Все мои попытки уснуть с треском провалились. Я лежал с открытыми глазами, смотрел на тёмное небо и думал о том, что маги постоянно где-то рядом, только вот где? Идут ли они в сторону кургана или смотрят сейчас на трактир? Запутаются ли во вьюне или, может, уже изучают, как найти Слезу Солнца?
Все эти вопросы стаей галок стрекотали у меня в голове, не давая покоя. Впрочем, ни Бекон, ни Виталик не проявляли беспокойства, а значит, и мне пора было успокоиться. Кот давно спал, свернувшись на моей подушке, и щекотал хвостом мне подбородок. Иногда он подрыгивал лапами, гоняясь за неведомой добычей.
Внутренний таймер ещё не отщёлкнул в голове, а я всё смотрел на небо. До подъёма оставалось ещё полтора часа, но у меня уже не было сил ждать. Я откинул одеяло, и Бекон приоткрыл один глаз, сонно мявкнув.
— Не могу заснуть, — я погладил его по голове. — Проверю всё ещё раз карту и котомку.
Кот прикрыл глаза, но засыпать не собирался, только вытянулся на всю длину и закинул на меня лапы. Намекал, чтобы я не морочил себе голову и заснул.
Часы показывали половину второго ночи, и до выхода оставалось ещё много времени, а сна уже не было. Я не успел подняться с кровати, как Бекон с готовностью вскочил и внимательно уставился на меня.
— Ты можешь ещё поспать, — прошептал я.
Кот с сомнением глянул на меня, зевнул и спрыгнул с кровати, готовый к любым приключением. Судя по его взгляду в сторону двери, эти приключения в первую очередь ждали нас на кухне.
— И сколько в тебя влезает, кот с обжорством пятого уровня? Кстати, давно я не смотрел твои характеристики, может, уже этот навык перевалил за шестёрку?
Объект: Бекон
Вид: Кот магический (фамильяр)
Особенности: Связь с хозяином
Уровень связи: ⅖
Параметры:
Сила: 7
Ловкость: 8
Интеллект: 8
Выносливость: 6
Навыки:
Пассивный: Обжорство 6 уровень
Активный: Мыслеобразы 2 уровень
Дополнительно: При достижении 5 уровня мыслеобразов откроется следующий навык
О! Параметры-то подросли на единицу каждый! Жаль, что до следующего навыка ещё не скоро. Я всё никак не могу понять, как он набирает опыт. В Системе на эту тему сведений не было, скорее всего, параметры стали лучше, после того как я получил уровень. А как тогда качать навык? Применяя его? Мысленно прикинув парочку вариантов, я бросил это дело и вернулся к проверке содержимого котомки. Её бы тоже хорошо улучшить хотя бы до десяти слотов, а то жаровня, чугунок и карта, ягоды и всё остальное скоро перестанут помещаться. Так что огниво, флягу с бодрящим отваром, я убрал по карманам куртки. Надо ещё лопату, что ли, взять? Не руками же копать!
Мысленно прошёлся по вещам и кивнул. Сапоги уже смазаны дёгтем, а одежда отлично подходила для прогулок по тёмному лесу. Вроде всё взял. Потеряться не боялся, Бекон умел чувствовать дорогу, а если что, на помощь всегда придёт дриада. К тому же у меня была карта и навыки.
Выйдя из комнаты, мы с котом тихо спустились на кухню, взяли немного еды для обоих. Сначала я решил положить в котомку только бутерброды, но посмотрел на кота и положил ещё головку сыра и два варёных яйца. Не пропадут.
Грумхильда и Фёдор спали, причём орчиха храпела так, что стены дрожали. Нужно будет проверить параметры улучшений трактира, вдруг там будет апгрейд комнат? Тогда и стены станут толще, и звукоизоляция лучше.
Через пару минут мы уже стояли у конюшни. Буян, увидев нас, всхрапнул и поднял голову. Тефтелька тоже посмотрела на нас и тяжело вздохнула, намекая мне, что она тут спит, и гулять по ночному лесу не собирается.
— Доброе утро, — тихо сказал я и подошёл к гнедому. — Постой смирно, мне нужно тебя оседлать.
