[ Время выполнения третьего этапа: 14:23]

— Выглядит стрёмно, — сухо обронила Месть, когда мы всем отрядом уставились на преградившую путь расселину. Причём замерли на приличном отдалении, высматривая опасность через проход между руинами. Пупсик застыл молчаливой громадой за спиной хозяйки, бдительно охраняя ценное для пета тело. — И чем дальше, тем хуже.

Я поморщился, отходя чуть в сторонку — запашок от голема исходил изрядный. Вроде и привык уже, но соседство всё равно оставалось малоприятным.

За последние сутки Месть словно перебесилась и вела себя более-менее вменяемо. Тем не менее обманываться на её счёт не собирался ни я, ни мои друзья — мы не спускали с неё бдительного ока. Стоило ситуации стать полегче, и всё могло измениться обратно, так что чем быстрее мы расстались бы с этим неблагонадёжным элементом, тем лучше.

Хотела создать свой клан так неистово, что готова была идти по трупам? Скатертью дорога.

— Осталось немного, — Гонор с задумчивым видом озвучил очевидное, изучая взглядом препятствие и попутно, ради тренировки хватки, вращая булаву левой кистью. — Переправимся через расселину, и через двести шагов — последняя ТС…

С его силой и развитым энергетическим закрепом тяжёлый щит давно не был проблемой — клирик между схватками неизменно отправлял его за спину. На рассвете ему взбрело в голову, что нужно уметь одинаково хорошо владеть обеими руками, вот он и использовал каждую свободную минуту с завидной настойчивостью и терпением.

В бою ведь всякое могло случиться, и если правая рука выходила из строя, левая должна была заменить её равноценно. Разумный подход, особенно для танка. Мне-то с магосферой можно было вообще без рук обходиться. Зато в моей котомке сейчас валялась пара лишних наручей и жезл — то, что не успел использовать для ассимиляции на стоянке. Осталось самое лёгкое, но всё равно мешало. Видимо, судьба у меня тогда была такая — постоянно таскать при себе всякий хлам.

— Пока вроде чисто, — Ника подняла взгляд на своего крылана, завершавшего в небе очередной круг над пропастью на безопасной высоте. — Можно рискнуть.

— Рисковать будем в любом случае — Гаэдо беспокоится, — проворчал клирик. — Нужно поторапливаться.

— А как, кстати, это выглядит? — полюбопытствовал я, прекрасно помня, что как-то раз, когда Гонор был на респе, божок со мной даже заговорил. Но вполне возможно, что мне это просто почудилось. — Он с тобой общается напрямую, или…

— Просто чувствую, — буркнул Гонор, закинув булаву на спину к щиту и таким же вращательными движениями разминая плечи.

— Меньше трёпа, — сообщил Каспер, положив ладони на рукояти покоившихся в ножнах кинжалов. — Жду только вас.

— Не торопись, голему нужно больше времени для восстановления, чем тебе, тем более — для прыжка, — блондинка бросила на ночного клинка холодный взгляд, но тем её недовольство и ограничилось. Как я и говорил, выдохлась она на язвительные остроты.

Филин: «Слышь, Каспер. Давно хотел спросить. Тебя отношение Мести совсем не напрягает? То, что она волком на тебя постоянно смотрит?»

Каспер: «С чего бы мне напрягаться? Я ей нравлюсь.»

Филин: «Чего-чего? И как ты это понял?»

Каспер: «Чуйка у меня на намерения развита. Классовый навык. Любого из вас просчитываю запросто, Месть не исключение.»

Филин: «Мне бы научиться шутить с такой каменной физиономией, как у тебя. Прямо завидно. А вообще, понятие „нравится“ в отношении блонди меня бы напугало больше, чем простая неприязнь.»

Каспер: «Ладно, раскусил. Пытаешься понять, не сорвусь ли я в неподходящий момент? Нет, не сорвусь. Я отношусь к этому философски. Считаю, что вселенная посылает к нам не тех, кто нам приятен, а тех, кого мы заслуживаем — для нашего же блага. Не думал о том, что именно Алиса вам и требовалась, чтобы сплотиться по-настоящему?»

Филин: «Интересная… философия. Нет, не думал. Она мне просто на нервы действует.»

