Вечер уже полностью накрыл поле боя — тяжёлый, мутный, пропитанный смертью. Солнце давно скатилось за чёрные верхушки леса, и лишь багровые полосы на горизонте, словно запёкшаяся кровь, напоминали о том, что этот бесконечный день, наполненный сражениями, вообще когда-то был.

Я сидел на Упрямце, чёрной глыбой застывшем посреди этого великолепия. Конь просто стоял, опустив тяжёлую голову, будто и его пробрала та самая липкая усталость, что сейчас разливалась по всему телу.

Кругом кипела работа — мрачная, чёткая, почти ритуальная, словно сам хаос ненадолго обзавёлся дисциплиной.

Мои новые зомби, которых Сата и прочие некроманты успели наплодить за последние часы, сновали между грудами тел, словно сломанные заводные куклы, запрограммированные только на одну задачу.

Дёрганой, кривой походкой они стаскивали трупы в аккуратные кучи, сортируя — люди отдельно, пауки отдельно. Другие, те из моих приближённых, кто владел инвентарём, складывали тела прямо в него.

Вместе с ними возились и несколько гоблинов под руководством пары магов Халтоса. Они сдирали дорогие на вид доспехи и оружие с убитых людей и обычные со своих же собратьев, и сносили всё это железо в большие лязгающие кучи. Как пояснил сам Халтос, его подземелью для развития нужны физические богатства, а не души или энергия, как мне, так что тут наши интересы не пересекались.

Сам Халтос стоял метрах в ста от меня и, что-то втолковывал своим воинам, тыкая пальцем то в одну кучу, то в другую. Его багровая мантия, при нашей первой встрече чистая и величественная, теперь окончательно напоминала тряпку, которой вытирали пол в скотобойне.

Трупов — горы… — пронеслось в голове. — Ресурсов столько, что даже всей этой толпой мы, кажется, не успеем собрать всё. И, мягко говоря, меня это не радует. Вот оно, богатство — лежит перед тобой, бери — не хочу, — а карманы уже трещат по швам. Это, блять, реально бесит…

Само собой, в первую очередь мы собирали тела людей из армии барона. Ведь только у людей были души, и, пока эти самые души не рассеялись к чертям, мы спешили как могли.

Сата и её некроманты занимались именно этим — вытягивали самое ценное и нужное нам, пока время не упущено.

Я, в свою очередь, успел раздать несколько приказов.

Остатки крысокротов — из тех, что выжили, набралось едва ли два десятка, — я отправил обратно в подземелье. Все были истощены, изранены и едва держались на ногах. С ними же ушли Хисаны — пусть и дальше следят за львятами, решил я, пока у нас тут свои заботы.

Туда же, в подземелье, отправилась и большая часть вампиров Амины, несущая её бессознательных новобранцев (четырнадцать штук, как доложили) и всё ещё пребывающую в отключке Элю.

Ольха, которую неплохо так потрепало в бою и которая выглядела так, словно её переехали грузовиком и забыли выпрямить, вызвалась сопровождать полуэльфийку, упрямо заявив, что потом сразу вернётся.

Я же, глядя на неё, сразу приказал ей отдыхать и не возвращаться до полного восстановления.

Пусть отлёживаются, им пока здесь делать нечего, — думал я и еще раз окинул взглядом поле боя.

Наши с Халтосом войска растянулись по всей округе, каждый занимался сбором ресурсов, и это мне категорически не нравилось. Поэтому час назад мы выставили стражу из нежити и из гоблинов по всему периметру. Каждые несколько сотен метров стояли небольшие отряды и вглядывались в темноту.

Сейчас наши силы вообще не организованы. — переживал я. — Пускай мы и победили всех, но если из ниоткуда появится ещё какая-нибудь крупная армия — нам будет тяжко. Армия Халтоса не понесла больших потерь, но она вымотана — маны у его магов, скорее всего, почти не осталось. Мои войска тоже не в лучшем виде. Все три оставшихся голема нехило так пострадали в бою. Они нежить, так что восстановятся — вон Мясной уже сам отъелся и регенерирует, снова разрывая и поедая чьи-то останки, но вот двум другим нужно серьёзное восстановление.

Сата позже займётся, но сейчас у неё и других дел полно. Да и в целом нам бы поскорее разобраться с ресурсами и максимально выгодно. Пока есть время.

Я глянул на юг.