Едва я только снял седло с полки, как двери распахнулись и в них появился заспанный минотавр с вилами наперевес.
— Марк? Что случилось? — осознав, кто пришёл к лошадям, он опустил своё оружие. — Я думал, что воры забрались.
— Извини, что разбудил. Иди обратно спать, я хотел тихо всё сделать.
— Давай, я лучше помогу тебе.
Он ловко оседлал Буяна, пока тот жевал сено. Конечно же, непонятно, куда мы отправимся на этот раз, и нужно было основательно подкрепиться. Отлично его понимаю!
Через десять минут я махнул Фёдору и выехал со двора. Бекон устроился под моей курткой, досыпая. Ночной воздух холодил лёгкие, а две луны отлично освещали дорогу. С ними никакая лампа не нужна!
Я достал карту, на ходу сверяясь с маршрутом. Если так часто буду ездить по округе, изучу весь край до последнего камня. А то был прав тот торговец картами, и хозяин должен знать свои земли, а я-то даже границ ещё не видел!
— Ну, поехали, — я тронул поводья, и Буян бодро зашагал вперёд.
Нам нужно было ехать вдоль реки, потом свернуть на старую тропу, которая и приведёт к кургану. По идее, дорога не должна занять больше двух часов, если, конечно, мы с Беконом не заплутаем.
Ночь выдалась удивительно тихой. Я слышал только ветер, да редкого филина, который летал с ветки на ветку. Бекон лениво высунулся и крутил башкой на каждый звук.
Когда лес закончился и мы выехали к реке, солнце и не думало вставать. Но для Буяна это не было проблемой. Он осторожно обходил коряги и камни, ступая уверенно, словно знал дорогу лучше меня. Может, идёт за магическим следом? Нет, его тут точно нет, навык я периодически запускал, он ни разу ничего мне не подсветил.
Через час я решил остановиться, чтобы дать коню передохнуть да свериться с картой. Судя по ней, мы почти добрались до финишной прямой, ведь курган расположен примерно в полукилометре от реки.
— Ещё немного, — сказал я, убирая карту. — Мы почти на месте. Бекон, запрыгивай обратно.
Тот забрался на камень и следил за чёрным зеркалом воды, в котором отражались луны. Буян ждать кота не стал, фыркнул и тронулся дальше. Гнедой только пару шагов успел сделать, как Бекон оттолкнулся от камня и прыгнул. Чуть-чуть не долетел, но я его подстраховал, поймав в полёте. Правда, чуть сам не рухнул.
Дальше наш путь проходил через густые заросли. Я постоянно пригибался, чтобы не поймать лицом очередную ветку. А когда у меня почти лопнуло терпение, кусты резко кончились, словно их намеренно здесь срезали подчистую, и я поняла, что мы в нужном месте.
— Вот это да, — вырвалось у меня. — Бекон, смотри, и вправду, медведь!
— Мяу! — по-боевому выдал кот, готовый победить любого зверя.
Поляна, на которую мы вышли, была окружена кустами и высокими деревьями. За ними я слышал плеск воды, но земля здесь была сухая, а трава росла густым ковром, но почему-то с чёрными пятнами. Но я пришёл сюда не ради неё, а ради валуна, покрытого мхом. По виду, ну точно голова медведя с мордой, повёрнутой к реке. Я разглядел и уши, и даже провалы глаз, правда, последние, кажется, были сделаны вручную.
Я спешился, привязал Буяна к дереву и подошёл к камню ближе, щурясь в бледнеющем свете лун. Помимо рукотворных глаз, валун украшали какие-то символы, которые я сразу не заметил. Они были искусно вырезаны на твёрдой поверхности и складывались в причудливый узор, частично закрытый мхом. Бекон тоже подошёл ближе и стал принюхиваться к траве у основания. Оказалось, что там лежало множество косточек, я насчитал сразу пару десятков. И не только птичьи, но и крупные, как минимум коровьи.
