Я неспешно вышел за ворота, прикрыв за собой створку, которая глухо скрипнула петлями, словно отрезая мой тихий фермерский мирок с добрыми батраками и «псом» Пяточком от внешних проблем, которые так и норовили влезть на мою территорию. В это время надо мной, бесшумно рассекая потоки теплого воздуха и оставаясь невидимым для слабых сенсоров, пролетел Вуди. Патруль капитана Роджера шел по дороге, копыта уставших лошадей поднимали сухую пыль. Помимо Роджера, все стражники были не в форме. Их явно вызвали из-за ночных мертвяков, которые слишком уж осмелели и начали выходить за границы Серой зоны. Все же нападение нежити на деревни — это их работа, правда, сомнительно, что эти пузатые стражники могут что-то предотвратить. Они слишком медлительны, слишком трусливы и слишком любят выпить лишнего в трактире, поэтому скорее — им остается только расследовать постфактум, пересчитывая обглоданные трупы и составляя никому не нужные отчеты для начальства.

Я подошел ближе, всем своим видом изображая скучающего фермера, вышедшего поглазеть на суету, и небрежно оперся на ограду, попутно сорвав травинку и задумчиво зажав ее в зубах для пущей убедительности образа простоватого деревенщины.

— Доброго дня, господин дворянин Артур! — первым поздоровался Роджер, торопливо стягивая шлем и утирая потный лоб тыльной стороной перчатки. Было заметно, что капитан меня откровенно побаивается после наших прошлых времяпровождений, когда он на своей шкуре осознал, что я далеко не безобидный дворяненок. — Какими ветрами вы здесь? — осторожно спросил он, забегав глазами, стараясь не смотреть мне прямо в лицо и инстинктивно отодвигаясь чуть дальше расстояния удара мечом.

— Да так, гуляю, воздухом дышу, разминаю ноги перед работой, — невозмутимо ответил я, наслаждаясь тем, как моя показная безмятежность контрастирует с их нервозностью. — А вы какими судьбами, господин капитан? — спокойно поинтересовался я, будто не замечая его взвинченного состояния.

— Да вот, из-за ночных мертвяков, напавших на деревню Суч, — ответил он, тяжело вздохнув, словно эта поездка была для него худшим наказанием в жизни, а не прямым исполнением служебного долга.

— А почему тогда ваш патруль ищет их на дороге? — задал я резонный вопрос, кивнув в сторону тракта. — Ведь это лес кишит мертвяками. Логичнее было бы прочесать опушку, найти их лежки и выжечь заразу до того, как стемнеет.

Роджер слегка замялся, ответив какой-то не слишком убедительной отговоркой о том, что они сначала осматривают тракты, составляют схему передвижений, а уже потом пойдут дальше в чащу, но в целом держался спокойно, изо всех сил стараясь сохранить лицо перед подчиненными.

«Вот же бравые вояки, — мысленно усмехнулся я, наблюдая за этой клоунадой. — Походят по дорогам, минуя чащи, кишащие мертвяками, и благополучно вернутся с докладами, что всё чисто, лишь бы не служить по-настоящему и не рисковать своими жизнями в реальном бою с тварями, которых они панически боятся».

Вдруг один из его патрульных, самый молодой и нервный, задрав голову, испуганно ткнул пальцем в небо, чуть не вывалившись из седла:

— Эй, командир, а это еще что за монстр⁈

Я мысленно хмыкнул. Вуди, чей сигнал Понимающего легко читался моим восприятием, решил сделать круг почета прямо над их головами, демонстрируя размах своих жутких крыльев и шипы на сочленениях. Стражники, увидев жуткого костяного дятла, испуганно пригнулись и суетливо достали оружие, едва не покалечив при этом друг друга в начавшейся толкотне. Один из них, бледный как полотно, даже уронил арбалетный болт в дорожную пыль, дрожащими руками целясь в небо и тщетно пытаясь поймать в прорезь прицела стремительно маневрирующую цель. Понаблюдав за этой комедией, достойной дешевого балагана, и оценив скорость их реакции, которая оказалась отвратительно низкой, я милостиво велел Вуди отлететь дальше и заняться разведкой, послав ему короткий ментальный импульс по нашей внутренней некротической связи.

