Мы с Никой помогли друг другу добраться до знакомого по прошлому посещению места недалеко от подножия кургана, где уцелела питьевая чаша и старый очаг, сложенный из камней нашими руками. Отдыхать наверху, глядя на тела погибших друзей, — сомнительное веселье. Вернее, радости это не приносило вообще никакой.

А повод для праздника всё же присутствовал. Друзья вскоре воскреснут, нужно лишь немного подождать, а значит — прочь печаль. Локация открылась. Без сомнения. Возможность проверить это лично вскоре представится, но и так по карте чётко видно: граница, отделявшая зону испытания от остального мира, окончательно погасла, больше не удерживая нас изнутри. Поверженная Тьма вновь уступила Свету, спрятавшись глубоко в расселинах. А может, и вовсе исчезла — я не проверял. Да и пень с ней. Хватало проблем поинтереснее.

Блоху тоже пришлось оставить наверху. Великоват клыкан для ручной переноски — даже останься я в полном порядке, уже не сумел бы поднять такую тушу. Дуэт из порции настойки здоровья с собственной бешеной регенерацией питомца должен быстро срастить переломанные кости, и верный пёсель сам меня отыщет, как только сможет. А пока ему требовалось просто хорошенько отлежаться.

А вот Задиру Ника прихватила с собой. Собственно, из-за крылана мы и тащились до места стоянки вдвое дольше: ноги-то едва переставляли, а тут ещё вполне увесистый питомец в качестве дополнительной ноши. Но лучница не смогла оставить своего любимца без пригляда. Ну а я не сумел остаться в стороне и не помочь. Вот такой я заботливый, прямо до тошноты.

И теперь эта зубастая сволочь лежала на коленях у девушки, скалясь и угрожающе шипя каждый раз, когда я, по её мнению, неправильно шевелился. Жаль, что его в бою не пришибло. Ладно, шутка. Но известно ведь, что в каждой шутке скрывается доля… шутки. А всё остальное — чистая правда.

Огня нам сегодня хватило более чем достаточно, так что с очагом возиться пока не стали. Зато блаженному безделью мы предались с огромным удовольствием.

— Мне, конечно, всегда приятно оставаться с тобой наедине, но в этот раз цена за уединение оказалась несколько высоковата, — неуклюже пошутил я, покосившись на Нику.

Девушка так же расслабленно откинулась спиной на стену строения, расположенного рядом с питьевой чашей. Почему-то это признание показалось мне жутко смешным. От дикого переутомления, не иначе.

— Расскажешь про этот камушек? — спросила Ника, глядя на меня с усталым прищуром.

Лицо лучницы расцарапано, кожа покрыта пылью, на одежде виднелись разводы грязи и пепла. Я выглядел вряд ли лучше. Зато она даже в таком состоянии оставалась удивительно симпатичной. Стоп, я ведь тоже теперь стал писаным красавчиком после пересчёта параметров. Действительно, смешно.

Я машинально подбросил Медиатор и вновь поймал его на ладонь. Скрывать правду больше не тянуло. Ключ к локации всё время лежал у меня в кармашке. И как я теперь понимал, не найди его я, обязательно отыскал бы кто-то другой. Системная закладка, не иначе. Но посчастливилось именно мне, и теперь я стал единственным из отряда, у кого в руках оказался пока ещё не собранный, но крайне перспективный сет. Всего лишь побочный эффект артефакта для того, кто завладеет им первым. Везунчик, что тут скажешь.

— Расскажу… но сейчас лень. Честно говоря, лишнее слово тяжко произносить, выложился за пределом сил. Да и чат надоел, так что поболтаем.

— Кстати, не хотелось лишний раз пугать, но у тебя всё лицо в крови. Как ты ещё что-то видишь, слышишь и говоришь, если у тебя, прости, из всех отверстий протекло? Пока сюда тащились, я боялась, что ты в любую секунду помрёшь. Всю дорогу кровью закапал.

Вот блин. Только что радовался новому облику, а на деле с такой физиономией только друзей пугать. Сплюнул на плиты — точно, кровь. А я ещё гадал, отчего слюна стала такой вязкой. Да и перед глазами стояла какая-то пелена.

— Ты точно не собираешься помереть в следующую секунду? Оцени — я беспокоюсь. Раз уж капля сил осталась, ты бы хоть в чаше лицо ополоснул.

