[ Время выполнения второго этапа: 03:36]

Прищурившись от бьющих в лицо лучей, острых, как стальные спицы, я бросил взгляд на горизонт. Огненная кромка поверх руин, над самыми высокими выступами и кронами оседлавших крыши низкорослых деревьев, истончилась уже до ширины локтя.

Закат наступал неумолимо и стремительно, вытесняя дневной свет и оставляя за собой быстро удлиняющиеся тени. В воздухе разливалась освежающая прохлада, лёгким ветерком лаская разгорячённые лица. До прихода ночи оставался примерно час.

Мы впятером стояли тесной группой, лицом друг к другу, пустив по кругу трубку Гонора и укрепляясь на следующие три часа «Глубокой медитацией». Для запуска ауры хватало и одного вдоха, но сам процесс придавал сил и унимал нервное напряжение. Уже после третьей затяжки на душе стало совсем спокойно. Возникла уверенность, что всё у нас выйдет наилучшим образом.

Интересное состояние изменённого сознания. Лишь трое из нас были друзьями, но сейчас даже Каспер и Месть воспринимались своими в доску, практически семьёй. И всё благодаря действию трубки с её шикарным баффом. Эффект почти перебивал дикую усталость, накопленную за сумасшедший по интенсивности день.

Да, почти. Но это «почти» тоже было чем поправить. От запасов чистой воды пришлось временно отказаться: теперь у каждого из нас одна фляга была наполнена настойкой здоровья, а во второй плескалась настойка бодрости, на экстренный случай.

Практика показала, что в ходе сражения далеко не всегда появлялась возможность передать товарищу флягу, поэтому разумнее было иметь это средство под рукой всем без исключения. Ну а водички всегда найдём где попить, если живы останемся. Один из питьевых источников, к слову говоря, находился рядом.

Любопытный момент. Когда я запускал коррекцию внешности, мне этот вопрос казался архиважным для повышения самооценки. А сейчас стало совершенно наплевать, как я выгляжу, хотя смотрелся значительно интереснее — мимоходом проверил по отражению в водяной чаше.

Но, выходит, всё дело было именно в этом — как я сам к себе отношусь. Возросшие возможности позволили мне стать незаменимым членом команды и повысили уверенность в собственных силах.

Ника и Гонор, по старой памяти, не упускали случая пошутить на мой счёт, но теперь я чувствовал себя равным им, а не на «подхвате», и мне нравилось это ощущение, так что и к подколкам относился гораздо спокойнее. Образно говоря, шкура стала толще.

В лидерских качествах нашего клирика я и раньше не сомневался, но после сегодняшнего дня эта уверенность, замешанная на усталости, злости и понимании, что только так и необходимо, стала железобетонной.

Он целый день гонял нас в хвост и в гриву. Гонял через «не могу». Сам хрипел, но темпа не сбавлял, сделав лишь в полдень привал на полчасика, за который я как раз успел сварить порцию уже продвинутой настойки бодрости и разлить по флягам страждущих. Всем по чуть-чуть, зато никто не остался обделён.

За день каждый из нас набил опыта ещё на два уровня с горкой. Просто очуметь, не поверил бы, что это возможно, если бы сам не стал участником этой экзекуции, ведь чем выше уровень, тем сложнее до него добраться — требования по опыту сильно подросли.

Я и Ника, самые отстающие из-за необходимости делиться опытом с петами, получили наконец долгожданный и заслуженный потом и кровью 25-й уровень — как и планировали.

Броненосцы. Задолбали. Блевать уже тянет от вида этих бегающих консервных банок. Мы вырезали этих мобов на десяток километров в округе, а новые паки на смену не появлялись — ресурс конечный.

Если излишне расширять зону поиска, то гарантированно не успели бы застолбить ТС №8 до ночёвки. Потому и проваландались с поисками «бродячего» опыта дольше, чем рассчитывали, и к закату время второго этапа уже подходило к концу, так что — пан или пропал. Или выполняем условия второго этапа прямо сейчас, или…

Никаких «или»! Никто не собирался проверять на своей шкуре, чем грозит эпикфейл второго этапа. Нас устроит только победа!

И вот мы здесь, возле ТС №8.

Усталые, злые, напряжённые, но вполне дееспособные. И всем нам крайне интересно, насколько полезной сервис-функцией одарит нас этот маяк. Не притронешься — не узнаешь. А притронешься — активируешь, и драки уже не избежать, прощай минутка отдыха. Но даже если это будет такая же бесполезная хрень, как «коррекция расы» на стартовой ТС Гонора…

Кстати, Месть до 25-го уровня пока так и не добралась, совсем чуть-чуть не хватило. С одной стороны, ей повезло с «неправильным» питомцем — она с ним опытом не делилась, Пупсик при таких физических кондициях легко добывал опыт для уровней сам. Но этого было мало — для более существенных физических изменений мы скармливали ему лишние кристаллы сущности, добытые в ходе уничтожения броненосцев.