Ранее мне показалось хорошей идеей отправить два десятка зомби-пауков вдогонку за остатками армии барона, что я, собственно, и сделал, и всё для того, чтобы просто посмотреть, куда эти ошмётки людской армии направятся. Вернуться к себе в баронство? Или разбегутся по лесам?

А отряд, который Сата успела подлатать, — Дуллахан, Анора верхом на Некрольве, двое уцелевших Павших Всадников, Гран от Амины и два десятка орков-воинов Халтоса — продолжал преследование остатков пауков. Впереди двигалась моя элита — орки всё же уступали им в скорости, — … а сами зелёные шли следом. И ещё чуть позже я отправил за ними полсотни пауков-зомби, чтобы те, в случае чего, связали врага боем, пока элита отступит.

Мало ли их там ждет засада, или вдруг сама Королева покажет задницу. — я на мгновение задумался, вспомнил описание её окна статуса и заключил. — Да уж, блять… драться с ней в её же логове будет та ещё морока.

— Господин! — раздался звонкий, полный энтузиазма голос.

Я обернулся. Сата, моя девочка-некромант, спешила ко мне. Её балахон развевался, гипно-кристаллы на черепе сияли ярче обычного, а в пустых глазницах плясало голубое пламя.

Блин, как же она радуется… — мелькнуло в голове. — Она похожа на ребёнка, которому только что вручили ключи от кондитерской фабрики. Только вместо конфет — горы трупов.

— Слушаю, Сата.

— Самые ценные экземпляры для создания будущей нежити я уже отобрала, — затараторила Сата, её голос звенел от возбуждения. — Рыцари барона и маги с сильными душами, а также элитные пауки, те большие и те, что стреляли кислотой… Там такие экземпляры, господин! Когда вернёмся в подземелье, я проведу полноценные ритуалы и всё исследую. С таким количеством материала… — её голубые огоньки в глазницах вспыхнули ярче, — … я смогу создать нечто… совершенно новое и совершенно невероятное!

— Не сомневаюсь, — я усмехнулся, глядя на её сияющую «мордашку». Энтузиазм этой девочки-скелета был настолько заразительным, что даже моя запредельная усталость на секунду отступила. — Что насчёт душ?

— Души! — она чуть не подпрыгнула на месте. — Я уже развернула сеть сбора. — она повернулась и указала на свой посох, воткнутый в землю примерно в двухстах метрах от нас. — Работает на полную мощность. Но… — она замялась, и её тон стал чуть тише. — … есть одна проблема.

— Что за проблема?

— Ресурсов слишком много, господин, — она развела костяными ладошками, и в её голосе прозвучала смесь восторга и озабоченности. — Мы физически не успеваем собрать всё. Боюсь, часть душ… просто рассеется.

Я нахмурился, и в голове мелькнуло: «Значит, я был прав… Сука».

Терять ресурсы — это всегда погано. Особенно когда ты только что провернул самую масштабную бойню в своей жизни.

— Хм… — я задумался, почесал подбородок, ничего не придумал и снова глянул на нее. — А у тебя есть какие-нибудь предложения, решения, идеи?

— Да. — она закивала, затем понизила голос, и синие огоньки в её глазницах на мгновение притухли. — Сфера, та, что мы выкрали из города. Незавершенное Ядро Некрополиса поможет, когда мы обуздаем его силу.

Я дослушал, и где-то в глубине души заскреблось нехорошее предчувствие.

В последний раз, когда вокруг было столько негативной энергии, Сата чуть не вышла из-под контроля. А теперь у неё в руках артефакт, который шаурмуки нагло спиздили у какого-то хуйпоймического темного мага, устроившего в Нааркоме мега-пиздец. И ведь она сказала «когда обуздаем силу»? Это же значит, что её надо каким-то хером обуздать! А ты же, блять, Сата, сама говорила, что с ней тяжело управляться, разве нет?

Я поморщился и спросил:

— А разве… это не опасно?

— Да, если я буду пользоваться ей, то могу потерять рассудок, — честно признала Сата. — Но если я попытаюсь пропустить через себя всю ту негативную энергию, что сейчас разлита в воздухе, исход, скорее всего, будет тот же — я впаду в безумие, пускай и временно. Однако… — она выдержала короткую паузу, явно наслаждаясь моментом. — … я исследовала сферу ещё раз, и, пропустив через неё свою ману, я попробовала вытащить хотя бы крупицу оттуда, и мне удалось, после чего я выяснила, что в ней, в той мане, что я получила, есть отголоски энергии лича. Её создал могущественный лич, господин, и, вероятно, наивысшего уровня развития. И такой маной мне действительно будет сложно управлять, ведь мана лича отличается от маны некроманта. Понимаете, господин?

