[ Время выполнения второго этапа: 03:25]

Только я собрался спуститься вниз — напрыгался до чёрных точек в глазах, — как пространство на площади наполнилось странными звуками: шелестом и потрескиванием. Словно лопались перегретые на огне камни. А затем земля вокруг кольца статуй зашевелилась. Буквально. Сквозь траву попёрли многочисленные мощные ростки. Десятки, сотни лиловых стеблей. Да так быстро, что я оторопел. Разное повидал в Песочнице, но такое «волшебство» — ни разу.

Получивший приказ голем уже умчался к своей хозяйке курьерским поездом, оставляя за собой полосу взрыхлённого дёрна, но Гонор с Каспером не успели отправиться на поиски оставшихся противников. Оба с проклятиями проскочили между статуями обратно на защищённую каменными плитами землю, оценивая новую опасность.

Гонор: «Если не прибьём этих тварей как можно быстрее, нам это „озеленение“ боком выйдет! Включайте любые возможности, но шаманов нужно обнаружить!»

Я и сам с тревогой смотрел на то, что творилось внизу благодаря шаманам, тяготеющим к стихии Жизни. И понимал, какую опасность для нас мог представлять вырастающий на глазах лес, заполнявший всё пространство между кольцом ТС и руинами. Добра от такого точно не жди. А сверхмощные точечные удары из комбинации «Выброса» и «Ледяного копья», на которые я так рассчитывал в этой битве, теперь были просто бессмысленным расходом Энергии.

Лиловые побеги пёрли из почвы, как пена из пивной кружки, вытягивая стебли ввысь, выбрасывая из утолщающихся стволов широкие листья в багровых, словно венозных прожилках, и выстреливая из узлов усики, которые за считанные секунды вырастали в извивающиеся змеями многометровые растительные щупальца.

Сотни таких щупалец со всех сторон захлестнули статуи защитного периметра, оплели шевелившейся густой сеткой, сдавили, словно пытаясь удушить. Песчаник затрещал, не выдерживая жуткого давления, раскалываясь на куски и осыпаясь крошкой. Угодив на плиты площадки, побеги резко замедлялись, словно сдерживаемые некой силой, но всё же продолжали рваться внутрь, заставляя Каспера и Гонора отступать к центру.

Разведка питомцев по-прежнему не приносила результата. Зрение, слух, чутьё — ничто не срабатывало… Метки лучниц тоже перемещались по карте, помогая отслеживать их путь, но всё без толку.

Спокойно, Филин. Сейчас я мог себе это позволить — всё-таки характер менялся быстрее, чем я думал. Первый порыв — по примеру девчонок тоже броситься на поиски врагов — я волевым усилием погасил.

Пока Гонор и Каспер оставались в ловушке, хоть кто-то должен был находиться рядом, так что я стоял на своей крыше, напряжённо наблюдал и ловил момент, когда лучше всего вмешаться. Ведь единственный массовик-затейник из всей группы — именно я, и здесь от меня толку было больше, чем от беготни…

Большинство умений товарищей по несчастью оказалось бесполезно в борьбе с такой угрозой, что тут же продемонстрировали действия Каспера — он использовал весь свой арсенал, лишь бы не стоять на месте.

Попадая на огненную дорожку «Пылающего шага», побеги скукоживались от жара, выстрелы «Горящего шипа» выбивали дымящиеся прорехи в сплошной стене зарослей, а быстрые удары кинжалов ловко срубали особенно настырные лианы, тянувшиеся к людям. Гонор тоже не отставал: безостановочно работал булавой, разбивая растительные «щупальца» на ближайших статуях и тем самым пытаясь спасти защитное кольцо.

Но их было всего двое, им просто не хватало рук, чтобы справиться. На смену уничтоженным стеблям тут же вырастали новые. Шевелящаяся масса продолжала расти как на дрожжах, многометровой лиловой волной вздымаясь вокруг статуй и сдавливая их словно в тисках.

Пора было снова врубать «Ледяную воронку», хотя хотелось бы, конечно, сперва прибить первопричину, а не бороться с последствиями. Откат заклинания — благодаря накопленным за бой зарядам и очкам специализации — в тот момент составлял меньше тридцати секунд, но и за этот ничтожный отрезок времени могло случиться что-то серьёзное. Хотелось ударить в самый выгодный для себя момент. Увы, проклятые шаманы как в воду канули — похоже, ждать дальше было нельзя.

Месть: «Гонор, прислать голема обратно?»

Гонор: «Обойдёмся своими силами! Если эти плети сожрут голема, у нас не останется аргументов для финала! Ищи шаманов! Филин — запускай свою шарманку, больше ждать не стоит!»

Магосфера запылала Энергией.

На этот раз я решил не расширять вихрь на всю территорию ТС — это отняло бы слишком много сил, а сама «Воронка» получилась бы ослабленной, «размазанной» по площади. Наоборот, я её сузил.

Опустившийся хобот заклинания загудел от вливающейся силы и медленно двинулся вдоль внешнего круга защитного периметра. Тяжёлая работёнка. От усилий удержать концентрацию при движении вихря кровь гулко запульсировала в висках, но опыт уже был, не первый раз такое делал, и это помогало.

