[ Время выполнения второго этапа: 31:44]

— Он где-то здесь, — сухо бросила Месть, первой выходя на свободную от развалин, залитую сочным солнечным светом площадь. — Совсем рядом. Не суйтесь, пока сама не разберусь.

Мысленным приказом я придержал Блоху, готового привычно рвануть на разведку и первым найти новую неприятность на свою любопытную мохнатую голову. Обойдёмся Задирой — крылана в небе голем достать не сможет, даже если очень захочет.

— Задира его пока не видит, — негромко обронила Рыжая, с прищуром глядя из-под приставленной козырьком ко лбу ладони.

Позиция была не совсем удачной: солнце кололо яркими лучами почти в глаза, но лучше пусть между големом и нами будет площадь, чем мешанина развалин.

Оказавшись на открытом пространстве, лучница за блондинкой не последовала, а сразу ушла прыжком на подходящую возвышенность для прицельной стрельбы. Мне тоже особого приглашения не требовалось.

С тихим вздохом воздуха заклинание «Двойник» перенесло меня на трёхметровую высоту, где я и замер среди возмущённо шелохнувшихся зарослей на полуобвалившейся крыше. Стоит сделать шаг вперёд, и окажусь на открытом месте, на самом краю — с такой позиции ничто не помешает ударам боевой магии. Но активировать «Воронку» ради зарядов пока не стал: даже это могло вызвать ненужную агрессию некропета.

— Повторяю для особо одарённых — не лезьте, — блонди добавила холода в голос, и без того весьма неприветливый. — Не хочу оказаться крайней из-за чужого идиотизма. Стойте здесь.

Я насмешливо фыркнул. Кто бы говорил об идиотизме.

Крылан снизился по пологой дуге, стремительной тенью пролетая над окружавшими зону ТС №7 статуями стихий и пытаясь рассмотреть искомый объект среди каменных нагромождений.

Гонор привычно поправил ремешки щита, не собираясь никуда прыгать — с его приёмом «Наскок» делать это бесшумно невозможно. Да и незачем: дело танка — первым встречать опасность, ограждая от неё остальных. Каспер привидением протаял из инвиза рядом с клириком и настороженно замер, готовый в любой момент снова исчезнуть.

Невысокая легконогая фигурка Мести почти бесшумно скользнула между статуями на территорию маяка, неторопливо миновала сервисный постамент из чёрного обсидиана и замерла, оценивая то, что чувствовала. Лук пока оставался за её спиной — сейчас он бесполезен.

Месть чуяла, что её духовная связь с големом дышит на ладан — сказалось долгое отсутствие хозяйки после смерти. А так как голем был не совсем обычным питомцем, не прирученным охотником, а созданным благодаря Дару Хранителя, то и связь с ним работала иначе. Без подкормки кристаллами она истончалась и могла в любой момент прерваться окончательно, освободив монстра от бремени контроля.

Но раз пет условно принадлежал Мести, то в случае нападения голема на нашу группу Система могла назначить виноватой саму хозяйку со всеми вытекающими. Всё-таки клятва Гаэдо следопытку проняла, и это шло нам в плюс.

Будет жаль, если одичавший голем всё-таки сагрится и его придётся прикончить. На создание такой твари заново может уйти слишком много времени и ресурсов, не говоря уже о том, что нужно ещё найти подходящую «заготовку».

По дороге из скупых пояснений блонди выяснилось, что для воссоздания трупного голема требовалось существо, наделённое развитой характеристикой «Разум». В самом начале своих экспериментов Алиса пыталась создать помощника из броненосца, но объект получился почти неуправляемым и едва не прикончил её саму.

А вот со второй попытки, с трупом ящеролюда, который достался ей после помощи Кирпичу в зачистке его маяка, всё вышло как надо. Но что, если ящеролюды нам больше не попадутся и оставшиеся испытания породят лишь элитных монстров вроде той безмозглой рептилии? Проблема.

До этого маяка, откуда несколько дней назад начала свой боевой поход Алиса, мы добрались ударным темпом — благодаря удачному расположению оказавшейся на пути расселины, практически соединяющей крайние точки нашего маршрута.

Несмотря на опасность, которой ощутимо несло от колышущейся в её недрах Тьмы, от этого разлома мы сильно удаляться не стали. Нужно было как можно быстрее найти голема, а по свободной от обломков территории путешествовать куда удобнее, чем петлять среди бесконечного лабиринта руин.

Сносить пятёркой паки броненосцев стало почти приятно. Почти, потому что в целом это занятие уже навязло в зубах.