— Пока… не очень.

Если честно, я вообще не понимаю, к чему она ведет.

— Лула, господин! Она наш единственный лич, и если Лула сможет повысить свой уровень и стать сильнее, ей будет проще управлять этой сферой, чем мне. Как лич — пусть и начинающий — она ближе к природе артефакта. И если я помогу ей, и мы разделим нагрузку, тогда…

Сата пустилась в долгое, запутанное, но в целом убедительное объяснение. Из которого я вынес главное: с этим артефактом — ядром некрополиса — поглощать энергию и души станет куда легче и быстрее. Но опасность всё равно оставалась. И риск был нешуточный. С другой стороны… была возможность стать куда сильнее прямо сейчас и использовать всю ту прорву энергии, что висела над полем боя.

Чёрт… упускать такое будет откровенной глупостью, — заключил я.

— Ладно, — наконец выдохнул я. — Используйте сферу. Но Сата… убери все риски, какие сможешь. Работаете вдвоём с Лулой, подключи некромантов, если нужно — создай еще новых и их тоже подключи. А если почувствуешь, что теряешь контроль — немедленно прекращай.

— Слушаюсь, господин! — она кивнула и уже развернулась, чтобы бежать обратно, но я добавил:

— В общем, делай что можешь. Выжми максимум пользы. И да… не дай Луле окончательно сойти с ума!

— Слушаюсь, господин! — повторила она и, не теряя ни секунды, развернулась и понеслась обратно к своим некромантам. Её балахон развевался за спиной, словно флаг.

Лула, конечно, и так довольно безумна и… — я усмехнулся про себя, представив, как личка с её гиперсексуальным безумием получит в руки такую мощь, — … ну-у… ещё немного безумства ей, думаю, не сильно повредит. Хех…

Проследив за убегающей Сатой, я еще раз усмехнулся и направил Упрямца к участку, где стоял Халтос со своими магами.

Надо бы с ним переговорить, — подумал я, и пока конь неторопливо переступал через тела и обломки, я решил проверить обстановку и потянулся к артефакту «Оку Древа». — Сначала посмотрим, как там наши преследователи пауков.

С высоты птичьего полёта ничего толком не разглядеть — кроны деревьев скрывали всё, что происходило внизу. Одна птица-разведчик кружила над лесом, но видела лишь колышущееся море листвы да редкие просветы. Зато вторая пролетела дальше через весь лес и видела деревню неподалёку. Вернее, то, что от неё осталось: разрушенные дома, опрокинутые телеги, разбросанная утварь.

Ни одного живого — или мёртвого, если уж на то пошло — человека. Просто пустая, выпотрошенная деревня.

За деревней начиналась равнина — унылая, серая, с пожухлой травой, примятой сотнями лап. Кое-где чернели проплешины выжженной земли, а дальше, на горизонте, снова темнела стена леса — уже другого, более тёмного и густого. В целом округа выглядела почти умиротворённо, если не считать этого безмолвного кладбища посреди поля.

Убедившись, что здесь больше не на что смотреть, я переключился на одного из Павших Всадников и через его пустые глазницы увидел, что отряд двигается быстро, но Анора на Некрольве вырвалась вперёд. Это меня напрягло. Она, конечно, машина смерти, но риск потерять её из-за глупой засады мне совсем не улыбался.

Я быстро нацарапал сообщение через связную дощечку: «Анора, не геройствуй. Пусти вперёд Павших Всадников. Ты с Дулаханом следом».

Через несколько секунд пришёл короткий ответ: «Поняла». И я увидел, как она, с явной неохотой, придержала Некрольва, пропуская вперёд костяных кавалеристов.

Затем я переключился на Наарком.

Птица-зомби, кружившая над городом, передавала безрадостную картину. Пелена, что окутывала город ранее, практически окончательно рассеялась, и теперь руины было видно во всей их… красе, если это слово вообще применимо. Улицы завалены трупами и обломками. Дома разрушены. Площади пусты. Разрушения были такими, будто по городу прошёлся ураган вперемешку с ордой нежити.

Что, собственно, и произошло, конечно. Но была и хорошая новость.

