Тем временем в усадьбе продолжался знатный махач. Штурмовой отряд мертвяков, что я присвоил себе, полег внутри дома, но в комнатах и коридорах все еще шло яростное, кровавое рубилово. Мои поднятые волки яростно грызлись с остатками чужих мертвяков, рвали застигнутых врасплох адептов и их наемников. Здание буквально ходило ходуном, оглашая окрестности грохотом ломающихся стен, предсмертными хрипами и звоном бьющегося стекла. Где-то наверху истошно вопили, а потом вдруг резко замолчали — видимо, кто-то из моих питомцев добрался до горла очередной жертвы.

Я не спеша вошел внутрь, перешагнув через чей-то обглоданный труп. Прямо в холле дорогу мне преградили два некроманта, судорожно пытавшихся сплести хоть какое-то защитное при помощи каких-то артефактов. Некросканером я увидел, что это передозаторы — направляют энергию из источника на усиление — костыль. Мне он без надобности — я сам могу распоряжаться мортами, но местным нужны костыли. Слабаки. Привыкли полагаться на цацки, вместо того чтобы качать собственный резерв и контроль.

— Пятачок, освободи проход, — скомандовал я и посторонился.

Вепрю за моей спиной дважды повторять не потребовалось. Он резко заложил крутой вираж, прокрутился на копытах и одним мощным взмахом своего хвоста-плуга снес обоих магов разом, впечатав их в стену вместе с остатками кирпичной кладки. Кости хрустнули знатно, один из магов даже пискнуть не успел, как его грудная клетка вогнулась внутрь. Обе живые ауры на моем некросканере погасли мгновенно. А у меня прибавились морты. Мелочь, а приятно. Источник радостно пульсировал, переваривая свежую порцию энергии.

Не задерживаясь ни на секунду, я направился наверх по заваленной щебнем лестнице. Нам на второй этаж.

Там, в просторной зале, среди перевернутой мебели и разорванных картин, меня уже ждал сам магистр, судя по рангу его, а это Мастер. Выглядел он паршиво — мантия порвана, на скуле кровоточащая ссадина, дыхание тяжелое, — но в глазах горело бешеное упрямство загнанной в угол крысы. А главное — на его руках были надеты два массивных костяных браслета. Некросканер выдал четкие параметры: каждый из артефактов фонил концентрированной некротикой и содержал по пятьсот морт. Отличный, жирный банк энергии. Надо бы забрать эти браслеты себе. Такие игрушки на дороге не валяются, да и в хозяйстве всегда пригодятся.

— Ты этого не получишь! — в ярости выкрикнул магистр, заметив меня в дверях, и начал вскидывать руки для удара.

Слишком медленно.

Стекло за его спиной разлетелось вдребезги. Вуди влетел через окно стремительным костяным снарядом — только серый шлейф мелькнул — и со всего размаху точечно ударил клювом по левому браслету. Сам плотный источник энергии дятел пробить не стал, зато ювелирным щелчком сломал само костяное крепление замка. Сломанный браслет сорвался с руки магистра, с глухим стуком упал на паркет и покатился прямо ко мне, оставляя за собой слабый энергетический след.

Я подобрал его с пола, взвесил на ладони — тяжелый, зараза, — и кивнул птице: — Молодца. Пернатая диверсия работает как часы.

— Нет! — истошно заорал магистр, багровея от злости.

Поняв, что терять ему больше нечего, он тут же активировал второй костяной браслет. Оставшиеся пятьсот морт крутанулись серым вихрем, и его тело мгновенно покрылось мощным, шипастым костяным доспехом. Пластины нарастали прямо из воздуха, скрепляясь друг с другом с тошным хрустом. На плечах выросли массивные наплечники, а лицо скрылось за глухим забралом в виде оскаленного черепа. Превратившись в огромного, под два метра ростом, бронированного бойца, магистр утробно взревел и тяжелым тараном бросился на меня.

Но я уже успел нацепить добытый браслет на левую руку. Принимать удар этой костяной туши в тесном пространстве залы я не собирался.

— Вуди, эвакуация!