Пронизывающий холод промораживал побеги за считанные мгновения, а ветер ломал их, рвал в клочья, рассыпая заледеневшими кусками. За воронкой оставалось расчищенное пространство с покрытыми инеем пеньками погибших растений. Магия Воздуха против магии Жизни.

Но как долго проморозивший землю холод мог сдержать их рост? Времени действия заклятия должно было хватить, чтобы пройтись вокруг периметра, создав просеку, но нужно было ускориться. Я поднажал, и в глазах заплясали чёрные точки, виски полыхнули болью, а затылок налился свинцовой тяжестью. Терпимо.

Отступив на шаг от агрессивной стены шевелящейся флоры, Гонор оглянулся и, отыскав меня взглядом на крыше, одобрительно кивнул. Бой с чёртовыми растениями давался ему явно тяжелее, чем с ящеролюдами — полоска Энергии убывала с удручающей быстротой, а лицо блестело от пота.

Каспер тоже отскочил к клан-лидеру для передышки; с его кинжалов капал на плиты ядовито-зелёный сок, а вокруг валялись ворохи увядающих плетей.

Я уже обвёл «Воронкой» почти три четверти круга, когда понял, что и это бесполезно. Заросли за обледеневшей полосой не сбавляли буйства: десятки побегов накрывали подмороженную землю и окоченевшие «трупы» своих предшественников. Бросаясь на смертельно опасные для них участки, как солдаты на амбразуру, они гибли, но поверх них змеились новые, продолжая разрастаться с устрашающей скоростью. Не будь я так занят, разразился бы ругательствами из-за ощущения полного бессилия переломить ситуацию.

Левая голень вдруг вспыхнула острой болью, заставив вскрикнуть от неожиданности — ногу оплела коварно подобравшаяся плеть, сжимаясь с каждой секундой сильнее и грозя переломать кости. Из-за края стены наверх выметнулись ещё несколько лиан, готовясь вцепиться в меня, но я не стал тратить время на отпор. Прыжок вырвал ногу из цепких объятий, оставив страдать на моём месте фантома, а меня перенёс на соседнее здание.

Шипя сквозь зубы — кожу и мышцы располосовало под штаниной до крови, — я первым делом бросил взгляд в сторону ТС, и высокая позиция с расстояния в двадцать метров отлично продемонстрировала, что дело плохо.

«Воронка», само собой, сбилась, но от неё и так толку оказалось меньше, чем мы надеялись. Сила, которую задействовали всего двое шаманов, была чудовищна. Вал лиловой растительности уже захлестнул статуи, переваливаясь на площадку ТС, и напирал дальше, всё теснее сжимая пространство, где метались Гонор с Каспером, не оставляя попыток сражаться. Бесполезных попыток. Нам это было не по зубам. Не водилось у нас таких средств, чтобы сдержать подобную силу Жизни.

Близкий множественный шелест вновь привлёк внимание. Чёртовые побеги десятками извивающихся змей уже ползли на мою позицию по обломкам руин со всех сторон, заглушая прежнюю зелень, раздирая обычную траву и ломая кусты. Быстро же они меня нашли. Ещё бы — глазами шаманов. Сила пёрла просто неимоверная, ещё немного, и растения разобрали бы строение по камушку. И тут, словно выполняя жгучее желание покончить со всем этим как можно скорее, пришло долгожданное сообщение в чат:

Ника: «Нашла! Вижу шамана! Задира засёк, уж не знаю как, но почуял! Он почти не виден, лишь слабое свечение среди руин. Мне нужна помощь! Неудобный угол обстрела, переместиться не могу, кругом эти лианы лезут. Боюсь спугнуть, а завалить нужно сразу…»

Месть: «Я близко, иду».

Гонор: «Филин, давай к Нике! Нам всё равно не пробиться!»

Каспер: «Пару минут продержимся. Достаньте гадов».

Оба были правы, я и сам это понимал, поэтому напрасно тратить время на бесполезные споры не стал. Засёк местоположение Ники по карте, разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу обычным прыжком. Энергии и так оставалось мало, «Двойника» разумнее было придержать, чтобы хоть немного восстановить силы. Фух, еле перемахнул — почти четыре метра. Нога при приземлении чуть не подвела, отдалась болью — едва успел вцепиться руками в низкорослое деревце для равновесия.

Прихрамывая, снова разбежался и прыгнул. Дальнейшие толчки дались полегче — всё-таки я уже давно не тот слабак, каким когда-то пришёл в локацию.

Лианы шевелящимся лиловым морем волновались внизу, в провалах между строениями, и тянулись ко мне, реагируя на любое движение, словно у них были глаза на каждой плети. Клятая магия. Не дай Гаэдо ошибиться и рухнуть вниз — не факт, что сумею выбраться живым.

Блоха нёсся в нескольких переулках от меня, стараясь держаться вне досягаемости лиан. Сейчас он не мог мне помочь, так что приходилось справляться самому. А вот реющий в небе Задира вполне мог пригодиться.

Филин: «Ника, я уже близко, должен тебя видеть. Где твой шаман?»

Из обычных кустов на соседней крыше высунулась кисть и поманила пальцем. Выглядело это забавно, хотя ситуация к веселью отнюдь не располагала.

Ника: «Поставила метку на карте, не видишь, что ли?»