С другой — блонди так и осталась для нас чужой, неизвестным элементом в уравнении, так что ради неё, как ради питомцев и проверенных членов группы, мы и не старались… Точнее, не старались бы, если бы нам этот чёртов Пупсик не понадобился позарез. Но, похоже, карма Алису настигла по-своему — хотя она и начала действовать активнее, чем вначале, используя все свои возможности, а не только «Союзника» и некропета, но всё равно не успела вслед за всеми.

Ладно, не так и страшно. Пупс и на 24-м был крут — здоровенная скотина, крайне опасная и неубиваемая, он уже гонял броненосцев как мышей. Ничего, следующий бой восполнит это отставание, сделаем блонди 25-й уровень, тогда и некропет сразу догонит хозяйку.

В общем, проливали пот и кровь мы целый день не зря. Зато теперь — во всеоружии. Каспер и Гонор — оба достигли 26-го уровня! Я и Ника — 25-го, Пупсик — 24-го, Блоха — 23-го, Задира — 22-го.

И я наконец получил своё новенькое умение, сразу загнав его накопленными очками на третий ранг:

[ «ОСКОЛОК БУРИ» (3): Магическое умение (пассивная поддержка). Описание: Пассивный триггер боевого мага. Применение мгновенных атакующих заклинаний инициирует 40%-й шанс мгновенного сотво рения следующего заклинания «Ледяное копьё» (эффект «Мгновенный отклик» исключает требование предварительной концентрации). При активации триггера стоимость сотворения заклинания увеличивается на 40%, а итоговый урон повышается на 40%. Откат: Отсутствует.]

Что это означало лично для меня? Тактический потенциал: на третьем ранге это умение превращалось в ультимативный инструмент для «взрывного» точечного урона — по одной цели. А 40%-й шанс — это почти каждый второй каст. В связке с «Выбросом», когда я мог использовать тройной удар «Молнии», этот шанс должен был срабатывать железобетонно.

При этом добавка в 40% к урону от «Ледяного копья» (которое и так бьёт в шестикратном размере от магической атаки) при сотне с лишним единиц Разума позволила бы буквально прошивать насквозь даже мобов вроде броненосцев.

Увы, но именно эту связку я не успел отработать — наш фарм-поход к тому времени уже закончился. Причём интуиция к этому моменту вовсю била в набат — нужно ускоряться, тут уже не до отработки.

Внутренняя тревога нарастала у всех без исключения, а в ВИКС пренебрегать подобными сигналами было весьма опрометчиво. Когда на привале в разговоре подняли тему обитающей в расселинах Тьмы, оказалось, что даже мысли у всех схожие. Я-то думал, что один такой умный, раз вспомнил легенду о Губителе и сумел провести аналогию, но нет.

Суть вот в чём. Губитель — тёмный босс Песочницы. Могущественная тварь, некогда попавшая в Дивносад через трещину реальности из другого мира и застрявшая в нём. Но то, что случилось в одном мире, могло произойти и в другом. Вероятно, в ВИКС существует множество ответных реакций на подобные попытки захвата.

В Дивносаде прорыв враждебных сил толком не состоялся, был ограничен и стабилизирован для обучения новичков-репликантов, но здесь, в Самшитовом городе, ситуация оказалась гораздо серьёзнее. Системе пришлось запустить гибернацию, чтобы перекрыть источники энергии и тем самым заблокировать зону распространения заразы.

Но то ли до конца зачистку произвести своими силами Системе не удалось, то ли, что тоже вероятно, задачка с локализованным прорывом специально была адаптирована для испытания игроков, чтобы выявить перспективных и дать им фору в дальнейшем развитии.

— Заходим, — Гонор бесцеремонно забрал у меня курительную трубку, выбил пепел о ближайшую стену и неторопливым шагом двинулся в сторону чёрного столба, бросавшего длинную тень от центра, словно указатель солнечных часов.

Мы вступили на площадку вслед за клириком, каждый в свой проход между статуй, и сразу остановились, а Гонор пошёл дальше.

На этот раз мы решили изменить тактику начала боя. Все мы уже были достаточно манёвренны и способны реагировать на изменение ситуации оперативно. В случае с тем ящером-переростком повезло, что он выбрался из-под земли в сторонке, а мог ведь и прямо под кем-нибудь из нас.

