Эта пробежка превратилась в самую изнурительную за всю мою «самшитовую» жизнь. Мы держались плотной группой: инвиз Каспера часто сбоил на врагах, владеющих псионикой, и отрываться в одиночку ему теперь казалось слишком рискованно. Следовали по курсу полёта Задиры, высматривающего с высоты свободные от непроходимых завалов участки.

Довольно скоро прояснилось: все твари Тьмы повылазили из захоронок и ближайших разломов, будто получив сигнал «кушать подано, но еда убегает». И самая разумная тактика, чтобы не увязнуть в бесконечных схватках — не ввязываться в них вовсе.

Но нас не просто преследовали. Нас методично окружали. Атаковали, стоило лишь замедлиться из-за непредвиденных преград — постоянного петляния среди руин или преодоления очередных разломов. Так что избежать всех стычек никак не получалось.

Шокирующий визг Задиры почти не помогал, подтормаживая мобов не больше чем на секунду — ведь все противники после активации ТС достигли тридцатого уровня. По этой же причине Гонор категорически запретил Нике применять боевые навыки крылана: получи питомец дезориентацию или ступор в момент атаки «Стальным крылом» и окажись на земле — его мигом порвут в клочья. Главная польза летуна заключалась в высотном обзоре, что сейчас само по себе невероятно ценно.

У Блохи возникли схожие ограничения — питомец с удовольствием воспользовался бы взращённой силой для набора боевого опыта, но… тридцатый, зараза, уровень! Бросать Блоху в одиночку на таких врагов однозначно не стоило — допускалось только добивание или отвлечение при совместных действиях.

Полтора часа сумасшедшей движухи в непрерывном марш-броске от девятой ТС до Колыбели. Из-за множества одновременно происходящих событий всё неизбежно смешалось в пёстрый калейдоскоп и застряло в памяти отрывочными картинками.

…Строение по правую сторону с грохотом разваливается на куски, огромная горбатая туша Крадущегося во мраке чернильной кляксой вспучивается из осыпающихся обломков, стряхивая мусор, как пёс капли дождя с мокрой шерсти. Враждебное пси-давление обжигает нервы электрошоком; похоже, мы с Гонором единственные, кто выдерживает этот удар почти без последствий. У меня рулит задранный Разум, у клирика — Мудрость, к тому же он первожрец Гаэдо. Подхватываю под руку споткнувшуюся на бегу Нику, не позволяя ей упасть, и всаживаю змеящуюся трескучими разрядами «Раздвоенную молнию» в тёмный силуэт врага, на миг ярко озаряя очертания его уродливого тела.

…Месть подхватить некому: она летит кувырком прямо со спины Пупсика, но даже в падении, едва успев ловко приземлиться на корточки, отдаёт приказ. Её некроголем резко меняет направление и проламывает остатки стены, за которой скрывается враг. Два гиганта сталкиваются, заставляя землю под ногами дрожать. Крадущийся успевает обвить противника множеством источающих ядовитую дымку щупалец, но голем, игнорируя вражескую атаку, шинкует его чудовищными когтями с такой лёгкостью, словно тот состоит из желе. Давление моментально исчезает — наш ручной монстр оказывается намного сильнее чужого.

…Каспер возникает рядом с блонди, рывком вздёргивает её на ноги…

…Выпрыгнувший из тени навстречу Костелом с треском врезается в вовремя подставленный Гонором щит. Тварь демонстрирует потрясающую реакцию и способность держать удар: отталкивается от щита всеми четырьмя конечностями и бросается на следующую мишень — прямо на меня, бегущего рядом с клан-лидером. Упругий вихрь «Штормового допинга» отбрасывает создание Тьмы, и на этот раз его в прыжке перехватывает Блоха, смыкая мощные челюсти на омерзительной зубастой голове…

…Стремительная тень бросается из-под куста к Нике, заставляя девушку использовать «Отступление» и перенестись далеко в сторону. Не теряя ни секунды на смену цели, змеевик резко меняет направление, выстреливает юрким телом вверх и впивается в живот блонди, вырывая из её груди дикий, бьющий по нервам крик боли. Месть падает на колени, роняя лук. Её Пупсик, не успевший защитить хозяйку, вдруг набрасывается на оказавшегося рядом Каспера, но «ночной клинок» уходит из-под удара в «Сумерки» — его тело размывается и исчезает.

…Гонор смещается «Наскоком», оказываясь между големом и Местью. Бьёт волна света и разрушения, комья земли вперемешку с травой брызжут в стороны. Не разгибаясь из скрюченного положения, Месть выбрасывает руку, пытаясь вонзить кинжал клирику в пах, но тот заслоняется щитом. Озарённая сиянием «Малой благодати» ладонь здоровяка ложится на лоб девушки, изгоняя получившую над ней управление тварь и превращая её в облачко быстро рассеивающейся дымки.

