать.

— Без вопросов, — кивнул Рик. — Я поеду, чаще бывал здесь, да и Лют меня видел уже.

— Отлично, так и сделаем. А теперь, за работу, — я махнул им и отправился на кухню.

До открытия оставалось ещё два часа, скоро приедут помощницы, и нужно было всё подготовить. Хорошо, что всё варится и жарится быстрее, чем до улучшения кухни! Я зашёл на кухню, где орчиха уже месила тесто на пирожки. Она взглянула на меня, вздохнула, но ничего не сказала.

— Грумхильда, — сказал я, подходя к столу. — Я ухожу всего на один день, максимум на сутки. Все заготовки сделаю, тебе нужно будет только доваривать и в печь поставить.

— Ну если на один, то мы справимся, — кивнула она. — Рыба есть, как готовить я поняла, а тефтели быстро накрутим, если что, ещё и копчёное мясо есть. Надеюсь, мы справимся. Но всё равно, наша еда и рядом не стоит с тем, что делаешь ты. Не знаю, справимся ли мы?

— Справитесь, — я посмотрел ей в глаза. — Я верю в тебя, и в остальных.

Она помолчала, потом хмыкнула и махнула рукой.

— Ладно, уговорил. Наткнёшься на дичь, обязательно принеси, а то у нас с такими охотниками, мясо уже заканчивается. Но главное, сам возвращайся!

— Обязательно, — я улыбнулся, и мы принялись за работу.

Компоты уже были готовы как раз на вечер, поэтому котлы были свободны. Я наварил бульона для ухи, сразу добавив туда ману. Это оказалось сложнее, чем я думал, но чем чаще так делаю, тем легче становится. Грумхильда хотела уже убрать в погреб котлы, но я её остановил.

— Бульон нужно выпарить до концентрата, — сказал я и наткнулся на непонимающий взгляд орчихи. — Зальёшь его водой в нужном количестве и будет нормальный бульон. Так, его можно и не на один день сделать. Тефтели вы и сами можете сделать. Только добавь перца и соли. Соус можешь как сливочный сделать, так и из помидоров. Они уже поспели. К слову, мы сейчас уже пасту сделать, её тоже можно развести и использовать.

— Опять какое-то колдунство! Концентраты, пасты! Но лучше уж так, а то без тебя уже не то! Показывай, что нужно делать?

Один котёл ухи я сделал сам, а второй поставил на завтра. Ароматы по кухне плыли такие, что за полчаса заглянул каждый из команды. Когда уже приехали Варвара с Татьяной, то и тефтели и пирожки уже были готовы к жарке. Обеденный зал тоже привели в порядок. С Ником и Риком получилось ещё быстрее. Я не успевал нарадоваться на свою команду.

В итоге за десять минут до открытия трактира, у нас всё было готово. Фёдора я целиком оставил в зале, чтобы помогал Варваре, а вот Ник и Рик взяли на себя конюшню и встречу гостей на улице.

— У меня важное объявление, — сказал я, собрав всех в обеденном зале. — Завтра я с Риком ухожу на целый день, а может, и больше. Грумхильда будет управлять трактиром, слушайтесь её, как меня.

— Всё будет хорошо, Марк, — сказала Варвара, улыбаясь. — Мы справимся.

— Только возвращайся быстрее, — добавила Татьяна, и в её голосе слышалась тревога.

— Вернусь, — пообещал я. — А может, ещё и чего принесу с собой, зря, что ли, с охотником иду? Ждите мяса! — я глянул на минотавра. — Открывай, я уже слышу голоса гостей.

Дверь распахнулась, и в трактир хлынула толпа. Вечер только начался, и я вернулся к печи, чувствуя, как привычная работа меня успокаивает.

Гостей было много, однако мы отлично справлялись, спасибо улучшенной кухне. Блюда готовились быстрее, и даже в самые загруженные моменты у меня оставалось время, чтобы заниматься вывариванием бульона на завтра. Попутно ещё и думал, что приготовить таинственному дикарю Люту. Возьму с собой пирожков, жаровню, чугунок и ещё немного продуктов, чтобы было из чего готовить.

И когда ушёл последний гость, оставив щедрые чаевые, мы смогли выдохнуть. Я устало сел на лавку, и Бекон тут же оказался рядом, свернувшись калачиком. Потрепав его по голове, я тихо у него спросил, пойдёт ли он со мной завтра.

— Мр-р-р, — отозвался он, положив на меня лапу.

— Вот и отлично, — я поднялся. — Тогда идём спать, а то завтра опять рано вставать.

Я уже направлялся к лестнице, когда Грумхильда окликнула меня:

— Марк! Я тут вспомнила, что бабка говорила, что солнца больше всего там, где земля нагрета солнцем и рядом есть вода. Попробуй поискать там.

— Спасибо, Грумхильда, — сказал я искренне. — Это хорошая подсказка.

— Ладно, не благодари, — она махнула рукой и ушла на кухню. — Я всё уберу, а ты иди спать. Завтра трудный день.

Я лёг в кровать, подтаскивая к себе кота. Его тёплый бок и уютное мурчание успокоили меня, помогая заснуть. Открыл глаза как раз к рассвету и чувствовал себя отлично. Пора было собираться в дорогу.

Поднялся, умылся холодной водой из кувшина и оделся. Котомка привычно легла на плечо, а нож — на пояс. Я не собирался сражаться с Лютом, но отправляться в поход без оружия, было бы глупо.

— Мряв! — Бекон уже стоял у двери, потягиваясь и нетерпеливо подрагивая хвостом.

— Ну что, рыжий, — сказал я, накидывая плащ. — Идём за корнем, путь нам предстоит неблизкий, и нужно сначала подкрепиться.