Чтобы избежать лишней беготни с места на место, сперва нужно было дождаться реакции, определить вид угрозы и численность противника, после чего Гонор с Пупсиком должны были сагрить на себя всех. И чем ближе друг к другу находились бойцы нашей группы, тем проще танкам было это сделать. А уже потом можно разбегаться по заранее присмотренным позициям.

Ауры обновлены, расходники на месте, оружие — наготове.

Я невольно улыбнулся, глянув на пробегающего в пределах видимости пета. Блоха по привычке не мог стоять на месте и нарезал круги вокруг зоны ТС, изображая суровую бдительность. Держал себя солидно, соответствуя 23-му уровню.

Задира сидел на башке одной из статуй, со скрежетом кроша мягкий песчаник жуткими когтями при малейшем движении. Отдыхал. Заслужил — округа была зачищена, опасаться нечего.

Крылан надменно смотрел на нас сверху вниз красными угольями глаз и зловеще скалил зубы. У каждого пета свой характер, и этот не упускал случая присмотреть за мной: чувствовал мой интерес к его хозяйке и ревновал.

Здоровый, собака, стал. Если бы он продолжил расти, то вскоре у Ники в подчинении оказался бы целый птеродактиль. Шутка. На самом деле его рост почти остановился, несмотря на 22-й уровень. Сейчас его размерчик был с хорошего такого кондора — вес под десять кило.

Оба пета всё чаще бились в полную силу, но и жрали за четверых, благо жратвы для них было в избытке.

Я задумчиво глянул на Нику. Удивительно, как меняют человека звуки нового имени, его новый смысл. Всё чаще я подмечал нечто новое в её чертах, её движениях, в том, как она держала голову, как смотрела, как шагала. Какая-то незнакомая уверенность появилась в её облике. Настолько, что теперь Ника уже не казалась прежней улыбчивой и милой девчонкой, а стала… какой-то немного чужой.

Или это не слишком приятное ощущение возникло у меня из-за того, что заинтересованные взгляды она теперь чаще кидала на Гонора или даже на Каспера, и меня это… задевало?

Оставалось лишь стиснуть зубы и вбить себе в голову жёсткую установку: все чувства — на потом. Не зацикливаться! В конце концов, стоит признать, что привязываться к первой встречной в этом сумасшедшем мире — не самая здравая идея. Приоритет номер один — выживание. А с отношениями разберёмся как-нибудь потом… если вообще доживём до финала.

А вот Месть — всё та же. Холодная, неприветливая, жёсткая, как натянутая струна. Язвительная, когда изволила говорить с нами, смердами. Её «высочество», пня на неё нет.

Справедливости ради, за весь этот день блонди ни разу группу не подвела, хотя её косой взгляд уже порядком осточертел. Но это сущие мелочи. Пройдём испытание — и разбежимся. Пусть вытворяет всё, что взбредёт в эту светловолосую головку, лишь бы от нас подальше.

Каспер был спокоен как удав, а его взгляд оставался устремлён на клирика, шагающего к сервисному столбу. К нему тоже никаких претензий. За день этот хладноглазый и пепельнокожий парень больше слушал, чем говорил, и то исключительно по делу. Нам с ним крупно повезло.

Хотя, будь у меня выбор, я всё же предпочёл бы воина — того же воина стихий, каким был Зубоскал. Тот лихо бился в первых рядах, как и Гонор, а спек Каспера был заточен под удар в тыл, под наскок и отступление, что накладывало свои особенности на тактику и ограничивало действия «ночного клинка» при окружении группы.

Голем. Гонор как раз проходил мимо него — громадный уродец, продукт некромагии, неподвижной глыбой застыл внутри круга из статуй, в паре шагов от терминала.

Он подрос до трёх с половиной метров, сожрав кучу броненосцев и большую часть нафармленных за день кристаллов, но это того стоило. Не будь необходимости оставлять часть расходников для собственных умений, отдали бы ему всё.

Задумавшись, я упустил момент, когда Гонор оказался около терминала и положил руку на торец. Басовитый окрик клирика мгновенно выбросил лишние мысли из головы:

— Все сюда, быстро!

Означать это могло лишь одно — он увидел что-то действительно стоящее. Мы слетелись к нему, как пчёлы на мёд, чуть ли не толкаясь локтями, чтобы облапать столб.

— Крутотень, — озадаченно хмыкнул я. — Кто рискнёт первым?

[ Модификация умения (разовая услуга): шанс изменения ранга любого умения. Стоимость: 1 кристалл сущности.]