…Каспер вонзает нижним концом в землю трофейный шаманский жезл, запуская «Поглощающий тотем». Артефакт начинает пульсировать зловеще-красным сиянием, собирая рассеянную после смерти твари энергию и распространяя её в виде лечебных волн, латающих пострадавших…

…Два крылатых силуэта с пронзительным визгом сталкиваются в небе, и малострах пасует перед яростью крылана. Меняя направление, создание Тьмы несётся вниз, на нашу группу. Дебафф, словно летящее впереди твари невидимое копьё, достаётся Нике. Побледнев как мел, дезориентированная девушка вскидывает лук и пытается всадить стрелу в спину Каспера. «Ночной клинок», даже не оборачиваясь, безошибочным взмахом руки швыряет навстречу пикирующему Малостраху лассо «Пылающей цепи», пронзая тварь остриём сотканного из пламени кинжала и заставляя её рассеяться горящим облачком праха.

…Ника не успевает совершить роковую ошибку — я вовремя отталкиваю её плечом, и сорвавшаяся с тетивы стрела уходит высоко в небо…

Давление нарастает, врагов становится всё больше, а тот факт, что счётчик контроля популяции тварей Тьмы быстро заполняется, обещая за выполнение задания десять бонусных очков умений и солидную прибавку к опыту, уже не приносит радости. Сложно испытывать восторг в такой запарке, когда тебя со всех сторон норовят разорвать на кучу мелких тряпочек.

И мы придумываем новую тактику.

Месть теперь не слезает со своего голема, набравшего дикую физическую мощь и не менее впечатляющую пробивную массу, — тот тараном бежит напролом, игнорируя любые препятствия. Строения, встающие на пути Пупсика, с грохотом взрываются при столкновении, во все стороны летят осколки песчаника и рушатся целые секции стен.

Следуя за великаном по проторенному пути — в кои-то веки прямому, как стрела, — остаётся лишь внимательно смотреть под ноги. Заставляя голема с наездницей выкладываться на полную, мы экономим собственные силы. Но за это пришлось выложить пару десятков кристаллов сущности — Месть подпитывает питомца прямо на ходу, закидывая время от времени расходники в ощеренную зубастую пасть, точно уголь в топку паровоза.

Пускаться в этот сумасшедший пробег, не попытавшись отбиться на площадке ТС, теперь кажется единственно верным решением. Там бы нас уже давно снесли. А сейчас остаётся лишь бежать и надеяться, что мы не столкнёмся с чем-то более серьёзным, чем атакующие порождения Тьмы.

Казалось бы, куда уже хуже? Но ведь мы ещё не видели стражей, которые обязательно появляются в комплекте с Хранителем. Мы не знаем, что нас ждёт. Ящеролюды выше тридцатого уровня? Громадные боевые рептилии? Взвод шаманов-некромантов? Или… или все эти твари, стягивающиеся со всей локации, и выполняют роль стражей?

Гонор почти уверен, что на Колыбели мы отобьёмся. Клирик обнадёжил, что у Гаэдо есть идея, как остановить эту волну. Шансы выжить остаются. Надеюсь, он не просто нас подбадривает, чтобы мы не падали духом. По его словам, Колыбель — центр локации, а значит, самая мощная энергетическая установка находится именно там. Следуя этой логике, защитный купол вокруг кургана должен обладать максимальной силой. Также недаром последний Хранитель появился именно в том районе. Это не просто подсказка, а прямое указание, где всё должно завершиться.

Наконец вижу, что мы уже почти на месте — подножие величественного кургана летит навстречу, стремительно вырастая в размерах и заслоняя обзор. Задира уже реет над центром Колыбели, Блоха уносится вперёд, обогнав наш отряд на добрых двадцать шагов и несясь плечом к плечу с Пупсиком. Тяжёлые лапы голема, массу которому добавляет и наездница, с треском продавливают и разрушают древние ступени, сужающимися кольцами опоясывающие склон.

Тоже прыгаю по ступенькам, чуть в стороне, чтобы не спотыкаться на тех обломках, что оставляет после себя великан. Гонор несётся левее, пыхтит со щитом на спине и булавой в руке, Ника держится правее, а Каспер пропал из виду за спиной, но с ним пока всё в порядке — его метка бодро горит на мини-карте.

Стараюсь не вертеть головой, взгляд строго следует направлению бега — и так знаю, что десятки чернильных теней, обложивших нас со всех сторон, продолжают преследование, стягиваясь вокруг кургана смертельной петлёй. С лица срываются капли пота, в груди хрипит от горячего воздуха, паника ядом просачивается в каждую клетку тела, ускоряя пульс, и сердце бешено колотится, игнорируя голос разума. Слишком фатальным выглядит такой финиш… Фатальным для нас. Как это можно остановить нашими жалкими силами⁈

Но вот мы на вершине.

Проскочив за линию зоны безопасности, каждый срывает с плеча свою котомку. Добежав до центра, где возвышается Репликатор, мы высыпаем в общую кучу остатки имеющихся кристаллов сущности. Месть спрыгивает со спины великана последней; добавить ей нечего — все запасы давно скормлены питомцу, и результат того стоил. Но гора расходников и так получается солидная — не меньше сотни штук. Всё до последнего камня, никаких заначек — на кону наши жизни.

— Хватит⁈ — сипло выдыхаю я, переводя взгляд на клирика в отчаянной надежде, что обещанное чудо всё-таки случится.

— Должно, — не менее охрипшим голосом отвечает Гонор. Его глаза напряжённо блестят из-под кромки шлема; опустевшую котомку он не глядя отбрасывает в сторону, поудобнее перехватывая булаву.

