[ Время выполнения второго этапа: 33:56]

Последний километр пришлось преодолевать спринтом.

Мы слишком увлеклись схватками в погоне за выполнением текущего задания по броненосцам, но успехи были не настолько быстрыми, как ни старайся:

[ МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-4. Прогресс: 51/80.]

На 24-м уровне паки броненосцев стали жёстче и требовали куда больше сил и времени для победы. В общем, спохватились мы, когда до расчётного времени оставалось всего ничего. Вот и рванули вперёд, проигнорировав три оставшиеся в развалинах группы мобов, обнаруженные Задирой с воздуха на заранее утверждённом маршруте — вдоль русла реки.

Гонор, Рыжая и я привычно двигались тройкой, причём наш лидер — чуть впереди нас обоих. Клирик из нас самый медлительный: он бежал, тяжело позвякивая железом, с раскрасневшимся лицом и хриплым дыханием, но держал ровный темп. И в любую секунду готов был встретить грудью опасность, чтобы подстраховать товарищей. Приходилось подстраиваться под его скорость, но в целом на темп группы это не особо влияло.

Ну а четвёртый наш товарищ, почти постоянно невидимый Каспер, рассекал где-то впереди в компании с Блохой. Задира привычно оккупировал небо над их головами — от сонарного зрения крылана мало что могло укрыться. Разве что другие невидимки. Увы, скрытые «закладки» — одинокие мобы, дремлющие в руинах, — его сонару были не под силу. Зато с ролью «открывашки» просто на отлично справлялся Блоха.

Полученный клириком навык Хранителя тайной оставался недолго — до первой же стычки. А после десятка сражений с паками и уничтожения прорвы «закладок» новая способность стала обыденностью, прочно встроившись в ротацию группового боя. И неважно, продублировалось умение или просто вернулось в Систему после гибели Кирпича, чтобы затем достаться Гонору. Главное, что наш полутанк получил именно то, чего так жаждал, — «Наскок»: боевой прыжок с высоким шансом оглушения врагов в месте приземления.

Очередная мусорная куча зашевелилась, когда клыкан проносился мимо, и Гонор тут же отреагировал. Он резко оттолкнулся на бегу и буквально взмыл в воздух.

Преодолев десяток метров по высокой дуге, клирик хлёстко впечатался в землю подошвами сапог прямо перед мордой выбирающегося из схрона монстра. Пыль взвилась столбом, близлежащие камни брызнули в стороны, а мощная воздушная оплеуха опрокинула тяжёлую тушу броненосца на бок.

Прикрываясь продырявленным, но всё ещё дееспособным щитом, Гонор ткнул булавой вперёд. С её шипастого навершия сорвались три световых сгустка «Снаряда», разворотившие брюхо врагу.

Монстр издох, так ничего и не успев сделать, лишь заляпал и без того не сияющий чистотой панцирь Гонора новыми ошмётками плоти и кровавыми кляксами.

Остальным даже не пришлось вмешиваться. Когда мы с Рыжей оказались рядом с Гонором, всё уже было кончено. Клыкан, предусмотрительно отскочивший в сторонку, пока клирик разбирался с мобом, тоже припустил вперёд, вернувшись к «разминированию». Пользы от пета становилось всё больше, да и сам он уже выглядел красавцем — 13-й уровень. Останавливаться не стали: Гонор лишь запустил распыление останков, а Задира позже подберёт кристалл и доставит его группе.

Мелкий тёплый дождь, неспешно сыпавший с небес, приятной прохладой окроплял разгорячённые бегом лица. Дождик ничуть не мешал, зато вносил хоть какое-то разнообразие в нашу местную жизнь.

Есть вещи, которые невозможно предусмотреть — такие, как мобы, стреляющие рогами на манер баллист. Лучше всего знания усваиваются на практическом опыте, а не на отвлечённых теориях, к тому же врагов с такими способностями нам раньше не попадалось.

После этого случая пришлось сделать выводы, и клирик теперь старался поменьше лезть на рожон. Он предпочитал агрить и сдерживать мобов, предоставляя их добивание группе — дистанционными умениями.