Это место явно пользовалось популярностью, ведь некоторые кости ещё не были белыми. А вдруг среди них и лежит Кость Первого Зверя? Так сказать, если хочешь спрятать, то спрячь на виду. Я запустил «Распознавание магии», но вспыхнул искрами только валун.
Почти не удивившись этому, я провёл пальцем по одному из символов и почувствовал, как внутри отозвалась слабая вибрация. Явно древняя магия, или её остатки.
Бекон отошёл от камня и скрылся в траве, а через минуту подал голос, полный недоумения.
— Что там? — я отвёл взгляд от символов и поискал кота. — Что ты нашёл?
Серая в сумерках голова Бекона торчала возле тёмного пятна среди травы. Я подошёл ближе и увидел, что это изрытая земля. Не понял. Нет, глаза меня не обманывали, вокруг медвежьего камня кто-то основательно покопался!
У меня в груди похолодело, неужели маги уже здесь побывали и нашли Кость раньше меня⁈
— Чёрт! — я сжал кулаки. — Неужели я опоздал⁈
Ярость вспыхнула мгновенно, но я глубоко выдохнул и взял себя в руки. Передо мной было не меньше десятка ям, возможно, они искали, но не нашли. Поэтому я подошёл к валуну и активировал «Распознавание магии». Навык снова подсветил резьбу на камне, а затем голубоватый туман потянулся сильно влево.
Не думая ни секунды, я пошёл по этому следу. С этой стороны тоже были ямы, но всего одна. Я обогнул её и упёрся взглядом в куст зверобоя. Он выглядел довольно странно посреди длинных листьев пырея, лисохвоста и других видов осоки. И самое интересное, что дымка навыка вела именно к ним. Подойдя ближе, я с удивлением обнаружил ещё один камень. Он был гораздо меньше, чем медвежий, и выглядел скорее его осколком. Вокруг него и вытянулись стебли зверобоя, закрывая от взглядов.
— Бекон, помогай, — сказал я и достал из котомки лопатку.
Когда я её попросил у Фёдора, он сначала засмеялся, мол, она похожа на детскую. Орчиха тогда наворчала на него, ответив, что такой удобнее всего сорняки полоть на грядках. Минотавр подумал немного, а потом вытащил из сарая небольшой совок. Сказал, правда, что он не для земли, а золы. Но для моих целей сейчас она подходила идеально.
Я начал аккуратно рыть влажную почву, стараясь не повредить Кость лезвием. Бекон быстро присоединился ко мне и копал лапами, издавая смешные звуки.
— Молодец! — я поддержал его, и сам не отставал.
Через несколько минут кончик лопаты наткнулся на что-то твёрдое. В свете лун я ничего разглядеть не мог, но по звуку это точно было дерево. Что интересно? Крышка? Да, точно, она самая. Видимо, там дальше сундук.
А дальше-то что? Подсказка говорила про рассвет, а здесь тайник. Ничего не понимаю!
Я положил руку на крышку, и под ней что-то дрогнуло. А если ещё раз запустить навык? Что он мне покажет? Через мгновение я с удивлением обнаружил, что дымка магического следа вьётся над тайником, а в следующую секунду на крышке проступили те же символы, что и на камне.
— Тогда ждём рассвета, — сказал я коту, усаживаясь напротив ямы. — Он подскажет, что делать дальше.
Я посмотрел на светлеющее небо, до появления первых лучей солнца было ещё где-то полчаса. Навык держал активным на случай появления магов. Хотя уверенности, что они придут, у меня не было.
Бекон устроился у меня на коленях, засунув нос в карман, в котором лежал кусок сыра. Его мы и поделили пополам. Ещё я глотнул бодрящего отвара, чтобы за эти полчаса не задремать.
Вскоре звёзды начали бледнеть, а небо на востоке окрасилось в яркие цвета. Потом на траве появились капельки росы, и я поднялся, вдыхая сырой воздух. Бекон замер у моей ноги, тоже задрав голову вверх.
Не отрывая взгляда, мы смотрели, как первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. И когда солнечное пятнышко осветило медвежий камень, я сначала растерялся. А как же тайник⁈ Несколько секунд озадаченно смотрел, как вспыхивают резные символы, едва не открыв рот.