— Тогда чего мы ждём⁈ — рявкает Месть. От её хвалёного самообладания под натиском смертельной угрозы давно не осталось и следа.

— Спокойно, — в голосе клан-лидера проскальзывает неуверенность. И неудивительно — подобного шага совершать до сих пор не приходилось. Мне от этого осознания ничуть не легче, приходится вновь ломать подступающий страх усилием воли. — Нужен подходящий момент. Гаэдо даст сигнал. Отдыхаем, пока позволяет ситуация.

Отдыхаем⁈

Оборачиваюсь и в тихом ужасе смотрю туда же, куда неотрывно уставились остальные. Куда ни брось взгляд — за границей охранного периметра беснуются десятки порождений Тьмы, и с каждой секундой прибывают новые. Собрались все виды: живыми холмами мрака теснятся крадущиеся во мраке, ощупывая шипастыми отростками искрящуюся при прикосновении преграду. Между ними злобными шавками суетятся костеломы, с нетерпеливым зловещим шипением скаля зубы. Под их лапами сотнями кишат змеевики, наполняя воздух омерзительным шуршанием чешуйчатых тел. А завершающим штрихом над защитным куполом кружат десятки крылатых малострахов, пытающихся пробить заслон ментальными волнами.

И где чёртов Хранитель, ради которого мы так неслись к Колыбели⁈ В бурлящей мешанине тел за силовым полем не видно ни черта — он вообще ещё жив⁈ Неужели всё зря, и мы его упустили? Стоп — если бы прохлопали, Система не преминула бы выдать красное уведомление, и тогда нам оставалось бы только одно: подыхать под ударами мобов без малейшего шанса на победу.

Так что спокойно, Филин. Пока мы живы — не всё потеряно… Удивительно, но попытка взять себя в руки срабатывает не хуже магического заклинания. Сердце и впрямь замедляет свой сумасшедший бег, внутренняя дрожь заметно стихает. Тревога не отступает полностью, но хотя бы перестаёт гнать в кровь убойные дозы адреналина.

Задира, изгнанный из родной воздушной стихии численным перевесом противника и измотанный безумной гонкой не меньше остальных, тяжело опускается на плечо великана. Глубоко впившись когтями в некроброню, питомец бессильно смотрит налитыми кровью глазами на реющих над головами врагов. Блоха тоже глухо рычит, но монстров слишком много, и в его ворчании отчётливо сквозит страх.

Я и сам скалюсь, точно дикий зверь — зло и затравленно. От колоссального нервного напряжения по коже бегут непрерывные мурашки, наэлектризованные волосы встают дыбом, а напитанная «Пересветом» магосфера яростно искрит и потрескивает, меча разряды даже по древку посоха.

У остальных видок не лучше, печать обречённости всё сильнее проступает на лицах наших лучниц — Ники и Мести. Даже Каспер теряет привычную невозмутимость: пепельные разводы на его молочно-бледной коже темнеют от тревоги, становясь почти чёрными, но мне сейчас не до особенностей его расы.

«Праведный суд» Гонора, с успехом использованный в похожей ситуации на позапрошлой ночёвке и изгнавший порождения Тьмы, в этот раз нам не поможет. Потому что теперь всё гораздо хуже. Но если знакомую способность подкрепить божественной силой самого Гаэдо…

План именно таков.

Ника приглушенно вскрикивает, невольно вскидывая лук, но спохватывается и волевым усилием опускает оружие — выпускать стрелы в такую толпу просто бессмысленно. Но её реакция более чем понятна: барьер начинает сдавать. Рядом грязно ругается Месть, однако в такой момент даже грубый мат в устах хрупкой блонди не кажется чрезмерным.

Идущий от силового поля гул нарастает, точно от трансформатора подстанции при перегрузке. Когти и щупальца тварей Тьмы пробивают его всё чаще. Их там уже столько, что отдельных тел не разобрать. Сплошная тёмная шевелящаяся масса. Зараза… Надеюсь, что отчасти они передавят друг друга. Рано я радовался своей силе, воображая, что круче меня здесь никого нет. То, что сейчас происходит, — разборки не нашей весовой категории. Как же мы так вляпались? Что пошло не так?

— Гонор, — окликает клирика вздрагивающим от подступающего страха голосом Ника. — Сколько ещё ждать⁈ Если они сейчас продавят купол, то…

— Я этого и жду! — глухо рычит из-под шлема здоровяк. В его глазах всё сильнее проступает лихорадочный блеск. — Терпение! Каспер, запускай тотем. Пора!

Ночной клинок кивает, быстрым движением опускается на корточки и ловко втыкает трофейный жезл заострённым нижним концом в стыки между плитами. Умение запущено, и оружие шаманок почти мгновенно озаряется пульсирующим багровым сиянием — вокруг столько врагов, излучающих злобную энергию, что нет необходимости дожидаться их смерти для поглощения, способность срабатывает сразу. За время пробега удалось использовать артефакт всего дважды, в режиме нон-стоп особо не поэкспериментируешь, но и так он показал себя отлично. Зато теперь нам бежать некуда.

Вовремя.

Что-то вдруг лопается, как гигантский воздушный шар, и защитный заслон, не выдержав давления, исчезает. Звук такой силы, что больно бьёт по ушам. И вся эта тёмная копошащаяся масса многолапой зубастой волной вливается на портальную площадь, стремительно сжимая кольцо и приближаясь к диску Репликатора, где борются против своей незавидной участи несколько неудачников.