Рыжая ради общего дела делилась с блонди боеприпасами, но не слишком часто: восполнять стрелы с помощью «Подмены» у неё пока получалось лишь для покрытия собственных убытков, с минимальным положительным приростом. Так что Месть в основном брала не луком, а своим классовым умением «Союзник», каждый раз в бою заставляя одного из мобов в паке бросаться на своих же. После чего блонди просто стояла и любовалась погодой, пока отряд разбирался с противником.

В большинстве случаев даже Гонору не приходилось вступать в ближний бой — справлялись дистанционно. И всё благодаря кому? Мне, кому же ещё. «Ледяная воронка», подкреплённая двенадцатью зарядами, не оставляла врагам шанса на выживание. Главная задача спутников сейчас — дать мне спокойно отработать, не подпуская мобов к основной ударной силе группы.

[ МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-4. Прогресс: 69/80.]

За эту проходку каждый из нас взял ещё по уровню, никто в накладе не остался, даже Месть.

Питомцы прибавили сильнее — клыкан достиг 16-го уровня, Задира — 14-го. Полной группой-пятёркой мы лучше контролировали ситуацию на поле боя, поэтому чаще стали отдавать израненных мобов на добивание мохнатым подопечным, чтобы их прогресс шёл быстрее. В финале нам пригодятся все бойцы, как с ногами, так и с лапами или крыльями, так что нужно развивать их, пока есть возможность.

Теперь, на 21-м уровне, Система автоматически вливала по три единицы статов в каждую из пяти основных характеристик и выделяла пятнадцать для свободного распределения — и так будет вплоть до 30-го. Кроме того, за каждый новый уровень полагалось по три очка умений, так что у меня снова накопилось лишних пять баллов, которые тут же были потрачены (50/50).

Вариантов для третьего ранга оставалось всего два: «Коварный порыв» и «Стихийная защита». А так как контроля у меня сейчас и без того в избытке, я вложился наконец в защиту:

[ «СТИХИЙНАЯ ЗАЩИТА» (3): Пассивная аура боевого мага. Эффект: Уменьшает получаемый стихийный урон на 40%.]

Само собой, на одну клятву Гаэдо мы не рассчитывали и присматривали за блонди в четыре пары глаз. Если считать с питомцами — то во все шесть пар. Месть это прекрасно понимала, но по большей части делала вид, будто нас не существует, а любые её действия продиктованы исключительно собственной волей.

Наблюдая за девушкой, я пришёл к выводу, что виноватой во всём произошедшем она себя не чувствовала. А это, в свою очередь, порождало сомнения и нехорошие мысли о том, что желание Гонора устранить её без единого шанса на помилование имело под собой веские основания.

К тому же необходимость постоянно контролировать поступки члена команды сама по себе нервировала. Без доверия напряжение внутри группы не уменьшалось, а только росло, что в критической ситуации могло привести к новым ошибкам.

Но Медиатор был против устранения, и чуйка вторила ему, отодвигая примитивную логику.

Больно уж хорош был голем по описанию самой блонди, грех отказываться от такой боевой единицы. Броня, физическая мощь, костяные шипы, когти — отличное средство для борьбы с элитными ящерами.

Начальное время существования голема, созданного из подходящего трупа, составляло всего час, но эту жизнь можно было продлевать кристаллами сущности. Причём некропет становился сильнее и жил дольше с каждым вложенным в его развитие расходником. Месть заверяла, что создание со временем умнеет и рано или поздно сможет носить оружие, выданное хозяином.

В число его способностей входило: перехват предназначенных хозяину заклинаний, игнорирование приличной части физического и магического урона. Также он мог швыряться камнями, усиливая удар поглощённой ранее магией противника. Уничтожить такую тварь было крайне сложно.

И вот сейчас настал очень щекотливый момент.

Если блонди вздумает повернуть голема против нас, мы были к этому готовы. И она должна была сама понимать, по какому тонкому льду ходит. Оставалось лишь верить, что её безумство не настолько безнадёжно, и лучница не сорвётся в самый неподходящий момент, чтобы отомстить ценой собственной жизни.

Постояв ещё немного, Месть медленно двинулась дальше, наготове сжимая в руке кристалл сущности — я заметил, как среди стиснутых пальцев играют блики отражённого солнечного света. Как бы она ни старалась казаться бесстрашной, всё было иначе. Напряжение тела выдавало то, что творилось у неё внутри.

