Халтос с задумчивым видом развернул клочок бумаги, и его взгляд скользнул по корявым буквам. «Ты тоже с Земли?» Только он прочитал, как всё внутри у него на мгновение оборвалось.

Он нахмурился, приоткрыл рот, и выражение его лица застыло, словно маска из глины. Это было… ледяное, всепоглощающее изумление. Как будто из-за всех этих лет крови, власти, магических формул и гоблинского скрежета сквозь толщу абсолютно другого мира неожиданно, нелепо пробился луч с той, практически забытой жизни.

Что…? Откуда… как… какого…?

Мысли, острые и быстрые, как осколки стекла, пронеслись в его голове, сметая привычные схемы расчёта, планы и интриги. Его пальцы, аккуратные и сильные, непроизвольно сжали бумагу, и он оторвал взгляд от этих гипнотизирующих букв и пристально, уже без тени насмешки или злорадства, уставился на одинокую фигурку, всё ещё стоящую напротив рядом с костяным големом.

И всё — безупречная тактика, расчёт абсолютного преимущества, планы заполучить сильного вассала — мгновенно померкло, отошло на второй, на десятый план перед этим одним невероятно простым вопросом. Внутри закипел адреналин иного рода — не боевой, а тот, щекочущий нервы азарт, когда на кону стоит не победа, а разгадка необычной тайны.

— «Тоже?» — произнес он вслух.

Это… это значит, что я не один… не один попал в этот мир! И этот блондинчик… он свой. Он попаданец? Как и я? И, судя по всему, не дурак, раз додумался до такого хода в разгар мясорубки. Но стоп! А как он, блять, понял? Как догадался?

Халтос начал осматривать поле боя и размышлять, затем в какой-то момент он поднял голову и увидел черную птицу, кружащую над его армией, и тут его осенило.

Так это его разведчик? Значит, он наблюдал за мной! Но… хм… ладно, пока я сообразить не могу, но, вероятно, что-то в моих действиях выдало во мне землянина. Хорошо-хорошо. Предположим, это всё не звиздешь, но вот стоит ли мне доверять ему? Вот так сразу? После того как они только что прикончили кучу моих воинов?

Халтос хрипло фыркнул, и это фырканье было лишено всякой веселости.

Нужно проверить… убедиться.

Он швырнул листок наземь и следом взмахнул рукой, открыв свой инвентарь. Рука по локоть исчезла в нём и через мгновение вынырнула, сжимая два небольших камня — «Камень Связи», парный артефакт. Простой, но эффективный. Работал на небольшой дистанции, но зато через большинство магических помех.

Он поймал взгляд того же хобгоблина, который принёс записку. Тот стоял практически не двигаясь, ожидая от своего короля новых приказов.

— Возьми, — голос Халтоса звучал приглушённо, но весомо. — Отнеси обратно и скажи… Нет, ничего не говори, просто отдай в руки и возвращайся.

Хобгоблин, не задавая вопросов, подобострастно кивнул, взял камень и, развернувшись, снова засеменил трусцой через поле.

* * *

Я не дышал. Казалось, даже сердце перестало стучать, замерло в ледяной ловушке ожидания. Я видел, как Халтос прочитал. Видел, как его лицо изменилось.

Это не была ярость. Это было… что-то другое. Глубокое, личное. «Похоже, сработало!» — пронеслась радостная мысль. И вот после его долгих размышлений, за которыми я с трепетом наблюдал, ко мне уже бежал тот же хобгоблин.

Вскоре он оказался рядом и вытянул руку, раскрыл ладонь, на которой лежал гладкий чёрный камень.

— От хозяина, — сипло прошипел гоблин, и я взял у него этот камень, после чего он, отступив на несколько шагов, замер, сверля меня взглядом, после развернулся и побежал обратно.

Камень был тёплым на ощупь и чуть вибрировал, как живой, и из него тут же раздался голос. Не гортанный, непонятно гоблинский, а низкий, спокойный, говорящий на чистом понятном языке, но с едва уловимыми, стёртыми интонациями, которые я бы назвал… славянскими.