— На плиты, лицом вниз! Глаза закрыть!

Гонор не ждёт, когда все выполнят приказ — на это просто нет времени. Но никто и не медлит, всё обговорено заранее. Падая ничком, я успеваю краем глаза заметить знакомое по многочисленным схваткам движение.

Взлетевшая вверх булава клирика вспыхивает жемчужно-фиолетовым солнцем, а сам он словно вырастает вдвое, наливаясь нестерпимым ослепительным блеском. Кольчуга, панцирь, шлем, наплечники — полыхает всё, вплоть до сапог. Едва успеваю закрыть ладонями уткнувшееся в пыль лицо, как грохот удара обрушивается на курган громом небесным, а яростный свет, кажется, насквозь прожигает плотно прижатые пальцы. Земля содрогается в диких конвульсиях, и чудится, будто холм начинает рассыпаться, проваливаясь сам в себя.

Всё это длится считаные секунды, а потом приходит странная лёгкость. Злобное инфернальное давление, вжимавшее нас в плиты, бесследно пропадает.

Поднимаясь на ноги и машинально отряхиваясь, я озираюсь. Гонор стоит на одном колене, сорвав шлем. По его багровому от прилива крови лицу градом катится пот. Он недоверчиво смотрит на свою ладонь и разжимает пальцы, выпуская обломок рукояти — всё, что осталось от его уникального оружия после божественного удара.

Но мне пока не до сочувствия — опасливо оглядываюсь по сторонам.

Невероятно. Курган чист. Тел тварей Тьмы не видно, их словно смело ураганом, полностью разобрав на частицы беспощадным божественным светом — и так оно и есть на самом деле. Кое-где лишь виднеется слабая тёмная дымка, оставшаяся от особо крупных монстров, да и ту стремительно рассеивают лучи солнца и ветер.

И только сейчас выскочило сообщение о выполнении того самого, зависшего задания по контролю популяции, а затем замелькали логи о взятии двадцать восьмого, двадцать девятого и, наконец, финального уровня:

[ ВНИМАНИЕ! Достигнут предел развития для локации 2-го ранга (Уровень 30). Излишки опыта (16 513 ед.) перенаправлены в скрытый резерв («Срез»).]

Что? Да как⁈

Тихо охреневая, я быстро отлистал «простыню» логов назад, чтобы просмотреть первые строки:

[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Критическое превышение лимитов миссии! Запущен протокол динамического масштабирования награды.]

[ МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: КРАДУЩИЕСЯ ВО МРАКЕ (создания Тьмы). Прогресс: 362 / 50 (превышение базового порога: ×7.24). Базовая награда: 50% опыта от текущего уровня, 10 ОУ. Итоговая награда: 362% опыта от текущего уровня (2 473 546 ед. опыта), 72 ОУ.]

Я ошеломлённо замер, забыв, как дышать. Семьдесят два очка умений за один удар⁈ Да я буквально вчера ныл, что Система грабит средь бела дня, требуя по двадцать пять очков за четвёртый ранг, и думал, что мне их никогда не накопить! А теперь я сказочно богат!

Но предаваться эйфории пока рано — ничего ещё не закончено.

Ника встаёт далеко не сразу — её ощутимо покачивает, движения неверные, она оглушена сильнее, чем я. Контуженный Задира и вовсе не в силах подняться: подстреленной куропаткой валяется на камнях, беспомощно дёргая крыльями и скрежеща когтями по плитам. Месть сидит на корточках, обхватив руками голову, которая явно раскалывается от боли. Пупсик, застыв изваянием, ждёт, когда оклемается хозяйка. Похоже, он единственный, кто этого катаклизма даже не заметил, хотя его бронированная некрокожа отчётливо дымится.

Нашарив на плитах оброненный кинжал, Каспер с заметным трудом, но выпрямляется — к бою готов. Двужильный, чертяка.

Благодаря повышенной магической защите и задранным параметрам Разума мы с Блохой чувствуем себя неплохо. И именно поэтому первыми замечаем, как на территории Колыбели появляется новое действующее лицо.

Какого пня…

Кирпич⁈

Нет, я тут же осознаю свою ошибку — это порождение лишь выглядит как погибший Кирпич.

Возникнув из ниоткуда, Хранитель в облике коренастого воина, облачённого в стальные доспехи, лёгким шагом пересекает границу бывшей зоны безопасности и вступает на площадь Колыбели. Правая рука сжимает меч, а под шлемом вместо лица уже знакомо клубится Тьма.

Моё сердце падает куда-то в район пяток. Зараза. Девятый Хранитель оказывается Тёмным. Не повезло. Но чего-то подобного все и ожидали, не могло же везти бесконечно. Просто мы старались не поднимать эту тему, чтобы не сглазить, и даже не решали заранее, кому достанется финальное уникальное умение.

Теперь ясно: никому.

— Нет, только не это! — Ника со стоном вскидывает лук, её руки дрожат от слабости после контузии.

