Я стоял поодаль и смотрел, как Ядро Некрополиса пульсирует в воздухе — мерно, тяжёлыми толчками, будто сердце какого-то чудовищного зверя.

Лиловый туман, стекающий с него, стал гуще, плотнее, и теперь он не просто окутывал штабеля трупов — он вгрызался в них, заставляя плоть ссыхаться, трескаться и сползать с костей за считанные секунды. Сама Сата стояла в центре, вцепившись обеими руками в свой посох, сферы сбора на вершине которого ярко пылали голубым огнём.

Девять некромантов — те, что держали чёрные нити, — дрожали от напряжения. Я буквально чувствовал, как их мана выгорает, утекает в сферу и возвращается обратно уже искажённой, пропитанной чужой, тёмной волей.

Лула стояла напротив сферы с вытянутыми руками, и её пальцы уже не дрожали — они вибрировали, как натянутые до предела струны. Она больше не читала заклинание, её губы были сомкнуты, а глаза закрыты.

— Господин, — голос Саты прозвучал рядом и неестественно, будто усиленный магией. — Я почти закончила… но энергия… её слишком много. Ядро отдаёт больше, чем мы можем удержать. Если не направить поток куда-то — он выйдет из-под контроля.

Я нахмурился.

Чёрт… этих слов я и боялся услышать, однако раз эту бушующую энергию можно куда-то направить, то…

— Что предлагаешь, Сата? — выкрикнул я.

— Нужно потратить излишек прямо сейчас. Создать воинов. Много. Сразу. Иначе… — она не договорила, но я и так понял.

— Сколько сможешь поднять?

— Зависит от того, кого именно, господин. Если обычных зомби — то тысячи. Но с такой энергией… это будет расточительство. Я могу создать извергов, господин. Сотни извергов. И павших всадников. Думаю, сейчас это наилучший выбор для нас.

Я на секунду задумался.

Изверги — это усиленные и уникальные зомби, нежить, способная соображать и действовать самостоятельно в бою. Павшие всадники — добротная кавалерия. Да, это именно то, что нужно. Если уж тратить такую прорву энергии, то на самое лучшее, что нам доступно.

— Действуй! Изверги и павшие всадники! Максимум!

Сата повернулась к Луле и что-то ей передала — не словами, а импульсом, который я скорее почувствовал, чем услышал. Лула на мгновение замерла, её голова дёрнулась, будто она получила удар током, а затем она медленно, очень медленно кивнула.

И ритуал изменился.

Чёрные нити, тянущиеся от сферы к некромантам, стали толще и темнее. Двое из девяти некромантов вдруг вспыхнули — их тела охватило лиловое пламя, и через секунду они рассыпались, став горстками пепла. Нагрузка оказалась слишком велика даже для распределённой цепи.

Ебать! — промелькнуло в голове, и я испугался. — Надеюсь, с Сатой и Лулой такого не случится!

Но на моё счастье, остальные удержали нити, и Сфера загудела низко, утробно, после чего от неё во все стороны хлынули потоки лиловой энергии — уже не нити, а целые реки. Они текли к телам, которые были сложены отдельно, — к самым целым, самым крепким трупам рыцарей и солдат.

В следующий миг тела начали подниматься.

Первыми встали изверги. Их движения были не дёргаными, как у обычных зомби, а плавными, почти человеческими и в то же время какими-то дикими… звериными. Оживая, они начали выстраиваться в ряды — молча, без команд, будто сама энергия вкладывала в них зачатки дисциплины. И вскоре, спустя всего несколько минут, четыре сотни новых сильных воинов с горящими тусклым синим светом глазами встали в четыре линии.

За ними, из тел бывших баронских рыцарей, начали подниматься павшие всадники.