Но всё выяснилось дальше, когда стало светлее, и от валуна потянулись длинные тени. Они вились тёмными змейками, изворачивались, однако упорно двигались к тому месту, где стояли мы с Беконом.
Я лишь раз моргнул, как луч света внезапно сместился с медвежьей морды и ударил ровно в символ на крышке тайника. Вот это да!
Раздался сухой щелчок.
Мы с котом переглянулись, и я кончиками пальцев поддел старую деревяшку. Она поддалась легко, без всякого усилия.
— Да ладно! — выдохнул я. — Наконец-то!
Внутри сундука в ворохе сухих листьев белела кость. Она была длинной, толще моей руки и с заострёнными краями. По всей поверхности были вырезаны руны, которые сейчас светились под лучами солнца.
В груди звучно ухнуло. Нашёл! Нашёл! Со всем уважением я взял Кость в руки, чувствуя, как с новой силой отзывается во мне зов Очага.
Перед глазами вспыхнуло голубое свечение.
Внимание!
Квест «Гонка за Костью» выполнен!
Цель: добраться до Кости Первого Зверя раньше магов достигнута
Награда: +20 опыта, особый ингредиент — «Кость Первого Зверя», репутация +10
Текущий опыт: 355/700
Через мгновение поверх этого сообщения вылезло следующее.
Внимание!
Квест «Наследие Винтеров» обновлён!
Получен компонент: Кость Первого Зверя (⅔)
Текущий прогресс: 66%
Осталось найти: Слезу Солнца
Подсказка: Слеза Солнца не лежит в земле и не ждёт искателя. Она рождается в тот момент, когда истинная страсть встречается с правильным рецептом. Ищи внутри себя, повар. Твой путь — это ингредиент.
Я внимательно перечитал подсказку. То есть как она рождается? Внутри меня? Что это значит? Мне рыдать над Очагом нужно, что ли⁈
— Мр-р-р, — Бекон потёрся о мою ногу, вырывая из размышлений.
— Да, ты прав, — я убрал Кость в котомку и поднялся. — Пора возвращаться и крепко думать.
Я ещё раз оглядел поляну, которая в свете солнца сейчас напоминала поле боя, изрытое снарядами. Подумав ещё секунду, я аккуратно закопал тайник с сундуком, сделав всё, чтобы его не нашли случайные люди.
— Вроде вышло неплохо, как думаешь?
Кот обошёл пятно со зверобоем, два раза чихнул и примял лапой торчащий корень, а потом с гордым видом вернулся ко мне. Я только усмехнулся. Мы с ним дошли до Буяна и забрались в седло. Гнедой всхрапнул и уверенно повернул в сторону трактира.
Мы только успели добраться до реки, как услышали за деревьями приглушённые голоса. Двое мужчин шли, не особо скрываясь, но я всё равно напрягся, по привычке ожидая нападения. Кот тоже с любопытством уставился в зелёную стену, но не дёрнулся, а лишь показал мне мыслеобраз тележки с кабаном.
И точно, буквально через минуту из зарослей вышли Рик и Ник, мои поставщики мяса.
— Мои глаза меня обманывают, или это действительно вы, Марк? — удивлённо спросил Ник. — Решили поохотиться? Неужели оленя так быстро съели?
— И вам доброго утра, — ответил я, придерживая уздцы. — Услышал про медвежий камень, вот и разыгралось любопытство. А раз трактир уже работает, то кроме как утром, сюда не сходишь. А вы на охоте?
— Да какая охота? — Рик махнул рукой в сторону реки. — Который день ищем зверя, и ничего не находим. Вроде и полян уже и след простыл, а ни одного кабана так и не вернулось. Скоро и без работы останемся, и без еды. Можем уток только предложить.
Он кивнул на брата, на поясе которого висели три тушки. Негусто. С такими объёмами мне придётся трактир на уху переводить.
— Вот идём в сторону Бешаля, — добавил Ник. — Может быть, там нужны рабочие руки? Теперь, как князь Свиридов покинул город, охотникам стало проще найти работу. Хотя там и без нас хватает, кому зверя ловить.
