[ Время выполнения второго этапа: 36:16]

Когда солнце поднялось выше, путь нам снова преградила знакомая речка. Сквозь кристально чистую воду отлично проглядывалось песчаное дно, усеянное мелкой разноцветной галькой и пучками буро-зелёных водорослей, лениво колыхавшихся по течению. Глубина по пояс, ширина — около семи метров.

Пользуясь передышкой, все пополнили запасы воды во флягах. Затем Рыжая, не желая мочить ноги, первой перемахнула на тот берег «Отступлением». Каспер материализовался рядом с ней почти синхронно, шагнув прямо из воздуха. Никого уже давно не удивляло, что земля у его ног тут же занялась пламенем. Его «Пылающий шаг» создавался не только ради мобильности, но и для ближнего боя: умение переносило на полтора десятка метров, сбрасывало инвиз и связывало точки старта и финиша огненным следом, попутно поджигая любого, кто его пересечёт. Отличная фишка, уже не раз проверенная на броненосцах. Прокачка навыков перемещения была делом первой необходимости, так что по дороге мы тренировались при каждом удобном случае.

Гонор оставался единственным в группе, кто не умел лихо перемахивать через препятствия, но хлюпать сапогами по воде нашему танку не пришлось. Потратив пару секунд, я просто подморозил кусок русла «Ледяной воронкой» и шутливо поклонился клан-лидеру. Тот благодарно кивнул и неторопливо зашагал по ледяной корке, слегка проседающей под весом здоровяка. Следом шустро припустил Блоха.

Оставшуюся сотню метров до ТС прошли спокойно, не потревожив броненосцев. План действий был согласован заранее, так что мы просто заняли выбранные позиции без лишних слов.

Сместившись «Двойником» на крышу уцелевшего здания в двадцати метров от площадки ТС, окруженной кольцом статуй, я скосил глаза влево. Там рыжим лисёнком промелькнула наша лучница. Она угнездилась на высоте через пару полуразрушенных строений от моей позиции. После встречи с Алисой, где она едва не погибла в лапах голема, я ловил себя на том, что приглядываю за девчонкой чаще. Естественно, украдкой — лишняя навязчивость ни к чему. Всего за несколько дней она успела стать мне куда ближе, чем во времена Песочницы. Ближе, чем просто боевой товарищ.

Гонор размеренным шагом вышел на вымощенную плитами площадку, но близко к постаменту подходить не стал. В левой руке — тяжёлый щит, из-за правого плеча торчит рукоять булавы, зафиксированной на спине энергозакрепом. Правая рука свободна. Не сомневаюсь: желание заполучить умение Хранителя гложет его сейчас ничуть не меньше, чем в прошлый раз, но теперь он не спешил. Прошлый урок он усвоил отлично.

Каспер в круг проходить не стал, остановился возле ближайшей статуи и прислонился к ней спиной в расслабленной позе. Блоха, подросший за утро до 11-го уровня, занял позицию между двумя статуями в паре метров от Каспера. В предвкушении предстоящей схватки он себе места не находил — перетаптывался на всех четырёх лапах, вертел башкой, шевелил ушами и хвостом. Мне бы его боевой задор и бесстрашие. Клятый мандраж, так и тянет стиснуть зубы и посильнее сжать пальцами древко посоха. Спокойно, спокойно, Филин, нужно расслабиться. Страх мешает контролю, а контроль — это выживание. Дыши, зараза. Ровно и глубоко.

Магосфера уже гудела над плечом, предварительно накачиваясь Энергией «Пересвета». Я обновил «Стихийную защиту». Рыжая включила «Зазубренные стрелы», вдвое увеличив вероятность критического удара дальнобойным оружием и шанс пробития доспехов. Каспер перезапустил «Ожог», на следующий час повысив до 30% шанс с каждым ударом нанести дополнительный урон силой Огня. Мысленная пробежка по всем доступным умениям — сделано. До отката «Аргумента», потраченного на Алису, ещё очень далеко, но ждать нет времени, так что обойдёмся тем, что есть. Уверен, что и без него справимся.

Гонор: «Пять минут. Ждём, когда восстановятся откаты. Или всё-таки сделать паузу подольше?»

Филин: «Мы и так не особо торопились, так что сейчас нет смысла тянуть».