Каспер: «Вот именно, что на нервы. Есть люди, которым скандал необходим как воздух, без „нерва“ жизнь не в радость. Но люди не рождаются плохими. Такими их делают лишь обстоятельства. Понять Месть со всеми её закидонами мне легко. Однако и обстоятельства, по моему глубочайшему убеждению, не оправдывают дурных поступков. Да, ты правильно понял — я вынес этот жизненный опыт из ЛИКа на своей шкуре, так что говорю со знанием дела.»

Филин: «Извини, если лезу не в своё дело…»

Каспер: «Извиняю.»

Скинул сообщение — и отошёл на пару шагов в сторону расселины, тоже принявшись крутить запястьем с кинжалом. Коротко и ясно — отвали. Я хмыкнул и тоже уставился на расселину, раз Каспер снова потерял интерес к разговору. А жаль. Его всего пару раз удавалось вызвать на откровенность, и то — по чату. Тот ещё партизан. Но личность интересная, нельзя не признать. Вот и стучусь к нему в приват время от времени, ради удовлетворения жгучего любопытства.

Мы уже пытались это препятствие обойти.

Но оно, казалось, рассекало всю зону испытания, от края до края. Диаметр зоны — около двадцати пяти километров, поэтому проверять, так ли это, у нас не оставалось ни желания, ни времени. Скорее всего, разлом образовался минувшим утром — когда мы все почувствовали странную дрожь, прокатившуюся глубоко в земле, но не сразу смогли найти причину явления. Позже выяснилось, что загадочное землетрясение соединило несколько старых расселин в одну общую, и мы замерли как раз перед свежим участком — раздавшись в стороны, пропасть по линии разреза окончательно разрушила останки древних строений, утянув обломки за собой в неизведанную бездну.

Проблему представлял не сам разлом — да и ширина в семь-восемь метров ни для кого из нас не казалась неодолимым препятствием. Нервировало то, что обитало в этой бездне, заполняя её доверху непроницаемым для взгляда содержимым — чёрным и маслянистым, как нефть. Тьма. Ожившая Тьма, бросавшая по наши души монстров, стоило лишь оказаться поблизости.

Пока позволяла ситуация, мы подобных трещин избегали. Но теперь вопрос с переправой встал ребром — время подгоняло. Мы не собирались тянуть до последнего и активировать ТС под самый конец отсчёта таймера третьего этапа — такое только в скверных романах случается. А мы вроде как находились не в романе и не в игре, так что подобную дичь творить точно не стали.

Откликаясь на мои подсознательные желания, Блоха неторопливой трусцой набравшего солидную массу зверя выбежал на десяток шагов вперёд, приглушённо рыкнул в сторону провала и нехотя вернулся обратно, повинуясь приказу. Незачем провоцировать Тьму раньше времени.

А Блоха превратился в настоящего красавца — метр двадцать в холке, вес под сотню килограммов, сплошные мышцы. Казалось, только вчера питомец умещался в паре кулаков, а сейчас расцвёл, заматерел. Широкая грудная клетка, крупная голова с массивными челюстями, широкие лапы с крепкими когтями. Окрас густой жёсткой шерсти остался прежним — песочная масть в основе с чёрными подпалинами на поджарых боках, словно тигриные узоры.

Выдающаяся деталь, придававшая внешности клыкана некую брутальность, — ирокезом торчащий чёрный хохолок, который, начинаясь между острых ушей, спускался по шее к хребту, постепенно понижаясь до самого хвоста.

Почуяв по духовной связи, что я думаю именно о нём, клыкан горделиво глянул на меня янтарно-жёлтыми глазами и чуть приоткрыл пасть, демонстрируя ряды белоснежных клыков. И тут же дружелюбно вильнул хвостом, забавно метя воздух чёрной львиной кисточкой. Говорю же — красавец. А ещё — мой лучший друг и компаньон.

Жаль, что по описанию Системы он не значился как ездовой, лишь как боевой, но кто знает, что преподнесёт будущее. Может, ещё подрастёт. Или наберёт достаточно силы, чтобы носить на себе хозяина, и я начну кататься на нём с ветерком. Мечты.

В общем, после только что закончившейся стычки мы просто ждали восполнения запасов энергии.

Долгий и быстрый бег по пересечённой местности, изредка прерываемый короткими схватками с паками броненосцев, казался далеко не самым увлекательным занятием, особенно когда эти бои давно уже в печёнках сидели. Кажется, я это уже упоминал? Но ситуация не менялась, оставаясь всё такой же выматывающей.