Справедливый упрёк, но как тут разглядеть, когда несёшься словно сумасшедший. Укрывшись за очередным деревцем, я уставился в указанном направлении. Точно. Не сразу, но всё же зацепил зрением некое радужное сияние, едва различимое.

Шаман прятался в зарослях естественного происхождения: прикинулся кустиком и ждал, когда нас разотрёт в порошок пробуждённая им магическая хрень. Но где второй? Ладно, приходилось решать проблемы по мере их поступления — смерть даже одной ящерицы обязана была ослабить натиск лиловой напасти на ТС.

Так, на карте метка блондинки тоже пристроилась на строении через пару крыш — должна была достать. Лианы вроде пока отстали, но внизу уже что-то подозрительно шелестело, так что смотреть туда было некогда.

Гонор: «Быстрее там! Мы с Каспером не железные!»

Филин: «Месть, твой голем рядом?»

Месть: «Прямо на тебя смотрит. Метров тридцать. Ближе сразу засекут, шумный он и большой».

Филин: «Ясно. Долбану на счёт три. Если сразу не прибью — бросай голема в атаку, да стрелами поддержите».

К сожалению, использовать «Последний аргумент» не вышло — всё-таки цель должна была виднеться предельно чётко, иначе заклятие просто не наводилось, не позволяя «зацепиться». Зараза, каждая секунда оставалась на счету: полоски Энергии Каспера и Гонора уже серьёзно просели, они сражались явно из последних сил. Нужно было всё-таки послать голема к ним, упрямство клирика оказалось совершенно не к месту.

«Воронка» не успела откатиться, да и была она не вариантом — слишком долго раскачивалась. «Шаровая» тоже требовала драгоценного времени: пока скастуешь, пока наберёт ход… А летела она в сравнении с тем же «Ледяным копьём» довольно неспешно.

С другой стороны, ледышкой легко было промахнуться — вместо чёткой мишени в воздухе дрожало лишь едва различимое мерцание. Оставалось надеяться на повышенный урон заклятия под влиянием триггера «Осколок бури» и вслепую разнести укрытие врага целиком, ну или хотя бы пробить его насквозь вместе с противником.

Все эти мысли и расчёты пронеслись в голове за доли секунды.

Больше не раздумывая, я привстал, и магосфера над плечом вспыхнула, послав «Выбросом» несколько длиннющих голубых молний, максимально усиленных накопленными зарядами. Внутри потянуло резкой болью, словно ножом по кишкам полоснуло — сильный перерасход. Зато удар пришёлся точно в цель: фигура шамана вывалилась из инвиза. Отшатнувшись от укрывавших его обломков стен, он рухнул на крышу и покатился, ломая кусты, дымясь и рассыпая искры. Со стороны донёсся нарастающий шум: треск, грохот и тяжёлый топот. Это голем разгонялся к цели по кратчайшей прямой, тараня развалины древних строений и пробивая их массивным телом, как пушечным ядром.

Сработал триггер «Осколок бури» — «Ледяное копьё» материализовалось мгновенно, зависнув в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Но только я собрался метнуть его усилием воли, как крыша под ногами вдруг застонала от мощного удара изнутри.

Здоровенный кусок кладки рухнул вниз, увлекая меня за собой. Переход со света в сумрак полуразрушенного строения оказался слишком резким. Я хоть и успел сгруппироваться, но приземлился вслепую, в густое облако пыли, поднятое падающими следом обломками. Посох выбило из руки: неудачно приложился запястьем о перегородку, развалив её напрочь, да ещё и зацепился за что-то концом, едва не вывернув плечо. Левая нога снова подвернулась в самый неподходящий момент…

Но это меня и спасло.

Второй шаман оказался здесь, прямо в этом здании. Возможно, до нападения на собрата он был слишком сильно занят камланием, не желая срывать концентрацию, но когда возникла реальная угроза для напарника, тут же перенёс внимание на ближайшего противника. И мне просто не повезло этим противником оказаться.

Хотя кому именно тут не повезло — это мы сейчас проверим.

Низкорослый и коренастый в сравнении с остальными соплеменниками ящеролюд противно завизжал, словно жена, застукавшая мужа с любовницей в семейной постели. Самка⁈ Раскрыв зубастую пасть и вскинув когтистую лапу, шаманка бросилась на меня. Быстрый взмах — и метровый жезл из причудливо сплетённых прутьев, рассыпая зеленоватые искры, со свистом пронёсся над головой, потому что я вовремя рухнул навзничь.

На «Двойника» Энергии маловато, могу и вырубиться от перерасхода, а для «Аргумента» тесновато — сам себя прикончу. Блоха всего в десятке шагов. По эмпатической связи чую, как он остервенело прорывается ко мне сквозь тянущиеся гибкие плети лиан, таранит их сильным телом, рвёт зубами и когтями в клочья. Возможно, помощь придёт через несколько секунд, но подстраховать меня прямо сейчас некому. Попытка сбежать лишь погубит — удар в спину не заблокировать. Да и не собирался я сбегать: ярости накопилось столько, что противника впору зубами рвать.

Оттолкнувшись от пыльного пола, я выхватил кинжал и рванулся к ящерке.