— Оценил. Нет, не собираюсь. Водные процедуры… Попозже. Лучше давай поговорим о том, что делать дальше. Твоё недавнее предложение насчёт отпуска в силе?

— Хорошая тема. — Ника слабо улыбнулась. — Я лишь укрепилась в этом желании после всего, что с нами тут случилось.

— Тогда у нас два варианта развития событий. Сперва, конечно, дождёмся остальных. Сейвы остались у всех, тут беспокоиться не о чем, и таймеры в клановых настройках тикают исправно. Вопрос в другом…

— Знаешь, я не поняла, почему Каспера поразило собственное умение, — задумавшись, Ника, похоже, не заметила, что перебила меня. — Нас это спасло, но хотелось бы разобраться.

— Хмм… У меня лишь предположения. Тёмный Хранитель обладал какой-то особой защитой. Каспер сумел её пробить, но вражеский заслон отзеркалил весь удар назад. Результат мы видели. Жуткая штука. Или Хранитель воспользовался умениями Мести, о которых она умолчала. Или… да пень его знает. Воскреснет — поспрашиваешь. Мне-то она вряд ли ответит, а вы, девочки, всегда сумеете договориться.

— Блажен, кто верует в женскую солидарность, — Ника хмыкнула. — Ясно, что ничего не ясно. А лихо у тебя с «Двойником» вышло. Сам додумался или Гаэдо подсказал? Никогда не видела… такую мощь. Разве что Гонор вместе с Гаэдо выдал нечто подобное — Светом.

— Гаэдо к тому времени скис, — фыркнул я. — Я и сам с усами. Чуть пупок не развязался, пока столько фантомов создавал почти одновременно. Кстати говоря, не окажись рядом голема, Тёмный мог вселиться в Блоху или сразу в кого-то из нас. Но противник выбрал сильнейшее вместилище. Так что Месть со своим питомцем всё-таки пригодились, хоть и не так, как мы рассчитывали. Теперь она перед нами чиста, все обязательства свято выполнены. Сплошной профит. Тьфу. В голове прямо какая-то чехарда, соображалка никак не восстановится…

— Точно. У меня тоже мысли путаются, словно пьяная. Столько всего произошло за последние часы. Ох, а от ста граммов я бы в самом деле сейчас не отказалась, да где же взять… Может, научишься варить, ботаник ты наш? Филин? Ау!

— Что? — я спохватился, выныривая из глубоких раздумий. Вернее, из чёрного омута усталости, куда меня затягивало против воли, стоило хоть на секунду ослабить бдительность.

— Ты о чём так задумался? В какие дали тебя унесло?

— О плюсах и минусах, — я вздохнул и пояснил: — Два пути. Или уходим в следующий мир, или на какое-то время остаёмся здесь, чтобы привести дела в порядок. С одной стороны, мы достигли максимального тридцатого уровня и заняться тут вроде как нечем, но с другой — спешка, как говорится, хороша только при ловле блох.

— Давай подробнее. Любопытно послушать.

— С большим удовольствием. Благодаря эксклюзивному групповому достижению «Выживший» наши сопротивления выросли до тридцати процентов, даже к псионике. Отличное преимущество для дальнейшего прогресса. Но не менее существенно другое: мы все пятеро получили титул «Хранитель Самшитового города», а к нему прилагается уважение от всех светлых и нейтральных рас на сервере, торговая скидка, выгодные задания. И так далее. Правильно?

— Система могла и побольше наград подкинуть после такого зверского испытания, — хмыкнула Ника.

От таких запросов я даже дар речи потерял на пару секунд. Куда уж больше-то⁈

— Ты же понимаешь, что главный приз в этом забеге — наша жизнь? — я выразительно задрал бровь, внимательно глядя на девушку.

— Само собой, но мечтать не вредно. Ладно, продолжай, — Ника улыбнулась, да так светло, что на душе потеплело. Мне улыбнулась, не кому-то ещё. Ей интересно, пень меня забодай! Вновь машинально подброшенный артефакт едва не пролетел мимо руки — так растрогался. Или просто пальцы от слабости дрогнули. Нет, всё-таки размяк. Но это, опять же, от усталости развезло.

— Следующий пункт повестки. Мы упёрлись в потолок развития, но опыт продолжит копиться в буфер, не пропадёт. А ещё мы сможем прокачать до максимума все базовые навыки и умения, перед тем как искать приключения на задницу в следующем мире.