— Лесниками пойдём! — рубанул ладонью воздух его брат. — Жене же не объяснишь, что зверь ушёл, она таким детей не накормит!
Я задумчиво посмотрел на них и быстро прикинул расклад. В трактире как раз не хватало именно рабочих рук на тяжёлую работу. Татьяна и Варвара почти целиком заняты на кухне, а Фёдор и так разрывается между конюшней и залом. Мальчишек же я не могу нанять постоянными работниками. Минотавр сказал, что они лошадей-то чистят и воду им приносят, а вот с сеном и тяжёлыми вилами им трудно управляться. К тому же я ещё хотел баню построить, и коптильню, и…
Планов-то, планов! Тут не двое нужны, а целая бригада! Но я уже знал этих двоих, и ничего подозрительного я за ними не заметил. Да и кот их принял.
— Слушайте, — сказал я, принимая решение, — есть у меня для вас одно предложение. Сами видели, трактир уже вовсю работает, а рук мне пока не хватает. Если хотите, могу принять временно на работу, на день или пока не вернётся зверь в лес. Без мяса будет тяжеловато, конечно, но рынок в Бешале ещё никто не отменял. Плата пока скромная — серебряный в неделю. Покажите себя хорошо, подниму.
— А что за работа-то? На кухне? — спросил Рик. — Я готовить-то не умею.
— Нет, с этим у нас всё в порядке, а вот дрова принести, воды натаскать, да за гостевыми конями присмотреть, вот тут и нужна помощь.
Ник и Рик переглянулись. В их глазах мелькнула надежда.
— Согласны! — почти хором сказали они. — Мы люди простые, работать умеем. Спасибо вам, Марк!
— Тогда езжайте со мной, — я кивнул в сторону тракта. — Вы верхом или ногами?
— Пешком, тут с конём делать нечего, только добычу спугнёшь, — Ник махнул рукой. — Вы не торопитесь? Где нам работать-то надо будет?
Я глянул на небо, прикинул, что пешком мы будем идти почти три часа! Впрочем, всегда можно отправить братьев за добычей, а сам поскачу до трактира. Они уж сами доберутся к открытию. Кивнув самому себе, я спешился и пошёл с ними рядом.
— В основном на конюшне, — сказал я. — Это самое оживлённое место в трактире после обеденного зала. Пока нет фартуков, увы, на кухню и в зал не могу пустить. А вот во дворе, пожалуйста. Там и дрова заготовить, и наколоть нужно, да воды принести. Фёдор покажет, что нужно делать. Сегодня вечером трактир откроется, как раз всё и посмотрите.
— Сделаем всё, как скажете, — уверенно ответил Рик. — Не впервой.
— А как у вас дела со строительством? — спросил я у Ника.
— Строительством? — удивлённо переспросил он. — А что нужно? Дом, наверное, вдвоём не построим, а вот забор или сарай, то вполне осилим. Главное, чтобы чертёж хороший был и материалы.
— Вы не смотрите, что мы охотники, — добавил Рик, — руки у нас из нужных мест растут! Эх, хотя, какие из нас теперь охотники? Зверя-то нет!
— Я слышал, что с рыбой похожая ситуация была, — сказал Ник.
— Да, — кивнул я и тут же продолжил, — но с этим вроде уже решён вопрос, и рыбу мне привозят.
— А зверь-то не рыба, — он покачал головой. — В реку можно и икру выпустить, а с кабанами так не выйдет.
Точно! Как же я забыл, у меня же икра серебристого лосося была, совсем из головы вылетело. Её как раз и нужно в воду! И тогда рыбы будет много.
Мы прошли ещё с полверсты, и я уже хотел сворачивать в лес, как Рик остановился.
— Есть ещё одна дорога, — сказал он и кивнул в лес. — На карте её нет, но мы на неё один раз наткнулись. До вашего трактира за сорок минут доберёмся.
— Отлично! — обрадовался я. — Как раз к завтраку успеем. А до открытия все планы с Фёдором успеем обсудить. Посмотрите, что куда можно на территории поставить или обновить.