Сейчас она не могла воспользоваться маскировкой, благодаря которой так ловко пряталась от нас раньше — голем должен был её заметить и отреагировать. Да и вообще, применять маскировку мы пока ей запретили. Одного Каспера могло и не хватить на контроль невидимки. Лучше перебдеть.

Гонор: «Каспер, действуй».

Каспер исчез. Наша ходячая страховка невидимой и бесшумной тенью присоединилась к Алисе. Да и Задира на стрёме: к четырнадцатому уровню крылан накопил достаточно очков умений, чтобы поднять парочку из них до третьего ранга, одним из которых стало, после обсуждения в приватном диалоге, «Стальное крыло».

Против двадцатого уровня Алисы он всё ещё был слабоват, но отвлечь и нанести существенный вред теперь был в состоянии. Например, черкануть по тонкой шейке с разгона… Для неё это могло стать неприятным сюрпризом — это умение мы пока придержали в тайне.

Месть: «Нашла. Всем стоять. Каспер, тебя это тоже касается. Голем тебя не видит, но чутьё на живых у него есть, как у всякого мертвяка. Выманиваю».

Что-то огромное заворочалось в одном из полуразрушенных строений по ту сторону площади. Расстояние до объекта — метров сорок, а земля под ногами ощутимо дрогнула. Я немного сместился в сторону — так, чтобы взгляд падал в промежуток между дальними статуями, и только так разглядел характерный пролом, выдававший путь спрятавшегося монстра. А в проломе — смутное движение грузного тела.

Я прищурился. Магосфера над плечом загудела, впитывая заряды, не успевшие рассеяться с прошлой стычки с мобами.

Месть остановилась в пяти шагах от строения и сделала рукой замысловатый жест, активируя для обуздания пета умение «Союзник». Тварь резко дёрнулась в её сторону.

Несмотря на моё не слишком благожелательное отношение к следопытке, мне вдруг захотелось схватить девушку за плечи и утащить на безопасное расстояние. А каково ей там самой — выдержка требовалась железная. Ведь воссоединение вполне могло закончиться вновь оторванной светловолосой головой — это тут же нарисовало мне не в меру живое воображение.

Но секундный спасительный порыв сразу угас: нельзя забыть вот так просто всё, что Алиса успела натворить. Если голем оторвёт ей башку — значит, такова судьба; как говорится, за что боролась, на то и напоролась. Выберем нового члена группы, делов-то.

С хрустом доломав верх оконного проёма, из развалин сперва высунулась обтянутая роговой чешуёй чудовищная башка. Медленно распахнулись мощные челюсти, демонстрируя синюшные, почти чёрные нёбо и язык. Дробя и разбрасывая огромными стопами обломки песчаника, монстр грузно шагнул вперёд и снова замер.

Выглядел он скверно. Правая сторона тела от головы до бедра по-прежнему была обуглена, кожа висела клочьями, а изувеченная хватательная конечность оказалась скрючена пересохшей корягой. Монстр повернул голову здоровой стороной и глянул тускло блеснувшим уцелевшим глазом на хозяйку, поднявшую руку для активации умения.

Месть вдруг бросилась вперёд, прямо на монстра — тонкая миниатюрная фигурка на фоне огромной туши. Ловко прыгнула на его согнутое колено, рывком взлетела на широкое плечо и с размаху… вонзила кристалл в голову.

А затем добавила ещё несколько кристаллов, один за другим вгоняя их в плоть со скоростью швейной машинки. Монстр вздрогнул, рванулся было, шире распахивая пасть с жуткими клыками, но замер. Кристаллы пыхнули, словно грибы-споровики, и растворились густым белёсым туманом, который сперва обволок повреждённую часть головы, а затем потёк вниз, захватывая все выжженные магией «Аргумента» участки и проникая в некроплоть.

Гонор: «Получилось?»

Блонди легко спрыгнула на землю, отряхнула руки, поворачиваясь лицом к нам. Мне даже показалось, что она мимолётно улыбнулась. Похоже, недаром ей досталось именно это умение Хранителя. Ничто не даётся здесь просто так, за красивые глаза.

Месть: «Да. Мне нужно два часа, чтобы привести его в норму. И все кристаллы, что у вас есть».

Все облегчённо вздохнули и зашевелились, убирая оружие.

* * *

[ Время выполнения второго этапа: 18:55]

Ночью меня разбудил неясный шум и тревожные ощущения Блохи, долетевшие по духовной связи. Проснуться — проснулся, но подхватываться не стал.