Терять больше никого нельзя, предельная осторожность жизненно необходима для всех нас. Бестиарий тоже в помощь: пусть полезная информация появлялась там только после победы над мобами, использовать её было можно и нужно.

Впрочем, к одиночным «закладкам» это не относилось — Гонор с удовольствием гнобил их соло, прокачивая «Наскок» и «Выброс».

За два с лишним часа схваток я на подсознательном уровне приучил себя контролировать возросшее число магических зарядов по новой схеме. Постоянно удерживая десяток зарядов в копилке и сливая лишь последнюю пару из двенадцати возможных на усиление самого заклинания, я очень существенно сокращал откаты всех своих способностей. Настолько, что изменился сам характер боя.

Гонор даже снова пошутил, будто начинает меня побаиваться. Пошутил-то пошутил, но в каждой шутке… Приятно чувствовать себя далеко не последним бойцом в коллективе. Честолюбие мне не чуждо — в разумных пределах.

Накопленных за новые уровни и победу над ящером очков хватило, чтобы поднять до третьего ранга ещё два активных умения. Рассудив, что на «Стихийную защиту» пока тратиться не стоит, раз имеется «Двойник» с его экстренным уходом в случае опасности, я выбрал более актуальные позиции:

[ «ШАРОВАЯ МОЛНИЯ» (3): Дистанционное боевое умение. Описание: Маг выпускает управляемый сгусток энергии, который при подрыве наносит увеличенный на 40% урон окружаю щим врагам силой Воздуха. С некоторой вероятностью прерывает текущее действие цели и на мгновение вызывает паралич. Даёт заряд за каждую поражённую взрывом цель. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 30 секунд.]

[ «СТАТИЧЕСКИЙ ПОТОК» (3): Постоянная пассивная аура боевого мага. Описание: Увеличивает наносимый урон на 40%, автоматически запускает «Электризацию» при каждом результативном магическом контакте.]

Кстати, полученный на 20-м уровне «Громовой шок» (да-да, очередная планка взята!) отлично себя зарекомендовал даже на втором ранге.

[ «ГРОМОВОЙ ШОК» (2): Магическое умение (поддержка). Описание: Каскадный модификатор, активирующийся в прямой связке с любым мгновенным умением Стихии Воздуха. Увеличивает исходящий магический урон связанного заклинания на 20% и инициируе т мощную акустическую детонацию (удар грома), вызывающую эффект «Дезориентация» у противников в радиусе поражения. Условие: Требуется привязка к активному мгновенному умению Стихии Воздуха. Откат: Лимитировано временем восстановления основного заклинания.]

Естественно, я привязал его к «Раздвоенной молнии», в свою очередь связанной с «Выбросом». А так как и у самой «молнии» имелся эффект кратковременной парализации, то при наложении «Шока» даже сильная цель гарантированно ловила столбняк. Ну и на этом очки умений снова почти закончились: 45/47.

Ах да, при вливании очков и росте прогресса специализации выяснился негативный нюанс: при усвоении тридцати очков умений я достиг первого классового ограничения, и дальнейшее усиление специализации за счёт вложенных баллов срезалось вдвое. Поэтому вместо ожидаемой прибавки в 45% к общему урону получил лишь 37,5%. Не фатально — я и так от своего урона сам себя уже боюсь, но памятку в уме на будущее сделал.

Внимательно глядя под ноги и на автопилоте огибая препятствия, я умудрился на бегу даже немного помечтать. Когда доживу до четвёртого ранга «Электризации», то базовое количество зарядов вырастет до десятка, а это означает, что с бонусом удвоения от сета получу два десятка! Вот так. Фантастика.

Где бы только раздобыть лишних 25 очков умений? Увы, сейчас неразумно ломать схему распределения, которую сам же логически и установил. Пока не подниму все свои заклинания до третьего ранга, как старые, так и новые, о четвёртых рангах не стоит и думать. Хотя и хочется. Количество зарядов, конечно, решает, но общая мощь моих заклинаний решает гораздо больше, особенно с учётом бонусов за третий ранг каждого из них.