За разговорами ни о чём мы дошли до трактира. Бекон дремал в седле, а я был и рад такой прогулке. Главное, что Кость я получил, а сведения про Слезу Солнца поищу в книгах или опять к знахарке схожу.
До трактира мы добрались коротким путём, как и обещал Рик, за сорок минут. В огороде работала Грумхильда, только сорняки летели во все стороны. Фёдор стоял рядом с лейкой, ожидая команды на поливку. Рядом с ними крутилась Пеструшка, которая с боевым кличем охотилась на мелких букашек. Завидев подругу, Бекон спрыгнул с Буяна и помчался к курице.
Фёдор заметил нас первыми и вышел навстречу, удивлённо глядя на братьев-охотников. Он узнал их, но не видел привычной тачки с добычей, и этим был сильно озадачен.
— Встречай помощников, — сказал я минотавру. — Ник и Рик помогут тебе во дворе и с конюшней. Пока на несколько дней. Покажешь, что им нужно делать? А потом приходите, обсудим постройки.
Фёдор оглядел братьев, оценивающе кивнул и протянул руку для пожатия.
— Добро пожаловать, — сказал он. — Идите за мной, я покажу, где что лежит.
— Какой «идите»? — раздался голос Грумхильды. — Голодные, небось с дороги! Сначала гостей или новых работников нужно накормить. Мойте руки и лица, а я вам соберу на стол чего-нибудь.
Братья переглянулись и пошли за Фёдором до бочки с водой, а орчиха вопросительно на меня посмотрела. Я улыбнулся, кивнул и похлопал по котомке, мол, удачно съездил. Грумхильда просияла и поспешила на кухню.
— Садитесь в обеденном зале, пока там пусто! — суетилась она. — У нас сегодня каша с ягодами и мёдом.
Вот это, пожалуй, лучшая часть дня, когда перед носом появляется тарелка с едой и чашка мятного чая! Усталость от поездки давала о себе знать, так что я позволил себе немного расслабиться. Бекону тоже досталась порция, по словам орчихи, несладкая. Кажется, она полностью приняла его любовь к еде и уже готовила отдельно. Заботилась, как умела, и я это ценил.
Охотники зашли буквально через минуту и тоже получили по порции каши. Пока ели, я залез в Систему, чтобы глянуть на условия для улучшения трактира.
Квест «Откройся и не прогори II»
Цель: выполнить 1000 заказов в трактире «Сытый Вепрь»
Текущий прогресс: 195/1000
Награда: улучшение трактира, репутация, опыт
Думаю, дней за пять или даже шесть, такой объём заказов выполнить будет несложно. А там ух, заживём на третьем-то улучшении!
Я убрал системное окно и вспомнил об икре лосося. Система же подсветила вариант с разведением рыбы, почему бы и не попробовать? Пока изучал уведомления и проверял квест, братьев уже забрал Фёдор. Я слышал их голоса на заднем дворе. Так что было самое время заняться икрой.
Из погреба вытащил горшочек, проверил Оценкой на всякий случай и, убедившись, что она не испортилась, двинул в сторону реки. Бекон, конечно же, побежал за мной следом. Теперь осталось только найти подходящее место.
Я уже успел излазить весь берег и даже едва не упасть в воду, как послышался знакомый плеск воды. Вскоре показалась лодка с рыбаком, который сегодня сидел в ней в гордом одиночестве.
— Марк! — крикнул Илькун, увидев меня. — Доброго утра! Снова хотите лосося поймать?
— О! А как раз ваша помощь мне и нужна, — я обрадовался старому рыбаку. — Собираюсь икру в воду выпустить, но никак не могу найти подходящее место.
— Икру? — он удивился и причалил к берегу. — Какую икру?
— Того лосося, что мы с вами поймали, — объяснил я.
Илькун ахнул и быстро выбрался из лодки. Он остановился рядом со мной и заглянул в горшочек.
— Лучше всего для такого подойдёт тихая заводь с песчаным дном, — сказал Илькун. — Я могу показать такое место.
Я кивнул, и мы пошли вдоль берега от трактира. Через полчаса Илькун остановился и показал на залив. Вода в нём была прозрачной и тихой.