Шаманка шаманкой, а реакция у неё оказалась отменная — мгновенно закрылась плетёным щитом и вновь взмахнула жезлом, намереваясь опустить его мне на голову. Не успела. Кинжал понадобился мне лишь для отвлечения внимания, чтобы максимально сократить дистанцию.

Пальцы коснулись расходника на поясе, и воздушный вихрь «Штормового допинга», создав мощную упругую завесу между мной и противницей, отшвырнул ящеролюдку прочь. В тело плеснула Энергия, побежала освежающей волной по мышцам и венам.

Но и у противницы нашёлся сюрприз на крайний случай — приложившись спиной о стену, шаманка упала на колени. Взгляд её горящих зелёным огнём выпуклых рептильных глаз помутнел, но цепкая лапа сумела удержать оружие и на автомате выбросила его вперёд.

Зелёный кристалл навершия вдруг выстрелил яркой вспышкой, и мощный удар в живот отшвырнул уже меня. Проломив телом дышащие на ладан остатки перегородки, я покатился, крича от выворачивающей нутро боли.

Удар о стену остановил вращение. Инстинктивно вцепившиеся в проклятый осколок пальцы ожгло, как кислотой. Да так оно и было — эта тварь меня отравила. Внутренности плавились от едкой магии, которая быстро распространялась по телу, изменяя кровь и разрушая плоть.

Краем глаза, сквозь застилавшую зрение мутную пелену боли, я заметил, как Блоху, пытавшегося прорваться в оконный проём, скрутили и утащили лиловые плети, и понял, что помощь уже не успеет. В такой ситуации было уже плевать, что враг находился слишком близко.

Шаманка, пошатываясь, направилась ко мне, чтобы добить, а проклятые стебли лезли со всех сторон, хватая за плечи, обвиваясь вокруг ног и рук. Кошмар повторялся — при первом убийстве броненосца, когда я только-только попал в Самшитовый город, тоже пришлось действовать на чистом отчаянии, надеясь, что пронесёт.

Захват цели. Мысленный приказ. Магосфера взмывает к пролому в потолке, запуская «Последний аргумент». Не в силах разогнуться, прыгаю «Двойником» с четверенек почти вслепую, наметив лишь примерное направление.

Громадный силуэт возникает снаружи здания прямо на пути, заслоняя оконный проём. Столкновение с чёртовым големом, наверняка посланным Местью на выручку и почти добравшимся до цели, оказывается фатальным. Врезаюсь в него словно в стену. Лязгают зубы, хрустят кости…

И приходит темнота, в которой я бесконечно долго падаю в какую-то наполненную призрачным шёпотом бездну.

* * *

[ Время выполнения третьего этапа: 17:48]

Пробуждение вышло несладким.

Обнаружил себя лежащим на подстилке из листьев. Хрипло выругался, при первом же движении почувствовав, как живот ноет так, словно недавно получил в него копытом со всей дури. Ничего, главное — жив. А вот собственного голоса не слышал — так даже ругаться было как-то неинтересно.

Нашарил на поясе флягу с настойкой, приподнялся на локте, взболтнул. Осталась примерно четверть ёмкости, пора варить новую порцию. Паршивое ощущение — будто несколько дней подыхал от жажды, но глоток благословенной влаги приятно освежил пересохшее горло.

В ночной тишине слышался шелест травы, потревоженной лёгким дуновением ветра. Я резко вскинул голову, впился в темноту напряжённым взглядом.

Так и было: окружавшие ТС заросли никуда не делись. Статуи стихий до сих пор обвивали лозы с широкими листьями, укутав их в тесный растительный саван от подножия до макушки и оставляя пятачок свободного пространства метра в три лишь по центру площадки. В холодном свете звёзд очертания плотно стоявших друг к другу растений в промежутках между статуями сливались в сплошную стену, а их лиловый цвет казался почти чёрным.

Спокойно, Филин, без паники. Раз вся группа была в сборе и безмятежно спала на таких же лиственных подстилках, значит, ситуация оставалась в норме.

Уютный костерок в рукотворном очаге из камней, сооружённом в трёх шагах от сервисного столба, отбрасывал на силуэты спящих тёплые колеблющиеся блики. От котелка неподалёку приятно тянуло чем-то съедобным. И там же, у огня, сидела Ника, несла ночное дежурство.

Неожиданно вынырнув из-за спины, Блоха лизнул меня в щёку жёстким шершавым языком — по ощущениям, чуть не содрав кожу, — и снова убежал по каким-то своим делам. Это он так порадовался пробуждению хозяина, дал понять, что всё под контролем — бдит, значит. Я поморщился, одновременно улыбаясь. Жив, бродяга. Камень с души.

— До рассвета ещё час, — Ника повернула голову, и язычки света от костра мягко проявили в сумраке черты её симпатичной мордашки.

Говорила она тихо, чтобы не будить остальных, но всё же вслух. Я её прекрасно понимал. Живые человеческие голоса несли больше эмоциональной окраски, чем сухие реплики в чате. Достало уже всё.

— Выспался уже, — так же тихо проворчал я в ответ. — Не помню, как всё закончилось. Расскажешь? Шаманок, как понимаю, завалили? Что с Хранителем? Каспер…

— Минутку.