— Так ты слышишь меня?

— Да, — ответил я, кивнув.

— Отлично, так-так, значит, ты типа с Земли, да? Отвечай быстро и чётко.

— Да.

— В какой стране жил?

— Россия.

— Ага, — произнес он, и на секунду возникла пауза, после которой он спросил: — А какой флаг в РФ скажешь?

— Ну-у… триколор, там три цвета: синий… ээ… белый и красный.

— Чего? Ты дебил что ли, бля? — возмутился голос. — Это французский флаг! У России белый, синий, красный.

— Да сам ты дебил! — выпалил я. — Ну забыл я, и че теперь? Ты еще гимн, бля, попроси спеть!

— Ха-ха, — на том конце рассмеялись задорно, весело, явно с удовольствием, — ладно-ладно, бля, походу ты реально с Земли. Ну окей, я верю тебе… — возникла новая пауза, которая продлилась дольше предыдущей, а затем послышалось удивленное: — Бля, а как так-то? Как ты сюда попал?

— Да без понятия! Просто в один прекрасный день проснулся в подземелье, и пошло-поехало. А также я так-то тут не один такой, — добавил я, чувствуя, как важно сейчас поделиться информацией. — Нас тут, «попаданцев», как минимум четверо, считая меня и не считая тебя, и это только те, о которых я знаю.

— Сколько? — в голосе Халтоса прозвучало неподдельное изумление. — Да ладно? Кто ещё?

— Ну, я… и одна девушка-вампир, крысокрот, который был твоим вассалом, и там еще один мужик. Все с Земли.

— Ну пиздец… стой-стой… — начал Халтос, и в его тоне явственно читалось: «Ахтунг, сложность миссии повысилась». — Крысокрот? Так ладно… пока проехали, потом о них расскажешь, а сейчас… — он на мгновение задумался. — Так, а ты у нас что, в тело человека, как я понял, залетел?

— Не, — ответил я с улыбкой и замотал головой, хотя он этого, скорее всего, не видел. — Демоном оказался.

— Нифига… демоном, говоришь? Я думал, ты некромант!

— Не-не, это у меня генерал некромант, — пояснил я, а затем, вспомнив о том, что вообще-то мы на поле битвы, добавил. — Слушай, меня там со спины всё еще армия пауков атакует, а мы всё ещё стоим друг напротив друга, и как бы пока непонятно, что дальше. Поэтому предлагаю обсудить, что нам делать вообще.

— Ну-у… дальше пиздиться… идиотизм. — пробормотал он неуверенно.

— Давай тогда, может, объединимся? — предложил я. — Прямо сейчас. Надерём жопы этим многоножкам, а потом уже между собой разберёмся. Ну или, если ты против, то просто разойдёмся.

Повисла пауза. Я почти слышал, как в голове у Халтоса щёлкают шестерёнки, будто пересчитывая выгоды и риски. Время шло, а за спиной у нас по-прежнему шла своя, отдельная война.

— Хм… всё это довольно странно, конечно, но логика в твоих словах железная, — наконец ответил он. — Пауки реально заебали. Меня несколько раз уже атаковали… да и ты, сука, кстати, тоже моих вассалов перебил. Ну ладно, ща не об этом, давай договариваться. Но на доверии «ай, мы же земляки» играть не буду. Встречаемся. Лично. Посередине. Ты — один. Я — один. И предварительно заключаем через Систему «Военный союз». Идёт?

Ну, системный договор — это разумно, хоть какие-то гарантии будут для нас обоих. — подумал я.

— Идёт, — без колебаний согласился я. — И не забудь отпустить моего льва.

— Хах. — довольно хмыкнул Халтос. — Без проблем, по рукам. Ща только запрос отправлю.

Через минуту перед моими глазами зависло полупрозрачное системное окно.