Ну и ещё создания Тьмы, уцелевшие после ночи в руинах и спрятавшиеся в тенях, изрядно поднимали градус «веселья». Ослабленные солнечным светом, твари дохли от пары хороших ударов, но если успевали подобраться вплотную — доставляли массу неприятностей.

И о следующей ночёвке каждый из нас думал с содроганием. Без ослабления светом, без сдерживающей силы магической рощи стихии Жизни, набравшие полную мощь монстры попросту разотрут нас в порошок. Слабый по сути полог защиты, окружающий любую ТС, вряд ли их остановит. По крайней мере, такое нехорошее предчувствие крепло внутри у каждого из нас.

Значит, всё должно закончиться раньше — до того как наступит эта фатальная ночь.

Я невольно покосился на шею Каспера, где чуть выше воротника кожаной куртки красноречиво алел свежий уродливый шрам. Он считался самым ловким из нас, но именно он едва не погиб, когда примерно час назад мы нарвались сразу на двух тварей Тьмы, осознанно или случайно действовавших в тандеме.

Первым атаковал малострах — вырвался из руин и бросился на Каспера, учуяв его даже в инвизе. Не думал, что такой невозмутимый тип, как наше белокожее привидение, вообще способен поддаться панике, но поверил, когда сам увидел. Любимое оружие существ Тьмы — псионика, а с этим у большинства из нас возникали проблемы.

Каспер, спокойно и уверенно занимавшийся разведкой впереди основной группы на пару с Блохой, попав под воздействие крылатой бестии, вдруг сорвался с места и понёсся куда глаза глядят, напрочь забыв о своих излюбленных кинжалах. Просто перестал соображать.

Малостраха я тут же прибил «Раздвоенной молнией», но к этому моменту Каспер уже успел нарваться на костелома. Демон источал сумрачную дымку, отчего его очертания казались размытыми. Мелкий, любому из нас по пояс, но сильный, как парочка броненосцев, он выпрыгнул на охотника из расположенных чуть дальше по ходу руин, собираясь вспороть ему шею бритвенно острыми когтями. И вспорол, зараза.

Добить Каспера не позволил Блоха. Сшиб костелома с разбегу, в прыжке. И сам получил несколько рваных ран на морде и боках — противник зацепил его в предсмертных конвульсиях, бешено размахивая всеми четырьмя конечностями с острыми когтями, когда его башка смачно хрустела в челюстях клыкана.

Гонор потом залечивал практически смертельное рассечение на шее «ночного клинка», сращивая «Малой благодатью» хлеставшую кровью сонную артерию. Питомца я обработал настойкой здоровья сам, на нём заживало всё, как… ну да, как на клыкане.

Легко отделались. И это — всего лишь ослабленные твари Тьмы.

Существовала и другая опасность. Оказалось, что змеевик — мелкая ползучая гадость в руку длиной — способен вселяться в броненосцев, изменяя их сущность и способности. И хорошо, что таких «мутантов» попадалось мало, но и нормальные мобы теперь превратились в редкость. Видимо, не все пережили эти паскудные перемены, когда порождения Тьмы открыли охоту на всё живое в локации, пока мы отсиживались до рассвета под защитой магической рощи.

В общем, картина неприятная. Тревожная. Неудивительно, что мы все находились на взводе и старались говорить поменьше, чтобы не пропустить подозрительные звуки и шорохи.

Из хороших новостей — буквально полчаса назад у меня наконец получилось то, к чему я стремился с самого начала пути в Самшитовом городе. Концентрация во время бега. Ежедневные попытки проломить стену сквозь головную боль всё-таки увенчались успехом.

Сие событие Система вознаградила возникновением нового пассивного навыка:

[ «ПОДВИЖНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ» (1): Уникальный пассивный навык. Описание: Способность, открытая через преодоление физических и ментальных барьеров. Эффект: Дарует магу мобильность, позволяя читать сложные заклинания во время бега или маневрирования. Ограничения: Вызывает ускоренное истощение резерва Энергии при касте в движении. Важно: Данный навык является практическим. Вложение очков умений недоступно, рост рангов зависит только от частоты использования.]

