Третьекурснику Илье Андрееву просто не повезло. Так сложились обстоятельства. Прошлой ночью ему не удалось выспаться, и с утра он был разбит. Студент решил исправить дело парой банок кофейного напитка из автомата, что стоял на первом этаже колледжа.
Из-за какой-то неисправности автомат выдал не две, а целых три банки. Илья посчитал это удачей и выпил их все одну за другой. После чего во время первой пары ему срочно понадобилось отпроситься.
Это было время занятий, и он оказался в туалете один. Илья уже мыл руки и собирался обратно в свою аудиторию, но вдруг появилась уборщица. Она поставила на пол жёлтую табличку «ВНИМАНИЕ! ИДЁТ УБОРКА». Ввезла в туалет тележку с ведром, шваброй и чистящими средствами, закрыв за собой дверь на ключ.
– Подождите! Я же ещё здесь! – крикнул Илья.
Пожилая уборщица ничего не ответила. Она смотрела куда-то в стену. Или не смотрела вообще, а только чуяла. Старуха низко повязывала платок и ходила с опущенной головой, чтобы её странные глаза не были так заметны. Они представляли собой рваные впадины. Словно бумагу проткнули пальцами.
Слепота не мешала старухе хорошо ориентироваться в пространстве. Её большие ноздри раздувались до размера мышиных нор и сужались в точки. Маленький рот, смещённый в самый низ подбородка, подрагивал и ёрзал.
Илья вздрогнул от ужаса и прижал ладонь к груди, словно пытаясь сдержать бешеное сердцебиение. Это была не уборщица, а чудовище в цветастом платке и сером халате.
Она подступала, вытянув вперёд морщинистые руки. На кончиках пальцев виднелись незаживающие трещины. В её движениях была угроза.
Илья уже представил, как будет защищаться: он собирался упереться руками и поясницей в подоконник. А затем резко толкнуть старуху ногами. Лишь бы она не касалась его своими жуткими пальцами. Студент не мог предугадать, что у неё было заготовлено…
Из трещинок на руках старухи вырвались сотни тонких нитей. Они были невесомыми, как паутина, но крепкими, будто металл.
Илья и глазом не успел моргнуть, как всё его тело от ног до макушки опутало этими нитями. Студент больше не мог пошевелиться. Сеть была настолько острой, что резала кожу при любом движении.
Парень не сумел открыть рот, чтобы позвать на помощь. На сотне порезов выступила кровь и покатилась каплями по лицу.
Старуха-уборщица натянула нити, как струны. Илья стал марионеткой в чужих руках и не мог двинуться без позволения. Женщина раздула ноздри, набрала побольше воздуха в грудь, а потом резко дёрнула кисти назад.
Мой телефон стоял на режиме вибрации, но я разом получил столько уведомлений, что это услышали все. Преподаватель сдвинул очки на нос и пронзил меня неодобрительным взглядом. Я суетливо тыкал пальцами в экран. Уведомления всплывали одно за другим:
Муляж на третьем этаже!
Быстро!
Беги сюда!
Он в мужском туалете!
Я не любил беспокоить окружающих и нарушать учебную дисциплину, но всегда считал странным просить разрешения для того, чтобы выйти.
– Прошу прощения! – крикнул я, выбегая из аудитории.
Кто-то смеялся, профессор кипел от ярости, а моя бывшая подруга Вероника смотрела так, будто ей за меня стыдно. Ничего страшного! Они просто не знают, насколько всё это важно.
Коридоры были пусты. Стараясь не создавать шума, я вбежал на третий этаж. Эл уже стояла там. Всё её лицо было перемазано розовой слизью. Из кармана толстовки торчал деревянный кол. Она бросила мне незастёгнутый рюкзак и сказала:
– Подержи!
Девушка подбежала к двери туалета. Случайно сбив жёлтую табличку, она остановилась.
– Что там происходит? – поинтересовался я, догнав её.
Девушка напряжённо прислушивалась. За дверью слышался стук ведра и плеск воды в унитазе.
– Эл? – я нетерпеливо трепал подругу за рукав.
– Тихо ты! – сказала она нервным шёпотом. – Уже поздно. Муляж кого-то убил. Теперь будем ждать. Пусть за собой приберётся. Мы же не хотим сами отмывать кровь со стен, верно?
Она сжимала деревянный кол, дышала злобой, и розовая слизь пузырилась на её губах.
Мой взгляд упал на сбитую жёлтую табличку. Красный текст гласил: «ВНИМАНИЕ! ИДЁТ УБОРКА». Я содрогнулся, представив, какая на самом деле уборка там идёт.
Швабра скребла по полу, тряпка хлюпала, и унитазы шумели без конца. Какими страшными казались эти звуки! Кого-то ещё из наших студентов отправляли в утиль…
Скрипели колёсики, приближались шаркающие шаги. Дверь туалета дёрнулась. Прозвучали три щелчка. Эл стиснула зубы. Я стоял рядом, представлял, что сейчас увижу… Дверь медленно открылась. Вперёд выкатилась тележка с ведром и шваброй. Её толкала старуха в форме уборщицы.