— Не торопитесь, — Каспер качнул беловолосой головой, предостерегающе глянув на нас прозрачными раскосыми глазами. Все его многочисленные дреды при каждом движении шевелились, словно щупальца осьминога. — Это всего лишь шанс, что не означает гарантированного улучшения. Ранг может подняться, а может и сброситься. Мы не в том положении, чтобы так рисковать. По крайней мере, не перед боем.

— И что мы потеряем, кроме шести очков умений, даже если умение сбросится до базы? — с язвительной улыбочкой уточнила Месть, глядя на Каспера ледяным взглядом. Наше «привидение» она особенно невзлюбила, что неудивительно — смертельный удар по горлу вряд ли забудешь. — Очкуете рисковать, детишки?

— Вынужден признать, что она права. — Стащив шлем, Гонор остервенело потёр пальцами лицо и нахлобучил его обратно. Я успел заметить набрякшие мешки под глазами и жёсткие складки на вечно нахмуренном лбу и подумал, что и сам сейчас выгляжу не лучше. — Просто умения Хранителя не трогайте, времени на прокачку уже не будет.

— Не тормози, Гонор, — с усталым вздохом заявил я. — Разве непонятно, что именно для умений Хранителей эта функция и предназначена? Здесь всё взаимосвязано!

— И с чего ты это взял, умник? — тут же сагрилась на меня Месть. — Задрал выше всех Разум и теперь считаешь себя истиной в последней инстанции? А аргументы есть, кроме пустых домыслов?

Нестерпимо хотелось проверить Медиатором свою догадку, переходящую в твёрдую уверенность. Но если я был уверен в результате, то ни к чему палиться с секретным артефактом прямо сейчас, после того как столько времени скрывал свой тайный бонус.

Проигнорировав реплику блонди и отбросив колебания, я быстрым движением выхватил расходник, воткнул его в слот на торце и подтвердил выбор.

Хоровой предостерегающий вопль Гонора, Ники и Каспера запоздал. Блондинка на мою выходку лишь едко усмехнулась, заранее радуясь моей неудаче, словно мы сидели не в одной лодке.

Кажется, на какой-то миг я полностью выпал из реальности — от невероятного облегчения, что всё получилось. Чтобы поднять «Двойника» до третьего ранга, нужно было прыгать ещё до чёртиков. Вряд ли я успел бы сделать это к концу испытания. А уж чтобы подняться до четвёртого, потребовалось бы и вовсе космическое количество переносов.

Но и невозможное, бывает, становится возможным.

[ «ДВОЙНИК» (4): Уникальное умение (Дар Хранителя). Описание: Телепортация в выбранную точ ку с автоматическим переходом в невидимость. На исходной позиции остаётся призрачный фантом (12 сек.) с эффектом «материальная иллюзия», способный активировать четыре предзаписанных умения игрока. Дистанция: Напрямую зависит от объёма затраченной энергии.]

Я сразу заметил, что пункт «ограничение» пропал — ещё бы, 12 секунд делали любое предупреждение о неуспехе активации несущественным.

Задумавшись, я не сразу почувствовал, что меня тормошат и окликают на разные голоса. И лишь когда по плечу прилетела знатная плюха от Гонора, пришлось окончательно очнуться.

— Филин! — рявкнул на ухо клирик. — Говори уже!

Ничего не оставалось, как скинуть описание в групповой чат, пока меня от нетерпения не порвали на тряпочки. После этого наступила тишина — секунд на пять, за которые каждый из моих спутников принял осознанное решение.

Я ничуть не сомневался, что мой пример послужил спусковым крючком для всех без исключения. Нам сейчас были нужны любые преимущества, чтобы выжить. А модификация от маяка выпала именно такой не просто так, это не совпадение.

Услуги открывались по мере активации терминалов по определённому алгоритму, сложно было этого не понять к текущему моменту. Значит, и на последнем, девятом маяке должно быть нечто стоящее. Очень стоящее.

— Месть, тебе не стоит, — попытался было остановить блондинку клирик, но та, коварно воспользовавшись моментом, когда внимание остальных переключилось на меня, первой успела воткнуть свой расходник в освободившийся слот.

— Да пошёл ты… — И, судя по торжествующей улыбке, у неё тоже всё получилось наилучшим образом. — За голема не переживайте, изменения не коснутся текущего состояния. Просто появилась возможность развить его… качественнее. В перспективе.

— Тоже четвёртый ранг? — с хмурой заинтересованностью уточнил Гонор.

