Но Кира тут же вмешалась, моментально учуяв угрозу нашему фермерскому благополучию:
— Никаких огневиков пока что, Тагор. Даже не проси.
Тагор моментально скис.
— Почему? Это же удобно, да!
— Потому что сначала сам поработай руками, — отрезала она. — И вообще, давай не будем напрягать Артура твоими фантазиями. Чтобы получить такого мертвяка-мага, его сначала надо убить, а маги с огненным даром по улицам просто так не валяются.
Я спорить вслух не стал. Кира права в своей осторожности. Да только меня это не остановит. Будут у нас со временем и огневики, и прочие полезные маги.
Вообще понятно, что хороший, качественный мертвец не берется из воздуха или из первой попавшейся придорожной канавы. Сначала нужно найти подходящее тело с активным источником. Потом это тело должно быть достаточно сильным при жизни, чтобы вообще имело смысл тратить на него драгоценные морты. Потом его надо убить филигранно так, чтобы не испортить самое ценное — магические узлы в ауре и структуру мозга. И только потом, после грамотной консервации, уже можно пытаться поднять из него что-то полезное.
С Олегом мне удалось провернуть такое. Повторить по щелчку пальцев не получится, но я всё равно сделаю свое и что-нибудь придумаю. Мои знания позволяют лепить конфетки и из менее качественного материала.
Закончив с первыми проверками и оставив Олега нести караул у ворот, я решил заняться другим насущным делом.
Ферма потихоньку обрастала защитой. Молчаливые батраки споро ремонтировали забор под неусыпным наблюдением Госта и Бранко. Но Серую зону с сюрпризами никто не отменял. А значит, сидеть за забором и ждать, пока неприятности сами придут к моим воротам, было бы глупо. Инициативу нужно держать в своих руках.
К вечеру, когда тени стали длиннее, я взял с собой Пятачка и Вуди и отправился на разведку вглубь лесного массива. Вуди бесшумно парил неподалеку, наш большой, мертвый дятел.
Пятачок радостно затрусил рядом, всем своим бронированным видом показывая, что готов к любому кипишу. Будто у него была живая собачья душа, он бы сейчас наверняка вилял хвостом от предвкушения. Впрочем, хвостом он и так вилял, помахивая костяным наростом с огромным плугом на конце, способным пробить рыцарский доспех.
Мы шли по лесу, стараясь не ломать ветки, двигаясь по краю заброшенных полей и редких перелесков. Я внимательно прислушивался к мертвой стороне мира, раскинув некросенсорику невидимой сетью: ловил чужие холодные следы, остатки магии, слабые всплески гаснущих сознаний.
И вскоре почувствовал знакомое, кисловатое послевкусие гнилой энергии. Мертвяки. Их было много. Я ускорил шаг, переходя на легкий бег. Пятачок и Вуди не отставали.
За небольшой грядой холмов открылась деревня. Точнее, несколько покосившихся дворов на самом краю леса. И на них напали мертвяки.
Структурированные зомби. Они двигались совершенно не так, как обычная, дикая нежить. Не просто тупо брели на живых, не просто тянули руки и пытались вцепиться зубами в ближайшую плоть. Эти действовали слаженнее, Один отвлекал мужика с вилами, второй обходил его сбоку со спины, третий давил прямо, не обращая внимания на удары. В их рубленых движениях не было настоящего разума, но была странная, искусственно навязанная боевая организация.
Я нахмурился, оценивая уровень кукловода.
Дело явно было не только в обычном фоновом заклятии Серой зоны, которое поднимает трупы без всякого смысла. Кто-то пытался вплести в него что-то свое. Подправить коды, усилить агрессию, направить на конкретную цель. Из-за этого мертвяки становились в разы опаснее. Не умнее в полном смысле, но слаженнее, как стая голодных волков. А слаженная нежить — это уже совсем другой уровень угрозы, с которым местные крестьяне точно не справятся.
Я недолго думал, вмешиваться или нет.
— Вуди, мои, — скомандовал я мысленно и вслух одновременно.
Мой крылатый помощник сорвался вперед, превратившись в размытую черную тень. — В головы, — бросил я ему вслед, задавая приоритет целей. — Мозги пробей.