Я увидел дом Карии. Тот самый, который не трогала нежить, будто его окружала невидимая стена. И в конце концов я заметил её саму — маленькую фигурку, мелькнувшую в окне.

Значит, выжила, — обрадовался я. — Неужели та монахиня, что была с ней… защитила этот дом и её? Любопытно. Надо будет обязательно узнать, как им это удалось. Может, у той монахини пробудились какие-то силы? Или им кто-то помог?

От мыслей отвлекла птица, которая пролетела дальше, и я увидел, что основной удар пришёлся на центр города. Там, где раньше была главная площадь, теперь зияла огромная оплавленная воронка, а все здания вокруг лежали в руинах, будто туда упал метеорит. Остальная часть города пострадала не так сильно — да, повсюду встречались трупы и то, что от них осталось, ошмётки тел, разбросанные тут и там, но большинство зданий стояли.

Пустые, выпотрошенные, но стояли.

Птица заложила широкий вираж над городскими стенами, и я наконец отыскал замок графа — единственное место, помимо дома Карии, где, казалось, ещё теплилась жизнь. Там я видел паладинов и стражников вперемешку с оборванными, перепуганными горожанами. Горстка выживших из целого города.

Да уж… что же там, блядь, случилось-то? Тот темный маг, конечно, постарался на славу, но чтобы так выкосить целый город… какой же силой нужно обладать?

Чёрт… если подумать, то паладины пришли сюда слишком уж быстро. А если я сейчас ещё и добью их остатки, это точно не останется без внимания. Как я помню из разговоров людей в гильдии и из книжек, что нашёл в библиотеке Карии, эта страна… мать её, просто огромна. Очень. И если какой-то захудалый барон смог выставить такую армию, то что будет, когда сюда припрётся король? Или сам император? Или даже просто какая-нибудь шишка со свитой магов и рыцарей?

Не думаю, что они просто так оставят происходящее тут… Вырезанный город, уничтоженная армия барона, паладины, которых перебили почти полностью… Это не локальная стычка, это уже серьёзное происшествие. И если я продолжу лезть в город, вырезать паладинов и вообще изображать из себя местного Тёмного Властелина, то рано или поздно сюда явится кто-то, с кем я не справлюсь.

Хм… надо будет подумать, стоит ли вообще лезть в этот Наарком. Может, ну его? Просто взять и затаиться? Или, наоборот, использовать город как базу? Чёрт… нужно собрать больше информации… Но вот только как это сделать?

Я потёр виски. Голова гудела от усталости.

Чёрт… долгий был день. Очень долгий. И кончаться он, судя по всему, не собирается. Надо бы найти Балию да подзарядиться после того, как переговорю с Халтосом. Слить напряжение, так сказать, и, конечно, восстановить силы… и вообще, вспомнить, что я не просто полководец, но и демонюга-извращюга, в конце-то концов.

Вернув взгляд на экранчик с разведчиками, я решил отправить одну птицу в другую сторону, в сторону баронства.

Тамошние мои зомби, созданные из пауков, были медлительны и неповоротливы, но кое-что всё же смогли найти — пару десятков трупов людей. Видимо, тех, кто умер от ран по пути, или тех, кого просто затоптали в панике.

Больше ничего интересного не нашлось. Но было ясно, что такими темпами они могут не догнать, если, конечно, те не сделают привал, однако даже если догонят, будет сложно собрать информацию. Птичка явно справится лучше, а пауков, если что, отправлю рыскать в ближайшие леса — вдруг кто там прячется.

Я тронул поводья, и Упрямец, фыркнув, двинулся к пригорку, где среди своих магов стоял Халтос. Рядом с ним уже маячила фигура Кости — видимо, тоже подошёл обсудить расклад.

Надо бы присмотреть за Халтосом, — подумал я. — А то есть у меня подозрение, что этот зелёный может захотеть прибрать себе лишнего. Хотя… я бы на его месте так же хотел… И хочу! Своя жопа, как говорится, всегда румянее и ближе к телу. Хе-хе.

— … вот смотри, — Костя, пыхтя от натуги, высыпал из своего инвентаря целую горсть побрякушек. Золотые кольца, серебряные цепочки, броши с драгоценными камнями, пара перстней с гербами — всё это с глухим звоном и лязгом рухнуло на расстеленный плащ. — Это всё, что мы собрали с тел офицеров и рыцарей барона на данный момент.