— Третий. Это ваш Филин в золотых труселях родился, а не я.

— А вот щас обидно было, — я хмыкнул. Заявление блонди меня изрядно позабавило.

Естественно, Гонор с Никой после такой демонстрации чужого успеха тоже колебаться не стали. Ника получила третий ранг «Подмены», повысив шанс материализации стрел за счёт жертв до 75%, а Гонор усилил сразу до четвёртого ранга «Наскок», превратив его в убойную мега-плюшку.

Каспер остался единственным, кто не воспользовался сервис-столбом. Он ещё не получил умение Хранителя, а на обычные распыляться не стал — шанс давался лишь раз. Да и не факт, что сработало бы повышение рядового умения.

Я отошёл в сторонку, ещё раз пробежавшись взглядом по словосочетанию «материальная иллюзия». Раньше это был просто фантом, а теперь появилось что-то новенькое. Ну, недаром же — четвёртый ранг. Качественный скачок. Было бы неплохо прямо сейчас проверить его в действии, но я не рискнул: активация ТС уже произошла, и бой мог начаться в любой момент. С другой стороны, не лучше ли заранее узнать, что это за фишка такая…

И тут пришёл предостерегающий посыл от Блохи, сразу избавив меня от зуда экспериментатора. Я вскинул голову, быстро повернулся вокруг оси и нашёл две вспыхнувшие внутренним светом статуи — жемчужно-жёлтую Хранителя и белую с зеленоватым отливом стихии Жизни.

Мы всего-то отвлеклись на минутку, но этого хватило, чтобы едва не проморгать важный момент. Задира, под которым и вспыхнула одна из статуй, резко стартовал в небо, шумно взбивая воздух расправленными крыльями, размах которых составлял уже не меньше двух метров.

— Вижу цели! — крикнул я, бросив взгляд на мини-карту.

И мысленно взмолился, чтобы Хранитель, который должен был появиться с атакующими мобами, оказался не тёмным. Нам были нужны все преимущества, а умения Хранителя, все без исключения, оказались крайне полезными. К тому же Каспер для пользы общего дела своё уникальное умение пока так и не получил…

Вокруг зоны ТС возникло полтора десятка быстро приближающихся светящихся точек — враги, замеченные с воздуха Задирой и частично на земле Блохой. Я выругался, осознав, что порядок атаки каждый раз подстраивался под текущую ситуацию. Система хитрила. Ну и где крутить «Воронку», если они со всех сторон? Опять бросать на себя? Да кто это так зубами скрипел, что аж скулы сводило? Зараза, это же я.

Гонор: «Напомню, что паника — плохой советчик. Если что-то пойдёт не так, бежать нужно ко мне, а не куда глаза глядят, чтобы я смог переагрить врага, не утратив позиции и общего контроля».

Я понимающе хмыкнул. Командир был суров, но справедлив. Обязанности у него были такие — напоминать то, что считал важным, даже если это происходило в надцатый раз. Когда проходишь десятки схваток, накладки неизбежны. Вот и случалось несколько раз, что кто-то из нас оказывался под ударом, и единственным спасением становилось вовремя унести ноги. А иногда кого-нибудь уносило не в ту сторону, так что Гонору приходилось бегать следом и переагривать мобов на себя.

Гонор: «Ника, как только оценишь вид и количество проти…»

Ника: «Пять копейщиков, четыре… нет, пять серпоносцев, вижу танка, такой же, как и в прошлый раз, ещё двое — непонятно кто, с круглыми щитами и жезлами, с ними броненосцы, возможно, их петы…»

Чётко. В мирной обстановке Ника легко могла рассуждать на отвлечённые темы, улыбаясь и подкалывая, но в бою становилась самой деловитостью. Ценная черта характера.

Филин: «Многовато… ну хоть ящера-босса нет. А эти, с жезлами — может, маги или шаманы? Раз испытание усложняется, то новые вводные неизбежны».

Каспер: «Скверно. Я уже как-то привык избивать беззащитных броников».

Месть: «Кто бы сомневался, что ты любитель беззащитных».

Каспер: «Ты мне тоже нравишься. Кожа на горле у тебя очень нежная…»

Месть: «Ах ты, ублюдок…»

Гонор: «Тишина в эфире! Только важная информация! Филин, бросай „Воронку“ на нас! Месть, Ника — шаманы на вас, если это действительно они. Как только уйдёте в отрыв, постарайтесь их выбить как можно быстрее! Мы не знаем, что за пакость они нам приготовили, лучше бы этого и не узнать!»

Мысли сходились.