Вуди справился поразительно быстро. Первому мертвяку он пробил череп резким ударом стального клюва, разворотив затылок. Второму проломил висок, с хрустом прошив кость навылет. Третьему вошел прямо в лицо, разрушая кость и гнилой мозг под ней. Один за другим мертвяки падали на землю как подкошенные манекены, теряя связь с тем, что ими управляло. Деревенские, ничего не понимая, ошеломленно смотрели, как их мучители падают оземь с пробитыми мозгами. Темно все-таки.
Пятачок тоже рвался в бой, рыча и перебирая копытами, но я придержал его ментальным приказом. Вепрь был силен, спору нет, но сейчас мне требовалась не кровавая мясорубка, а чистая работа. Нужно было оставить как можно больше следов на убитой нежити и понять, кто конкретно за этим стоит.
И тут некросканер тревожно дрогнул. Я почувствовал неподалеку в кустах три живых сознания, от которых фонило напряжением.
Я повернул голову в их сторону.
— Ну-ну. Зрители пожаловли.
Пятачок тихо и утробно фыркнул рядом.
Я пошел в сторону этих сознаний. Через несколько минут между деревьями показались трое людей в капюшонах. Странные капюшоны. Не дорожные плащи, не монашеские рясы и не обычные крестьянские накидки. Скорее плотные кожаные куртки с глубокими капюшонами — весьма непривычные для местного стиля одежды.
Некромантов в них я увидел некросканером моментально — их ауры были покрашены серой энергией смерти, как руки мясника кровью.
Все трое повернулись ко мне почти одновременно, готовые ударить из арбалетов. Один из них опустил взгляд на Пятачка. Мертвый вепрь стоял рядом со мной, огромный, тяжелый и совершенно довольный жизнью, которой у него уже не было, излучая мощный фон подчиненной нежити.
В капюшонах переглянулись. Напряжение в их позах чуть спало.
— Ты наш брат? — спросил один из них, чуть выступив вперед. Похоже, решили, что перед ними свой — еще один заблудший практик Темного искусства.
Я посмотрел на него, вглядываясь в лицо, скрытое тенью. Потом перевел взгляд на деревню, которую минуту назад чуть не растерзали марионетки этих троих экспериментаторов-недоучек.
— Не брат ты мне, — сказал я ровным голосом. — Гнида капюшонорожая.
Больше ничего не сказал. Лишние разговоры редко делают убийство эффективнее, а давать врагу время на каст — признак идиота.
Пятачок и Вуди убили их по моим моментальным мысленным приказам, а я даже не коснулся меча на поясе. Первый не успел ни сделать защитного жеста, ни выкрикнуть слова — пернатый болид прошил ему грудную клетку. Второго Вуди на обратном вираже просто вбил в землю, проломив позвоночник. Третьего Пятачок с восторженным хрюком снес с ног, растоптав грудину тяжелыми копытами в кровавое месиво.
Через несколько секунд всё закончилось. Трое некромантов лежали на земле, быстро остывая. Морты прибавились в моем источнике прилично, приятно согревая грудь. Маги были не слабыми,
Я выдохнул и подошел ближе к растерзанным телам. Победа получилась слишком простой. А вот радость от нее — слишком короткой.
Почти сразу по специфическому запаху паленой ауры стало понятно: нормально поднять их не выйдет. На каждом стояло сложное ментальное заклинание самоуничтожения. После смерти оно сожгло им мозги. Аккуратно, быстро и безжалостно уничтожило самое ценное: память, знания, связи с хозяевами, структуры следы приказов.
Я скривился, почувствовав, как тают нити информации.
— Предусмотрительные твари. Работают на серьезного дядю.
Впрочем, полностью сдаваться так легко я не собирался. Я всё-таки бывший Генерал Мироздания, а не деревенский некромант. Я присел возле одного из тел и приложил ладонь к его уцелевшей голове. Морты пошли внутрь тонким, жестким потоком, как хирургический зонд. Не в тело целиком — прямо в выжженные остатки мозга. Я не пытался поднять его как полноценного мертвеца. Это уже было бесполезно, там не за что было зацепить матрицу подчинения. Мне нужны были обрывки. Осколки угасающего сознания. Всё, что еще не успело окончательно рассыпаться в прах под действием защитного блока.