Халтос присел на корточки, взял один из перстней, поднёс к глазам. Его зелёные пальцы держали изящное украшение почти нежно, как музейный экспонат.

— Хм… — он хмыкнул и отложил перстень обратно. — Неплохо. Очень неплохо. Прям то, что нужно для моего подземелья. — он поднял взгляд на Костю. — А вы, я смотрю, времени зря не теряли. Благодарю.

— Стараемся-стараемся, — Костя дёрнул усами, что явно означало улыбку. — Всё как и договаривались.

— Ладно, — Халтос поднялся, отряхнул мантию и сунул руку в собственный инвентарь. — Тогда и я поделюсь.

Он вытащил несколько предметов и протянул их Косте.

Изящный жезл из тёмного, почти чёрного дерева с крупным рубином на конце — явно магическая штука, причём недешёвая на вид. Рядом небольшой амулет на истёртом кожаном шнурке и ещё пара каких-то блёклых колец непонятного назначения.

— Вот, держи, думал это всё себе оставить, но, видя вашу честность в дележке, отдаю без жалости. Этот жезл усиливает огненные заклинания. Амулет — какая-то защитная хрень, сам не разобрался, но магией от него фонит знатно. И ещё пара колец, ускоряющих регенерацию. Отдай своему… Зазору, кажется? Пусть изучает.

Костя принял предметы, с некоторым трепетом разглядывая жезл.

— О, спасибо! Зразор будет в восторге. Ему как раз нужно всё, что хоть как-то фонит магией. Особенно взрывоопасное.

— Взрывоопасное? — Халтос фыркнул и покачал головой. — Ну, если найдём такое, то отдадим. Мне лишние дыры в подземелье не нужны. Также вон там… — он развернулся и указал в сторону, где копошились десятки гоблинов, — … мы собираем всё магическое, но менее ценное. Сейчас прикажу, и часть оставят вам, но нужно будет…

Я тронул поводья, и Упрямец, тяжело фыркнув, сделал последние несколько шагов, остановившись прямо перед ними.

— Чем занимаетесь?

— Да вот, — Костя кивнул на груду украшений, — отдаю Халтосу все драгоценности, что нашли. А он мне — пару артефактов для Зразора.

— И это ещё не всё, — Халтос махнул рукой в сторону, где гоблины уже навалили несколько внушительных куч. Там, вперемешку, громоздились кирасы, шлемы мятые и нет, мечи — целые и сломанные, копья, щиты, кольчуги, поножи, наручи. Сотни единиц оружия и брони, снятых с убитых. — Вот это, — он кивнул на кучи, — можете забирать. Вооружать свою нежить.

Я окинул взглядом горы доспехов и оружия. Внутри что-то довольно ёкнуло.

С таким арсеналом можно экипировать не одну сотню скелетов-пехотинцев, — подумал я. — … а если Сата ещё и улучшит их… мм…

— Отлично. Берём. Костя, как закончите с главным, это тоже заберите. И проследи, чтобы самые лучшие доспехи отложили отдельно и не смешивали с хламом.

— Понял, — Костя кивнул, его крысиная морда дёрнулась в сторону куч, явно прикидывая объём работы.

Халтос тем временем подозвал одного из своих магов и негромко приказал тому начинать транспортировку собранных ценностей к подземелью.

Маг поклонился и засеменил прочь, на ходу выкрикивая приказы остальным.

— Ну что, — я потёр виски, чувствуя, как усталость вновь наваливается свинцовой плитой, — … тогда, кажется, все вопросы с дележкой пока уладили. Если появятся новые — свяжемся. А сейчас…

Я не договорил.

Мысли уже плыли в другую сторону, в ту сторону, где маячила соблазнительная фигура моей суккубы-надзирательницы.

— Ладно, ничего важного, бывайте, — бросил я, разворачивая Упрямца. — Дел ещё по горло.

У Балии уж точно, — я усмехнулся и ускорился, всё же мне требовалось срочное восстановление сил.

Халтос махнул рукой, Костя что-то пробормотал, и оба засеменили в сторону своих позиций.

А я с предвкушением на лице и довольной улыбкой скакал к Бали.

В конце концов, я это заслужил. За спиной долгий, кровавый, сумасшедший день — впереди такая же ночь. Но перед тем как заниматься очередными проблемами, мне нужно подзарядиться. Хотя бы немного.

И, конечно, в приятной компании.