И думал так не я один: все спутники следовали этой схеме — третий ранг в приоритете. Гонор с Рыжей тоже потихоньку матерели, набивая боевую практику и опыт, что сказывалось и в характере движений, и в более уверенном применении умений. Не говоря уже о Каспере с его опытом из ЛИКа. Даром что ли он постоянно действовал из инвиза.

Благодаря бонусам рангов и новым уровням лично у меня накопилось больше сотни свободных статов. Распределить их пока было некогда. За короткие привалы столько единовременно не усвоить — превращусь в усталую развалину. Так что займусь этим полезным делом на следующей стоянке, когда будет достаточно времени, чтобы оклематься после очередной серьёзной ломки организма.

Жаль, «Ассимиляция» за последние сутки никак не продвинулась, не было лишних бесхозных предметов для тренировки…

На этом мечты пришлось прервать — мы наконец добрались до Колыбели.

Первыми, взобравшись по покатому склону холма, усеянному кольцами ступенек, там оказались Каспер с Блохой. Затем подоспели остальные.

Наверху холм представлял собой ровную горизонтальную площадку метров двадцать в окружности. В центре красовался «цветок» — трёхметровый круг Колыбели из полупрозрачного обсидиана опоясывали ещё восемь плоских кругов поменьше. Неактивированные порталы в другие миры. Система не выдавала названий, не говоря уже об особенностях этих миров. До окончания испытания всё — мертво, кроме самой Колыбели.

Успели.

Мы рассредоточились вокруг портального комплекса на равном расстоянии друг от друга — я, Рыжая и Гонор. Каспер подошёл к самой Колыбели вплотную, как и обговаривали. Потекли последние минуты перед запуском Репликации. После активации семи маяков в сумме шанс возрождения повысился до 70%, и было бы странно, если бы Алисе не повезло так же, как Кирпичу.

Обязательно появится.

Лёгкий ветерок живописно перебирал огненно-рыжие пряди Лисички, а зелёные глаза на загорелом лице светились живыми изумрудами. Я поневоле залюбовался обликом девушки, воспользовавшись спокойной минуткой. Машинально провёл ладонью по лбу, стирая влагу, и глянул в небо. Слабый дождик наконец закончился, словно ему самому надоело зря лить воду — в чистом небе сияло солнце без малейших признаков облаков. Хороший знак. Впрочем, я это предчувствовал — погодник как-никак.

— Предлагаю повторное голосование, — вдруг решительно заявил Гонор.

— Что? Какое ещё голосование? — Лисичка удивлённо уставилась на него через зону порталов, хлопая пушистыми ресницами.

— Чего ты хочешь? — спокойно уточнил Каспер.

— Алису — убить, — Гонор с ожесточённым видом рубанул ладонью воздух. — Кирпича — вернуть. Без тлетворного влияния Алисы он перестанет чудить и нормально вольётся в коллектив.

— Какая муха тебя укусила? — Я тоже глянул на клирика с изрядной долей недоумения. — Мы же всё обговорили заранее. Само собой, она умрёт, если не примет наших условий. Больше никаких уговоров, проходили — не сработало.

— Нет, я предлагаю убить её сразу, — нахмурившись, пояснил Гонор. — В Песочнице подставлять других было для неё любимым развлечением. Если в какой-то момент ей взбредёт в голову, что мы не отвечаем её запросам, что она сделает? Скорее всего, прикончит, когда отвернёшься, и нам придётся ждать системной замены. Может, «счастливчиком» станет кто-то из нашего клана. Или кто-то вроде Каспера. Ничего личного, Каспер. Но гарантий нет, а нам нужны гарантии. К финалу мы должны стать сплочённой группой из пятерых.

— Павшего мы в любой момент сможем возродить кристаллом души, — напомнил я. — Для этого мы и держим его в заначке. Даже если Алиса взбрыкнёт — для нас фатальным это не станет. А вот для неё — да.

— Боюсь, что время из-за перестановок будет потеряно безвозвратно, и к нам ко всем придёт пушистый зверёк, — продолжал гнуть новую линию клирик. — Вместо Алисы лучше вернуть Кирпича. Надёжнее.