— Улетел, — с облегчением выдохнул один из стражников.

— Видимо, испугался доблестных стражей, — кивнул я. Роджер косо глянул на меня.

Я продолжил невозмутимо разговаривать с Роджером, обсуждая погоду и виды на урожай, не показывая, что птица имеет ко мне прямое отношение, и даже поблагодарил за то, что охраняют нас, жителей окраин. После короткого разговора патрульные, облегченно выдохнув, пришпорили лошадей и ушли дальше по тракту, оставляя за собой лишь облако пыли. Я же решил не смущать их лишний раз и не раскрывать себя, пугая своим Вуди, а то еще заподозрят что-то неладное и начнут задавать ненужные вопросы. Но соблазн развлечься и сбросить на них сверху дятла был велик. Впрочем, меньше знают — живее будут, а то мне свидетели моих темных практик сейчас совершенно ни к чему.

Как только стража скрылась из виду, я получил от улетевшего Вуди картинку местности — в моей голове вспыхнул четкий образ заброшенных строений, скрытых за кронами старых деревьев, переданный через холодную призму восприятия нежити, где всё живое подсвечивалось серым, а контуры зданий выступали резкими гранями. Кажется, я был прав, и мой разведчик действительно нашел нужную зацепку, сэкономив мне уйму времени. Я сам отправился в лес. Шел быстро, бесшумно ступая по прелой хвое и избегая хрустящих веток, полагаясь на усиленную мортами координацию и выносливость тела, пока через час не вышел к заброшенному поместью. Еще на подходе стало ясно: это не просто пустующие развалины, а полноценный укрепленный лагерь, где кто-то основательно окопался и наладил оборону.

Я прикрыл глаза, раскинув некросканер на максимальный радиус, прощупывая пространство слой за слоем. Холодные нити чужой силы тут же коснулись моего сознания, оставляя неприятный, липкий осадок чужой воли, и я быстро оценил диспозицию. Место охраняли мертвецы разных рангов, расставленные по грамотно продуманным маршрутам патрулирования. В основном среди них преобладали Матёрые и Мутанты, что уже само по себе было неплохо — значит, управляют им не совсем слабаки. Судя по силе фона, который ощущался как легкая вибрация в висках, внутри усадьбы находились три или четыре некроманта. Однако сами они совершенно не выглядели настолько могущественными, чтобы спокойно содержать такую серьезную охрану без риска для собственной жизни. Вывод напрашивался сам собой: значит, за ними стоит кто-то куда сильнее. Тот, кто снабжает их ресурсами, направляет их действия, выступает в роли «батарейки» и сейчас отсутствует, оставив своих шестерок следить за порядком.

Пока я размышлял в укрытии, просчитывая варианты штурма и прикидывая, как бы их удивить, судьба сама подкинула мне подарок: от основной базы отделился небольшой отряд. С ними шел один более-менее серьезный некромант — по плотности и оттенку его ауры было ясно, что он здесь за старшего, хотя до Мастера ему было еще очень и очень далеко. Рядом с ним шагали двое адептов-физиков с обнаженными клинками в руках, выступая в роли телохранителей, и трое мертвяков ранга Бродяга — в каждом из них теплилось всего по пять морт, буквально минимум, чтобы они не развалились на ходу и могли переставлять свои костлявые ноги, не осыпаясь трухой.

Я хищно улыбнулся, предвкушая легкую добычу. Идеальная возможность немного проредить их ряды, оценить реальные боевые навыки противника и, конечно же, пополнить свой резерв свежей энергией. Я решил начать зачистку именно с них, чтобы не поднимать лишнего шума у главных ворот. Бесшумной тенью я скользнул следом за отрядом, сливаясь с кустарником и выжидая удобный момент, когда расстояние до поместья не позволит им позвать на помощь, а их предсмертные крики будут надежно заглушены густым лесом.