Картинки вспыхивали в моей голове рвано, сопровождаясь фантомной болью.
Темный земляной проход. Каменная стена с выбитыми рунами. Запах могильной сырости. Такие же ублюдские куртки с капюшонами вокруг. Чужой властный голос, отдающий неразборчивый приказ. Неровная лесная дорога. Вырезанный знак на кривом дереве. Поворот у старого оврага.
Я сжал зубы до скрипа и влил еще немного энергии, буквально выдирая с мясом из сожженной памяти всё, что можно было вытащить. Полноценного ответа и точных координат не получилось. Но мне хватило и этого визуального мусора.
Примерное направление к их логову я понял. Где-то там, в глубине чащи, находилась база этих людей в капюшонах.
Я поднялся, отряхнул ладони от чужой крови и мрачно посмотрел в сторону леса. Пятачок довольно ковырял землю копытом, явно ожидая продолжения веселья и новой драки. Вуди стоял неподвижно на ветке, как будто всё происходящее его вообще не касалось.
А я думал совсем о другом, анализируя новые вводные. Мне нужен хороший, незаметный и быстрый разведчик. Потому что другие враждебные некроманты орудуют совсем рядом. И они явно не оставят мою ферму в покое, когда узнают, что кто-то вырезал их патруль.
Лес в Серой Зоне, Большое Луговье
Магистр Ордена Нежизни находился в небольшом заброшенном поместье, расположенном на самом краю обжитых земель округа.
Когда-то здесь жили люди богатые. Об этом напоминали потрескавшиеся мраморные колонны, остатки старой позолоченной лепнины под потолком и заросший ядовитым плющом сад за выбитыми окнами. Теперь же от прежней роскоши осталась только пыль, могильная сырость и удобные толстые стены, способные выдержать не только осаду, но и случайный магический выброс.
Орден временно превратил поместье в одну из своих перевалочных баз, напитав его защитными контурами, скрывающими ауру смерти.
Место было достаточно глухим, чтобы не привлекать лишнего внимания имперских патрулей, и достаточно удобным, чтобы вести отсюда наблюдение за экспериментом. Отсюда можно было незаметно отправлять адептов, принимать отчеты, контролировать полевые опыты и, при необходимости, быстро исчезнуть, спалив здание дотла и не оставляя после себя ничего важного для Инквизиции.
Перед магистром навытяжку стоял разведчик. Один из старших подчиненных, отвечавших за сбор сведений, координацию наблюдателей и точную оценку результатов опытов. Сейчас выглядел он не лучшим образом: куртка перепачкана дорожной грязью, лицо осунулось, а в глазах плескалась тщательно скрываемый тревога.
Магистр сидел за старым деревянным столом, спинка кресла скрипела под его весом. На столешнице были разложены подробные карты окрестностей, несколько записных деревяшек и тонкий черный кристалл связи, настроенный на высшее руководство. Его длинные, сухие пальцы медленно постукивали по краю стола.
Он был явно недоволен.
— Какого черта деревня до сих пор не разрушена? — холодно спросил магистр, не повышая голоса, но от этого тона разведчик едва заметно вздрогнул. — Ты лично докладывал, что всё идет по плану и сегодня мы получим точные данные о скорости уничтожения живых целей.
Разведчик чуть склонил голову, боясь встретиться с руководителем взглядом.
— Эксперимент провалился, магистр. Цели живы, материал утрачен.
В комнате повисла тяжелая, звенящая пауза, во время которой разведчик мысленно прощался с жизнью.
— Объясни, — коротко приказал магистр, перестав стучать пальцами.
— Три наших брата должны были наблюдать результат с безопасного расстояния, — осторожно начал разведчик, тщательно подбирая слова. — Проверить, как именно удастся структурировать нежить, поднятую естественным фоном Серой зоной, и насколько управляемыми станут такие мертвяки после нашего точечного вмешательства в глобальное заклятие. Мы хотели получить дешевую армию, не тратя личные резервы на поднятие каждого трупа. Первичная стадия прошла успешно. Нежить реагировала лучше, чем ожидалось. Узлы подчинения прижились. Связки между отдельными мертвяками начали выстраиваться в подобие роевого сознания, простые голосовые команды плохо принимались, но на ментальном уровне между собой мертвяки взаимодействовали слаженнее, организуя зачатки тактического наступления.