Плевать, что навык жрал лишнюю Энергию и развивался только через практику — зато с плеч словно свалился ограничивавший мои возможности жёрнов. Я прямо наслаждался процессом, где только позволяла ситуация.

Скастовать «Шаровую» на бегу? Запросто. Закрутить «Воронку», не прерывая движения? Нет проблем. Ударить «Ледяным копьём» прямо в прыжке? Нет ничего проще! Благодаря этому я даже обрёл что-то вроде второго дыхания и начал испытывать некое извращённое удовольствие, уничтожая мобов, особенно — испорченных Тьмой.

На самом деле я привирал ради красного словца — первый ранг навыка всё-таки. Пока только появилась сама возможность, и давалась она со скрипом, тяжело, требуя немалых усилий, но сам факт её возникновения действительно воодушевлял — перспективой.

— Все готовы? — поинтересовался Гонор, прерывая мои размышления. И, не дожидаясь подтверждения группы, продолжил: — Прыгаю первым. Если Тьма отреагирует — стягиваю внимание на себя. Никто в драку не ввязывается, сразу после переправы уходите в отрыв, двигайтесь к маяку. Изворачивайтесь как угодно, но старайтесь не попасть под выпад малостраха — иначе прыжок может не завершиться, а нам это надо? Не надо. Будьте внимательны.

— А если на тебя насядут, а мы уже свалим? — резонно обеспокоилась Ника.

— Никаких «если», справлюсь! — отрезал клирик. — Я первожрец или где? У меня сопротивление Тьме выше, чем у вас всех вместе взятых. Филин, прыгнешь последним. Твой «Двойник» отлично подойдёт для приманки и заметания следов. Готовимся. Минутный отсчёт.

Я кивнул, думая о том же.

Собственно, готовиться пришлось только Мести — в качестве прыжкового средства у неё выступал Пупсик, сама она такое препятствие преодолеть вряд ли смогла. Блондинка ловко вскарабкалась голему на спину, поставив стопы на горизонтально торчащие полуметровые костяные шипы, словно специально выросшие для её удобства, и вцепившись руками в такие же наросты на плечах.

У меня на миг возникло желание украдкой подбросить Медиатор, чтобы проверить, удачно мы преодолеем пропасть или нет, но я от него отмахнулся. Другого пути на последнюю ТС всё равно не оставалось, а зависимость от камня я уже вроде как поборол.

— Вперёд! — скомандовал лидер.

Мы двинулись всей группой, а как только руины закончились, клирик разогнался, ушёл в отрыв и за пару метров от расселины врубил «Наскок». Красивой параболой прочертив воздух, он грянул на ту сторону с соответствующими звуковыми эффектами — по-другому этот полёт не завершался, только ударом по площади.

В воздух взметнулась пыль, во все стороны брызнули мелкие камушки. Отличное умение для танка, когда требуется сагрить мобов на себя, но сейчас, увы, ситуация складывалась совершенно противоположная.

Он ещё не успел обернуться, когда разогнавшийся Пупсик перемахнул через пропасть следом. Прыжок тяжеленной громадины смотрелся не таким грациозным, но тоже дался голему без заметных усилий. Грохот от приземления получился даже мощнее, чем у клирика: край разлома вздрогнул, роняя целые пласты отслаивавшихся камней в заволновавшуюся Тьму.

Продолжая изображать наездника, Месть поспешила увести голема дальше, чтобы затеряться среди руин, а рядом с Гонором уже возник Каспер, прочертив огненный след поверх пропасти. Мягко спружинив, там же приземлилась Ника. Блоха преодолел разлом прыжком под ускорением «Рывка» — питомцу такие расстояния давно давались легко.

Всё проходило подозрительно тихо — никто не атаковал.

— Филин! — напряжённо поторопил Гонор.

Секундная заминка, и я уже оказался на той стороне, оставив взамен своего двойника. Не теряя времени, мы быстро двинулись дальше. Слишком гладко всё получилось. Подозрительно гладко.

Уже углубляясь в руины, я разок оглянулся, будто что-то почувствовав. На краю всё ещё замер мой двойник, доживая последние секунды. Когда взгляд упал на него, фантом вдруг поднял руку и с грустной миной помахал мне на прощание, перед тем как раствориться в воздухе.