Я запустил каст, входя в состояние предельной концентрации, а затем раскручивая и расширяя «Воронку» на всю площадь. Аура «Пересвета» окутала жгучим световым ореолом магосферу и навершие посоха, пробиваясь сквозь закрутившуюся метель и растворяя налетавшие на неё снежинки. Заряды влились в усиление заклинания, уплотняя вихрь, и видимость резко ухудшилась — вокруг заметно потемнело.

Из-за стремительно понизившейся температуры изо рта всех игроков повалил пар, а кожу защипали коготки холода. Оставалось надеяться, что врагам сейчас прицелиться было сложнее, чем нам, так как нашими глазами служили питомцы. Я так и не смог для себя объяснить этот эффект — почему метель почти не причиняла вреда союзникам. Как это было реализовано физически, пень его знает.

Но ледяные снежинки, убийственно безжалостные к врагам, словно становились бесплотными, когда пронизывали наши тела. Лютовал лишь усиливавшийся с каждым зарядом холод, но это пока было терпимо. Загадка, играющая нам на руку. Впрочем, сейчас мы стояли в самом центре стихии, в так называемом оке бури, поэтому воздействие на нас в любом случае было минимальным.

Увы, на этот раз мобы не стали ломиться скопом. Хуже того — точки на карте вдруг остановились, так и не достигнув кольца из статуй, вдоль которых и крутилась размытая пелена границы вихря, отсчитывая рабочие секунды. Вот же паскуды, твари явно стали умнее и соображали, что каст не вечен. И как только бешено крутящаяся стена из снега со льдом спадёт…

Гонор: «Лучницы, сможете бить по наводке петов?»

Я повернул голову, насколько смог, чтобы не нарушить концентрацию. Ника с Местью стояли всего в нескольких шагах, но даже на этом расстоянии их было видно плохо. Тем не менее, я успел различить, как они вскинули луки, и их стрелы ушли в метель. Мимо. Воздушная стена вихря здорово сбивала прицел.

А когда в ответ сквозь ледяной вихрь к нам сунулись петы-броненосцы 27-го уровня, мы сразу сообразили, что у врагов теперь тоже есть «глаза», причём хорошо защищённые от магии Воздуха. Льдинки, способные с лёгкостью содрать с ящеров кожу и плоть, лупили по панцирям этих зверюг жёстко, но лишь выщербливали поверхность — так прислужники могли продержаться достаточно долго, чтобы напакостить по максимуму.

И вот после этого думать действительно стало некогда, всё буквально завертелось. Бросив блондинке приказ в чат придержать голема, Гонор устремился в атаку.

С оглушительным треском остановив блоком щита прыгнувшего на него броненосца, клирик мощным ударом проломил твари голову, размозжив её вместе с панцирем, под который зверь пытался укрыться, — «Удар правосудия» третьего ранга, умноженный на параметры самого клирика, на 26-м уровне творил настоящий ад.

Упав на колено, здоровяк с грохотом ударил булавой по обледеневшим плитам перед собой, выбив осколки льда и камня. Световая вспышка «Гнева» рванула от него во все стороны, прошла сквозь метель и укатилась дальше, за цепь статуй. Союзники ничего не ощутили, а вот врагам это явно не понравилось — их метки на карте снова пришли в движение, не в силах сопротивляться вызову.

Отскок клыкана за статую послужил сигналом — мчащиеся к нам на всех парах копьеносцы синхронно метнули своё оружие, не добегая до вихря-барьера. Картинка пришла по духовной связи, и мне пришлось уходить «Двойником», прервав действие «Воронки».

Два копья сбил щитом Гонор, одно пролетело в опасной близости от шарахнувшейся Ники. Ещё два едва не поймал я — спасло мгновенное перемещение на десяток шагов в сторону.

Сознание в момент прыжка непривычно раздвоилось.

Я вроде бы и перенёсся, и в то же время остался на месте. И когда копья ударили в возникшего на моём месте двойника, пронзив ему плечо и грудь, я тоже почувствовал удары и пришедший с ними двойной отголосок боли.

Так вот что такое «материальная иллюзия» — они не прошили призрака насквозь, а застряли в нём! Эти раны явно стали бы для меня смертельными: фантом упал на колено, завалился на бок, а затем просто растворился в воздухе, и брошенное оружие выпало на плиты.

Неприятно смотреть на свою гибель со стороны, но расслабляться пока некогда. К тому же, не прими фантом на себя эти удары — они угодили бы в кого-нибудь из союзников. Двойная польза!