Процесс создания кавалерии занимал куда больше времени. Костяные кони поднимались отдельно, после чего каждый ведомый негативной энергией тянулся к своему всаднику, и только когда тот восседал на него, павший всадник был закончен. Где-то минут через двадцать всё завершилось, и пятьдесят всадников, закованных в почерневшие доспехи с длинными мечами, встали в шеренгу перед извергами.

А потом Лула закричала.

Это был не крик боли — скорее, крик освобождения. Её тело выгнулось дугой, и фиолетовое пламя на мгновение охватило её целиком.

И в этот же момент я увидел, как Сата, поняв, что Лула не справляется с переполняющей её энергией, резко развернулась и перенаправила оставшиеся излишки куда-то в сторону.

Один ослепительный фиолетовый луч вырвался из Ядра, прочертил дугу над головами некромантов и ударил в груду отборных тел рыцарей, сложенных поодаль.

Вспышка — и всё стихло.

Я не понял, что это было. Но Сата явно знала, что делает. А когда вернул взгляд, увидел, что Лула рухнула на землю, и тут же проверил её статус. ХП было на минимуме, мана на нуле, но жива.

Заметив изменения, повышение уровня и новые способности, я вчитался в её окно статуса.

Окно статуса:

Имя: Лула.

Раса: Высшая Нежить.

Класс: Низший Лич — Лич

Ступень эволюции: 6 — 7

Уровень: 8 — 14

ХП: 78/900 - 78/1300

МП: 0/3500 - 0/4700

Сила: 17 — 20

Ловкость: 19 — 23

Интеллект: 36 — 47

Навыки:

Проклятие Безмолвия (блокирует заклинания в области 5×5 м на 25 сек.)

Сфера Разложения (тёмная сфера с периодическим уроном 200–250, не бьёт по нежити)

Ледяная хватка (ледяная зона, замедление 40%, урон холодом 20/сек.)

Проклятие крови (магическое кровотечение, 40 урона каждые 2.5 сек.)

Проклятие глупости (снижение концентрации, шанс атаки по своим)

Туман вечной ночи (ослепление в конусе на 7 сек.)

Ядовитое дыхание (облако яда, урон 70/сек., снижение атаки врагов)

Проклятый шип (мгновенный урон 220, призыв шипа под целью)

Пассивные: создание нежити, лечение нежити, возможность обучаться новым заклинаниям.

Ага… значит, не только новые навыки появились, но и те, что были, усилились! — прокомментировал я мысленно и продолжил изучение.

Новые:

Благословение Скверны

Пассивная аура радиусом 30 метров.

Вся союзная нежить в зоне действия получает +20% к урону, +25% к сопротивлению свету и святой магии.

Аура действует постоянно и не требует активации, но отключается, если владелец без сознания.

Прикосновение Лича

Владелец касается цели (или направляет луч на расстояние до 15 метров), вытягивая из неё жизненную силу.

Цель получает 200 ед. урона мгновенно и ещё 50 ед. урона в течение 5 секунд. 50% нанесённого урона преобразуется в исцеление для владельца или выбранной ближайшей союзной нежити.

Затраты маны: 300.

Перезарядка: 5 минут.

Печать Распада

Накладывает на область радиусом 10 метров проклятие распада.

Все враги в зоне получают 15 ед. урона тёмной магией в секунду и штраф −50% к регенерации здоровья на 1 минуту. Эффект не действует на нежить.

Затраты маны: 400.

Перезарядка: 5 минут.

Узы Вечной Боли

Владелец связывает 2–5 вражеских существ в радиусе 20 метров. В течение 60 секунд 30% урона, получаемого одной целью, передаётся всем остальным связанным целям.

Если одна из целей умирает, эффект прерывается.

Затраты маны: 350.

Перезарядка: 10 минут.

Аура Увядания

Активируемая аура радиусом 20 метров.

Все живые враги в зоне теряют 1% от максимального ХП каждые 5 секунд (не действует на нежить). Поддержание ауры потребляет 200 маны в секунду.

Перезарядка: 30 секунд после отключения.