Мало ли что зверь мог учуять за пределами зоны безопасности? Может, просто обнаружил спящий пак, развлекаясь в ночи. Если реально возникнет опасность — разбудят. Да и спать, честно говоря, по-прежнему хотелось зверски, а времени до подъёма оставалось всего ничего.

Краем глаза разглядел фигуры спящих неподалёку Рыжей и Каспера, мимолётно пожалев, что девушки нет под боком. Так и тянуло… приобнять. Мечты.

Но только закрыл глаза и поёрзал, устраиваясь поудобнее на основательно продавленной подстилке из травы и веток, как негромкий голос Алисы снова спугнул дрёму:

— Всё ещё хочешь убить?

Тут уж сон слетел окончательно. Я резко повернул голову на звук, невольно нашаривая рукой посох.

Неверный свет от угасающих язычков пламени проявил в темноте смутные фигуры сразу за очагом. Двое стояли лицом друг к другу в напряжённых позах: Алиса с луком в руках и Гонор с булавой.

— Увы, ты не можешь, — тихо обронила Месть, явно не желая тревожить сон остальных. Злые холодные огоньки в её глазах отражали слабое пламя в почти потухшем очаге. — Мы договорились.

— И не собирался, — проворчал Гонор. Он закинул оружие за спину и присел на один из камней, разбросанных вокруг очага. — Задремал. Приснилось… Вот и вскочил. Просто дурной сон.

— Может, мне тебя сменить на дежурстве? — предложила Месть, заметно расслабляясь, но по-прежнему не опуская лука. Впрочем, стрелу на тетиву она так и не наложила.

— Всё в порядке. Отдыхай, пока есть время.

— Как скажешь.

Я тихо выдохнул и отвернулся. Так вот что обеспокоило Блоху, бродившего в ночи вокруг зоны безопасности. К счастью, разобрались без драки.

Надеюсь, Гонор не врёт и действительно просто задремал на посту. Хорошенькая ситуация. Влезать со своими упрёками я не стал, снова закрыл глаза и попытался уснуть, пока есть возможность.

Тело болело хуже, чем после основательного избиения. Хотелось покоя. Да что там покоя… сдохнуть хотелось уже. Или вырубиться, чтобы ничего не чувствовать. Слишком много статов опять пришлось влить разом. Ну а когда ещё? Весь день в беготне.

Тот привал, что удалось устроить в середине дня, пока Месть восстанавливала голема, пришлось потратить на дела насущные — варку настоек, готовку. Пожрать нормально тоже иногда требуется, чтобы кишки марш не играли. Хороший обед, кстати, получился.

Спутники сгоняли за ближайшим паком и притащили мясо для жарки, а уж я расстарался. К кухарству у меня талант. Даже мясную похлёбку удалось сотворить, правда, делал её в два захода, ведь котелок только один, да и тот небольшой, на пять ртов за раз не хватает. Им бы только жрать, кормить не поспеваю.

Двух часов на восстановление голема и впрямь хватило. Пока блонди занималась подопечным, а я — продовольствием и настойками, остальные времени не теряли — влили свободные статы и вырубились. Чтоб их. А мне вот удалось разобраться с собственными накоплениями только сейчас, на ночь глядя, но лучше поздно, чем никогда.

Выругался под нос, осознав, что в полной мере сон уже не желает возвращаться. В сознании, будто в испорченном видеофайле, мелькали особенно яркие картины прошедшего дня.

Сейчас голем, наречённый Алисой совершенно дурацкой кличкой «Пупсик», находился возле статуй, подальше ото всех, на самой границе зоны безопасности. Ни движения, ни звука. Просто молчаливая громада из оживлённой магией и модифицированной мёртвой плоти, дополнительно охранявшая покой группы. С такого расстояния характерный трупный запашок до нас не доносился, но присутствие твари всё равно ощущалось.

Мягким шагом пробежавший мимо моей лежанки клыкан коротко рыкнул, снова уносясь в темноту за линию статуй. Типа, пока он на страже, мир во всём мире обеспечен. Деловая колбасяра. Я невольно улыбнулся. Впрочем, под его присмотром и впрямь спокойнее.

Алиса-Месть с нами весь день почти не разговаривала. Если и открывала рот, то без высокомерных и язвительных реплик не обходилось — всё вполне в её духе. Терпимо.

Она никак не могла переварить своё подневольное положение. Остаётся надеяться, что рано или поздно остынет и всё же поймёт — это пойдёт ей же на пользу. По крайней мере, она делала всё, что мы ей говорили. И даже чуть более, чтобы не нарушить данное Гаэдо условие — не допустить причинения вреда отряду своим бездействием.