Когда они углубились в чащу, утратив визуальный контакт с базой, я приготовил некроманту сюрприз, который он запомнит на всю свою оставшуюся — и очень короткую — жизнь. Дотянувшись некросканером до примитивных, едва мерцающих энергоканалов его слуг, я дистанционно подлил в каждого из трех мертвяков еще по пять морт, направляя силу узким, концентрированным потоком. Насытившись моей отборной энергией, Бродяги мгновенно эволюционировали. Их кости с тошнотворным хрустом уплотнились, покрываясь наростами темной брони, остатки мышц налились гнилой мощью, а в пустых глазницах вспыхнуло яростное зеленоватое пламя — становясь Матёрыми, теперь они несли в себе по десять морт, превратившись из жалкого мусора в реальную угрозу. Но самое главное: вместе с этим щедрым вливанием я жестко перехватил над ними контроль, попросту сминая и выжигая слабые ментальные нити их прежнего хозяина, как сухую паутину. Странно, что эти недоучки не защитили своих мертвяков от перехвата базовыми щитами-шифраторами, но это уже их проблемы.

Повинуясь моему безмолвному приказу, переданному по новообразованным каналам связи, новоиспеченные Матёрые тут же развернулись и прямо на ходу разорвали обоих физиков на куски. Те даже пискнуть не успели, как гнилые когти вспороли им животы и вонзились в шеи, обрывая их жизни раньше, чем они успели поднять свои клинки для защиты. Выскочив из зарослей усиленный, я молниеносным рывком сократил дистанцию, не оставляя врагу пространства для маневра. Мой меч сверкнул холодной сталью, отрезая врагу путь к отступлению и блокируя любые попытки к бегству, а сверху черной тенью спикировал Вуди — своим смертоносно-острым клювом он был готов пробить мозги любому, кто попытается вмешаться, издавая при этом жуткий, леденящий душу клекот, от которого у обычного человека остановилось бы сердце.

Некромант в шоке смотрел, как его бывшие мертвяки с чавканьем пожирают его же охрану, не веря своим глазам и тщетно пытаясь восстановить разорванную ментальную связь со своими творениями.

— Почему⁈ — истошно закричал он, пятясь назад и спотыкаясь о выступающие корни деревьев, в панике теряя остатки самообладания. — И почему они такие сильные⁈

— Не благодари, — с вежливой улыбкой бросил я, выходя из тени деревьев прямо на него и небрежно поигрывая мечом, — а то что это у тебя слабаки. Стыдно должно быть, коллега, разгуливать по лесу с таким позором вместо нормальной свиты.

Короткая схватка закончилась быстро, даже слишком скучно для моих ожиданий. Противник попытался в отчаянии схватиться за меч на поясе, но я не дал ему и шанса на это жалкое сопротивление. Я обезглавил некроманта одним точным, отработанным до автоматизма ударом, отправив его голову в кусты, а затем обесточил мертвяков — забрав морты обратно, я перерубил им головы, с удовольствием ощущая, как моя энергия смерти освобождается из их тел и жадно втягивается в меня, пополняя запас мортов.

* * *

Поместье графов Брисманов, столица

Двери кабинета графа Брисмана распахнулись без предупреждения, едва не ударив по носу зазевавшегося секретаря, который даже не попытался остановить наследницу. Изабелла вошла внутрь стремительным, хищным шагом, принося с собой запах холодного металла, оружейной смазки и тревоги. Граф поморщился от грохота, но ничего не сказал.

После своего спасения графская дочь изменилась до неузнаваемости. От прежней утонченной аристократки, послушно играющей роль политической фигуры на светских раутах, не осталось и следа. Теперь ее голову украшала короткая, небрежная стрижка, открывающая упрямую линию скул. Девичья фигура налилась силой — это было крепкое, натренированное тело бойца, привыкшего к ежедневным изнурительным нагрузкам на тренировочном полигоне. Но больше всего пугал ее взгляд: жесткий, холодный, привыкший выхватывать угрозы из толпы, оценивая каждого встречного как потенциального врага. И, конечно же, пара мечей за спиной — не парадных игрушек, а настоящих боевых клинков с потертыми рукоятями — с которыми она теперь почти никогда не расставалась, словно ожидая нападения в любую секунду. Брисман каждый раз испытывал укол вины, видя, во что превратилась его девочка.