* * *

Ни хера себе… вот это она прокачалась, — пронеслось в голове. — Не только по цепочке развития поднялась, но и уровень нехило так апнула. Еще и навыки прикольные получила, последний особенно мощно выглядит. Жаль только, что сейчас без сознания и, похоже, что ещё не скоро очнётся.

Я закрыл окно статуса и посмотрел вперёд.

Ядро Незавершённого Некрополиса всё ещё парило в воздухе, заметно потускнев. Оно больше не пульсировало — просто висело, источая слабое, едва заметное сияние.

Почему-то я не мог отвести взгляд от этого шарика. Было в нём что-то притягивающее.

И пока я пялился, Сата подошла ко мне.

Её шаги были медленными, тяжёлыми — девочка-скелет явно вымоталась до предела.

— Господин… — её голос был тихим, но в нём звенело удовлетворение. — Ритуал завершён. Мы обуздали Ядро. Лула без сознания, но стабильна. Двое некромантов сгорели. Остальные выдержали и даже приблизились к следующему этапу развития.

Она обернулась и посмотрела на ровные ряды новорождённой армии.

— Четыре сотни извергов. Пятьдесят павших всадников и один… — она на мгновение запнулась и просто махнула рукой в сторону, — … и один капитан павших рыцарей.

— Что? — не понял я и оглянулся.

Пятьдесят костяных кавалеристов уже выстроились ровными шеренгами, но к ним неторопливым шагом приближался ещё один.

Он не был выше остальных. Издали его вообще можно было принять за рядового всадника, но чем ближе он подъезжал, тем заметнее становились отличия. Его конь, чёрный как смоль, был покрыт костяной бронёй — пластины закрывали грудь, голову и гриву. Глаза коня горели голубым, а из ноздрей при каждом выдохе вырывались тонкие струйки чёрного тумана.

Сам всадник носил доспехи тяжелее и качественнее, чем у рядовых павших. Наплечники — массивные, с зазубренными краями. Нагрудник — из плотно подогнанных костяных пластин, исчерченных едва заметными рунами. Но больше всего выделялся не доспех, а то, что окутывало всю его фигуру: чёрный, едва заметный туман, похожий на тот, что исходил от Дуллахана, стелился по его плечам и спине, стекал на круп коня и таял у самой земли.

Так вот что это был за луч! — я не сдержал усмешки. — Она создала Капитана Рыцарей!

Я тут открыл окно статуса.

Окно статуса:

Страж: Капитан Павших Рыцарей

Этап развития: 8

Уровень: 7

ХП: 1200/1200

МП: 500/500

Сила: 28

Ловкость: 16

Интеллект: 12

Навыки:

Вертикальный удар, боковой удар, прямой удар, удар с разбега, работа в команде, преследование, разведка, командование строем.

Способности:

Разрез. Капитан способен совершить сильный удар, имеющий прибавку к урону в 120%. Затраты маны 30 ед.

Таран. Капитан способен направить лошадь напролом в гущу врагов, сила увеличивается на 40 ед. Затраты маны 70 ед.

Клин. Капитан организует ближайших павших всадников в боевой клин и ведёт их напролом в гущу врагов. Сила всех участников клина увеличивается на 50 ед. Затраты маны 100 ед.

Вновь павший. При падении с седла капитан способен стать сильнее в течении минуты, все характеристики усиливаются в два раза. Затраты маны 50 ед.

Дополнительный эффект: При активации «Вновь павший» ближайшие павшие всадники (до пяти единиц) немедленно срываются на помощь капитану. Их характеристики удваиваются на время действия способности. Затраты маны 100 ед.

Клинок Скверны. Капитан направляет негативную энергию в свой меч, увеличивая урон на 50% в течении 10 минут и добавляя эффект разложения к каждой атаке. Затраты маны 100 ед.

Аура Капитана. Все павшие всадники в радиусе ста метров получают бонус в 25% к силе и ловкости. Пассивно.