Когда после обработки кристаллами сущности голем зарастил раны и вновь обрёл былую мощь, мы устроили в локации форменный геноцид. Мобоцид? Короче, устроили кровавую баню всем пакам, обнаруженным Задирой с высоты птичьего полёта.

Зараза, я почти наяву видел, как этот невероятный великан хватает когтистыми лапами одного из рвущихся к нему броненосцев, легко вскидывает тварь весом в полтонны выше головы и швыряет в сородичей, раскидывая тех могучим ударом, словно кегли. Или как с жутким хрустом раздирает особо настырного противника, едва не добравшегося рывком до блонди — рвёт пополам вместе с толстенным панцирем, оказавшимся в его лапах не прочнее яичной скорлупы.

С таким помощником наша группа обрела второе дыхание. А затем третье, четвёртое и так далее. Правда, противников почему-то стало меньше, так что и побегать пришлось гораздо дольше, чем раньше, чтобы достичь ощутимого прогресса.

Раз сон не шёл, невольно начал перебирать в памяти, всё ли сделал как надо. Задание по броненосцам всё-таки добили, каждый получил заслуженную награду — по 200 000 опыта и по 4 очка умений.

Так как требования по опыту продолжали расти как на дрожжах, каждый благодаря этому бонусу взял лишь по уровню, а не по два, как мечталось ранее, но и то хлеб. Увы, на этом всё — халява с контролем популяции по броненосцам закончилась, следующего задания Система не выдала. Осталось лишь зависшее задание по ящерам, но их мы пока в свободном плавании не встречали.

Тем не менее, благодаря беготне и неуязвимому танкопету, забрались все высоко: Гонор — 24-й уровень (совсем немного не добил до 25-го), Каспер шёл с ним ноздря в ноздрю — 24-й, Алиса с Рыжей тоже сравнялись — обе на 23-м уровне, ну и я с ними за компанию — 23-й (254 670 / 329 500).

Питомцы тоже росли как подорванные: Блоха (19-й уровень) поднял все свои умения — «Рывок», «Увечье» и «Природное чутьё» — до третьего ранга. По физической силе он уже превзошёл меня, и любо-дорого было смотреть, как он рвал конечности броненосцам и сбивал их с лап своим весьма уже немаленьким телом. Задира (18-й уровень) тоже почти не отставал, заметно подрос в размерах и сейчас напоминал жутковатого летающего монстрика.

Я свой заново накопленный десяток очков умений на этот раз придержал. На 25-м уровне решу, куда вкладывать, главные бреши закрыты, теперь можно с тратой баллов не торопиться.

А вот свободные статы влил — всё, что было, так как новой оказии в ближайшем будущем могло и не представиться. Неизвестно было, что принесёт завтрашний день, а на нормальное закрепление параметров нужно время. Вот теперь лежал и гордился собой… в смысле — страдал.

Забавно, что 165 накопленных статов удалось раскидать так, что получились ровные цифры: Сила — 90, Ловкость — 90, Выносливость — 100, Мудрость — 150, Разум — 200. Временно, конечно, следующий уровень разобьёт эти нолики. Но красиво.

Само собой, большая часть бонуса досталась Разуму и Мудрости — урон и энергия мне нужны позарез, причём всё больше и больше. Была бы возможность — всё бы туда влил. Но нельзя забывать и об отстающих параметрах, иначе превращусь в «стеклянную пушку» — урон будет зверский, одним ударом любого порешу, но и сам лягу с одного пинка.

А мне такого не надо, чтобы с меня пылинки сдували и на руках носили от боя до боя, лишь бы дух не испустил от лишнего дуновения ветра. Нет уж, буду крепчать всесторонне. В меру, конечно, но приоритет по-прежнему оставался за профильным Разумом.

Ещё что-то? Вроде ничего не забыл.

Да уж… Прошедший денёк выдался… знойным. Подходящее словечко. Не из-за солнца, само собой, а из-за непрерывной движухи. Гонор на практике доказал, что работы и впрямь может оказаться до чёртиков, когда многими часами подряд гоняешь группу в хвост и в гриву.

Проблема лишь одна — когда одних и тех же мобов приходится уничтожать день напролёт ради клятого опыта, каждая схватка до зубовного скрежета похожа на предыдущую, а время тянется бесконечно.

Последний час до ночёвки я начал ворчать. Вслух. Достал всех, особенно Гонора, но тот проявил железную волю и гонял нас по пакам, пока не наступила темнота.