Я вздрогнул, торопливо отвернулся и поспешил за группой. Понятия не имел, что это значит, но стало как-то не по себе от подобного одушевления магического призрака, словно обрётшего собственное сознание. А ещё с каждым применением «Двойника» крепло странное ощущение, будто я играю с собственной судьбой. Словно оставляю на растерзание мобам часть своей души. Бред, конечно. Это просто умение, ничего больше.

То, что наметились серьёзные проблемы, стало понятно задолго до нашего приближения к Точке Сохранения. Разведавший обстановку Задира донёс информацию до Ники, а та поделилась ею с группой. Но отступать нам некуда, так что проверять, так ли всё плохо, как казалось крылану с высоты, в любом случае пришлось лично.

При ближайшем рассмотрении картина открылась ещё хуже.

ТС лежала в руинах.

И дело заключалось вовсе не в разбитых в хлам, превращённых в горы мусора строениях вокруг площадки — нет, неведомая сила уничтожила саму зону безопасности. Все девять статуй, составлявших охранный периметр, оказались повалены и расколоты; от них остались лишь обломанные постаменты полуметровой высоты. Причём, судя по густой поросли, сплошь покрывавшей каменные плиты, случилось это давно.

Сервисный столб из чёрного матового материала, безжалостно вырванный чьей-то ублюдочной рукой, а может, просто протараненный особенно злобным броненосцем, валялся на растрескавшихся плитах посреди площадки, густо оплетённый зелёными побегами.

— И что теперь? — убитым голосом обронила Ника, растерянно глядя на всё это непотребство. — Что будем делать? Ночёвки здесь точно не выйдет.

— Мы и не планировали, — хмуро бросил Гонор, медленно шагая вдоль круга поваленных изваяний, словно ожидая, что они вот-вот прекратят валять дурака и поднимутся на своё место. — Забыла? У нас финал на носу.

— Сбылись твои дурные предчувствия, Месть, — я криво усмехнулся, зайдя на площадку следом, и невольно покосился на блонди с её големом. Зря. Алиса, тоже напряжённая как струна из-за неожиданного зрелища разрухи, моментально перехватила мой взгляд и тут же вызверилась:

— Ещё раз так посмотришь — глаза выцарапаю. Причём сама я к тебе даже не притронусь. Догадываешься, кого попрошу?

Я представил, как Пупсик лезет ко мне с обнимашками — со своими жуткими лапищами, шипами по всему телу и ещё более страшными когтями, — и содрогнулся.

— Не придирайся без причины, Филин, — вздохнула Ника, заступаясь за «подругу». — Травой всё заросло, и явно не магического происхождения. Тут кто-то другой порезвился, очень давно.

— Ты ещё скажи, что это я накаркал, — клирик тоже ожёг меня тяжёлым взором, но я лишь усмехнулся в ответ, не желая оставаться без вины виноватым. Это старый Филин вжал бы после таких окриков голову в плечи, но новый — больше не мальчик для битья. Но и обострять и без того паршивый момент тоже не следовало. Все находились на взводе, так что со словами в этот момент следовало быть осторожнее. Обстановка ведь и в самом деле складывалась хреновая. Прямо-таки убийственная.

— Интересно, как так получилось, что именно эта ТС оказалась последней? — я медленно подошёл к поваленному столбу, попинал его ногой, постучал концом посоха, но он почему-то не пожелал возвращаться на место самостоятельно, собака такая. Блоха, следуя моему примеру, тоже его обнюхал и царапнул лапой, после чего немного отбежал в сторонку и обеспокоенно поглядел на меня, чувствуя нешуточное смятение хозяина, но не понимая причин. Ясное дело — столб несъедобный, а всё несъедобное клыкана априори не интересовало. — К примеру, если бы ты, Гонор, пошёл не по часовой, а против, от своей первой ТС, то этот маяк стал бы для нас вторым.

— Я пошёл искать вас с Никой, так что случилось то, что случилось, — Гонор окинул нас хмурым взором. — Признаться, я и впрямь не знаю, что делать. Есть идеи по существу? Если нет — тогда не сотрясайте зря воздух, а думайте.

Что-то в тот день все срывались именно на мне с завидным постоянством. Досадно им, что ли, что по силе я уже превосходил весь отряд? Ничего, я злопамятностью не отличался… но память у меня оставалась отменной.

— Всё изначально предопределено, — Каспер из всей пятёрки казался самым невозмутимым. — Ничего не изменилось. Нужно активировать то, что осталось.