Муляжи прогрессируют с каждым поколением. Одновременно эволюционируют и функции, приобретая новые способности противодействия.
Я впал в ступор, когда увидел её мёртвое ненастоящее лицо. А моя подруга не растерялась.
– Я задержу вас на минутку! – сказала она, пнув ногой тележку обратно в уборную.
Пытаясь сохранить равновесие, старуха попятилась назад. Она тоже не была растяпой и мигом настроилась на драку. Пусть эта тварь выглядела как старая немощная бабка, но в ней была звериная сила. Старуха отбросила тяжёлую тележку в сторону. На стене треснули и откололись несколько плиток.
Девушка и муляж замерли в паре метров друг от друга. Я стоял в дверях и наблюдал напряжённую сцену.
Эл сжимала в кулаке острый дубовый кол. Старуха ощетинилась, с неё слетел платок, седые волосы растрепались. Теперь я заметил, что у неё нет глаз, а только две пустые дырки.
Она вытянула руки, и в воздухе что-то замерцало. Какие-то серебряные блики полетели в мою подругу. Я не сразу разглядел, что это нити. Тонкие и упругие. Они вырывались из пальцев монстра, как рыболовная сеть.
Не знаю, что могло произойти, если бы Эл не отскочила влево. Муляж снова выкрутил ладони в попытке схватить подругу. Металлическая леска пролетела над её макушкой. Девушка резко присела и оттолкнулась. Прокатилась по скользкому полу под сетью прозрачных нитей. Выпрямилась прямо перед лицом бабки и с размаху воткнула ей кол прямо в пустую глазницу.
Старуха-уборщица, как и все монстры, тут же обмякла и потеряла свои силы. Её руки обвисли, колени зашатались. Она вздыхала и переминалась с ноги на ногу. Разложение началось почти мгновенно: лицо бабки стало похоже на испорченный сыр. Оно скукожилось и покрылось чем-то вроде плесени. Серебряные нити волочились по полу с лёгким звоном. Я подумал: должно быть, они очень острые и способны разрезать человека.
– Муляж прикинулся уборщицей, – сказала Эл, наблюдая, как тело монстра теряет форму. – И почему я сразу не догадалась? Молчаливая старушка-убийца. Порешила кого-то, протёрла всё за собой и смыла остатки в унитазы. Удобно!
Липкая масса шмякнулась на пол и начала растекаться по всему туалету.
– И никто из руководства колледжа не удивился, что появилась лишняя уборщица, – сказал я, глядя, как серый халат утопает в липкой жиже.
Девушка дёрнула плечом:
– Да кто их считает?
Всю уборную затопило чёрной жидкостью. Жуткий запах отравил воздух.
– Эл, пошли отсюда, – попросил я. – Что ты там возишься?
Девушка зачем-то зашла в одну из туалетных кабинок. Там заплескалась вода. Уверен, она что-то выловила из унитаза и спрятала в кулаке, когда вышла оттуда.
– Что у тебя в руке? – спросил я, хотя не был уверен, что хочу знать.
– «Чёрный ящик»! – ответила Эл. – Потом посмотрю, как всё было. Не бери в голову. Смываемся, пока нас не застукали!
Не иначе функция третьего поколения нашла глаз жертвы и взяла его с собой, чтобы увидеть предсмертные минуты.
Подруга вышла из туалета и побежала по коридору. Я хотел её догнать, ведь у меня в руках остался её рюкзак. Он был не застёгнут, а я так торопился, что всё рассыпал, и его содержимое меня удивило. Свалка, а не рюкзак! Почему там ещё не завелись мыши? Учебники, ручки, тетради, цветные карандаши вперемешку с грязными салфетками и высохшими корками от пиццы. А это что? Вилка?
Вот блин! Я начал быстро запихивать всё назад. И вдруг кто-то закашлял рядом. Передо мной стоял сам декан колледжа.
– Ой! Константин Сергеевич. Здравствуйте! – сказал я цыплячьим голоском.
До этого мы не были знакомы лично. Этот мужчина не был высоким, но его уверенная осанка обманывала зрение. Гордый вид делал его авторитетной фигурой среди коллег и студентов.
Я почувствовал себя неловко под прицелом этих ясных глаз.
– У вас окно, молодой человек? – Константин Сергеевич дёрнул брюки на коленях и присел, будто собирался помочь собрать вещи.
– В туалет вышел, – я сразу пожалел, что ляпнул это.
Там всё побито, грязь и вонища. И кто теперь будет главным подозреваемым? Верно!
– С вещами? Понятно… – ответил декан. – Разрешите полюбопытствовать: что это такое?
У его ног лежала открытая записная книжка с описаниями и портретами чудовищ! Он потянулся к ней. Но я не мог этого допустить, опередил его, захлопнул книжку и бросил в рюкзак.
– Какие интересные картинки, – Константин Сергеевич пригладил пальцами седые усы.
Я встал и спрятал рюкзак за спину, словно его собирались у меня отнять:
– Это так, наброски. Знаете… я пишу книгу ужасов! В перерывах между парами, конечно.