Ника легко встала, подошла к какой-то едва различимой в темноте куче недалеко от костра, с натугой подняла что-то плоское и широкое и отяжелевшим шагом вернулась ко мне. Знакомый щит — тот самый, с разбитой в щепу верхней половиной, трофей от танка-ящеролюда. Значит, и остальные вещи в той куче были трофеями.

— Специально для тебя собрали, — пояснила лучница, сгружая тяжеленную хреновину мне в руки. — Ну, что осталось после делёжки. — Ника постучала пальцем по кожаному налокотнику на левой руке, явно снятому с копейщика. — Грех не обновить, со старших противников ведь и вещички получше. Мы все что-нибудь заменили, так что и ты там поройся, наколенники ещё остались. А щит Гонор забраковал. Пользуйся.

— Ну да, как раз для «Ассимиляции», — понял я её мысль. Начать стоило с самых тяжёлых вещей, чтобы не тащить с собой. — Так что там с шаманками?

— Не сбежали, не переживай, — она вернулась к очагу и присела на пригретый камень, развернувшись лицом ко мне. — С их смертью всё остановилось, как мы и предполагали. Если бы не успели…

— Не продолжай, и так понятно. Главное, что все целы.

— Относительно. Честно говоря, мы сначала подумали, что тебя собственный «Аргумент» прибил — ну и фейерверк ты там устроил. Несколько строений вокруг сложились, как соломенные домики. А когда тебя вытащили из-под обломков, стало ясно, что достала тебя всё-таки шаманка, а не заклятие. Ну и завалы добавили красоты: сейчас получше выглядишь, а тогда весь в крови был. Всё лицо в синяках и царапинах. Живого места не оставалось. Бррр…

Ника хоть и не показывала виду, но её голос при рассказе о моём плачевном состоянии дрогнул, и лучница прервалась, чтобы справиться с волнением. Ради такого момента я готов ещё раз на шаманку с голыми руками сбегать и на вражеском трупе станцевать.

Любопытный момент — после того как девушка попросила не называть её больше ни Рыжей, ни Лисичкой, желание возвращаться к старому прозвищу у меня и правда пропало. Теперь все воспринимали её как Нику, и никак иначе. Имя и впрямь меняет и человека, и отношение к нему. Самому попробовать? Да привык я уже к Филину. Нормальное имя. А раз ничего в голову не приходит, нечего мозг ломать над несуществующей проблемой, реальных хватает.

— Угу, живого места и сейчас нет, — проворчал я, с удовольствием поддерживая разговор и любуясь лицом девушки, красиво подсвеченным пламенем костра.

Грех не воспользоваться подходящим моментом — все спят, мы остались вдвоём, никто не мешает. Положив щит рядом с собой, я опустил на него ладонь и запустил «Ассимиляцию», чувствуя слабое покалывание в пальцах от начавшегося процесса.

— Выхода не было, — вздохнул я. — Пришлось «Аргументом» влупить. Нашим у ТС времени не оставалось, шаманка должна была умереть, и как можно быстрее. Сама же знаешь.

— Даже ценой твоей жизни? — с сомнением хмыкнула Ника, глядя на меня с каким-то непривычным вниманием.

— Да не собирался я помирать, — пожал я плечами. — К тому же Гонор мог меня поднять «Помилованием», даром, что ли, столько корячились вчера?

— Чуть не пришлось, — кивнула Ника. — Но у тебя сопротивление к кислоте просто фантастическое, ты как-то говорил.

— Да тут скорее клановая «Жажда крови» сработала, шаманку-то я прикончил.

— И Гонор тоже руку приложил, — добавила Ника. — Подлечил тебя «Малой благодатью», снял эффект отравления, плюс твоей же настойкой рану залили. Вот и обошлось. Комплексные меры.

Я невесело хмыкнул. Вот же незадача с этими дебаффами. С себя так или иначе негативные эффекты могли сбросить почти все: Каспер — «Сумерками» (снимает все эффекты болезни, проклятия и отравления), Ника — «Отступлением» (стрелок в момент прыжка сбрасывает эффекты, ограничивающие движение), Месть — «Обманом зрения» (сбрасывает эффекты контроля при уходе в инвиз).

И только Гонор мог снять негатив не только с себя, но и с союзника — «Малой благодатью». Мне, увы, избавляться от дебаффов оказалось совершенно нечем, пока оставалось уповать на более высокую, чем у остальных, сопротивляемость к магии. Хорошо, что у нас есть клирик.

С любопытством заглянув в клановые настройки — давненько этой темой не интересовался, — я с сожалением убедился, что клановый опыт едва дополз до седьмого уровня. Так что ни новых умений, ни очков, достаточных для улучшения текущих навыков, не предвиделось.

Маловато нас всё-таки для расширения клана, а новые уровни требуют всё больше опыта и растут, само собой, куда медленнее, чем сами игроки. Для того нас и должно стать как можно больше.

Впрочем, с учётом того, что с исцеляющими эффектами до сих пор сохранялась напряжёнка, пятнадцатипроцентное вытягивание здоровья из убитого врага (пусть клановая «Жажда крови» и могла срабатывать лишь раз в час) оставалось неплохим подспорьем в критических ситуациях.