К ТС №7 вернулись уже в угасающих лучах заката — все вымотались так, что на душе было тошно… На скорую руку организовали ужин, раскидали статы и завалились на боковую.

А на охране остались три пета — Задира, Блоха и Пупсик. Удобно. Им вливать свободные статы не нужно, при взятии уровня Система сразу раскидывает параметры в соответствии с боевым профилем, ничего не оставляя. Ну, для хозяев питомцев одной головной болью меньше.

Ночёвка, как уже сложилось в этом мире, короткая, больше двух часов уже прошло, так что вскоре рассвет и подъём. Но даже небольшой отдых творит волшебство, как с телом, так и с душой. Правда, не в моём случае — мне-то вливать статы пришлось больше всех из-за дневного пропуска.

Придётся в следующий раз жёстко ставить условие — не годится, чтобы самый убойный член команды развивался по остаточному принципу. Обойдутся без лишнего сеанса варки настоек здоровья и бодрости, если хотят получить полного сил и готового к бою мага. Разбаловал я их. Ну, сам виноват, и больше так не будет.

В любом случае — муторно это. Без дальнейшего массового убиения существ неразумных никак не обойтись, в зоне испытания необходимый опыт по-другому не заработать.

В ходе дневного совещания мы сообща пришли к выводу, что нужно гнать всех до 25-го уровня, прежде чем браться за ТС №8. Заодно получим по новому классовому умению, повысим боевой потенциал. Следующее умение прилетит на 30-м уровне, но до него, подозреваю, времени нам уже не хватит. И дело не только в таймере испытания, по которому нам оставалось уже меньше суток.

Последний раз, когда мы видели одну из расселин, попадавшихся по пути в ходе фарма, заполнившая её непроницаемая для взгляда субстанция Тьмы колыхалась вровень с краями. Блоха, сунувшийся на край для разведки, не успел даже обнюхать эту дрянь, как мгновенно словил на целый час ослабляющий дебафф.

Гонору пришлось срочно снимать эффект «Малой благодатью», а затем мы с ним в четыре руки оттащили клыкана подальше в развалины. А клятая Тьма, словно живая, тянулась за несостоявшейся жертвой десятком истончающихся на солнечном свету щупалец, пока не обессилела и не убралась обратно в бездну.

После такой демонстрации и без системной подсказки, хранившей молчание, становилось понятно, что нам нужно успеть завершить испытания до того, как Тьма выйдет из берегов и начнёт разливаться по самой локации. И мне совершенно не хотелось знать, что именно произойдёт, если мы не уложимся…

Надо уложиться.

Итак, на 25-м уровне у каждого из нас появится по новой полезной примочке. Ради общего выживания делиться информацией пришлось всем, в том числе и Алисе. Я получу «Осколок бури» (на первом ранге — 10%-й шанс мгновенно сотворить следующее заклинание «Ледяное копьё», увеличивая его стоимость на 10%, зато повышая добавку к урону на 10%).

Каспер обзаведётся «Пылающей цепью» (бросок магической копии кинжала наносит урон силой Огня противнику и даёт 50%-ю вероятность получить очки атаки сверх лимита).

Рыжая выучит «Ураганный огонь» (три «Призрачных выстрела» подряд, во время которых стрелок иммунен к оглушению и замедлению; каждый выстрел даёт очко атаки, а сами стрелы — из материализованной энергии, то есть почти бесплатные). С «Шансом на удачу» с 20-го уровня (усиленные выстрелы с вероятностью 20% за каждое очко обнуляют откат использованного боевого умения) и без того крутой новый залп Лисички станет просто зверским — потратив на него очки атаки, лучница тут же их восстановит и сможет применить усиление для любого другого выстрела.

Алиса обретёт «Звериную ярость» (на 50% увеличивает вероятность прислужника нанести критический удар). Опять же, с её «Переключением гнева» (вся создаваемая следопытом угроза переносится на прислужника, а сам эффект действует 10 секунд) блонди становится буквально неуязвимой, пока жив голем. С Каспером это не сработало, но тут есть нюанс: мобы не настолько умны, как игроки, и сильнее подвержены влиянию игровой механики. Так что это чистая имба.

То есть мой статус читера после 25-го уровня окажется значительно потеснён, чему я буду только рад, так как быть главной «Пушкой», конечно, престижно, но и ответственности больше, а в случае серьёзного ранения или, не дай Гаэдо, гибели — группа без меня может и не выстоять, даже с Пупсиком в качестве танкопета.