— У Кирпича нет голема, — я тоже нахмурился. На судьбу Алисы мне было плевать, но мне не нравилось, что этот разговор приходится поднимать вновь. — И не факт, что это умение выпадет ещё раз, как тебе выпал «Наскок». Нам осталось активировать лишь две ТС, неизвестно, что с них достанется. Может, бесполезная хрень.

— Зато без Алисы Кирпич сделает то, что мы скажем, — упрямо настаивал Гонор.

— Я понимаю твои сомнения. — Рыжая с мягкой примирительной улыбкой смотрела на клирика. — Правда понимаю. Но мы всё уже обсудили и пришли к общему решению.

— Я меньше всего желал радикальных мер, и чем она мне отплатила⁈ — Раздражённо дёрнул подбородком клирик.

— Люди не бывают стопроцентно плохими, — вздохнула лучница. — Где-то и у неё должна быть эта кнопка, которая включает человеческие качества.

Рыжую всё ещё мучила совесть за убийство блонди, пусть она и понимала его необходимость, особенно в тот момент, когда это случилось. Гуманная ты наша. Но ей это простительно, у девушки характер довольно миролюбивый, а вот от Гонора подобный заскок как-то не ожидался.

— Может, и так. — Клирик решительно рубанул воздух булавой, оставляя светящийся след от «Пересвета». — Но у нас цейтнот. И искать эту кнопку нет времени, если мы собираемся выжить. Голосуем. Кто за смерть Алисы здесь и сейчас?

Вот же у нашего клирика мандраж некстати наступил. Разве это не я изначально категорически выступал за убиение блонди, пока он сопротивлялся изо всех сил? А теперь всё наоборот.

Вот что значит — лично обжёгся, причём дважды подряд, и третьего раза ему явно не хочется. Но ещё на ТС я бросил жребий, проясняя для себя тот же вопрос, и Медиатор однозначно указал на возрождение Мести. Так что я и сейчас не колебался.

Каспер… А вот наш Каспер — по-прежнему тёмная лошадка, несмотря на страховку, к которой мы его вынудили ради группы. Общался он мало, в обсуждениях почти не участвовал. Совесть его точно не мучила.

Без лишних разговоров и трений он действовал в общих интересах. Не суетился, не сачковал и не медлил, работая как точно отлаженный механизм. Даже странно, что он тоже высказался за то, чтобы дать Алисе ещё одну попытку. Возможно, потому что знал — и в следующий раз рука с кинжалом не дрогнет. Суровый тип.

Результат голосования был предсказуем — трое против одного.

— Ну и чёрт с вами. — Казалось, клирик даже испытал облегчение, проиграв.

— Интересно, каких врагов мы увидим на ТС №8? — чтобы побыстрее соскочить со скользкой темы, поинтересовался я. — Если знать заранее, можно лучше подготовиться.

— Актуальная тема, — понимающе улыбнулась Рыжая. — Что может быть хуже здоровенного ящера 24-го уровня?

— Например, три здоровенных ящера 27-го уровня? — предположил я с нарочито невозмутимым видом.

— Типун тебе на язык!!! — выругался Гонор, даже слегка побледнев.

Ну да, это я перестарался. Танчить-то ему, а не мне.

— Филин, я тебя, конечно, люблю и уважаю, но стрелу в почку ты с такими прогнозами заслужишь гарантированно, — с напряжённой улыбкой пообещала Рыжая, которой такая перспектива тоже не пришлась по душе.

— Да ладно вам, раскудахтались, — рассмеялся я. Реакция была предсказуемой. — Нормально всё будет.

— Время! — рявкнул Гонор. — Тишина!

Процесс Репликации — штука загадочная.

В Песочнице игроки возрождались в специально отведённом для этого помещении, в отдельных саркофагах, чувствуя себя словно после пьянки — разбитыми и дезориентированными. То есть в максимально безопасных условиях.

Но здесь, в мире второго порядка, возрождение происходило на открытой всем взглядам площадке. Гонор уверял, что как только осознал себя, то самочувствие оказалось вполне сносным, даже лучше, чем в Репликаторе. А это значит, что времени до объявления ультиматума у нас будет немного — до того, как Месть сообразит, что к чему, и даст дёру. Вернее — попытается.

Для этого Каспер и нужен — он не позволит ей скрыться в невидимости.