Растворённый «Ассимиляцией» щит наконец бесследно исчез, удачно одарив пятёркой к Выносливости. Превозмогая тянущую боль в животе, я поднялся и пересел поближе к очагу, на свободный камень рядом с Никой.

Так и говорить получалось тише, не напрягая остальных, да и сама близость с девушкой приятно грела. Но слишком уж много вокруг оказалось любопытных ушей и глаз — наверняка кто-то лишь делал вид, что спит. А для меня личные отношения… слишком хрупкая тема, чтобы выставлять их напоказ.

На самом деле, несмотря на моё заявление о том, что выспался, меня всё ещё дико клонило в сон — сказывалась реакция на исцеление путём вливания статов в организм и последующего изменения тела. Только в этот момент задним числом вспомнил, что уже ненадолго приходил в себя — чтобы глотнуть настойки здоровья из протянутой Каспером фляги (первым дежурил он), распределить свободные статы и снова вырубиться.

Отравление вышло знатным. Я и впрямь выжил в немалой степени благодаря «Кислотному ожогу» (пятидесятипроцентное сопротивление агрессивным средам). Пригодился-таки «подарок» от Кращера.

Но разговор с Никой сейчас казался важнее, так что сон мог и подождать.

— Зараза, робу испортил, — я с огорчением разглядел в свете пламени здоровенную прореху на животе. — Теперь так и ходить с дырой, обновку взять негде. Разве что когда локация откроется, найдём какой-нибудь посёлок с мастеровыми.

— Держи, тебе оставили, — лучница всучила мне котелок с похлёбкой, в которой плавали варёные травы и кусочки мяса.

— Надеюсь, не ящеролюдов на продовольствие извели?

— Шутник. Нам и броненосцев хватило.

В котелке даже ложка нашлась — довольно искусно вырезанная из деревяшки кинжалом. Каспер постарался. Так что не пришлось хлебать через край, выуживая пальцами сытные куски. Что любопытно — ремесла, по его же признанию, у парня не имелось, а ложки отличные выходили. Да и похлёбку, по словам Ники, тоже он сварил, причём не хуже моей — и как ему это удавалось?

— Неплохо. Травки для супчика, понятное дело, ты помогала Касперу выбирать? А как там с самим Каспером? Не томи, а то я уже начинаю думать, что вам Тёмный попался, и нашему загадочному новичку умение помахало ручкой.

Ника тихо рассмеялась.

— Не переживай, всё срослось. Вообще интересно получается: первых Хранителей приходилось искать, бегать за ними, а сейчас они сами приходят и отдают награду. С чем это связано, как думаешь?

— Ника!

— Да тише ты. Касперу достался «Поглощающий тотем».

— Слава Гаэдо! А… что он делает?

— То, что и следует из названия. Поглощает трупы врагов и лечит хозяина или его спутников. Если исцелять некого, эта штука способна создать магическую защиту. Количество поглощённого урона зависит от ранга умения и силы оружия, использованного в качестве основы. Для привязки артефакта Каспер забрал жезл одной из шаманок. Завтра проверим в действии.

— Слушай… Я впечатлён, — отставив в сторонку опустевший котелок, я глянул на девушку. — Это же реально круто. Прямо по профилю Каспера — Огонь и Смерть, да и лечащая защита нам в финале ой как к месту придётся.

— Согласна, — Ника поворошила палкой угли в очаге, подкинула ещё несколько обломков перегородок из разрушенных строений. — Здорово получилось. Вообще, среди способностей Хранителя не бывает бесполезных. К примеру, моя «Подмена» на третьем ранге создаёт стрелы с повышенной прочностью и увеличенным шансом крита. Я свою шаманку одним точным выстрелом добила, сразу после твоих молний.

— Меня удивляет, что её вообще добивать пришлось после тройного удара, — задумчиво протянул я. — Мой «Выброс» должен был её испепелить. Похоже, магическое сопротивление у этой твари благодаря классу задрано до небес.

— Зато твой «Аргумент» не оставил второй ящерице ни единого шанса, — фыркнула лучница, и в полумраке блеснула её улыбка. — Как и соседним постройкам. От твоих спецэффектов в глазах до сих пор рябит.

— Не преувеличивай, — я самодовольно хмыкнул, но тут же скривился от стрельнувшей в животе боли. Признание Никой моих заслуг определённо грело эго. — Что ещё интересного произошло, пока я валялся в отключке?

— Да что там интересного… Вещи, стрелы и кристаллы собрали, что требовалось залечить — залечили. Не один ты… поцарапался. Скромный ужин и отдых для лучшего распределения статов — вот и вся программа на ночь.

Только здесь, возле огня, я разглядел, как осунулось лицо девушки. Недаром её голос казался уставшим, хотя она отдыхала первой. Но сказывалось не столько физическое, сколько моральное изнурение. У всех нас в той или иной мере наблюдалось схожее состояние. Вымотались.

— Устала от всей этой кутерьмы?

— Все устали, — кивнула Ника. — Скорее бы уже всё закончилось. Год за мобами бегать не буду. Пусть живут. Или вообще — никогда. Найду какое-нибудь тихое село и устроюсь там, наплевав на великие свершения Системы. Займусь травами. А что, мне понравилось.