Но самым главным, без сомнения, ради чего стоит шевелить булками и напрягать жилы, станет умение Гонора — «Помилование» (раз в пятнадцать минут клирик способен возвратить павшего союзника к жизни в течение минуты после его смерти, требуется обычный кристалл сущности).

Мои размышления прервал тихий шорох — рядом зашевелилась Рыжая, перевернувшись на другой бок. Отлично её понимаю, я и сам все бока отлежал. Пнём меня приложи, как же я соскучился по нормальной постели! Задолбали уже эти походные условия и лежанка из веток и травы! Вот же засада — шкуродёрство лучница выучила, да вот шкуры сдирать, чтобы обустроить ночлег, не с кого.

Повернув голову, я сочувственно глянул в её сторону и вдруг натолкнулся на совсем не сонный взгляд. А вместе с тем увидел кое-что новое в сопроводительной информации. Едва удержался, чтобы не выразить своё крайнее удивление вслух — не хотелось мешать остальным.

Филин: «Да ла-аадно! Ник — Ника?!! Ты целый день выбирала новое имя и не нашла ничего лучше, как…»

Девушка тихо рассмеялась, заставив меня озадаченно умолкнуть.

Ника: «Ради такой реакции уже стоило взять такой ник. Два часа уже жду, когда ты заметишь. Повеселил от души».

Филин: «Серьёзно? Рыжая, я тебя очень уважаю, но ночью я предпочитаю спать, а не глазеть по сторонам…»

Ника: «Больше никаких Рыжих, Филин. Теперь я — Ника. Я выбрала это имя, потому что оно мне нравится и кое-что напоминает из прошлой жизни. А раз имя по душе мне, то и тебе придётся его принять. Тем более что изменить уже ничего невозможно. Да и не стала бы я больше ничего менять. И, кстати говоря, чтобы ты успокоился, Ника — это имя древнегреческой богини победы».

Филин: «О как… Не, ну конечно, так-то неплохо…»

Не припомню, что означает «древнегреческая», но раз нравится, то пусть…

Тревога вдруг ударила по нервам электрическим разрядом, бесцеремонно прерывая наш бесшумный приватный диалог. И на этот раз причина оказалась не в разборках Гонора с Местью — неугомонный клыкан, шастая в ночи, что-то или кого-то зацепил вне пределов зоны безопасности.

Филин: «Назад!»

Но Блоха уже и без приказа понёсся обратно, выкладываясь по полной. Я вдруг понял, что впервые чувствовал настоящий страх питомца — не беспокойство, не тревогу, а именно страх, почти перерастающий в панику. Да какого пня? Что могло так напугать моего отважного зверя?

Тревога зябким холодком сжала грудь. Резко поднялся на ноги. Магосфера над плечом, посох в правой руке, пальцы левой коснулись кармашка с расходником-кристаллом. Я был готов. Остальные тоже повскакивали, хватаясь за оружие, словно и не спали.

Безмолвная громада некроголема по приказу светловолосой хозяйки пришла в движение. Пупсик выпрямился, расправил широченные плечи, зашевелил жуткими когтями на передних конечностях, словно в предвкушении. Звёздное небо над головой пулей перечеркнула тень Задиры — резко изменив направление полёта, он унёсся на сигнал опасности.

Гонор: «Кто-нибудь видит, в чём проблема? Рыжая?»

Ника: «Ника! Говорю всем — больше никаких Рыжих! Или мой Задира пустит вам кровь!»

Гонор: «Не время для шуток… Ника. Что по разведке? Филин?»

Но ни клыкан, ни крылан — оба ничего не смогли передать по духовной связи хозяевам. Не помогало ни звёздное небо, ни острое зрение питомцев. И похоже, даже нюх пасовал. Но от кого тогда так поспешно удирал Блоха?

Клыкан наконец добрался до круга безопасности. Рослый четвероногий силуэт проскочил между двумя статуями и развернулся, издавая угрожающее утробное рычание, адресованное невидимому противнику за пределами круга.

За эти считанные секунды мы успели принять боевое построение. Прикрывшись щитом и выхватив из-за спины булаву, Гонор выдвинулся к голему, Каспер с кинжалами наготове нырнул в инвиз, а мы с… с Никой (непривычно!) и Местью, наоборот, оттянулись в центр, к сервисному постаменту, чтобы набрать дистанцию для луков и заклинаний. Я оказался в самом центре, лучницы — по бокам.

Гонор: «Без команды не начинать!»