Она остановилась посреди кабинета, жестко уперев руки в бока и проигнорировав формальные приветствия, и сразу перешла к делу, даже не дав отцу открыть рот:

— Где он? Почему он до сих пор не в столице? Прошло достаточно времени, отец. Ты обещал, что организуешь это.

Граф Брисман отложил бумаги с отчетами из провинций и слегка откинулся в кресле. Он прекрасно знал, о ком идет речь — эта одержимость спасителем пугала его не меньше, чем ее клинки — и постарался заговорить максимально ровным, успокаивающим тоном, каким говорят с дикими животными:

— Всё в порядке, Беллочка. Механизм уже запущен. Мы уже нашли удобный повод, чтобы он прибыл сюда, причем совершенно официально и без лишних подозрений. У Горда намечается судебное дело, по которому он поедет в столицу, и в котором фигурирует Виктория Норд.

Это имя мгновенно зацепило Изабеллу, словно невидимый крючок. В ее холодных глазах блеснул недовольный огонек, а рука машинально легла на эфес одного из мечей, пальцы привычно погладили оплетку рукояти.

— Виктория Норд? — В ее голосе лязгнула сталь, а лицо исказила гримаса внезапного подозрения. — И какая у него с ней связь? Зачем она ему понадобилась?

Брисман не спешил с ответом, мысленно проклиная своих агентов за скудность информации. Он и сам не до конца понимал, что именно происходит между оборотнем Гордом и представительницей этого обедневшего, но гордого рода. Возможно, речь шла исключительно о формальном судебном споре, связанном с разделом земель и правами на само поместье Норд, которое Горд занял. Но графский аналитический ум допускал, что там может скрываться и нечто большее — союз, интрига или даже романтическая привязанность. Пока данных для однозначных выводов было критически недостаточно, а бросаться догадками перед ревнивой дочерью было бы фатальной ошибкой.

— Мы не знаем наверняка, — предупредительно произнес граф, тщательно подбирая каждое слово и внимательно следя за реакцией Изабеллы. — Может быть, это просто юридическая история, очередная тяжба за клочок земли. Может быть, она как-то связана с его поместьем и старыми долгами семьи Норд. Ничего личного там может и не быть, так что не стоит делать поспешных выводов.

Но Изабеллу такой обтекаемый и успокаивающий ответ совершенно не устроил. Ее лицо превратилось в непроницаемую маску, губы упрямо сжались бантиком.

— Я сама с ней поговорю, — отрезала она тоном, не терпящим возражений. — Если эта девка попытается использовать его в своих целях, я вырежу ее из уравнения.

Бросив эту короткую, рубящую фразу, она резко развернулась на каблуках и вышла из кабинета так же стремительно, как и вошла, громко хлопнув дверью и оставив после себя лишь возмущенный шелест бумаг, слетевших со стола от сквозняка.

Граф Брисман остался сидеть в звенящей тишине, массируя пальцами внезапно заболевшие виски. Он смотрел на закрывшуюся дверь и мрачно думал о том, что дочку не узнать. Он планировал заманить Горда в столицу по легальным каналам и осторожно, шаг за шагом, подтолкнуть дочь к встрече со своим спасителем, чтобы она сама убедилась, кто он такой на самом деле. Но если Изабелла, в ее нынешнем непредсказуемом состоянии, сначала доберется до Виктории Норд и натворит дел… ситуация рискует окончательно выйти из-под контроля, и тогда скандала с покровителем Виктории, ее дядей графом Шпилем, не избежать.

* * *

Я осторожно подобрался к заброшенному поместью, где, согласно некросканеру, засели некроманты. Действовать нужно было наверняка, поэтому сначала я бесшумно подобрался к самому забору и, привычно приглушив собственную ауру до минимума, затаился в густом подлеске, внимательно наблюдая за периметром. Вуди летал сверху и через него я обозревал поместье, получая идеальную тактическую проекцию: вид сверху позволял точно отслеживать траектории движения каждого охранника и слепые зоны лагеря.