Внимание: Халтос, Король Гоблинов, предлагает заключить договор: «Военный союз».

Я знал, что такое союз по опыту с Аминой. В общих чертах это означало: нейтрализацию вредоносных аур друг против друга, обмен стражами, возможность быстрого перемещения к друг другу через платные порталы и самое главное — жёсткие системные санкции за предательство: огромный штраф очками Власти, а в случае особого коварства, возможно, даже временное ослабление или проклятие. Ну и дележка очков Власти в зависимости от вклада в общую победу.

Принять / Отклонить

Я мысленно ткнул «Принять», и окно вспыхнуло зелёным и растворилось. По всему полю, как я заметил, воины Халтоса и мои стражи слегка вздрогнули, будто Система уведомила их о смене статуса. Напряжённость в воздухе, что висела тугим узлом, ослабла на волосок.

Затем я увидел, как каменная длань, сжимавшая Некрольва, медленно разжалась, рассыпалась на груду булыжников и ушла обратно в землю. Лев, весь в синяках и ссадинах, но живой, с трудом поднялся, отряхнулся и, злобно фыркнув в сторону ближайших орков, рысцой направился к нашим позициям, где его уже ждала бесившаяся Анора.

— Принял, — сказал я в камень. — Что дальше?

— Я тоже. — послышался ответ, и через несколько секунд из вражеских рядов вышла одна фигура. Невысокий, коренастый гоблин в багровой мантии, с посохом в руке. — Теперь давай поговорим с глазу на глаз.

— Хорошо. — ответил я, и вскоре мы сошлись ровно посередине, среди тел и сломанного оружия.

Вблизи Халтос выглядел старше и хитрее всех прочих высоких гоблинов, что я видел, ну и одет был, само собой, куда круче. А его тёмные, умные глаза изучали меня без страха, лишь с холодным интересом.

— Ну что, демон, — первым нарушил молчание Халтос. — Как тебя зовут-то?

— Максим, — ответил я, протягивая руку.

Он с некоторым удивлением посмотрел на мою ладонь, затем усмехнулся и, сделав неловкое движение, всё же пожал её своей зелёной, корявой лапищей.

— А я Гена, но имя этого тела — Халтос, — с улыбкой произнес он, а потом с интересом в голосе спросил: — А твоё тут как звучит или демонам типа своё лучше не называть?

— Ээ… ну вроде такого правила нет, так что… я Срам, в общем-то…

— Срам? — он фыркнул. — Забавно. Ну что ж, Срам, рад знакомству, так сказать. — он окинул взглядом округу. — Ну и замес мы тут устроили, а?

— Это да… ну, зато теперь будет о чём вспомнить. — я тоже позволил себе лёгкую ухмылку, а затем, сделав серьёзное лицо, продолжил. — Слушай, сейчас не самое лучшее время для разговоров. Там пауки давят мой тыл. — я указал большим пальцем за спину. — Мои держат оборону и, скорее всего, её удержат, но раз мы теперь союзники, то что делаем? Объединимся против них?

— Ну а что ещё делать, — пожал плечами Халтос. — Давай. Только по уму. Мои ребята сильны в магии и дальнем бою. Твои, как я понял, хороши в ближнем. Используем это, а также…

Далее Халтос предложил план, я внес свои идеи, мы всё быстренько обсудили, и затем он отдал приказы, и его войска пришли в движение, перестраиваясь из оборонительного каре в ударный клин.

Он снова залез на своего огра, я — на своего побитого, но всё ещё боеспособного костяного голема, и так вот, в движении, мы продолжили обсуждать план действий. Это было сюрреалистично: ехать плечом к плечу с тем, кто совсем недавно пытался тебя раздавить, и совместно планировать избиение третьей стороны.

В итоге пока мы договорились о простом, но эффективном плане, получившем название «Молот, Наковальня и Пламя».