Как бы ни ожидал чего-то скверного, а всё равно вздрогнул. И не только я — Ника издала невнятное восклицание, когда в воздухе между статуями, где примерно проходила невидимая граница зоны безопасности, во тьме вспыхнули искры.

Словно кто-то на пробу провёл по барьеру огромной незримой лапой, полосуя его когтями и высекая огоньки. И тут же рядом разлетелись осыпающимися искрами ещё два размашистых росчерка — длиной метра в полтора, сверху вниз. Барьер слегка загудел, раздался треск, словно от замкнувшей электропроводки.

По нервам полоснул страх — я ощутил чужое враждебное давление на сознание, исступлённое голодное внимание, от которого бросило в жар и холод одновременно, а в руках невольно задрожали пальцы. Блоха утробно вякнул и попятился: вся его «взрослость» куда-то подевалась, остался лишь испуганный щенок 19-го уровня от роду.

Гонор ударил без предупреждения.

Вспыхнувшая ослепительно-белой каймой булава взметнулась вверх, затем опустилась на площадку под ногами — одновременно с падением клирика на колено. От силы удара «Праведного суда» плиты между статуй оглушительно треснули и брызнули каменной крошкой, а полыхнувшая световая волна ослепила после ночной тьмы, стремительно расширяясь вокруг клирика.

И в этой вспышке мы увидели, как беспощадный Свет разрывал в клочья несколько громадных, словно сотканных из мрака фигур — под два метра высотой, с множеством когтистых конечностей, изгибавшихся так, будто они были полностью лишены суставов.

Враждебное давление вымело из сознания мгновенно.

Вспышка длилась лишь миг, но когда свет рассеялся, ночь уже не вернулась — тьма стала бледнеть, отступая перед разгорающейся зарёй. Умение Гонора потребовало кристалла сущности и отработало его сполна. Видимо, интуиция первожреца Гаэдо подсказала ему, что делать.

В журнале заданий на вкладке «Территориальные задания по контролю популяции» замигала новая иконка:

[ МИССИЯ: КРАДУЩИЕСЯ ВО МРАКЕ (создания Тьмы). Прогресс: 3/50. Награда: 20% опыта от текущего уровня, 10 ОУ.]

Филин: «Так вот как это работает! Главная функция барьера — не пускать созданий Тьмы, а защита от местных мобов — это уже так, побочный эффект!»

Гонор: «Тишина! Не расслабляйтесь!»

Командный рык Гонора заставил выбросить из головы всё лишнее и сосредоточиться на ситуации. И впрямь, не время для разговоров. Но больше ничего так и не случилось.

Несколько долгих и тревожных минут спустя жёлтая линия восхода огненной кромкой встала из-за руин, а набирающие силу утренние языки солнечного света упали в проходы между строениями, растворяя самые густые тени. И стало видно, что неведомых врагов больше нигде нет. А от тех, кого уничтожил Свет, ничего не осталось — кроме едва видимой чёрной взвеси на траве.

Празднуя победу, Блоха рявкнул солидным басом и принялся весело размахивать кисточкой на конце хвоста, хотя драки по факту так и не состоялось. И слава Гаэдо, что именно так.

От вида этих тварей, чьи уродливые силуэты как наяву стояли перед глазами, меня слегка знобило. Одно их появление вызвало неприятный дебафф слабости и страха, а если бы они прорвались на территорию ТС⁈ Я вдруг совершенно отчётливо осознал, что броненосцы, с которыми мы развлекались до сих пор — это лишь цветочки.

— Можно сказать, это была разведка боем, — обронил Гонор уже вслух, вторя моим мыслям. Он обернулся к нам с озабоченным лицом и хмуро сведёнными к переносице бровями. — А следующей ночью будет уже куда веселее, как я полагаю. Да и припрутся они, боюсь, не перед рассветом, а сразу после захода солнца. Вот что, народ. Вчера я говорил, что у нас много работы. Вношу поправку — сегодня работы не просто много, а очень много. Ауру «Пересвета» не выключать, прокачивать постоянно. Всем. Тебя тоже касается, Месть. Пять минут на сборы и выдвигаемся.

— Обойдёмся без завтрака? — иронично вскинув светлую бровь, спокойным тоном поинтересовался Каспер.

— Если потребуется — то и без обеда, — отрезал Гонор.

Ника с Местью лишь переглянулись, но ничего не сказали. Интересно, когда это они успели спеться? Что ж, новый день — новые проблемы. Будем решать.

— Зараза! — Я направился к кострищу, чтобы забрать котелок. — Жратва нам только снится.