Костяной дятел камнем упал сверху, я ухватился за его лапы, и мощным рывком он вытащил меня через разбитое окно наружу. Гравитация сработала штатно, и я полетел вниз, стараясь сгруппироваться перед ударом о землю. Магистр, уже обросший костяным панцирем от активированного браслета и полностью ослепленный яростью, не раздумывая, прыгнул следом, с мясом выдрав оконную раму остатками бронированных плеч. Куски дерева и битого стекла посыпались следом за нами.

Еще в полете я засек, как из тени фундамента серой молнией рванул Барсик. Огромный лев с ходу набросился на приземлившуюся костяную глыбу, подмяв магистра под себя. Мощные клыки с противным скрежетом сомкнулись на плече врага, но костяной доспех магистра выдержал этот страшный удар, отделавшись лишь сетью мелких царапин. Тогда Барсик пустил в ход задние лапы с выпущенными когтями, пытаясь вспороть стыки пластин на животе, словно консервную банку. Некромант яростно отмахнулся, тяжелым бронированным кулаком отшвырнув льва в сторону.

В этот же момент сверху раздался сдавленный вой. Из того же разбитого окна второго этажа прямо на голову поднимающемуся магистру рухнули два моих волка-мертвяка. Видимо, в запале драки в коридоре они просто вывалились в пролом. Туши тяжело врезались в костяной шлем врага, сбивая его обратно на колени и на секунду лишая ориентации. Волки тут же вцепились в забрало, бешено работая челюстями.

Настала моя очередь. Я жестко приземлился на обе ноги и активировал свой новый браслет, открывая шлюзы для пятисот единиц свежей энергии.

— Посмотрим, чья сборка крепче.

Чакры артефакта мгновенно пришли в движение. Материализовался костяной доспех. Я почувствовал, как чужая, морозная мощь обволакивает меня, формируя защитный контур.

Я прыгнул на магистра до того, как он успел полностью восстановить равновесие и скинуть с себя грызущихся волков. В правой руке я уже сжимал обнаженный клинок рода Гордов. Меч радостно откликнулся на влитые в него морты, лезвие налилось тусклым фиолетовым свечением.

Магистр с ревом отшвырнул волков, разорвав одного из них пополам, и вскинул руку, чтобы блокировать мой выпад. Мой клинок со звоном обрушился на его наруч. Искры брызнули во все стороны. Сталь Гордов не подвела — она прорубила первую пластину, оставив глубокую борозду и заставив врага пошатнуться.

Первым же сокрушительным ударом костяного кулака свободной левой руки я вмял его нагрудную пластину внутрь, заставляя структуру чужого доспеха пойти глубокими трещинами. Магистр хрипнул, попытался выбросить встречный свистящий хук, целясь мне в голову, но мой собственный костяной доспех без труда принял удар — меня лишь слегка качнуло. Но я уже вошел в тактический раж. Второй короткий удар рукоятью меча в челюсть расколол его шлем, открывая уязвимую шею. А третьим, нанесенным сверху вниз со всей доступной теперь дурью, я окончательно разнес его хваленую броню на мелкие осколки, вогнав клинок прямо под ключицу.

Доспех магистра развеялся серой пылью, а сам он кулем повалился на истоптанную траву двора, затихнув навсегда. Аура на некросканере потухла. Остался лишь пустой, выпотрошенный сосуд.

Я деактивировал свой доспех, слушая, как кости послушно втягиваются обратно в браслет. Подошел ближе, брезгливо повернул носком сапога останки поверженного противника и недовольно произнес:

— Надеюсь, у него в закромах остались ещё браслеты. А то выйдет, что зря мы всю эту суету затеяли.