Приказ. Капитан отдаёт приказ одному павшему всаднику в радиусе видимости. Следующая атака этого всадника наносит гарантированный критический урон и вселяет в цель эффект «Ужас» (замедление + штраф к атаке). Затраты маны 10 ед.

* * *

О-хо-хо! Вот это я понимаю! Вот это настоящий командир для моей кавалерии! С таким во главе павшие всадники станут еще более могущественной ударной силой!

— Сата, ты… — я повернулся к ней, собираясь выдать новую порцию похвалы, но она меня перебила, подняв свою костяную ручку.

— Это еще не всё, господин, — Сата повернулась к сфере и, вытянув руку, взмахнула ей. — … также под конец я смогла создать… его.

И в тот же миг груда костей, оставшихся от тел, что сгорели под Ядром, пришла в движение. Кости задрожали, заскрежетали и потянулись друг к другу, сплетаясь в огромную, уродливую фигуру.

Через несколько секунд из земли поднялся костяной гигант — новый боевой голем.

— Уху-ху-ху! — вырвалось у меня. — Отлично, Сата! Ты как всегда не перестаешь меня радовать!

— Благодарю, господин. Ядро почти опустошено, но… — она сделала паузу, и в её голосе появилось что-то похожее на гордость, — … армия готова. И, конечно же, благодаря тому, что вокруг ещё куча негативной энергии, мы его быстро заполним до краёв.

Я перевёл взгляд на строй.

Изверги стояли неподвижно, ожидая приказов. Павшие всадники замерли позади них, их костяные кони не перебирали ногами, не фыркали — они просто ждали. Четыреста пятьдесят мощных бойцов. Плюс командир рыцарей. И, конечно, ещё один боевой голем, который казался чуть меньше предыдущего, но шире в плечах.

— Супер! Просто супер!

С такой армией можно не просто обороняться, — думал я. — С такой армией можно наступать! Ух, прям не терпится порвать все паучьи жопы!

Сата кивнула и опустилась на землю прямо там, где стояла, — сил идти куда-то ещё у неё явно не было. Лулу тем временем уже перенесли в сторону от ритуального круга и уложили её на расстеленный плащ.

Хм, лучше бы её отправить в подземелье, там будет безопаснее.

Я приказал новому голему этим заняться. Тот молча наклонился, подхватил бессознательную Лулу и тяжёлой походкой направился в сторону подземелья.

А сам я отошёл от места ритуала и направился к свежесозданным извергам и павшим всадникам — хотелось осмотреть их поближе, в конце концов, это теперь костяк моей армии.

Изверги выглядели внушительно с грудными клетками, усиленными костяными наростами, и сильными руками, способными как сжимать оружие мёртвой, но уверенной хваткой, так и разрывать тела длинными когтями.

Павшие всадники производили ещё более мрачное впечатление.

Их костяные кони стояли неподвижно, словно статуи, но я знал — если поступит приказ, они рванут в атаку без колебаний. Доспехи всадников, бывшие когда-то блестящей сталью, теперь почернели — видимо, так проявляла себя негативная энергия, вложенная в их создание.

Я прошёлся вдоль строя, ощущая странную смесь гордости и холодного расчёта. С такой силой можно было не просто оборонять подземелье от любого, кто сунется, но и идти в нападение.

Надо бы их всех спрятать… — подумал я.

— Все вы, выдвигайтесь к лесу и рассредоточьтесь среди деревьев.

Строй извергов пришёл в движение — четыре сотни бойцов развернулись и молча, без единого звука, направились к тёмной стене леса на севере. Павшие всадники двинулись следом, их костяные кони ступали почти бесшумно по вытоптанной земле.

Через несколько минут поле опустело — только груды неиспользованных тел, следы ритуала да несколько сотен низших зомби и пауканов продолжали заниматься делом.