— Как активировать то, что разрушено, идиот⁈ — рявкнула на него Месть.

Я глянул на Каспера с симпатией, как на собрата по несчастью, но он реплику блонди просто пропустил мимо ушей. Хороший навык, следовало поучиться.

— Спокойно! Может, попробовать его установить заново? Давайте рассуждать здраво — ну не может Система выдавать абсолютно невыполнимых заданий! Смотрите, сам столб выглядит целым, просто вырван из… — я присел на корточки и начал обрывать побеги, цепко державшие артефакт. В тот момент, когда пальцы коснулись чёрного обсидиана, я поперхнулся на полуслове.

[ Точка Сохранения. Активировать: Да/Нет?]

Увидев всплывшее уведомление, я торопливо — словно опасаясь, что столб вскочит и убежит, лишив нас последнего шанса на спасение, — очистил от зелени торцевую часть и вставил в гнездо слота кристалл сущности. Прямо так, оставив его лежать на плите. Зачем трогать то, что и так работает? И тут же подтвердил запрос. Да и тянуть не следовало — к бою мы все приготовились, а системная функция могла отключиться в любой момент. Ну а вдруг?

— Народ, маяк в норме, — пропустив посыпавшиеся возгласы изумления и недоверия мимо ушей, я добавил: — И активацию я уже запустил. Так что нечего возмущаться, что советоваться не стал — подобный шанс упускать не стоило. Но вам нужно глянуть, какие услуги предлагает этот обломок. Вы офигеете.

Я и сам снова с изрядным удивлением, пополам с нарастающим предвкушением, перечитал системные строки:

[ Модификация предмета (разовая услуга): шанс изменения редкости любого предмета снаряжения. Стоимость: 1 кристалл сущности.]

И тут же перед моим лицом развернулся подсвеченный зелёными буквами список всего доступного имущества — оружие, доспехи, расходники.

Ни секунды не сомневаясь, я сделал выбор.

Что для игрока самое важное из всей экипировки? Тем более когда выпала возможность улучшить лишь одну вещь. Вот именно — оружие! Невольно затаив дыхание, я уставился на свою излюбленную магосферу. Для удобства перехватил её пальцами и заворожённо посмотрел на почти невесомый артефакт, лежащий на ладони.

В ушах прозвучал мелодичный звон, по магосфере прошла волна золотистого света, и из редкой она превратилась в… уникальную. То бишь — масштабируемую. Её параметры, мгновенно пересчитанные Системой, выросли так мощно, что я аж задохнулся от восторга. Гонор, нетерпеливо прихватив меня лапищей за плечо, оттеснил в сторонку, чтобы тоже приобщиться к празднику, но я не обратил на этот бесцеремонный жест ни малейшего внимания, с удовольствием перечитывая обновлённые характеристики:

[ Длань Судьбы (ур. 27). Уникальный предмет. Тип: магическая с фера. Урон: 405–540 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 45 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 20 часов. Статус: персональный (Филин). Предмет является частью сета «Власть Судьбы» (⅗)]

Я тут же проверил, насколько возросло благодаря усиленной базе моё самое простое заклинание — «Раздвоенная молния» (с учётом всех коэффициентов от специализации и статов), и счастливо заулыбался. Почти три тысячи единиц! А если пробежаться взглядом по урону остальных способностей…

Выходило, что моя «улётность» только что выросла на порядок. Или очень близко к этому. И если раньше мне просто завидовали, то теперь зубами скрипели бы от бессилия… Впрочем, что-то я бросаюсь в крайности. Радоваться станут! Ведь я же на их стороне!

— Филин, приди в себя, — оторвал меня от приятных подсчётов грубоватый окрик Гонора. — Нужно решить, что делать дальше.

И клирик ткнул мне в руки уже раскуренную трубку, чтобы приобщить к «Глубокой медитации». Оказалось, пока я любовался расчётами, все успели не только улучшить личное оружие, но и сделать по затяжке. Лучницы, само собой, обновили луки, Каспер — один из кинжалов, а Гонор вращал кистью фиолетово подсвеченную Системой булаву, мощь которой возросла даже на беглый взгляд.

— Ты же говорил, что у тебя табака осталось на последнюю порцию? — я с удовольствием глотнул пахучего дымка и вернул трубку хозяину. — Тот самый момент, когда уже не стоило экономить?