— Стоять! — рычит Гонор, с заметным трудом поднимаясь с колен. Вместе со вспышкой Гаэдо из него испарилась вся энергия, но ответственность за свой отряд с него никто не снимал. Держится на одной лишь воле, и я смотрю на него с сочувствием и уважением одновременно. Когда-нибудь это бремя его раздавит, но не сейчас. — Я сам! Если не справлюсь — вы знаете, что делать. Сейвы у меня пока есть. Филин! «Аргумент» заряжен?

— Да, — сиплым голосом выдаю я, но мне сейчас плевать, как я выгляжу со стороны.

— Отлично. Вот его и применишь, — он требовательно протягивает ко мне ладонь, и я понимаю его без слов.

— Не доводи до этого, очень тебя прошу, — вынимаю из котомки торчавшее наполовину и бросаю ему трофейное оружие шаманок — последнюю вещь, которую не успел поглотить по пути. Словно чувствовал, что понадобится, — рука не поднялась уничтожить артефакт.

— Постараюсь, — пробурчав сквозь зубы, клирик перехватывает древко на манер булавы и, прикрывшись щитом и чуть сгорбившись, выдвигается навстречу Тёмному Хранителю.

Гонор: «Как только дам сигнал, выдавайте всё, что у вас припасено на чёрный день. Не бойтесь меня зацепить. Главное — выиграть бой. И если хоть один из нас выживет — мы победим».

Хранитель не ждёт, пока клирик добредёт до него тяжёлой походкой уставшего до чёртиков человека. Метров за двадцать до контакта босс резво берёт с места и высоко подпрыгивает, зеркаля умение Гонора — «Наскок».

Стрелы Ники и Мести пронзают воздух, пытаясь сбить цель в полёте, но промахиваются — мне даже кажется, что снаряды достигают цели, но просто проходят сквозь силуэт Хранителя, точно сквозь призрака. Каспер «Пылающим шагом» прочерчивает огненную линию, стремительно сокращая дистанцию, но тоже бьёт мимо. Блоха мощным толчком взвивается в воздух… и бессильно клацает челюстями.

Пожалуй, только я не поддаюсь общему порыву и выжидаю, когда Тёмный приземлится. Финишная точка «Наскока» — это всегда оглушающий удар по площади, но этот лже-Кирпич даже пыли на плитах не тревожит. «Ледяное копьё» бьёт чётко, со свистом рассекая воздух, и сомнений не остаётся — заклинание достигает цели, но толку от этого ноль.

Да это же действительно долбаный призрак! И как его уничтожить⁈

Ответ мне не нравится.

Тяжеловесно разогнавшийся голем, уступающий в скорости Блохе, поспевает к замесу последним. Обычно мощи Пупсика хватает, чтобы поставить жирную завершающую точку в любом поединке. Но противник только этого и дожидается. Я уже видел, как подобное происходило в прошлый раз, с настоящим Кирпичом. Лже-воин скользит к туше некромонстра, великан взмахивает когтистыми лапищами, но, естественно, промахивается. Потому что фантом мгновенно растворяется тёмной дымкой и впитывается в костяную плоть питомца.

Месть вскрикивает, хрипит, будто получив мощный удар под дых, падает на колени и заваливается на бок. Духовная связь с некропитомцем играет с ней злую шутку, вырубая хозяйку в тот самый миг, когда власть над её боевым слугой получает создание Тьмы.

Очертания некроголема искажаются, непрерывно колеблющаяся дымка окутывает его, словно текущим по поверхности тела саваном, а его и без того огромная туша, кажется, ещё больше увеличивается после этого паразитического симбиоза. Чудовищные мышцы на глазах распирает так, что начинает лопаться бронированная чешуя, обнажая сочащуюся сукровицей плоть. А обнаружив по системному логу, что после слияния уровень великана рывком вырастает до тридцатого, а здоровье — до ста пятидесяти тысяч единиц, я растерянно замираю, уже не зная, то ли смеяться, то ли заранее посыпать голову прахом. Собственным. Вместо послушного воле Алисы Пупсика мы получаем страшнейшего врага.

Филин: «Вы понимаете, что происходит⁈ Мы сами притащили костюмчик для босса!!!»

Гонор: «Без паники! В этом же и его слабость! Теперь, в физическом теле, он уязвим!»

Ника: «Уязвим⁈ Наши удары голему как слону дробинка!»

Филин: «В стороны, бью „Аргументом“!»

Гонор: «Не смей, рано! Нужно его ослабить, он слишком силён! Я сагрю и дам сигнал! Сперва вливайте всё, что сможете, затем — „Аргумент“».

Филин: «Не лучше ли наоборот? Сперва „Аргументом“, а потом добить, если не сдохнет?»

Каспер: «Гаэдо сможет помочь?»

Гонор: «Нет! Гаэдо выдохся! Действуем как я сказал!»

Но великан сам разворачивается к бегущему навстречу клирику — тот даже не успевает применить «Гнев». После удара «Праведного суда», сжёгшего гору кристаллов, на лидере и так висит мощнейшее из возможных агро. Обретя заёмную плоть, Тёмный и впрямь начинает подчиняться обычным системным законам.

Бросаю быстрый взгляд в сторону блонди — та по-прежнему валяется в отключке. Пока чудовище находится под властью Тёмного Хранителя, придётся обходиться без неё.