Кот одобрительно мявкнул, и мы спустились вниз. Грумхильда тоже поднялась, чтобы проводить нас. На печи нас ждал котелок с кашей, в неё сегодня орчиха добавила копчёного мяса и сала, чтобы было пожирнее. А на столе нас ждала тарелка с огромными бутербродами.

— Пирожки взял? — спросила она. — Может, ещё кусок сыра и мяса возьмёшь? Если что, похлёбку сваришь.

— Этого должно хватить, — я взял узелок и убрал в котомку. — Не волнуйся ты так, не в пустыню идём, а в горы. Там же и ягоды, грибы, да растения есть. С голоду не помрём, даже если неделю бродить будем.

— Вот не нужно неделю! — возмутилась она. — Сутки! Не больше!

Я рассмеялся и сел за кашу. Грумхильда поставила передо мной чашку с мятным чаем. В её глазах горела тревога, но она старалась скрыть её за привычным ворчанием и заботой.

— Возвращайся живым, — сказала она тихо. — И не лезь в неприятности, будь добр! Поосторожнее с этим беглецом, мало ли что он может выкинуть!

— Без глупостей, — пообещал я. — Я просто накормлю его и узнаю все подробности. Всё будет хорошо.

Я вышел во двор, радуясь хорошей погоде, но куртку запахнул плотнее. Утренний холодок пробрался и под неё, но воздух был чистым и бодрящим. Буян и Тефтелька уже были с сёдлами, здесь постарался Рик. Он встретил меня полностью собранный. За его спиной был лук, а на поясе висел колчан со стрелами. Он, как и я, надеялся подстрелить дичь в дороге.

— Отведи его до сторожки Люта, — сказал Ник. — Но близко не подходите. Чужих не любит, может и вовсе дверь не открыть.

— Разберёмся, — я запрыгнул в седло. — Поехали.

Я взял себе Буяна, и Бекон ловко вскочил ко мне на колени, устраиваясь поудобнее. Рику досталась Тефтелька, она поспокойнее гнедого. И мы отправились в путь.

Вскоре трактир остался позади, я оглянулся и кивнул себе — команда точно справится!

Мы с Риком проехали по знакомой дороге вдоль реки. Охотник уверенно вёл вперёд, и я видел, что он хорошо знает эту местность. Постепенно лес справа от нас становился всё гуще, сосны поднимались выше, а небо над головой наливалось насыщенным синим цветом.

Через час с небольшим мы свернули с дороги на узкую тропу. Она петляла между заросших мхом валунов и уходила вверх к горному ручью. Довольно быстро добрались, я-то думал, что мы целый день потратим на этот путь.

— Дальше на конях нельзя, — сказал Рик, придерживая Тефтельку. — Нам нужно подняться наверх. Там за соснами и будет сторожка. Вас подождать здесь или подняться с вами?

— Я пойду первым, — я спрыгнул на землю и передал ему поводья. — Далеко не уходи и присмотри за конями. Скоро вернусь.

Кот поспешил за мной, принюхиваясь к новым запахам. Я поправил котомку на плече и двинулся наверх, где за стеной старых сосен темнел силуэт полуразрушенной постройки.

Сторожка выглядела именно так, как описывал Рик. Первым я увидел остатки каменной кладки, покрытой мхом, здоровенную трещину и остатки от окна. Даже дверь была кривая и держалась на одной петле. И как тут можно жить⁈ Я пригляделся, но не увидел ни дыма от очага, ни какого-либо движения. Но Бекон встал в стойку, учуяв живого человека за стеной.

Подойдя к двери, я замер, собираясь с мыслями. Кот напрягся, готовый прыгнуть на любого, кто покажется в проёме.

— Спокойно, рыжий, — шепнул я и постучал. — Мы только поговорить.

Где-то крикнула галка, да ветер тревожил ветки сосен. Тишина была такая плотная, что я невольно напрягся. Кем бы ни был этот Лют, с ним будет сложно договориться. Впрочем, разве это могло это остановить?

Поэтому я постучал снова и гораздо громче.

— Эй! Есть кто дома? Меня зовут Марк Винтер. Я пришёл с миром и пирожками. Мне нужен совет.

И тут изнутри послышался душераздирающий скрип открываемого засова. Следом рывком распахнулась рывком, звучно хлопнув о каменную стену. Теперь понятно, почему всего одна петля осталась!

На пороге появился худой мужчина с ввалившимися щеками и сильно обветренным лицом. Тёмные, давно не мытые волосы, свисали на лоб сосульками, а кожа была настолько загорелой, что Люта можно было принять за жителя юга. Из одежды на нём был потрёпанный камзол, десятки раз заштопанный и прожжённый в нескольких местах. В руке беглец сжимал длинный нож с щербатым лезвием.

— Стоять! — хрипло рыкнул он. — Ещё хоть шаг сделаешь, и я выпущу тебе кишки. Что тебе здесь нужно, Марк Винтер? По мою душу пришёл⁈

Я продолжал стоять, не делая резких движений. Бекон замер рядом, внимательно следя за каждым шагом Люта. Он всё ещё стоял и ждал моего ответа. Поэтому я поднял открытые ладони и спокойно заговорил.

— Меня зовут Марк Винтер, у меня есть трактир «Сытый Вепрь», и мне нужен ваш совет. Говорят, вы знаете горы лучше всех. И я готов заплатить за информацию едой или деньгами.

Лют не опустил ножа, а в его серых глазах мелькнуло удивление.

— И какой совет нужен повару от беглеца? — процедил он сквозь зубы.

— Я ищу корень Солнечника.

— Все вы его ищут, только никто найти не может, — он скривил губы в усмешке, больше похожей на оскал. — С чего ты взял, что я стану помогать?