— Записывай меня в соседи. С удовольствием помогу осуществить твою мечту — не знаю, как насчёт остальных, но мне это тоже подходит. Кстати, насчёт трав… А почему эта лиловая хрень вокруг статуй не завяла?

— Радуйся, что так получилось. Только поэтому у нас нормальная ночёвка.

— Та-ак. — Я сразу насторожился. — А подробнее?

— Заросли не пускают ночных тварей, — пояснила Ника. — В бестиарий загляни — новые мобы появились, от стихии Тьмы. Просеку к маяку голем проложил, чтобы вызволить Гонора с Каспером, но в итоге мы здесь и остались всей компанией на ночь. А голем и сейчас сидит в проходе, караулит единственный путь к нам. Блоха с Задирой ему помогают, рвут нежеланных гостей в шесть лап и два крыла. Им — опыт, а нам — передышка. Завтра будет тяжёлый день. Боюсь, самый тяжёлый.

Я не стал откладывать дело на потом и действительно заглянул в бестиарий. И насчитал сразу три новые записи. Змеевик: кислотное прикосновение, кислотный капкан. Костелом — быстрая бегающая и прыгающая бестия: таранный удар, выпивание жизни. Малострах — летучая тварь вроде крылана, наводит панику. Учитывая прошлую ночную встречу с Крадущимся во мраке, компания подбиралась весёлая.

— Твою же… Справляются, говоришь?

— Ага. Мобы лезут нечасто и всегда поодиночке. Кристаллов с них нет, кстати. Просто распадаются в пыль после смерти.

— Но у них должен быть, по идее, 27-й уровень? И питомцы справляются сами?

— Понимаю твоё удивление. Похоже, в зоне этой магической рощи они слабеют. Можно сказать, прощальный подарок от шаманок-ящеролюдок. Не говоря уже о защитных функциях самого маяка — они ведь тоже никуда не делись.

— О как. То, что нас чуть не сгубило, теперь помогает.

— Ага. Вот и говорю — пользуйся передышкой, не суетись.

— Я могу и вместо тебя подежурить, кстати.

— Не надо. Я в порядке.

— В общем, пропустил всё самое интересное. Что завтра? Снова целый день дебильного фарма, чтобы добить уровни до максимума, а потом — финальный аккорд со штурмом Колыбели?

— Не совсем. Гонор говорит, что Гаэдо Доблестный торопит его, чувствует нарастающую угрозу. Он поможет отразить финальную атаку на Колыбели, но затягивать больше нельзя, так что — без фарма.

— Хорошие и плохие новости в одном флаконе?

— Хороших больше, — не согласилась Ника, опять улыбнувшись, и от её улыбки у меня снова потеплело на сердце. — Посмотри на Гонора. На его уровень.

— А что с ним не так… — я бросил взгляд на спящего клирика, и у меня глаза полезли на лоб. Гонор дорос до 30-го уровня. Тридцатого! — Зараза! Но как⁈

— Каспер полон сюрпризов, — продолжая улыбаться, пояснила Ника. — Оказывается, в ЛИКе игроки сливали лишний опыт в особые кристаллы, чтобы оттянуть неизбежный момент перемещения в следующий мир. У них там этот порог зависел не от времени, как в Дивносаде, а от достижения двадцатого уровня. Вот такой накопитель он с собой и прихватил. Говорит, берёг для особого случая. Для себя, естественно. Но, подумав, решил отдать Гонору — всё-таки тот первожрец Гаэдо, и выживание группы во многом зависит от него. Не знаю, как там у Каспера с моральными качествами, но рациональным он быть умеет, этого у него не отнимешь.

— Хороший выбор, — я медленно кивнул, осмысливая услышанное. — Правильный. Моё уважение, без дураков. Представляю, как он этот кристалл от сердца отрывал, когда отдавал клирику. Похоже, он так после получения способности от Хранителя расщедрился. А какое умение получил на тридцатом уровне сам Гонор?

— «Святая броня». Его магическая защита, пожалуй, теперь куда круче, чем твоя. Но ему так и положено — он же танк.

Я задумался. Достанься этот кристалл мне, я активировал бы на тридцатом уровне прогнозируемую «Индуктивность»: за каждый заряд «Электризации» враги получали бы на 3% больше урона от заклинаний, основанных на силе Воздуха и Воды. Учитывая мою прорву возможных зарядов… Но Каспер и в самом деле сделал правильный выбор. Выживет Гонор — выживем и мы.

На свежую голову снова глянул на последние логи событий после выполнения второго этапа. Система его засчитала, но наградой, увы, как и раньше, послужила сама возможность приступить к следующему шагу:

[ Третий этап: Завершение протокола пробуждения. Задача : Активировать девятую Точку Сохранения. Достичь 100% синхронизации Колыбели. Отразить натиск враждебной среды. При невыполнении условий протокол отменяется, локация переводится в исходное состояние бессрочной гибернации. Окно выживания: 20 часов (17:43).]

По сути — ничего нового. Система в своём репертуаре: продолжала запугивать нас бессрочной спячкой по самое не хочу. Вот только мы к её равнодушному тону уже порядком пообтёрлись, и лишний раз напрягаться просто лень. Собака лает — караван идёт. Есть таймер, есть задача. Остальное — лирика.