* * *

Ферма Горда, Большое Луговье

Кира с легкой улыбкой наблюдала, как Фрол с остервенением уплетает яичницу с толстыми шкварками. Бывший послушник Ордена Нежизни работал ложкой с такой скоростью, словно боялся, что еда в любой момент может ожить и сбежать с тарелки, или что сейчас в кухню войдет суровый настоятель и отберет порцию за какие-нибудь прегрешения. Кира улыбнулась шире, с удивлением осознавая, что воспринимает эту мысль даже с веселостью. До того как Артур явился на свою ферму, Кире на пару с Педро было здесь невыносимо скучно. Дни тянулись однообразно: уборка, готовка, подсчет скудных запасов и вечный страх перед дикой нежитью. А теперь каждый день — сплошные события: то огромного льва приведет господин Артур, то адепта из жуткого Ордена велит заставить чистить курятники. Жить стало хлопотно, но невероятно интересно.

Покончив с завтраком, парень аккуратно, почти с благоговением вытер рот рукавом, бросил тоскливый взгляд на пустую сковородку, словно раздумывая, не вымакать ли остатки хлебом, и восхищённо произнёс: — Как же вы вкусно готовите, госпожа Кира! Я никогда в жизни ничего подобного не ел. Нас в Ордене почти не кормили. Говорили, что голод очищает дух от скверны плотских желаний и приближает к пониманию смерти.

— Ой, прекрати, — смутилась Кира, забирая пустую тарелку и отправляя её в бадью для мытья. Девушке была приятна такая искренняя похвала, пусть и от этого забитого некроманта-недоучки, который поначалу шарахался от каждого шороха. — Обычная яичница. Главное — жарить на хорошем сале, а не на тех опилках, что вам там давали. Кушай на здоровье, нам работники нужны крепкие. Господин Артур не любит, когда люди падают в обморок от истощения на рабочем месте.

Она повернулась к рукомойнику, собираясь заняться посудой, как вдруг со стороны поля подсолнухов донёсся подозрительный шум.

Сначала это был просто глухой треск, словно ломались толстые сухие ветки под сапогом великана. Затем раздался яростный, почти звериный рык, смешанный с угрожающим шипением и металлическим лязгом. Оконные стекла мелко задребезжали в рассохшихся рамах, а земля под ногами едва заметно дрогнула, будто там, на улице, ворочалось нечто по-настоящему тяжелое.

Кира мгновенно напряглась. Домашняя улыбка слетела с её лица, сменившись холодной сосредоточенностью. Она прекрасно знала, как звучат зубастые подсолнухи Артура, когда перемалывают кости очередному случайному мертвяку, забредшему на периметр. Обычно это был короткий, деловитый хруст — и тишина. Растения работали чисто и быстро, как слаженный механизм. Но сейчас шум не прекращался. Хищные стебли трещали, тяжелые бутоны глухо бились о землю, вырывая комья грязи, а листья шелестели с такой силой, будто там разразился локальный ураган.

Судя по всему, подсолнухи поймали кого-то очень сильного, и удерживать его им становилось всё сложнее. Стебли явно не справлялись с жесткой броней визитера.

— Госпожа Кира? — Фрол побледнел, инстинктивно вжимаясь в спинку стула, словно надеясь просочиться сквозь стену. Его скудный магический резерв тоже уловил резкий всплеск чужой, агрессивной энергии со стороны двора. Парень даже заикаться начал от накатившего ужаса. — Ч-что это там? Очередной мертвяк? Фон такой, будто целая рота восстала!

— Пойду проверю, кем там подавились наши цветочки, — решительно произнесла Кира, на ходу сбрасывая кухонный передник.

Фрол тут же вскочил, едва не опрокинув табуретку, и увязался за ней. Оставаться одному в доме ему было еще страшнее, чем идти навстречу неизвестности. — Я с вами! Не дам вас в обиду! — заявил он, стараясь звучать уверенно, хотя его дрожащие коленки красноречиво говорили об обратном.

Они выбежали во двор, сразу окунувшись в утреннюю прохладу и поднятую пыль. Олег уже был там. Черный страж стоял неподвижно, скрестив мощные руки на груди, и совершенно спокойно смотрел, как зубастые подсолнухи пытаются прожевать брыкающегося скелета, закованного в толстый костяной панцирь. Тварь бешено размахивала шипастыми наростами на предплечьях, отсекая широкие листья и оставляя глубокие рубцы на толстых стеблях растений-хищников.