— А сам как думаешь? — с нехарактерной для него язвительностью поинтересовался Гонор. Видимо, дурные манеры Мести оказались заразны.

— Слушай, Гонор, помнишь, ты рассуждал о плюшках, которые мы получим после завершения испытания? Предполагал, что при удачном раскладе можно будет обзавестись уникальными умениями или найти толковое оружие…

Я опустил тот момент, что Гонор тогда также говорил о полезных артефактах — один подобный предмет я уже заполучил. Смысла дразнить остальных в тот момент я не видел.

— Помню. И что?

— Подозреваю, что мы всё это уже получили. Вот это и есть награда — модификации предметов и умений, дары Хранителей…

— Не будь пессимистом, — укорила Ника. — Наверняка будет что-то ещё.

— Предпочитаю быть реалистом. Даже с тем, что есть, мы уже более чем неплохо поднялись. Так что жадность — в сторону. Тогда и разочарований не будет.

— Всё это здорово, не скрою, сюрприз с модификацией оружия весьма своевременный, но это не решает общую проблему, — Гонор отправил булаву за спину и окинул всех внимательным взором человека, который сумел собраться с духом и принял важное решение. — Здесь мы можем и не отбиться. Зона безопасности разрушена, ничто не ослабит нападающих.

Несмотря на пессимистичное заявление, после обновки его настроение определённо улучшилось. И не только у него — все приободрились. Бонус Системы серьёзно повысил наши шансы. Но правота клирика сомнений не вызывала: ложка мёда в бочке дёгтя и впрямь пока не служила панацеей, наша жизнь по-прежнему висела на волоске. И тревога никуда не делась, продолжала жрать нервы всем и каждому.

Я ничуть не сомневался, что и Касперу приходилось несладко, а его бесстрастный вид — лишь следствие физиологии, отличающейся от человеческой, из-за чего сигналы его мимики мы просто толковали неверно.

— Так, и что нас теперь ждёт? — деловито поинтересовалась Месть, изучая свой изменившийся лук с огненной каймой по контуру.

— Тьма и забвение, — буднично сообщил Каспер, любуясь обновлённым кинжалом, светящимся зелёной аурой.

— Да ладно, всё не настолько плохо, — попыталась сгладить его заявление Ника, у которой обновлённый лук теперь светился алым.

Однако Каспер лишь коротко ткнул кинжалом в сторону одной из раздолбанных статуй, без лишних слов поясняя свою мысль:

— Сами смотрите.

Вслед за его жестом все разглядели, что даже расколотое изваяние по-прежнему подаёт признаки «жизни». Его обломки буквально сочились густой тёмной дымкой — скверной аурой стихии Тьмы.

— Мы точно прокляты, — произнесла Ника вновь погрустневшим голосом. — Посмотрите на руины!

Тут уж и я не сдержался, коротко выругавшись. От руин в нашу сторону медленно расползались тени, наливаясь угольной чернотой и затапливая каменные завалы, словно густой дым от чадящего сырым топливом костра. Мрак поглощал и развалины, и растительность непроницаемым пологом. Казалось, эти пятна, точно едкая кислота, растворяют всё под собой. Мрачное кольцо неумолимо сжималось вокруг площадки ТС — ещё немного, и отдельные кляксы сольются в единый поток, а затем эта чернота доберётся до нас.

И понял это не только я.

— Вижу метку Хранителя, — привычно ровным тоном добавил Каспер. — Он недалеко от Колыбели и продолжает двигаться в её сторону.

— Подозреваю, что к нам он вообще не собирается, — я напряжённо прищурился. — В сложившейся ситуации… самое главное — заполучить Дар Хранителя, так ведь? Чтобы подтвердить активацию маяка. А чёртовы атакеры пусть сами бегают за нами, тем более что полезный бонус с ТС мы уже загребли. Что скажете?

— Далековато, — озабоченно нахмурилась Ника. — Но… я тоже не вижу другого способа выполнить это задание. Ты прав — Дар Хранителя придётся брать прямо там.

— Без паники, народ! — Гонор решительно рубанул воздух булавой, оставляя за ней фиолетовый шлейф свечения. — Если Хранитель не идёт к нам… то мы идём к нему! За мной, бегом!