Блоха всем своим естеством впитывал наше напряжённое ожидание, возбуждение, тревогу и нетерпеливо крутился рядом с «клинком», кровожадно поглядывая жёлтыми глазами хищника на круг Колыбели. Клыкан с его чутким нюхом и Задира с его сонарным зрением — наша дополнительная страховка. Надеюсь, всё предусмотрено.

Рыжая наготове со стрелой на тетиве. Гонор, разминая запястье, играет булавой. Я проверил расходники в кармашках пояса и перехватил поудобнее посох. Над плечом деловито гудела магосфера.

Вот оно.

Центральная плита засветилась изнутри. Струящиеся потоки янтарного света поднялись из неё на пару метров в высоту и переплелись, словно змеи, усиливая интенсивность свечения. В глубине этого сияния начали стремительно появляться контуры женской фигурки.

Не раздумывая, я запустил каст, и рядом с Колыбелью в паре метров над землёй начал быстро сгущаться воздушный вихрь «Воронки». Повеяло ледяной свежестью, зашумело. Из-за чего, понятное дело, разговаривать вслух сразу стало труднее.

Гонор: «Ты чего творишь⁈»

Филин: «Заряды нащёлкаю заранее, мало ли что».

Краем глаза я уловил одобрительный кивок Гонора, но мне было уже не до него — всё внимание поглотил контроль над заклинанием. С угрожающим гулом хобот воздушной «Воронки» вытянулся вниз и закружился над плитой одного из внешних порталов. Волшебство Репликации тем временем продолжалось: неподвижная фигура в центре Колыбели обретала плотность и насыщалась красками.

И наконец, ненавистно знакомый облик Мести оформился окончательно: чёрная с серебряными вставками курточка, обтягивающие ноги бриджи с короткими сапожками. Худощавое миловидное лицо, белые волосы со стрижкой под «пацанку». За спиной — лук, на бедре — кинжал в ножнах из чернёной кожи, там же колчан. Причём полный.

Вот она шевельнулась, настороженно сузив серые, как дождливое осеннее небо, глаза. Покачнулась от лёгкой дезориентации. Заметила меня. Сообразительности хватило, чтобы резко оглянуться по сторонам. Замерла, поняв расклад. Месть не глупа, лишь безумна. Фигуры Рыжей и Гонора не оставили сомнений, что она в западне. Стоило ей это осознать, как Каспер вынырнул из невидимости за её спиной, спокойным деловитым движением схватил свободной рукой за волосы и аккуратно приставил кинжал к горлу.

Я погасил «Воронку», удерживая накопленные заряды, — шум как отрезало.

Поведение людей редко подчиняется логике, мы слишком эмоциональны для этого. Что уж тут говорить об Алисе, этом ходячем бедствии, считающей себя центром мироздания и не желающей смотреть дальше своего носа. Но сейчас её проняло до печёнок. Мы специально воссоздали такую же сцену, как перед её гибелью.

В наступившей мёртвой тишине было отчётливо слышно прерывистое дыхание строптивой лучницы. Смертоносное лезвие у горла, одно резкое движение — и её голова снова слетит с плеч. И даже любимого голема рядом не оказалось. Тревога блонди сменилась животным ужасом, уродливо искажая черты мертвенно побледневшего лица.

А тут ещё и Блоха добавил жару. На 13-м уровне он был уже весьма рослым «парнем», так что, подбежав к объекту нашего общего внимания, поднял лобастую голову и, угрожающе оскалившись, зарычал ей прямо в лицо. Шерсть на загривке клыкана встала дыбом, ясно показывая, что пет не шутит.

Я стиснул зубы. Мерзко всё это. Никакого удовольствия. Но необходимо. Гонор и Рыжая, похоже, чувствовали то же самое — они напустили на лица маску кажущегося спокойствия и уверенности в собственных силах.

— Вы что творите, придурки? — охрипшим от волнения голосом выдавила Месть.

— Заткнись, Алиса, — сухим тоном бросил Гонор. — Слушай внимательно. Думаю, даже твоих куцых мозгов хватит, чтобы сейчас не дёргаться.