«Молот»: Моя элита (Анора с Некрольвом, Дуллахан с оставшимися всадниками, ударный голем и так далее, все с большим запасом прочности и хитпоинтов) вместе с его тяжелой пехотой (орки, огры, тролли) идут в лобовую атаку. Их задача — смять передние ряды, внести хаос и приковать к себе внимание самых крупных тварей.

«Наковальня»: Основная масса пехоты — гоблины, орки и наша нежить (скелеты, зомби) — идёт следом, расширяя прорыв, окружая и добивая «молотом» оглушённого противника. Они же прикрывают фланги элитной ударной группы от попыток окружения.

«Пламя»: Его маги и лучники-орки, а также горстка моих остаются в тылу и ведут шквальный огонь по всему, что пытается атаковать с флангов, подойти к «молоту» или представляет особую угрозу, например гигантских пауков.

— Координацию держим через камни, — брякнул он, спрыгивая с огра и отправляясь к своим магам, чтобы их направлять. Я двинулся вперёд к своим и слез с голема.

Мы с Халтосом начали раздавать приказы, постоянно переговариваясь через камень связи, и вскоре началось удивительное зрелище: две недавно враждующие армии начали перестраиваться в единый боевой организм.

Гоблины, бросая на моих скелетов недоверчивые взгляды, вставали с ними в один ряд. Гоблинские маги, поправляя ритуальные маски, перешептывались с нашими некромантами, указывая на цели.

И через несколько минут подготовки началась настоящая бойня. План претворился в жизнь с пугающей чёткостью, как будто мы тренировались вместе годами, а не только что прекратили резать друг друга.

«Молот» обрушился первым. Анора, её броня всё ещё блестела кровью гоблинов, возглавила клин. Справа от неё, тяжело дыша, но с горящими глазами мщения, шагал Некролев. Слева — громоздкая громадина Ударного голема, чьи костяные кулаки были готовы расплющить всё на своём пути.

За ними, создавая жутковатую тень, двигался Дуллахан на своём костяном коне, а по бокам — два оставшихся Павших Всадника, их копья были направлены вперёд, как жала скорпионов.

И это лишь моя элита.

К ним тут же присоединилась тяжёлая пехота Халтоса — плотный строй бронированных орков с огромными топорами, пара троллей, лениво переваливающихся с ноги на ногу, и трое огров, чьи дубины оставляли в земле глубокие рытвины.

Эта разношёрстная, но смертоносная масса единым фронтом двинулась на ослабленный центр паучьего построения. Их задача была проста: смять, раздавить, привлечь на себя весь гнев самых больших тварей.

И они справлялись блестяще.

Ударный голем врезался в строй пауков, Анора и всадники рубили направо и налево, а огры и тролли просто давили всё подряд, не особо разбираясь.

«Наковальня» пришла следом. Основная масса — гоблинские щитоносцы и копейщики, подкреплённые орками и нашей нежитью — развернулась широким полумесяцем позади «молота». Они не пытались пробиться вперёд — они шли следом, методично окружая и добивая тех пауков, которых «молот» оглушил, отбросил или просто проигнорировал.

Скелеты с костяными мечами и зомби из тел пауков и гоблинов двигались впереди, пытаясь давить, создавая жуткую, но эффективную мертвую лавину. За ними — гоблины, чья главная задача была — не дать паукам окружить нашу элиту.

Как только с фланга «молота» появлялась угроза, тут же смыкался ряд гоблинских щитов, а из-за него высовывались копья и костяные клинки. Пауки, пытавшиеся атаковать сбоку, натыкались на эту колючую, непрерывную изгородь из стали и костей.

«Пламя» начался ещё до столкновения. Маги и лучники Халтоса, а также горстка наших уцелевших скелетов-лучников и некромантов Саты заняли позиции в нашем тылу.

Над полем боя начался настоящий ад. Огненные стрелы и ледяные осколки гоблинских шаманов смешивались с тёмными сгустками энергии Саты и разящими лучами её подчинённых. Орки-лучники, не тратя времени на прицеливание по мелочи, сосредоточили огонь на гигантских пауках и тех, кто пытался обойти «молот» с флангов.