Насыщенные магией стрелы Ники глубоко впиваются монстру в спину и бока. Но куда круче срабатывает тройной «Выброс» молний, покрывая шкуру врага жуткими полосами обширных ожогов. Синеватые разряды пляшут между костяных шипов, точно на громоотводах, а сразу за ними в ход идут «Ледяные копья». Они вонзаются в противника одно за другим, распахивая плоть до самого нутра.

Мне даже удаётся на ходу поднять до третьего ранга открывшуюся на тридцатом уровне «Индуктивность», влив шесть очков умений. Теперь математика убийства работает безупречно: за каждый заряд «Электризации» базовый однопроцентный бонус к урону разгоняется ещё на девять процентов благодаря новой пассивке, давая в сумме сто двадцать процентов прибавки к разрушительной мощи от всей дюжины зарядов — спасибо бонусу сета «Власть Судьбы».

Шестьдесят два очка, вложенные в специализацию, с учётом затухания дают сорок шесть процентов бонуса, заодно существенно снижая затраты Энергии. Этот срез уменьшает базовый пятнадцатисекундный откат «Ледяного копья» почти вдвое — до восьми с небольшим секунд. А двенадцать накопленных зарядов вычитают из этого остатка ещё двенадцать секунд, полностью сводя время восстановления к абсолютному нулю. При таком раскладе единственным ограничителем остаётся лишь секундная концентрация для создания копья.

Но это ещё не всё: с вероятностью в сорок процентов срабатывает уникальный триггер «Осколок бури», обнуляя и это время подготовки для следующего броска! Получается, почти через раз я каждую секунду швыряю сразу по два ледяных снаряда, причём второй за счёт сработавшего триггера впивается во врага с дополнительной прибавкой в сорок процентов к урону!

За три десятка шагов, что отделяют нас от противника, я успеваю истыкать великана так, что тыльные концы древков топорщатся из его чешуи, точно иглы у разъярённого ежа… но остановить эту махину я всё равно не в силах.

Несмотря на весь наш обстрел, наносящий заметный физический ущерб плоти монстра, тот не обращает на нас внимания — его интересует только Гонор. Даже «Воронка», обрушившаяся на тушу великана, выморозившая вокруг воздух и покрывшая костяную чешую противника толстым слоем хрустко ломающейся при движении ледяной корки, способна лишь немного его замедлить.

Что ж, и это огромный плюс! Мы отыгрываем секунду за секундой, позволяя Гонору восстановить силы и нанести новый удар.

Неудачно оказавшийся на пути великана жезл «Поглощающего тотема» трещит под его лапой, разлетаясь на куски. Тварь! Насмешка судьбы — мы сами взрастили опаснейшего врага, с которым теперь боремся. И всё же это лучший исход — пожертвовать костяным слугой, чем позволить кому-то из игроков стать вместилищем Тёмного. Сейчас никакие сомнения не сдерживают мои заклинания, обрушивать магию на монстра я буду без колебаний: перед нами бездушное орудие, созданное благодаря выпавшему Мести Дару Хранителя.

Утратив контроль над артефактом, Каспер привычно уходит в инвиз, явно намереваясь подобраться поближе и устроить противнику какую-нибудь пакость.

Блоха суётся к Пупсику, чтобы отвлечь его от клирика, но фортуна отворачивается от питомца: от мощного пинка великана рослый клыкан отлетает, точно жалкая болонка, падает на плиты и больше не поднимается. Мгновенная оценка в разогнанном адреналином и Разумом сознании: жив, но с переломанными костями и в полном ауте.

Я лишь стискиваю зубы, всаживая в башку монстра очередную молнию, распахивающую плоть до мгновенно обуглившейся кости новым уродливым шрамом.

И вот великан уже на расстоянии удара от клирика. Гонор не думает отступать, чтобы потянуть время, — пора действовать. Вопреки дикой усталости он довольно ловко подныривает под замах жуткой конечности, способной одним росчерком развалить человека надвое. Как и у любого живого существа, невзирая на сумасшедшую мощь, у одержимого Пупсика тоже находятся относительно слабые места — анатомию никто не отменял.

Согласовав действия в чате, Гонор и Каспер бьют одновременно. Проявившийся позади монстра разбойник кромсает полыхнувшими пламенем кинжалами его подколенное сухожилие. Великан кренится, и клирик, прикрыв голову щитом, с многообещающим хрустом врубается в тот же сустав набалдашником жезла, усиленного «Пересветом».

А затем везение окончательно покидает лидера — видимо, он полностью исчерпал лимит на этот день. Клан-лидер совершает ошибку, которая становится для него фатальной. Пользуясь секундной заминкой осевшего на повреждённую ногу великана, клирик резко вскидывает руку к его шипастой башке и прижимает ладонь к изуродованному заклинаниями черепу, пытаясь изгнать Тёмного «Благодатью» — точно так же, как совсем недавно спасал Месть. Вот только весовая категория врага совсем иная. Тёмный Хранитель — это не какая-то низшая бестия, подвластная обычным умениям.

Мой крик запаздывает, хотя я в любом случае не успеваю предупредить. Великан бьёт «Рассечением». Магически удлинившиеся когти с лёгкостью разрубают щит, а вслед за ним и самого клирика — словно крепкий, защищённый доспехами воин внезапно превращается в бесплотного духа, каким только что представал Хранитель. Изувеченное тело падает на плиты, обильно заливая каменную пыль кровью. Ника истошно кричит, выплёскивая бессильный гнев и ужас от произошедшего.