Снаружи казалось, что новые хозяева уже успели привести поместье в порядок, потратив на это немало сил и времени. Хлипкий забор починили, укрепив его свежими досками, все лишние проходы и бреши наглухо закрыли массивными щитами, а по периметру грамотно выставили охрану, перекрывающую подступы к главным воротам. Вдоль забора с внутренней стороны мерно, через равные промежутки времени, бродили около пяти мертвяков, патрулируя выделенные сектора.

Присмотревшись и раскинув некросканер чуть дальше, чтобы прощупать структуру их нитей, я сразу понял, что это отнюдь не обычные Бродяги. Мертвяки имели ранг Матерые, устойчивые, с весьма неплохой энергетической основой, способной выдержать серьезный физический урон. В каждом теплилось примерно по двадцать морт, что говорило о приличных затратах на их создание. Но при этом зияла одна фатальная уязвимость: защита от перехвата на их управляющих каналах почти полностью отсутствовала, словно создатель просто забыл повесить простейший шифрующий контур.

Я усмехнулся, отмечая, что местные некроманты либо запредельно самоуверенные, либо просто сказочно тупые, прогулявшие базовые лекции по безопасности. Поставить охрану из неплохих мертвяков и не защитить управляющие каналы базовыми щитами — это поистине царский подарок для более опытного мастера, который умеет работать с чужими плетениями. И я не собирался от него отказываться, упускать такую халяву было бы грешно.

Дотянувшись своей волей до их открытых, беззащитных каналов, я щедро вложил по десять морт в каждого из пяти сторожей, направляя силу максимально аккуратно, чтобы не вызвать преждевременного всплеска фона. Энергия смерти ударила по их структурам, грубо мутируя плоть, уплотняя кости и наращивая мышечную массу прямо на ходу. Я одновременно усилил их и жестко перехватил контроль, без труда сминая жалкие, тонкие остатки чужих ментальных нитей, словно сухую паутину. На выходе получились мертвяки условного ранга «Мутант» — далеко не верхушка ранга, конечно, но уже куда опаснее прежних унылых сторожей, готовые рвать по моему первому слову.

Дело оставалось за малым, нужно было выманить основные силы из укрытия. Одному из своих новоиспеченных бойцов я отдал мысленный приказ: шуметь, изображая вторжение.

Перехваченный мертвяк послушно бросился к забору и принялся с яростью колотить костяшками по доскам, издавая глухие, тяжелые удары, разносившиеся по всей округе, и натурально имитируя внезапное нападение и тревогу.

Сработало идеально, как по учебнику. На шум из глубины поместья, грохоча тяжелыми шагами, тут же выбежал штурмовой отряд — около десятка мертвяков-Мутантов, двигавшихся плотной, организованной группой. Эти были сильнее обычной охраны, в каждом тоже циркулировало примерно по тридцать морт, образуя плотный, давящий фон некроэнергии. Отряд вылетел к забору, мертвяки начали слепо крутить головами, сканируя пространство и пытаясь найти врага, но никого не видели. Мои перехваченные сторожа совершенно спокойно стояли прямо среди них, не вызывая у безмозглых болванчиков никаких подозрений, поскольку от них исходила правильная энергия мертвой плоти, а сложной логикой нежить не обладала.

Поскольку причина тревоги так и не обнаружилась, из дверей поместья, на ходу натягивая плащи, вышли двое адептов-некромантов. Они выглядели заспанными, раздраженными, сжимали в руках концентраторы и пытались понять, что за суета тут происходит.

— Какого хрена тут происходит⁈ — зло рявкнул один из них, озираясь по сторонам.

— Где враг? Почему тревога сработала? — нервно вторил ему второй, вглядываясь в темноту леса, где скрывался я. — Кто вообще поднял шум⁈ Они же не могли сбиться с программы сами по себе!

Глядя на них из своего укрытия, я улыбнулся, предвкушая грядущее развлечение, к которому всё было готово. Мои раздраженные коллеги по ремеслу получат спектр эмоций, как только поймут, что их собственная охрана теперь работает на меня. Очень скоро их будет ждать сюрприз, от которого они вряд ли оправятся.