— А ещё можно получать новые достижения, выполняя задания для местных, — подхватила Ника, — развивать ремёсла, искать артефакты для усиления способностей… Да просто путешествовать по этой локации, хватаясь за всё и сразу.

— Точно. Дел хватит на всех. А в новый мир уйдём позже, никуда портал не сбежит. Причём уйдём более подготовленными во всех отношениях. Кстати, ты обратила внимание, что активировался только один портал из восьми?

— Как-то не до того было, — призналась Ника. — Но и это неплохо. Похоже, здесь хватает задач, требующих решения.

«И сет нужно собрать, — добавил я мысленно. — Хотя это как раз лучше делать в следующем мире, где вещи постарше уровнем и, соответственно, получше качеством. А то я и так всякого барахла в комплект нахватался. Выбирать не приходилось».

— Как я понимаю, мы добрались до минусов? — напомнила о нашем разговоре Ника, заметив, что я снова погружаюсь в раздумья.

— Точно, — я улыбнулся. — В пользу ухода на следующий этап есть свои доводы. Во-первых, ограничение по уровню. Да-да, помню, что только что распинался о прокачке умений, но новый мир — это, кстати, во-вторых — всегда более масштабные возможности. Новые ремёсла, новые артефакты, новые…

— Враги.

— Это в-третьих, да. Но где враги, там и друзья.

— Хорошие доводы, Филин, — кивнула Ника. — Очень разумные. И не делай такую кислую мину, я не шучу, я действительно понимаю и ценю твоё мнение.

— Есть одна загвоздка, — задумчиво добавил я. — Дополнительный аргумент в пользу продолжения пути. Меня словно что-то тянет дальше. Будто мой мир, где я смогу закрепиться надолго, находится где-то впереди. А здесь — просто временная остановка. Маленький шажок перед большим путешествием. Если у тебя остались какие-нибудь доводы, чтобы убедить меня повременить с переходом, то самое время их привести. Вдруг сработает.

Да, вот такой я экстремал. Пока никого нет рядом и мы сидим наедине, я взял и пошёл ва-банк. Достало это подвешенное состояние наших отношений. «Наших»… Шутник. Нас свела вместе судьба, а не симпатия с первого взгляда. Вот и хотелось выяснить: а вдруг она и впрямь не прочь попутешествовать со мной? По меньшей мере, меня бы это… порадовало.

Лучница не торопилась с ответом, явно поняв, к чему я веду. Похоже, этот выбор предстал не таким уж простым и для неё самой, раз мой вопрос заставил её задуматься всерьёз.

Ну и ладно. Сейчас торопиться нам некуда, да я и сам ещё ничего окончательно не решил. Зараза… Та ещё задачка. Оба пути манили — каждый по-своему, но не разорваться же! Остаться здесь, дособрать сет, раскрыть тайны этой локации, прокачать умения до максимума? Или отправиться в новый мир, продолжив рост не только в магии, но и в уровнях, качественно меняя себя шаг за шагом? Ведь загадок и ценных артефактов наверняка хватит и там.

Я вновь слабо улыбнулся и подкинул Медиатор.

Он высоко взлетел над ладонью, вращаясь в воздухе и радостно подставляя тёплым солнечным лучам то сверкающий золотом, то сияющий серебром бок.

И до того, как он опустился, я уже знал верный ответ.

* * *

Сентябрь 2019/ март 2020.

Полная редактура: июль 2026.

* * *

Сентябрь 2019/ март 2020.

От автора: Друзья, «Самшитовый город» закончен. Писалась книга дольше, чем я рассчитывал, и по объективным, и не по очень объективным причинам. Хандрил, думал, искал варианты для сюжета поинтереснее — все это отнимает время. Кроме того, книга получилась по объему в полтора раза больше, чем я рассчитывал, а это тоже время и усилия. Но усилия того стоили — считаю, что книга вышла на славу.

Само собой, большая просьба не обходить книгу вниманием после прочтения — отзывы, рецензии, да и просто лайки — все это мне интересно, и полезно для продвижения книги.

И вот еще что. Мне интересно, какими дальнейшие приключения Филина и его компании видит читатель. Предлагайте идеи, буду записывать в отдельный файлик. Не исключено, что какая-то мысль подтолкнет написать новую историю пораньше.

Спасибо, что были со мной и Филином, пока писалась эта книга.