Лисичка: «Я тоже не устала. Нам ещё потом к Колыбели топать. Начнём уже».

Каспер: «Тонус в норме».

Гонор: «Оптимисты… Насчёт Тёмного все помнят, что делать?»

Лисичка: «Надеюсь, обойдётся».

Да уж. Я прекрасно помнил, как Тёмная Хранительница в тот злополучный день «присосалась» к Кирпичу и впиталась в него тёмной аурoй. Кирпич после этой процедуры явно потерял себя, повернув оружие против нас, да ещё и ящеролюды вдруг подчинились ему, словно марионетки. Само собой, мы в коллективе обсудили этот случай, тем более что Каспер о нём не знал, а предупредить об опасности стоило. И вместе пришли к выводу, что проблема, скорее всего, во Тьме, колыхающейся в расселинах и провалах локации. Опасность исходила оттуда. Вряд ли Хранитель был тёмным изначально, но зацепил каким-то образом эту клятую Тьму — и изменился, превратившись из лекарства в яд. А раз так, то отсутствие расселин поблизости сейчас играет нам на руку.

Гонор: «Кирпич тоже думал, что у него всё на мази, когда попытался спереть моё умение. В общем, повторяю: если придёт Тёмный, постараемся его уничтожить. Если не выйдет, и Тёмного всё же придётся принять на душу, чтобы выполнить условия по активации ТС…»

Филин: «То мы тебя прикончим до того, как ты попытаешься прикончить нас. Или того, на кого Тёмный сагрится. Весёлая задачка. Я согласен с Рыжей — надеюсь, что обойдётся. В прошлый раз ведь обошлось. Лишь „Месть“ всю малину испортила».

Гонор: «Есть вариант — натравить на Тёмного твоего Блоху. Ещё не забыл, как в данже Губителя черепута подставляли? Рабочая тактика. Питомца воскресить проще».

Филин: «Да я тебя за питомца сейчас сам грохну… Своего заведи и подставляй, сколько пожелаешь!»

Гонор: «Тише, тише… А если без эмоций?»

Филин: «Только в самом крайнем случае. Ты просто забыл, насколько сильна связь между хозяином и петом. С другой стороны, сохранить игрока сейчас важнее, чем питомца. Надеюсь, Блоха меня простит, если что-то пойдёт не так».

Гонор: «Вот и договорились. Две минуты и начнём».

Клирик уселся на плиты в позе лотоса, распаковал вещмешок и ловко раскурил заранее подготовленную трубку, запустив «Глубокую медитацию» — ауру, которая на следующие три часа ускоряла восстановление жизненных сил и повышала шанс заблокировать вражеские заклинания.

Утренняя проходка до ТС №5 сделала сильнее каждого из нас. Гонор взял 19-й уровень, мы с Рыжей — уже 18-й, и только Каспер пока оставался на 21-м. С учётом новых уровней и закрытого квеста на броненосцев мне перепало в сумме 9 очков умений. Пять из них я сразу же потратил на весьма перспективный навык, который уже сполна себя оправдал:

[ «ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ» (3): Боевое магическое умение (дистанционное). Опи сание: Формирует в воздухе снаряд из сверхплотного льда, наносящий физический урон в шестикратном размере от текущего показателя магической атаки. Условие: Необходима предварительная концентрация (~1 сек) в состоянии полного покоя. Восстановление: 15 сек.]

Проникающая способность ледышки при шестикратном множителе сильно возросла: теперь она изредка пробивала даже толстые панцири броненосцев. А значит, отлично подойдёт и для прошивания предметной брони противника.

Двадцать пять статов за третий ранг тоже нелишние, позже обязательно их распределю и усвою. Также открылось следующее «накопительное» задание по контролю популяции:

[ МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-4. Прогресс: 23/80. Награда: 200 000 опыта, 4 ОУ]

Откуда взялось столько опыта за проходное задание? Это у Системы надо спрашивать, только вряд ли она ответит. Похоже, в групповом взаимодействии мы достигли некоего качественного скачка. И скромный прежде бонус, вдруг увеличившись в десять раз, превратился в настоящую, соответствующую проделанной работе награду, а не просто какой-то пшик за парочку мимоходом упокоенных мобов. Это изменение здорово прибавило нам всем настроения перед набегом на ТС №5 — такая солидная прибавка сразу поднимет почти каждого из нас ещё на пару уровней, по сути, продублировав результаты многих часов утомительного и суматошного фарма. Так что хотелось этот контроль популяции выполнить ускоренным темпом.