Зараза. Он намеренно вернул ей почти те же самые слова, с которыми Алиса обратилась к нам при первой встрече в этой локации. Не подозревал, что наш в целом добродушный здоровяк может быть настолько злопамятным. Смерть многое заставляет переоценивать.

— Мы оставим тебя в живых только при одном условии, — продолжал клирик. — Ты дашь клятву. Ты оставишь попытки причинить вред любому из нас или своим бездействием допустить, чтобы кому-то из отряда был причинён вред. Ты будешь повиноваться всем приказам, кроме тех случаев, когда они противоречат вышесказанному. И ты будешь заботиться о собственной безопасности в той мере, в какой это не противоречит озвученным условиям.

Я озадаченно хмыкнул. Что-то мне эти формулировки определённо напоминали… Слышал в прошлой жизни? Возможно.

Дальше всё пошло по заранее намеченному сценарию:

— Ты ведь понимаешь, что она может пообещать сейчас что угодно? — поинтересовался Каспер, продолжая прижимать острое лезвие к шее под подбородком пленницы. — Как мы поймём, что она скажет правду?

— Проще простого. Клятву она даст не нам. Такую клятву нарушать — себе дороже.

Закинув булаву за плечо, Гонор решительным шагом подошёл к Мести почти вплотную и вскинул руку. Где-то в глубине серых глаз девушки сверкнула жгучая ярость, она инстинктивно попыталась отшатнуться, но не тут-то было.

За миг до того, как на лоб блонди легла рука клирика, на его ладони словно сверкнула солнечная вспышка. Гаэдо Доблестный принял нового неофита под своё крыло.

И по условиям наказание за нарушение клятвы — потеря текущих сейвов. Всех сейвов. Мы и не подозревали, что наш покровитель может такое устроить, но клирик сумел как-то с ним договориться. В виде исключения, ведь обращение против воли игрока самим божеством не приветствовалось. Но божества тоже жаждут жизни, ведь без нас, в случае гибели нашей группы, Гаэдо тоже исчезнет. Юный божок слишком слаб и не уцелеет без паствы.

И ярость в глазах Мести погасла, словно пламя, залитое водой, когда она поняла, на что её подписали. Она глубоко вздохнула и усилием воли справилась с эмоциями. Её лицо заметно разгладилось, снова став привлекательным.

Каспер наконец убрал кинжал и отступил в сторону. Блоха, многообещающе рыкнув напоследок, тоже отбежал, но глаз с блондинки не спускал. Как и Задира, бдительно реявший над нами высоко в воздухе.

— Дайте слово, что после завершения испытания я буду свободна от обязательств, — всё ещё хрипло заговорила Месть. — Чёрт… Гонор, поделись водичкой, говорить трудно.

Только сейчас я ощутил, как уходит напряжение. Срослось. Убивать не потребовалось. А значит, мы сэкономили кучу времени, ведь нового участника по выбору Системы ждать не придётся. Голый рационализм.

— Не захочешь остаться — дело твоё. — Пожал широкими плечами клирик, передавая ей флягу. — И запомни: ты жива лишь благодаря своему голему. Враги становятся всё сильнее, боевой голем нужен нашей группе. Не хотелось терять полезное умение. Но если твоего безумства всё-таки хватит на враждебную выходку, то Гаэдо лишит тебя сейвов, а мы сразу же прикончим. И твоим же кристаллом души восстановим Кирпича. Понимаешь, что это безвозвратно?

— Да поняла уже, поняла, — досадливо поморщилась Месть, возвращая флягу.

— Итак, как нам собрать твоего питомца заново?

— Восстанавливать не придётся. — Судя по погружённому в себя взгляду, блонди обратилась к виртуальной карте. — Голем выжил, и я даже знаю, где он сейчас находится. Он на ТС, где я получила своё умение Хранителя. Придётся сделать небольшой крюк — нужно подобрать котомку, я её тут припрятала недалеко вместе с флягами.

— Вернулся к истоку, значит, — хмыкнул клирик, светлея лицом. — Хорошая новость. Принимай приглашение в группу — и в путь. У нас много работы.

[ Месть (ур. 20) — Человек — Разбойник (Следопыт) — Вне клана.]