На какую-то секунду время для меня словно останавливается.

Осознание потери мгновенно выбивает из боевого ритма, ввергая в ступор. Наспех составленный план рушится одним ударом. Против такой чудовищной мощи никто из нас не выстоит в прямом столкновении — и внезапная гибель лидера это только что доказала. Только Гонор мог поднять павшего «Помилованием», но теперь его самого спасать некому. Каспер вновь исчезает, тоже осознав масштаб катастрофы и пытаясь избежать участи клан-лидера.

Но если мы не завершим испытание, нас ждёт забвение. Всех. А значит, принимать решение и что-то придумывать должен сейчас именно я, как сильнейший в отряде по части магии.

Как уничтожить махину, почти неуязвимую ни для заклинаний, ни для физических атак? Единственный способ — влить колоссальный массив единовременных повреждений, ведь «почти» — это всё ещё не абсолютный иммунитет. И я на лету соображаю, как это провернуть. Самое мощное в моём арсенале — «Последний аргумент», но в случае с одержимым Пупсиком даже этого уникального умения слишком мало. А если применить его не один раз? Недаром за время этих клятых приключений я обзавёлся умениями, связка из которых буквально напрашивается в голову, хоть и не выпадало возможности опробовать её раньше.

Несколько минут назад, высыпая в общую кучу кристаллы, я всё же припрятал кое-что — расходники в потайных кармашках пояса. Никогда не знаешь, какой оборот примет бой. Вот он и принял. Гонор оказался прав в одном: хоть кто-то из нас обязан выжить. Жаль, если выживу не я, ведь такой дикий перерасход Энергии меня почти наверняка убьёт. Но выхода нет, а сейвы ещё имеются, так что… Вряд ли это окажется больнее, чем смерть от щупалец Кращера.

Филин: «Все в стороны, подальше от великана! Есть идея! Не мешать! Без разговоров!»

И неистово строчившие в чат Ника с Каспером мгновенно замолкают.

На глоток настойки времени уже не остаётся. Тяжело разгоняясь и заметно прихрамывая, чудовище направляется ко мне — второму по значимости источнику урона. Вжимаю пальцы в зажатый в ладони кристалл сущности. «Штормовой допинг» взметается вокруг меня воздушной воронкой, насыщая уставшее тело Энергией и заёмной бодростью. Секундой ранее сброшенный с «Раздвоенной молнии» и переназначенный на другое умение «Выброс» заряжается под завязку. И чтобы подыхать не зря, я решаю нанести удар с многократным запасом.

Запуск!

Перед глазами всё размывается. Три последовательных скачка «Двойником» — и вместо одного противника у великана появляется сразу четыре цели: я и три моих иллюзорных отражения, замкнувших его в плотный квадрат. Четыре магические сферы разом загораются над правым плечом каждого из нас.

Затем следует удар.

Небеса словно трещат по швам и разверзаются, исторгая нестерпимо сияющий столб диаметром в несколько метров, сотканный из толстых, как древесные стволы, голубых молний. Мгновенно слепну, хотя и успеваю зажмурить веки. Оглушительный рёв и бьющая во все стороны бешеная энергия сметают всё на своём пути…

Отключаюсь всего на секунду — сознание просто не выдерживает такого колоссального выброса мощи. Обнаруживаю себя на коленях, ладони упираются в каменные плиты, не позволяя окончательно рухнуть. Каждая клетка тела молит о пощаде, но битва ещё не окончена. Сквозь плавающие перед глазами чёрные пятна смотрю на обугленную до неузнаваемости тушу великана. Вокруг горят и дымятся растрескавшиеся плиты, а часть камней расплавилась до состояния вязкой, дышащей алым жаром лавы. С монстром покончено. Я оказался прав, задумка выгорела — в буквальном смысле.

Но одного я не учёл.

За миг до сокрушительного удара Тёмный успевает покинуть тело носителя, избрав другое вместилище. Он пользуется «Духовной связью» между некропитомцем и его хозяйкой, скользнув по ментальному каналу в новое сознание. Очнувшаяся Алиса, резко вскочив на ноги, быстрым шагом приближается ко мне. Оброненный лук остаётся лежать позади неё, пальцы намертво сжимают рукоять кинжала, на лезвии которого колеблется тёмная дымка. В глазах Мести тоже плещется бездонная Тьма. Сбылась её мечта — получить новый Дар, пусть она этого сейчас и не осознаёт.

Я ничего не могу сделать. Даже шевельнуться, чтобы дотянуться до зажатого в кармашке пояса кристалла сущности и активировать «Штормовой допинг». Энергия выжата досуха, опустившись ниже критического уровня, и удивительно, как сознание всё ещё удерживает меня от обморока. Даже мои фантомы обессиленно стоят на коленях, сгорбившись точно так же, как и я.

Ника? Девушка лежит без признаков жизни — её всё-таки вырубило отдачей. Крылан валяется неподалёку сломанной куклой. Блоха? Едва дышит, не в силах подняться. Каспер? Не вижу. Возможно, тоже в отключке, просто вне поля зрения, но нет сил даже повернуть голову. По интерфейсу не разобрать — перед глазами всё ещё плавают тёмные круги, размывая информацию.