— Вот, — сказал он. — Здесь икринкам будет лучше всего.
Следуя его указаниям, я осторожно выпустил икринки в воду. Она на мгновение помутнела, принимая новых жителей, бережно принимая на чистый песок.
— Дай им время, — сказал Илькун, одобрительно кивнув. — Через пару недель появятся мальки, а там уже и до рыбы недалеко. Надеюсь, что им всем здесь хватит места. Спасибо за такой подарок!
— Не за что, — я выпрямился. — Это для всех нас.
Мы ещё несколько минут смотрели на золотистые икринки, а потом попрощались. И всю дорогу до трактира, в моей голове толпились мысли про Слезу Солнца. Что имела в виду Система? Что значит, рождается внутри?
Ничего не понятно, но очень интересно!
В трактире царила рабочая суета. Пока меня не было, бразды правления приняла Грумхильда. Она уже поставила бульон на суп и теперь чистила рыбу. Хорошо, что в прошлый раз Илькун принёс достаточно. Думаю, ещё на один вечер точно хватит. Только вот, какой-то странный запах от котла шёл. Я подошёл ближе и заглянул в него.
— Грумхильда, — сказал я, — это что?
— Как что? Суп, конечно. Тебя же нет, вот и начала готовить, — она гордо выпрямилась.
Ох, святые утки с мандаринами, что же она наделала! Я изо всех сил старался сдержаться, чтобы не наговорить сгоряча лишнего. Но картошка уже разварилась, луковица плавала целиком, а от запаха перца меня аж на слезу пробило. Нужно срочно всё исправлять.
— Давай-ка, ты займёшься пирогами, а суп и второе оставим мне.
— Да что не так-то? Я всегда так делаю! — обиделась она. — Мой дед так готовил.
— Твой дед, может, и готовил, но ты ж со мной уже сколько супов приготовила, разве ничему не научилась? — я зачерпнул ложкой варево и протянул ей. — Это уха или перцовая похлёбка?
Она удивлённо посмотрела на меня, попробовала уху и вздохнула, признавая свои ошибки. А я быстро достал из котла лук и перец, добавил немного сливок, зелени и ещё немного рыбы. Перемешал, снова зачерпнул ложкой и понял, что до нужного вкуса ещё не хватает чего-то. А, точно, маны! Хоть это и не моё блюдо, но надо постараться, чтобы его привести в порядок.
Сосредоточился, мысленно направляя тонкий поток в котёл. Единицы уходили неохотно, однако этого хватило, чтобы уха стало похожа на уху, а не похлёбку.
— Теперь хорошо, — сказал я, протягивая ложку орчихе. — Попробуй.
Она взяла, скептически прищурилась, но попробовала. Её глаза расширились.
— Да как ты это сделал⁈ — спросила она. — Он стал совсем другим.
— Вот поэтому я на кухне главный, — усмехнулся я. — Если я опять задержусь, то ты вари только бульон и строго, как его делаю я. Хорошо?
— Хорошо, — вздохнула она. — Вроде и уха, а всё равно не такая, как вчера, ты повар, тебе виднее.
Я засмеялся и взялся за нарезку овощей для салата. Вскоре приехали наши помощницы, и работа закипела с новой силой. И когда двери распахнулась, кухня, зал и конюшня были полностью готовы.
Вечер шёл, как обычно: шумные гости, множество ароматов, крики Варвары с очередным заказом, компот лился в кружки рекой, а монеты уверенно звенели в сундучке возле Фёдора. Я уже даже выдохнул и даже вышел в зал пообщаться с посетителями, как за пару часов до закрытия, дверь трактира с грохотом распахнулась, и на пороге показались трое мужчин.
Навык «Распознавание магии» я активировал мгновенно, хоть и понял, кто решил наведаться ко мне в гости. Маги, чёрт бы их побрал!
— Марк Винтер, — сказал один из них ледяным тоном. — Мы пришли за тем, что ты взял в кургане. Отдай нам её, и мы уйдём. Иначе…
Он недоговорил, но вокруг его спутников появились плотные завихрения магии. Вот только драки мне сейчас и не хватало! Внутри мгновенно поднялась волна холодной ярости. Я отошёл от гостя и встал напротив магов. Бекон застыл рядом, вздыбив шерсть и глухо рыча.