Отлично. — я глянул на стены города. — Лучше не показывать их раньше времени. Вдруг кто увидит, когда пелена над городом окончательно рассосётся.

Я посмотрел на небо.

Ночь ещё не закончилась — у меня оставалось несколько часов до рассвета.

И тут я вспомнил.

— А не заняться ли мне пока собственной прокачкой? — пробормотал я себе под нос и усмехнулся.

Некромантия. Навык, который я почти не тренировал с момента получения. У меня был третий уровень, и этого хватало, чтобы чувствовать негативную энергию и худо-бедно поднимать пару мертвяков. Но теперь, когда вокруг валяются тысячи мёртвых тел, когда я видел работу мастера, а воздух всё ещё пропитан тёмной энергией… грех не воспользоваться моментом.

Я выбрал себе небольшую кучку тел — пятерых солдат, что остались лежать на краю поля, — и приступил.

— Значит, так… — я вытянул руку, как это делала Сата, и попытался нащупать ту самую нить — поток негативной энергии, что связывает мёртвую плоть с… ну, с тем, что дальше. — Концентрируемся… представляем труп… он оживает… подчиняется…

Первая попытка провалилась с треском. Один из трупов дёрнул рукой, перевернулся на бок и затих, будто ему просто надоело лежать на спине.

— Бля… какого хрена? — удивился я. — Раньше же получалось!

Я начал снова.

Вторая попытка была лучше. Труп встал. Постоял. Упал обратно.

Да бля! Так-так, хватит позориться, Срам! Сата тут сотни поднимает, а ты лишь выглядишь как идиот!

Третья попытка — труп встал и сделал шаг. Потом ещё один. А потом его повело, и он потопал куда-то в сторону, пока я не разорвал связь.

К четвёртой попытке я уже начал понимать принцип. Это было похоже на управление марионеткой — только вместо нитей были потоки маны, а вместо деревянного человечка — мёртвое тело с остатками мышечной памяти. Нужно было не просто «приказать» ему встать, а буквально вдохнуть в него подобие воли — той самой, тёмной, что питала всю нежить.

К пятой попытке двое из пяти тел поднялись и стояли ровно. К десятой — все пятеро выполняли простейшие команды: идти, стоять, взять оружие, опустить оружие.

Через несколько часов я уже поднимал по трое за раз. Тела вокруг меня заканчивались быстрее, чем я успевал их анимировать, так что приходилось ходить вдоль куч, выбирая «свежих». Низшие зомби, которых я создавал, были кривоваты и неуклюжи, но для учебной практики — сойдёт.

К рассвету я выжал себя почти полностью. Мана ушла под ноль, глаза слипались, голова гудела, как после трёхдневного запоя. Но результат того стоил.

Внимание! Навык «Некромантия» повышен до 4 уровня!

— Ну наконец-то! — выдохнул я и скрыл системное окно.

Теперь я мог поднимать низшую нежить быстрее, и тратить на это меньше маны, и — что самое приятное — начал чувствовать связь с уже поднятыми существами напрямую. Мне даже показалось, что ещё немного, и я смогу освоить что-то посерьёзнее.

Вокруг меня к тому времени скопилось пятьдесят четыре зомби, поднятых за ночь, среди которых были и пауки. Они стояли неровным строем, покачиваясь на ветру, и выглядели… ну, как обычные зомби. Кривые, медленные, тупые. Но для пушечного мяса — сойдёт.

Я отправил их к лесу, к остальной армии, что пряталась там, а сам направился проведать Лулу. Небо на востоке уже серело — ночь кончилась, и скоро надо было выступать. Но так как я потратил уже все силы, мне нужна была новая подзарядка.

Эх, Лула-Лула… моя спящая красавица. Ну, держись, безумная принцесска, — сейчас будет жаркий поцелуй. Надеюсь, он поможет тебе проснуться, а если нет…

Ну-у-у, значит, будем работать с тем, что есть.