Впрочем, не стоит прибедняться.

Награда за активацию ТС, хотя и не озвучивалась в цифровом эквиваленте по условиям Системы, получилась более чем ощутимой — мы все, даже питомцы, получили столько опыта, что взяли по два уровня. И это с учётом ошеломляюще высоко задравшихся системных требований! Например, чтобы добраться до следующего, 28-го уровня, мне уже требовалось почти семьсот тысяч единиц! Я подозревал, нет, был практически уверен, что такой взлёт по уровням оказался возможен лишь благодаря испытанию.

Да, с одной стороны, мы рисковали своей судьбой, против воли участвуя в запуске локации после некоей гибернации — ведь никто добровольно на это испытание не подписывался, нас просто поставили перед фактом. Или пройдём его, или сдохнем, третьего не дано. Но с другой стороны — награда в виде уровней лилась более чем щедро. В обычных условиях развития, чтобы добраться до таких высот, явно ушло бы гораздо больше времени — недели, а может, и месяцы.

Не только я это понимал. Эта тема неоднократно поднималась на привалах, и именно рост личных параметров примирял нас с необходимостью так сильно выкладываться.

Но всего сутки на третий этап! Зараза! Сложнее не придумаешь…

Гонор прав — больше лишним фармом заниматься не стоит: выросли, хватит. Вернее, на дальнейший рост времени попросту не остаётся, так что придётся обходиться тем, что есть. Да и броненосцев почти не осталось, а твари Тьмы редки и опасны. Лучше морально и физически отдохнуть, подтянуть хвосты с распределением статов, заняться починкой снаряжения, если возникнет необходимость, и варкой настоек. Именно этим мы все сейчас и занимались. А личным развитием планировали заняться уже после испытания, без лишней спешки. Если, конечно, выживем.

А раз так, то времени как раз должно хватить и на захват последней ТС, и на саму Колыбель.

Ну и мелочь на сдачу:

[ МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 19/20. Награда: 16 000 опыта, 2 ОУ]

После обещанной награды за миссию «Крадущиеся во мраке-1» в размере 20% опыта от текущего уровня и 10 очков умений устаревшее задание за ящеров смотрелось почти нелепо. И тем досаднее, что не хватило всего одного врага, чтобы закрыть его и навсегда забыть.

Ладно, хотя бы со статами после очередного вливания у меня всё обстояло отлично:

[ Филин (ур. 27, 30 267 / 683 300) — Человек — Маг (Повелитель бурь) — Охотники за удачей]

Сила — 120, Ловкость — 120, Выносливость — 135, Мудрость — 180, Разум — 225. Похоже, у меня на этом бзик, но накопленные свободные параметры за уровни и за бонус третьего ранга от «Осколка бури» снова удалось раскидать так, чтобы сложились «красивые» цифры.

Угу, я хоть и зарекался тратить свободные очки развития на что-то, кроме профильных характеристик, а снова это сделал. Неприятно чувствовать себя слишком уж уязвимым физически — дырка в животе и букет сопутствующих ощущений это прекрасно продемонстрировали. Так что да, не удержался и снова укрепил тело. Ну а урон… он у меня и так бешеный, просто нужно ещё хорошенько потренироваться, чтобы чётко отработать все свои возможности для любых непредвиденных ситуаций.

Но врукопашную мне, конечно, лучше никогда не соваться и любыми способами избегать подобных столкновений. Для этого существуют другие классы бойцов, а моё дело — долбануть с дистанции так, чтобы повторять уже не пришлось, а потом ходить с гордым профилем, собирая восхищение окружающих за свою «улётность».

Свободных очков умений в запасе скопилось аж 16 единиц (56/72). Я планировал придержать их до 30-го уровня, чтобы сразу влить в «Индуктивность». И только после этого собирался откладывать двадцать пять очков для четвёртого ранга… А какую именно способность стану поднимать до четвёртого в первую очередь (чит с «Двойником» — не в счёт), решу позже. Такие вещи на коленке не решаются, тут думать надо.

Остальные, как я и говорил, тоже существенно подросли: Гонор благодаря Касперу вырвался в победители без вариантов — 30-й уровень! Сам Каспер — 28-й. Ника и Месть — 27-й. Блоха — 25-й, Задира — 24-й.

Порывисто поднявшись с камня, я перенёс вес на левую ногу, попружинил, оценивая состояние. Ничего не ноет и не болит. Не так уж сильно лиана меня повредила, раз всё уже зажило. Да и живот почти успокоился, хорошо похлёбка пошла. Или просто с голодухи сводило — сейчас уже не разобрать.

— Слушай, Ника, раз этих ночных тварей немного, есть предложение сделать вылазку и набрать воды из питьевой чаши, — я повернулся к девушке. — Хочу сварить порцию-другую настойки здоровья. После общей побудки, как я понимаю, на это времени не останется, а расходник в хозяйстве нужный. Как тебе идея?

— Нормальная идея, — лучница с готовностью поднялась следом, тоже определённо засиделась. Хотелось надеяться, что ей просто приятно составить компанию именно мне. — Разбужу Гонора, и сходим. И присмотри себе обновки среди трофеев прямо сейчас, а то жизнь у нас такая, что в любой момент может что-нибудь случиться.