Последняя схватка с ящеролюдами, когда нас было трое, доказала преимущество игроков, хотя и на пределе. Сейчас у нас команда гораздо крепче, рейд по броненосцам это отлично доказал. Если мы правильно оценили расклад, то мобы после активации этой ТС поднимутся до 24-го уровня — будет ещё тяжелее зарабатывать опыт, но чем старше враг, тем весомее за него награда. Главное — не спешить, не увеличивать разрыв в уровнях слишком быстро.

В общем, мой двадцатый уровень уже не за горами — наверняка возьму его сегодня, и тогда появится «Громовой шок». Приятно, когда растут возможности. Ощущение круче, чем у заядлого наркомана от долгожданной дозы. Шутка. Не был, не пробовал, не привлекался.

В прошлый раз ящеролюдов, включая танка, припёрлось ровно с чёртову дюжину. Оставалось лишь гадать, как поступит Система на этот раз — выдаст столько же целей, но сделает их сильнее, или увеличит их число при прежней силе. И беспокоит вот что: неизвестно, где эти черти появятся. Если они возникнут возле нас с Рыжей, то придётся удирать к Гонору, чтобы он их перехватил, а затем менять позицию. Да и с какой Стихией враги будут в союзе, тоже пока неясно. Впрочем, не такая уж это теперь и проблема. Я — Воздух и Вода. Гонор — Свет и Жизнь. Рыжая — Воздух и Земля. Каспер — Смерть и Огонь. Своими возможностями мы перекрываем почти все Стихии, и если у кого-то возникнут сложности, остальные это компенсируют.

Пока было время, я немного помечтал о третьем ранге «Двойника». По теоретическим подсчётам требовалось сделать тысячу прыжков, или, если считать по времени, с учётом пауз восполнения Энергии и перерывов на привал, потратить около трёх суток. Нескоро ещё. Хотя почти треть ранга уже прокачал, считая время вчерашнего дня и сегодняшнего утра. Но было бы круто иметь третий ранг этого умения уже сейчас — усиление фантома точно не будет лишним.

Я машинально подбросил на ладони Медиатор, спохватился, но в мою сторону никто не смотрел. Сразу после привязки в этой тайне уже не было необходимости, сам не знаю, почему до сих пор никому не сказал. Может, потому, что Касперу я не доверял так, как Гонору с Рыжей. Да, он кажется адекватным, но…

Ещё и с кольцом не определился окончательно.

И тут я на себя сильно разозлился. Да какого пня я так перестраховываюсь? Это ведь наверняка не первый и не последний сет, который я смогу собрать в своей новой жизни. Но чтобы будущее наступило, в первую очередь необходимо выжить! В этой схватке, которая явно будет непростой, любое преимущество может оказаться решающим!

Всё ещё сердито глядя на кольцо на пальце, я подкинул Медиатор. Выпало «да». Ну и чего было тянуть кота за причинное место? Я ведь и так чувствовал, что это стоит сделать. Просто пока выбор остаётся в подвешенном состоянии, сохраняется и возможность помечтать о большем. Но не сейчас. Больше откладывать дело в долгий ящик не стал, мысленно активировал интерфейс и подтвердил включение предмета в сет. Название колечка сразу сменилось, и кое-что новое добавилось:

[ Перст Судьбы (редкий предмет). Тип: магическое кольцо. Эффект: увеличивает Разум и Удачу носителя на 5%. Критически повышает шанс магического урона и шанс срабатывания пассивок, завязанных на Удачу («Счастливый случай»).]

Какие полезные свойства, особенно для мага. И с Удачей не всё так плохо — оказывается, этот бонус влияет на клановые умения, а не только на мои личные. Отлично. Также я получил долгожданный чит и узнал о не менее впечатляющем следующем бонусе:

[ «БОНУС КОМПЛЕКТА» (⅗)]: Удвоенное количество магических зарядов.

[ «ПРОГНОЗ: БОНУС КОМПЛЕКТА» (⅘)]: Удвоенная сила магических зарядов.