Он сделал короткую паузу, сглотнув вставший в горле ком.
— Но до финальной стадии — полной зачистки поселения — дело не дошло.
Магистр смотрел на него неподвижно, словно змея на мышь.
— Почему? Не местное ополчение с вилами же остановило марионеток!
— Кто-то вмешался. Третья сторона.
Пальцы магистра перестали стучать по столу.
Разведчик продолжил уже тише, понимая, насколько абсурдно звучит его отчет:
— По предварительным данным сканирования остаточных следов, неизвестный маг уничтожил мертвецов на расстоянии. Точно и быстро. Никаких площадных заклинаний, никакого лишнего расхода энергии. Черепа были пробиты, моторные функции и мозги разрушены физическим уроном неизвестной природы. Снаряды — стрелы или арбалетные болты — не найдены, а значит это магия.
— А наблюдатели? — процедил магистр. — Убиты. Ликвидированы с особой жестокостью.
Магистр медленно откинулся на спинку кресла, его лицо превратилось в непроницаемую маску.
— Все? Трое подготовленных адептов позволили себя перебить, как слепых котят?
— Все трое, магистр. Адепты находились поблизости, в укрытии, и контролировали процесс. Сейчас стража Империи расследует инцидент, но у нас там есть свои люди, они уже передали первичную сводку. Защитные закладки Ордена сработали идеально сразу после смерти, мозги операторов сожжены изнутри. Память, связи с базой и основные следы приказов уничтожены. Никто не сможет прочитать их ауры или допросить трупы.
Магистр мрачно выслушал доклад до конца. Потеря адептов сама по себе его волновала и злила. Некромантов мало, Империя веками выжигала их каленым железом. Настоящих, способных к тонкой работе, а не просто к поднятию трупов, — еще меньше. Каждый подготовленный брат Ордена требовал годов времени, тайных знаний и огромных вложенных ресурсов. Но сейчас была проблема поважнее обычной растраты кадров.
Раздражало другое. Сам факт столь наглого и профессионального вмешательства.
Кто-то сумел заметить скрытый эксперимент. Кто-то мгновенно понял, куда бить, чтобы обрушить всю систему управления разом. Кто-то достаточно быстро уничтожил структурированных мертвецов, а затем убрал наблюдателей, которые точно не стояли на видно месте. Это уже совершенно не походило на случайность, героизм деревенской самообороны или запоздалую вылазку ленивой местной стражи, которая боится собственной тени.
Неизвестный представлял проблему. Настоящую, смертельно опасную для планов Ордена проблему.
— Найди мага этого гребаного ублюдка, — тихо, но с такой угрозой, что в углах задрожали тени, приказал магистр.
Разведчик склонил голову еще ниже, почти касаясь подбородком груди.
— Будет исполнено, господин магистр.
— Нет, — голос магистра стал еще холоднее. — Ты не понял. Не просто осмотри место. Не просто поспрашивай перепуганных насмерть крестьян. Найди его. Узнай, кто это был, откуда пришел, что умеет и кому служит. Если он один — выясни, почему вообще оказался рядом и какого демона полез не в свое дело. Если за ним кто-то стоит из высшей аристократии или Инквизиции — я хочу знать имя его куратора.
— Да, магистр. Я подниму всех осведомителей в округе.
Магистр отмахнулся, отпуская его, и перевел взгляд на карту. Он был уверен: это не патрульная стража — те действуют топорно и всегда поднимают шум, — и не обычные местные авантюристы. Орден еще не успел по-настоящему засветиться в этом регионе. Они еще только пришли, осторожно прощупывая почву. Их присутствие оставалось скрытым, опыты проводились предельно осторожно, а все следы зачищались сразу после каждого выхода.
До этого момента всё шло терпимо, планы реализовывались шаг за шагом.
Но теперь кто-то мог выйти на их след по обрывкам аур и направлению вектора контроля. И именно поэтому неизвестного мага нужно было найти и ликвидировать как можно быстрее. Пока он не понял, насколько близко подошел к истинным тайнам Ордена Нежизни.