Вихрь «Воронки» развеялся, осыпавшись снегом и льдом, видимость сразу восстановилась — как для нас, так и для врагов. Ника и Месть, развернувшись, почти в упор всадили стрелы в ящеров, возникших с кинжалами в лапах между статуями за их спинами. Девушки сработали красиво — точные выстрелы в глазницы пробили обоим врагам головы и сбили с ног, больше они не поднялись.

Ника тут же ушла «Отступлением», пропав из зоны обзора, а следом куда-то сгинула и Месть. Снаружи защитного круга быстро приближалась плотная группа — за крупногабаритной фигурой вожака-танка бежала свита из пятёрки ящеролюдов. Изогнутые лезвия их серпов, по одному в каждой руке, зловеще отсвечивали красноватым ореолом, а сами нападавшие вертели мордами, оценивающе оглядывая всех игроков по очереди горящими багровым огнём глазами.

Агро от «Гнева» клирику явно не хватило, чтобы привлечь внимание всех без исключения. Неудивительно — противники 27-го уровня сопротивлялись навязанной воле игрока куда сильнее. Но Гонор исправил этот изъян, добив упрямо наскакивавшего на него броненосца ударом булавы с одновременным всполохом «Щита веры». Тут уж все морды ящеролюдов повернулись к клирику, скрестив на нём яростные взгляды.

Уследить за всеми в горячке боя было невозможно, но я старался. Вовремя метнул в одного из наиболее резвых врагов «Ледяное копьё», когда тот нацелился зайти клирику в тыл. Нападавший оказался слишком прытким: ледышка лишь содрала солидный клок чешуйчатой кожи на плече ящера и пролетела дальше, с жуткой силой вонзившись в одну из статуй и брызнув каменной крошкой.

Досадный промах, который я тут же решил исправить «Раздвоенной молнией».

Но как раз в этот момент Каспер вступил в схватку на своих условиях. Уклоняясь от моего выпада, ящер-ловкач угодил прямиком в объятия бледнолицего привидения — «ночной клинок» возник из воздуха за его спиной и излюбленным приёмом полоснул вражеское горло лезвием кинжала.

Я не успел сменить цель и долбанул туда же заклятием, причём совершенно напрасно. Ещё и привязанный к нему модификатор «Громовой шок» сработал, вот только распростёртому на плитах трупу с хлещущей из горла кровью от громыхнувшего удара уже было фиолетово.

Пришлось перемахнуть «Двойником» на верхушку ближайшей развалюхи в десятке метров от зоны ТС, спасаясь от следующего копьеносца, едва не располосовавшего мне спину. Не любили они магов. Зря, конечно, эти ящеры так разбрасывались копьями: оставшись с кинжалами, они серьёзно сузили свой боевой потенциал. И, кстати, после прыжка на льду вновь материализовался фантом, «живой и здоровый» на следующие двенадцать секунд.

На этот раз вышло удачно — сработал свеженький триггер «Осколок бури», и новое «Ледяное копьё» материализовалось в воздухе передо мной мгновенно. Сознание снова раздвоилось. Перед фантомом тоже возник аналогичный снаряд, полностью копирующий мои движения и заклинания.

Шикарно!

Ящеролюд уже замахнулся кинжалом на призрака, когда обе ледяные пики рванулись к цели, и преследователь тут же стал жертвой. Несмотря на разницу в расстояниях, благодаря бешеной скорости они сошлись в мишени почти одновременно. Рептилоид замертво рухнул на лёд, пронзённый сразу двумя копьями, причём в его шее также успела застрять стрела Ники. Кучно пошло!

Я злорадно оскалился и торопливо глотнул из фляги настойки бодрости, так как Энергия после прыжков сильно просела. Обзор сверху открывался отличный. Быстро осмотрел поле боя, оценивая ситуацию и прикидывая, куда ещё приложить свои силы наилучшим образом, пока не иссякли накопленные за время работы «Воронки» заряды.

С хрустом дробя лёд когтистыми стопами, прикрываясь здоровенным ростовым щитом и размахивая шипастой булавой, раза в два массивнее, чем у Гонора, на площадку уверенно вступил громила-танк.

[ Щитоносец (27) — Жизнь: 27 000. Создание стихии Жизни.]

И сразу вляпался в огненный след «Пылающего шага», перечеркнувший его путь яркой десятиметровой дорожкой. Каспер вовремя метнулся ему наперерез, точно рассчитав момент и ловко уклонившись от просвистевшей мимо булавы.