— Это ранг «Мутант»! — ахнул Фрол, во все глаза глядя на чудовище и нервно сглатывая. — Серая зона уже и таких формирует. Обычным оружием его броню не пробить!

— Он из вашего Ордена? — нахмурилась Кира, прикидывая, успеют ли они отступить за дверь, если подсолнухи сдадут позиции.

— Нет, это бесхозный, — покачал головой адепт, вглядываясь в ауру нежити. — Серая зона сама его сделала. Слепила из того, что под руку попалось, и накачала дикой энергией.

Скелет дернулся с нечеловеческой силой, с треском вырывая ногу из удерживающих корней. Олег небрежно отодвинул Киру рукой, защищая, и она послушно отступила. В этот момент из дома, потирая заспанные глаза, вышел Тагор. Кира подошла к мальчику и успокаивающе положила руки ему на плечи, прижимая к себе, и принялась смотреть, как покореженный скелет, окончательно разрывая стебли, всё-таки выбрался из хищных растений. Тварь издала глухой клекот и повернула пустые глазницы в их сторону.

Однако далеко он не ушел. Олег просто поднял руку, коротко шевельнув пальцами. Из земли с громким треском мгновенно вырвались толстые лианы. Они взвились вверх, как гигантские змеи, оплели мутанта и без малейшего труда добили его, разорвав его хваленый костяной панцирь на куски. Звук был такой, будто под прессом лопнула пересохшая бочка. Кости мутанта брызнули во все стороны и серым мусором осыпались на грядки.

Фрол неотрывно смотрел на Олега. У послушника буквально отвисла челюсть. — Я поражен! — выдохнул он, схватившись за голову.

— Из-за скелета? — спросила Кира, с облегчением вздыхая.

— Причем тут скелет! — эмоционально воскликнул Фрол, чуть ли не подпрыгивая на месте от избытка чувств. — Я про вашего телохранителя! Мертвяк, использующий магию жизни⁈ Такого просто не бывает в природе! Что же за поразительный маг господин Артур, раз может делать таких монстров! Да наш магистр удавился бы от зависти, увидев это!

* * *

Я возвращался к ферме в компании Пятачка, Барсика и Вуди. Выглядел я, наверное, совершенно спокойно и умиротворённо, будто не вырезал только что заброшенное поместье, полное некромантов и агрессивных мертвяков, а просто прогулялся до соседнего колодца за водичкой. Настроение было приподнятым: зачистка прошла без критических накладок, трофеи радовали да морт прибавилось.

Я только-только зашёл во двор, как вдруг раздался подозрительный шум за моей спиной. Лицо стоявшего неподалеку Фрола перекосилось, и он закричал, потому что увидел что-то пугающее: — Господин Артур! Сзади! — истошно завопил он, поспешно отскакивая к стене дома.

Предупреждать было уже поздно. Впрочем, я и так всё прекрасно чувствовал по некросканеру. Ментальная аура нашего стража вспыхнула агрессивным багровым цветом.

Олег набросился на меня без единого слова. Из земли мгновенно выстрелили толстые зелёные лианы — Олег как друид-мертвяк использовал их против меня. Они хлестнули навстречу, пытаясь перехватить меня за руки и ноги, но я легко уклонился, уйдя в сторону перекатом и на ходу перерубив ребром ладони самый шустрый побег. Олег же оттолкнулся от одной лианы, перекувырнулся через другую и оказался прямо передо мной, с ходу выбрасывая вперед сжатый кулак.

Пятачок гневно взвизгнул. Мой верный кабан развернулся так резко, что вспахал своим хвостом-плугом глубокую борозду в грязи, и ринулся на Олега. Я даже мысленно приготовился собирать нашего нового работника по кусочкам — если кабан его протаранит, тысяча морт бы насмарку!

Однако Олег оказался не только быстрым, но и невероятно ловким. В последний момент он мягко ушёл в сторону, пропуская мимо себя огромную несущуюся тушу. Он даже успел хлестнуть кабана лозой по боку, сбивая траекторию. Пятачок раздраженно споткнулся, по инерции пролетел ещё несколько шагов, затормозил плугом и со злым хрюканьем снова начал разворачиваться для нового захода. Барсик тоже злобно зашипел, выпуская когти и готовясь к прыжку, да и Вуди хищно закружил в небе, но я удержал их ментальным приказом. «Стоять! Это мой спарринг!»