Так что же, мы всё-таки проиграли?

Скорее чувствую, чем вижу, как за спиной блонди бесшумно возникает Каспер. Затем зрение на миг обостряется, словно от короткой вспышки. Кожаная куртка и пепельные волосы «ночного клинка» дымятся, изъеденные чистой стихией, но настроен он решительно. Стремительное движение полыхнувшего лезвия — и огненная нить перечёркивает горло разбойницы.

Вновь.

Каким-то непостижимым образом Месть изгибается, избегая смертельного удара, и разворачивается к Касперу, одновременно отпрыгивая в сторону. Но тот ждёт чего-то подобного и бьёт вновь. С двух метров он не промахивается: магический кинжал «Пылающей цепи» вонзается в грудь Алисы, намертво соединяя их обоих огненной связью.

А затем что-то идёт не так. Жутко кричат оба — от нестерпимой боли. Оба вспыхивают с ног до головы жарким, уничтожающим пламенем. Иконки Мести и Каспера в интерфейсе отряда гаснут одновременно. Жар от их объятых огнём фигур волной расходится вокруг, горячо бьёт мне в лицо, и я не могу удержаться — заваливаюсь на бок. Не ощущаю ни боли, ни усталости. Вообще ничего. Просто лежу и пытаюсь пробудить в себе радость от осознания, что Тёмный Хранитель пал.

Через какое-то время к тихо тлеющему в душе облегчению подкрадывается сомнение. По-прежнему нет системного уведомления о победе. Сквозь муть в сознании пытаюсь сообразить, что именно мы упустили. Мне бы просто отлежаться, но разобраться нужно прямо сейчас, чтобы не потерять добытую такой дорогой ценой победу. Клятое испытание…

«Используй то, что есть только у тебя»…

Не сразу понимаю, откуда приходит этот едва слышный шёпот. Гаэдо. Видимо, он не вправе подсказывать напрямую — у каждого в Системе свои ограничения, даже у божеств, особенно юных и полностью обессиленных.

Так чем же таким уникальным обладаю я, чего лишены остальные?

Озарение приходит мгновенно. Колыбель — центр локации. Центр!

Капля силы всё же находится. Рука с трудом дотягивается до пояса. Последний кристалл сущности вспыхивает «Штормовым допингом», вновь вливая Энергию в изнурённую плоть. Маловато, но это позволяет хотя бы подняться на ноги и доковылять до диска Репликатора, где создаются заново тела игроков при воскрешении. Медиатор Судьбы озаряется мягким сиянием, когда я кладу его на ладонь, а в центре платформы загорается ранее невидимый слот.

Шаг. Ноги подламываются.

Каменные плиты бьют по коленям так, что лязгают зубы, а невесомый артефакт в дрожащей протянутой руке, кажется, весит тонну.

Но всё получается.

Камень входит в слот Репликатора идеально.

И наконец сыплются долгожданные системные сообщения:

[ ВНИМАНИЕ! Протокол пробуждения завершён. Сервер «Самшитовый город» переведен в штатный режим. Барьер снят. Открыт доступ к межмировому порталу.]

[ ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Выживший»] Условие: Активировать Колыбель и перезапустить мир в условиях критическо го сбоя (аварийной гибернации) и прямого прорыва Тьмы. Награда: Уникальный пассивный навык «Константа выживания» (+30% ко всем видам сопротивлений, включая сопротивление псионике и магии Тьмы). Механика навыка: Системный модификатор высшего приоритета. Фор мирует независимый защитный контур. При наложении вражеских проклятий или аур подавления, ослабляющих базовые характеристики, навык не подлежит блокировке, гарантируя носителю абсолютный порог защиты в 30%. Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (2).

[ ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Хранитель Самшитового города» (титул)] Условие: Участие в спасении заброшенного мира второй ступени (Самшитовый город). Бонусы титула: — Уважение всех местных светлых и нейтральных рас; — Базовая торговая скидка у местных торговцев и ремесленников; — Приоритетный доступ к скрытым и региональным заданиям. Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (3).

[ ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Битва за гранью II»] Условие: Вашей группой уничтожен Тёмный Хранитель в оболочке трупного голе ма — противник, чьи характеристики классифицировались как «Абсолютная угроза» для текущего ранга локации. Награда: 20 очков личных умений, 20 очков умений клана, +1 резервный сейв каждому участнику группы. Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (4).

[ ПОЛУЧЕНО ГРУППОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «Экзорцист Тьмы»] Условие: Выстоять против массированного прорыва созданий Тьмы и успешно закрыть разлом. Награда: Пассивный навык «Охотник на скверну» (+10% к урону по существам Тьмы и Смерти).

[ СКРЫТОЕ ДОСТИЖЕНИЕ (личное): «Архитектор вер оятностей»] Условие: Обнаружить уникальный артефакт Медиатор Судьбы и успешно завершить Испытание по Протоколу пробуждения в составе группы. Награда: Официально разблокирована особая комплексная характеристика «Интуиция». Бонус: Интуиция +5. Дополнительная награда: Для вашего сета «Власть Судьбы» активирован Легендарный вектор развития. По достижении полной сборки комплекта (5/5) вам откроется доступ к ультимативному умению манипуляции реальностью (скрыто). Достижение запечатлено в Великой Книге Бытия (5).