Угощение ящеролюду пришлось не по нраву — когда его лапы вспыхнули, танк яростно взревел и невольно приоткрылся, немного опустив щит. Ника тут же воспользовалась лазейкой: тройной залп светящихся призрачных стрел — «Ураганный огонь» — прилетел откуда-то из-за руин, куда успела оперативно переместиться лучница. Все стрелы вонзились в шею под срез шлема, заставив гиганта шагнуть назад и открыться ещё сильнее.

Месть мгновенно поддержала атаку — меткий выстрел в горло взрывной стрелой выплеснул кровавые ошмётки плоти, густо заляпав доспехи. И всё же громила устоял. Более того, он снова начал поднимать щит и булаву, несмотря на хлещущую из раны кровь. Это вам не задохлики из свиты…

Гонор: «Месть, пора!»

Наше секретное оружие, до того сидевшее на заднице совершенно неподвижно и изображавшее одну из бездушных статуй, а потому не привлекавшее врагов, вдруг ожило. С неожиданной сноровкой распрямившись, ручной некромонстр одним махом вырос вдвое. Громадная тень более чем на метр нависла сбоку над вожаком, руки-крюки метнулись вперёд.

Ящеролюд едва успел отреагировать, разворачиваясь и вскидывая щит навстречу новой опасности, но это его не спасло. Первый же удар жутких когтей при активации «Рассечения» разбил в щепу верхнюю половину защиты и, не замедлившись ни на мгновение, небрежно мазнул по горлу над стальным воротником тяжёлой кирасы. Массивное тело ящера с лязгом отлетело и рухнуло навзничь, а оторванная голова кровавым снарядом запрыгала по тускло блестевшему льду.

Как говорится, ужасно и прекрасно одновременно! Я ведь отлично помнил прошлое сражение с таким монстром, победа досталась нам тогда тяжко. А сейчас… так просто⁈

Размявшись на танке, голем живо развернулся и двинулся за брызнувшими врассыпную серпоносцами. Охота кота на мышей — вот что это напоминало. Не думал, что мобы способны испытывать ужас, но драпанули они явно в панике. А вот это нас уже не устраивало — гоняйся потом за ними, чтобы зачлось задание…

Мы с Никой одновременно использовали «неприкосновенный запас», то есть — спустили с поводка петов. С небес обрушился дикий визг «Шоковой терапии», повесив дебафф на заметно замедливших ход врагов.

Возникнув рядом с убегающей группой, как чёрт из табакерки, Каспер полыхнул своим новым умением 25-го уровня — «Пылающей цепью». Его облик причудливо исказился магической аурой, тело словно вспыхнуло по контуру багровой кромкой, а в спину одного из противников, с гулом вспарывая воздух, вонзился сотканный из пламени кинжал.

«Ночной клинок» дёрнул жертву на себя, вместо поводка воспользовавшись раскалённой нитью, связавшей магический снаряд с его рукой, и ящер покатился по земле, воя от боли, окутавшись огнём и дымом. Второй успел убежать гораздо дальше, но его настиг «Горящий шип», схожий по действию, но послабее и без привязки. Ящер споткнулся, раскинув руки и роняя серпы, и послужил отличной мишенью — две стрелы впились ему в спину.

Задира коршуном спикировал с небес и подрезал бегущего впереди всех. Крылан молнией пронёсся на уровне плеч врага — из шеи, перерубленной торчащим из крыла когтем, фонтаном брызнула кровь. Двое бегущих следом бестолково натолкнулись на соплеменника, и в образовавшуюся кучу-малу тут же влетел Блоха, радостно работая челюстями и когтями.

Некроголем подоспел последним и поставил жирную точку. Блохе пришлось предусмотрительно отскочить в сторону — пара мощных взмахов чудовищных лап, и разрубленные страшными когтями тела развалились на окровавленные куски.

Я недоверчиво окинул взглядом поле боя и окрестности. Враги в пределах видимости вдруг кончились. Невероятно. Мы все ожидали критически тяжёлого боя за ТС №8, но оказалось, наша группа набрала такую силу, что никто из нас даже не пострадал.

Как только всё закончится, придётся расцеловать Гонора в небритую морду за то, что гонял нас так нещадно. Я бы, конечно, предпочёл Нику… Ладно, ограничусь похлопыванием командира по плечу.

Гонор: «Где шаманы⁈ Ни черта не вижу отсюда! Ищите паскуд!»

Ника: «Инвиз, не иначе! Исчезли, даже Задира не чует».

Гонор: «Ищите, и пошустрее!»

Но шаманы, благополучно просидевшие тихушниками в руинах весь бой, сами дали о себе знать. И оказалось, что всё это время, пока их воины в качестве мяса для битья отвлекали на себя наше внимание, они готовились к выходу на «бис».