Утро у меня началось привычно — с дойки. Я уже почти смирился с тем, что в моей новой жизни боевой некромант, бывший принц Острова Некромантии и человек с богатым прошлым опытом вполне может стоять рядом с коровой и заниматься самым обычным хозяйственным делом. Зато молоко было нужно ферме, а ферма была нужна мне. Закончив, я вышел во двор и остановился на несколько секунд, с удовлетворением осматривая результат ночной работы. Гост не подвел. За ночь он с остальными строителями успел сделать большую часть того, что я поручил. Новый забор уже стоял, закрывая ферму от лишних взглядов. Перед воротами появилась подготовленная площадка для купцов и людей Корфа. Не роскошная, конечно, но ровная, удобная и достаточно просторная, чтобы там можно было спокойно остановиться, разгрузиться, принять масло и молоко, а потом уехать, не заезжая на территорию фермы.
И что особенно приятно — стук и шум работ никого не разбудили. Мертвяки-строители трудились тихо, размеренно и без лишней суеты. Не переговаривались, не ругались, не роняли инструменты просто потому, что устали или отвлеклись. Если живые работники ночью обычно превращают стройку в отдельный вид пытки для всех вокруг, то мои действовали почти идеально. Отдельно радовалась Трамбовка. Суетная каменная тумбочка пригодилась по прямому назначению и теперь бегала туда-сюда радостная.
Теперь всё выглядело куда приличнее: ворота стоят, забор закрывает ферму, внешняя площадка готова. Осталось только найти для Тагора нормальные инструменты для кузни. В первую очередь наковальню и всё необходимое. Без этого мальчишка, конечно, мог сколько угодно радостно носиться вокруг своей почти готовой кузни, но настоящей работы там пока не начнет. Рядом со мной неподвижно стоял Олег. Кира уже успела сшить ему черную маску, и, надо признать, вышло неожиданно хорошо. Маска закрывала лицо, прятала забальзамированную магией. Теперь он выглядел как мрачный воин или наемный убийца. Причем из тех, кто не разговаривает лишний раз, а просто стоит за спиной хозяина и одним своим видом объясняет окружающим, что спорить не стоит.
Двигался Олег тоже уже не так неуклюже, как обычная нежить. Тысяча мортов явно не пропала зря. Конечно, я мог потратить эту энергию на что угодно другое: на себя, на укрепление источника, на новые техники, на запас прочности. Но теперь у меня был собственный сильный страж. Почти ассасин-друид. Звучит, если подумать, даже слишком хорошо. Полюбовавшись на хозяйство, я решил заняться следующим важным делом — Вуди. Мой крылатый помощник и так был полезен, но после вчерашней вылазки я окончательно понял: мне нужен прокачанный разведчик. Способный на расстоянии приносить сведения. Олег хорош для защиты фермы, Пятачок хорош пахать поле и бегать за палками, но именно разведки мне пока сильно не хватало.
Я подозвал Вуди и вложил в него почти все свободные морты из источника. Именно свободные. Вуди дернулся, расправил крылья и замер. В его структуре что-то перестроилось. Мертвая воля стала плотнее, связка с приказами — глубже, восприятие — четче. Теперь Вуди поднялся до ранга Понимающего. Я потер виски и недовольно выдохнул. Опять почти пустой. Вывод был простой: запас нужно пополнять. А значит, придется чаще убивать всяких отбросов. Вчерашние некроманты явно принадлежали к какому-то ордену или организации, которая что-то мутит в Серой зоне. И это можно использовать. Если они продолжат лезть рядом с моей фермой, я получу не только угрозу, но и источник мортов.
Вуди сорвался с места и поднялся выше. Он сделал круг над фермой, потом ушел дальше, к лесу. Новая связь проявилась почти сразу. Не просто смутное ощущение направления, не просто понимание, где находится мертвяк, а настоящая картинка. Рваная, не идеально четкая, но вполне различимая. Я увидел лес сверху: кроны деревьев, полосу дороги, серую землю и людей. Вуди передавал мне изображение на расстоянии. Вот она, способность Понимающего. Я сосредоточился. Неподалеку поднимались клубы пыли. Патруль во главе с Роджером.