– Значит, будущий писатель, – декан тоже поднялся с корточек. – Как вас зовут?
Я неловко раскланялся:
– Тимур. Буданов Тимур.
– Хорошо, Тимур. Спешите на занятия. Вы хоть человек творческий, но экономическая специальность не будет лишней.
Казалось, этот взрослый мудрый мужчина видит меня насквозь и не верит ни одному моему слову, а только подыгрывает.
– Да… Спасибо! – и я побежал со всех ног, чувствуя себя преступником, который чуть не попался с поличным.
Но ведь мы с Эл не сделали ничего плохого. Наоборот, избавили наш колледж от монстра. Неизвестно, скольких ещё студентов смыли в канализацию, если бы мы не вмешались.
Остаток дня я пытался вытряхнуть произошедшее из головы и сделать вид, что сегодня обычный день. Хотел нагрузить себя делами, чтобы не думать об ужасах, которые творятся повсюду: даже в нашем колледже!
После занятий направился не домой, а к ближайшему торговому центру. Шёл, глядя себе под ноги, и пытался любоваться золотом опавшей листвы.
И тут мне хлопнули по плечу. У меня чуть сердце из груди не выскочило. Нервы совсем расшатались…
Это была всего лишь Эл, а не какое-то чудовище.
– Куда собрался? – спросила она с улыбкой. – Ты вроде живёшь в другой стороне.
– Мне надо докупить канцелярию, – ответил я, не сбавляя шаг. – Всё время забываю.
Эл молча кивнула и почему-то зашагала рядом.
– Ты что, приглядываешь за мной? – спросил я.
– А что, нельзя? Мне тоже бывает скучно, – ответила она.
Мы зашли в книжный магазин на третьем этаже торгового центра. После гудящих эскалаторов и навязчивой музыки там было удивительно тихо.
Эл остановилась на входе. Она с удивлением рассматривала ряды полок с пёстрыми корешками, словно видела такое в первый раз:
– Зачем здесь столько книг? Никакой жизни не хватит, чтобы всё это прочитать.
– И не обязательно, – я подошёл к центральному столу с новинками и пробежался глазами по обложкам. – Из всего этого разнообразия люди выбирают литературу по своим вкусам. Детективы, фэнтези, любовные романы…
Девушка встала рядом, взяла случайную книжку и задумчиво повертела в руках:
– А почему людям так нравится читать выдуманные истории?
Я ненадолго задумался и ответил:
– Ну… это простой способ отвлечься от рутины. Погрузиться в поток воображения. Ты просто сидишь в комнате, читаешь текст на бумаге, а мозг показывает тебе картинки и подключает эмоции. Это интересно!
Эл вдруг заулыбалась, её глаза вспыхнули:
– Очаровательно бессмысленное занятие! Но ведь не всё должно иметь смысл, правильно?
– Да. Важно уметь отдыхать, а то мозги поплывут, – сказал я, постучав пальцами по виску.
– А ты любишь читать? – спросила девушка.
– Сейчас только мангу и комиксы. Что-то попроще. Времени нет, – я с сожалением вздохнул и пошёл к полке с канцелярией.
– О, да! У тебя-то, конечно, совсем нет времени, – с иронией сказала Эл.
Я выбрал пару тетрадей потолще и взял несколько простых ручек без наворотов.
Девушка так же стояла у стенда с новинками и увлечённо листала книгу, будто всё вокруг перестало существовать.
– Присмотрела себе что-то? – спросил я.
Эл нехотя перевела на меня взгляд, всё ещё придерживая пальцем страницу, чтобы не потерять место.
– Это удивительная книга, – сказала она с искренним восхищением. – Не поверишь: она о пришельце из параллельной реальности. Откуда автор узнал, что такое бывает?
– Наверное, просто догадался, – сказал я, невольно усмехнувшись.
– Посмотри-ка! Он не напоминает тебе муляж? – девушка развернула обложку ко мне.
Книга называлась «Скверный гость». На ней был изображён персонаж в ярко-красной мантии и маске шута. В прорезях только темнота вместо глаз. А пальцы на его руке были длинными и острыми, как спицы. В самом деле страшновато.
– Это просто ужастик, художественный вымысел, – сказал я, ещё раз глянув на обложку.
– Я хочу эту книгу! – заявила девушка, прижав её к груди.
Я дёрнул головой в сторону:
– Тогда пошли на кассу.
Эл помрачнела:
– А! У меня нет денег. Я всё спустила на фастфуд. Тело постоянно требует углеводов.
Я вздохнул и покачал головой:
– Ладно. Сделаю тебе подарок.
– Правда?! – у неё вспыхнули глаза, будто ей пообещали нечто большее, чем просто книжку.
– Смешная ты, – сказал я, невольно улыбаясь.
Когда мы вышли из магазина, девушка буквально сияла от счастья.
– Надеюсь, я успею прочитать эту историю за свою короткую жизнь. Начну прямо сейчас! – Эл открыла книгу и погрузилась в неё, как только мы встали на эскалатор.
Тогда я не придавал особого значения этим словам. Думал, она шутит…