В зале все замерли, не понимая, что происходит. Фёдор с грохотом отставил стул и вышел из-за стойки, молча встав за моей спиной.
— Вы опоздали, — ответил я спокойно, глядя на них. — Проваливайте, пока я не позвал стражу.
— Стражу? — маг растянул рот в усмешке. — Думаешь, они тебе помогут?
Он сделал шаг вперёд, и в его руках вспыхнул голубоватый шар, вокруг которого начал потрескивать воздух. Посетители шумно выдохнули и на всякий случай пригнулись, перестав разговаривать.
Видимо, как раз тишина заставила выскочить и Грумхильду. Она едва ли не за шиворот затолкала обеих помощниц на кухню, а сама, грозно сверкая глазами, замерла с половником наперевес. Весь её вид говорил о том, что она этим поварским инструментом может не только уху черпать, но и знатно поколотить кого-нибудь.
С каждой секундой напряжение в обеденном зале раскалялось всё больше. Я краем глаза заметил за окном Ника и Рика. Они стояли с луками в руках и только и ждали моего сигнала, чтобы атаковать.
— Отдай, что сегодня забрал! — грозно повторил маг. — Иначе мы спалим твой трактир и заберём Кость с пепелища!
— Вы окружены, — отрезал я. — Не успеешь запустить своё заклинание, как упадёшь замертво.
— Это мы ещё посмотрим! — он кивнул двум магам, и у тех в руках тоже появились световые шары.
— А чего это вы, заразы такие, людям есть мешаете⁈ — из-за одного стола поднялся крепкий мужик с топором за поясом. — Мы спокойно себе сидим, отдыхаем, а вы пришли и угрожать хозяину вздумали⁈
Я перевёл на него взгляд и не верил своим ушам. Неожиданно!
И тут за другими столами остальные гости тоже зашевелились. Они почти одновременно встали и заслонили меня собой.
— Винтер здесь хозяин, — сказал тощий мужчина в кожаном доспехе. — Вижу, что вы не есть сюда пришли, а устроить беспорядок. Уходите.
— Да! — поддакнула гномиха, вытащив два топорика из-за пояса. — И не посмотрим, что вы в плащах и с магией! Живо ляжете к ногам!
Маги озадаченно переглянулись, понимая, что ситуация вышла из-под контроля. Да что там маги, даже я слегка растерялся, глядя на эту живую стену.
— Уходите, — жёстко сказал я. — Это мой трактир, моя кухня и мои гости. Хотите проблем? Вижу, что нет. Дверь позади вас.
Маг, что стоял позади, наконец увидел фигуры охотников в окно и тронул за плечо главаря. Тот поморщился, дёрнул плечом, а его лицо вмиг потеряло былую уверенность.
— Ты думаешь, это конец, Винтер? — прошипел он. — Мы ещё вернёмся.
— Возвращайтесь, — я усмехнулся. — Только не на голодный желудок. У меня для вас есть парочка блюд, от которых волосы дыбом встанут и дым из ушей пойдёт.
Маг сплюнул, развернулся, толкнув плечом товарища, и вышел за дверь. Его спутники задержались на долю секунду, а потом поспешили за ним. Дверь грохнула так, что затряслись стены.
Почти на целую минуту в зале повисла тишина, которая вскоре разорвалась радостными криками.
— Молодец, Винтер! Не поддавайся!
— Так их! Пусть знают, где их место!
Я выдохнул, чувствуя, как внутри постепенно разжимается тугая пружина. Кот деловито прошёлся до окна и внимательно следил, как маги удаляются от трактира. Грумхильда подошла ко мне, сжала плечо, и в её глазах горела гордость.
— Ты видел это, Марк? — спросила она. — Они встали за тебя. Все как один! Где ты ещё такое увидишь?
Я кивнул, но прекрасно понимал, что маги не отступят, и что мне нужно найти Слезу Солнца как можно быстрее.