А я тем временем уже сцепился с Олегом почти врукопашную. Мертвяк работал жестко, как идеально отлаженная боевая машина.

Мертвяк попытался схватить меня за горло. Я жёстко перехватил его запястье, вывернул руку на излом и коротким, резким движением ударил плечом ему в грудь. Олег отшатнулся всего на полшага и тут же снова рванул вперёд, абсолютно не чувствуя боли высокорангового мертвяка. Он провел стремительную двойку — я едва успел поставить жесткий блок предплечьем, почувствовав, как мышцы дрогнули от чудовищного напора. Следом в меня полетела новая сеть из колючих лоз, которые он выпустил прямо из земли под моими ногами.

Стоявший неподалёку Фрол явно понятия не имел, что делать. Он только хватал ртом воздух, прижимаясь спиной к доскам. Помогать мне было бы смешно. Пытаться остановить Олега голыми руками — страшно и чревато переломами.

К счастью, утренняя разминка мне наскучила, да и проверять фермерского стража на прочность я больше не планировал, и я решил закончить этот цирк.

— Стоять! — рявкнул я, жёстко дёрнув за ментальный поводок и вкладывая в приказ всю тяжесть своей воли.

Олег замер.

Мгновенно, как вкопанный. В одной руке он всё ещё намертво сжимал мой рукав, а вторую держал занесённой для удара прямо мне в челюсть. Только глаза у него растерянно моргнули несколько раз, будто он внезапно сбросил наваждение.

Пятачок тоже послушно затормозил, хотя приказ явно предназначался не ему. Кабан недовольно засопел и принялся рыть копытом многострадальную землю, всем своим видом показывая, что он-то ещё не закончил и требует продолжения банкета. Барсик разочарованно фыркнул, потеряв интерес к несостоявшейся драке.

Кира, которая уже была здесь, во дворе, стояла в боевой готовности, в фартуке и с тяжелым половником наперевес — видимо, арбалет остался в комнате. Она сурово обвела взглядом живописную картину: застывшего Олега, меня, Пятачка, готового снова броситься в бой, развороченную землю и оборванные лианы.

— Что это вообще было? — строго спросила она.

— Моя вина, — совершенно спокойно ответил я.

Кира с подозрением покосилась на застывшего в боевой стойке мертвяка, не спеша опускать своё кухонное оружие. — Он точно не накинется снова? А то у него вид такой, будто он только и ждет момента.

— Да не волнуйся, — я легко похлопал Олега по напряженному плечу. — Система распознавания «свой-чужой» просто дала небольшой сбой. Сейчас поправим.

Я отцепил пальцы Олега от своей одежды, одёрнул плащ и продемонстрировал им костяные браслеты на своих запястьях.

Увидев мои руки, Фрол уставился на них в полном шоке. Его глаза стали размером с блюдца. — Это же браслеты магистра! Как… как они у вас оказались⁈ Вы что… вы одолели магистра⁈ — пролепетал он, задыхаясь от ужаса и восхищения одновременно.

— Ой, и правда, — невинно удивился я. — Он мне их одолжил. Мы посидели, обсудили вопросы территориального деления.

— Одолжил⁈ — Фрол поперхнулся воздухом и закашлялся.

Кира тут же улыбнулась и наконец-то опустила половник: — Думаю, господин Артур немного приукрашивает щедрость вашего магистра. Наверняка бедняга очень не хотел с ними расставаться.

— Да нет, он славный малый, мы с ним потолковали, — отмахнулся я.

Я уже осознал: чужой, агрессивный фон от трофеев магистра буквально бил по рецепторам — неудивительно, что Олег среагировал на меня как на вторгшегося врага. Олега уняли. А теперь мы поднимем защиту фермы на новый уровень, благо у нас появилось тысяча морт лишних морт для экспериментов.