Их стрелы впивались в хитиновые бока огромных тварей, выбивали глаза, застревали в сочленениях, замедляя и дезориентируя их. Это был не просто обстрел — это была хирургическая работа по отсечению щупалец у спрута, пока основное тело пытается справиться с ножом в сердце.

Совместная атака была прекрасной в своей жестокой синхронности.

Передние ряды гоблинских щитоносцев и копейщиков, подпираемые сзади орками, двинулись вперёд ровной стеной. Они не бежали — они наступали, смыкая щиты в сплошной черепаший панцирь.

И в тот момент, когда первые пауки, шипя, бросились на этот стальной лес, ударили Балия и все вампиры — не как часть «наковальни», а как отдельные, смертоносные тени, пользующиеся суматохой. Суккуба, используя гоблинские щиты как платформы, выстреливала своим прекрасным телом как змея, её алебарда убивала с одного удара.

Вампиры же, ведомые Мальей (так как Амина затерялась где-то в тылу, стараясь держаться подальше от восьмилапого кошмара), носились над головами союзников, как тёмные тучи, и падали в гущу пауков, вырывая клыками и когтями целые куски. Работали они с явным удовольствием — гоблины и орки хоть и были вонючими и уродливыми, но союзниками, а пауки… пауки были идеальным объектом для сброса накопившегося стресса.

Где-то в центре образовалась брешь — прорвался гигантский паук-воин, размером с небольшой дом. Но ему навстречу уже нёсся Ударный голем, всё ещё яростный, несмотря на повреждения. Их столкновение потрясло землю. Голем вцепился в пару ходильных ног, пытаясь их оторвать, но паук покрыл его тело паутиной, стягивая как удав.

И тут с рёвом в дело вступил один из огров Халтоса. Он размахнулся своей дубиной, утыканной шипами, и обрушил её на голову членистоногого. Раздался глухой, влажный хруст. Паук явно был дезориентирован, после чего ещё один удар голема его двумя громоздкими руками — и паук окончательно обмяк.

После чего они переключились на нового врага. Это был танец титанов, грубый, медленный и смертоносный, и наблюдать за ним было одновременно страшно и завораживающе.

Лула, которой я вернул и платье, и посох, озиралась в поисках лучшей позиции. Её взгляд упал на одного из троллей из свиты Халтоса, который тупо стоял, наблюдая за битвой, явно не понимая, куда ему приложить свою дубину.

— Эй, зелёненький! — крикнула она, подбегая и соблазнительно покачивая бёдрами. — Подсади барышню!

Троль, явно не ожидавший такого, тупо уставился на неё, и тут что-то щёлкнуло в его примитивном мозгу, осветив его лицу выражение предельной концентрации. Он аккуратно, словно драгоценность, взял Лулу и посадил её себе на плечо. Когда её бёдра коснулись его кожи, вся его зелёная физиономия постепенно стала тёмно-бордовой. Лула весело рассмеялась, погладив его по огромной, бугристой голове.

— Ой, какой ты галантный! А теперь держи ровнее, милашка!

И, используя тролля как живую, высокую, возбужденную и устойчивую платформу, она начала швырять в гущу пауков свои заклинания, время от времени ободряюще похлопывая тролля по уху.

А в это время маги Халтоса начали планомерно выжигать подступающие резервы пауков, а также и тех, кто тащил к лесу собранные припасы. Огненные шары, ледяные бури и сгустки чистой энергии выкашивали целые ряды.

Сата, координируя удары, направляла потоки негативной энергии, усиляя и леча наших воинов.

Это уже была не битва. Это была зачистка. Слаженная, методичная, беспощадная. Две армии, только что готовые уничтожить друг друга, теперь работали как шестерни одного механизма. И этот механизм перемалывал пауков с пугающей эффективностью.

Мы выигрывали! И мне это чертовски нравилось!