Офигенно. На панели быстрого доступа к шести текущим накопительным слотам для магических зарядов сразу добавилось ещё шесть. Я не сразу спохватился, что не дышу. Как говорится, в зобу от счастья спёрло. Осталось найти некие «амулет» и «книгу». Всего-навсего. Хотя не исключено, что это произойдёт уже не в этом мире, а в следующем. Я и так уже превзошёл в силе соклановцев, а подобный дисбаланс опасен. Для группы выгоднее, когда все игроки усилены поровну — тогда в случае потери одного из нас утрату смогут хоть как-то компенсировать остальные. Зараза. Я не стремился к такой ответственности, но погибать мне теперь точно нельзя — все могут лечь, если это произойдёт.

Гонор: «Готовы?»

Дождавшись подтверждения от каждого, клирик решительно поднялся, прошёл вперёд и положил ладонь на постамент в центре маяка, а затем сорвал со спины булаву.

[ ВНИМАНИЕ! Испытание активировано!]

[ Условие: Найдите Хранителя в зоне контроля Точки Сохранения и получите Дар. Группа «Враги» (Стихия Земли) уже на подходе. Если Дар не будет получен — испытание считается проваленным!]

Лисичка: «Что новенького на этом маяке?»

Гонор: «Да как по заказу. Для меня полная хрень, а тебе с Филином может пригодиться. Прикинь — „Репликация питомца!“ Так что можете смело гробить своих ненаглядных зверушек».

Я хмыкнул. И правда — как по заказу.

Филин: «Каспер, а у тебя есть кого воскрешать?»

Каспер: «Я не заводил. Надеяться лучше только на себя».

Как и в прошлый раз, ожидание не понадобилось. Статую Хранителя на противоположной стороне периметра от основания до макушки охватило солнечное сияние, и после секундной заминки по соседству с ней активировалась статуя Стихии Земли. Тусклое, словно пропитанное глиной свечение проступило сквозь грубые контуры песчаника.

Гонор: «Смотрим во все глаза. Сохраняем спокойствие. Кто-нибудь уже видит метку Хранителя?»

Но карта пока молчала, не торопилась сообщать о новых метках. Минута, другая — ничего не происходило. Я вертел головой, хотя и понимал, что если кто и засечёт врага раньше остальных, так это реявший над нашими головами на высоте пятидесяти метров Задира.

Ошибочка — первым понял, что происходит, наш немногословный новичок.

Каспер: «Гонор, справа! Земля!»

Гонор: «Вижу».

Филин: «Зараза!»

Гонор: «Тишина в чате!»

Клирик повернулся к новой опасности лицом, поднимая верхнюю кромку щита чуть выше подбородка и покрепче перехватывая булаву. Каспер отреагировал иначе — ушёл в инвиз. В соответствии с его классом некоторые умения имели наибольшую силу при ударе из невидимости.

За периметром ТС по поверхности почвы прокатилась дрожь, заставив заволноваться землю на приличном расстоянии. Всколыхнулись трава и кустарник. Глухой раскатистый удар разнёсся над площадью — словно где-то под землёй кто-то влупил в гигантский барабан. Подпрыгнули камушки, выскакивая из травы. Ещё удар, уже погромче. Не знаю, что происходит, но на этот раз мы готовы куда лучше: нас четверо, а зона высадки десанта обнаружена заранее. Всё будет пучком…

Со звуком рвущейся материи почва на обширном участке площади разошлась сеткой извилистых трещин, из которых потянулась мутная бурая дымка. Трава прямо на глазах завяла, поникла, с высохших кустов мгновенно облетели пожухлые листья. Явно какое-то проклятие — и лучше там не оказываться.

Гонор: «Филин, давай „Воронку“!»

Я уже и сам сообразил, что к чему. Если в прошлый раз существа Стихии Воздуха свалились на место схватки словно парашютный десант, материализовавшийся прямо в пространстве, то в этот раз опасность пришла из-под земли. Это даже неплохо — лишь у Рыжей была связь с Землёй, и то весьма относительная, так что её умения будут бить чуть слабее, учитывая сопротивление существ Земли к родной Стихии. А вот все остальные смогут ударить в полную силу.

Я сосредоточился, выставив перед собой посох в правой руке и подняв левую ладонь вперёд. Магосфера над плечом заискрила, охваченная световой короной «Пересвета». Вихрь «Ледяной воронки» опустился на охваченный дрожью участок земли сверху и раздался в стороны, захватывая девятиметровый диаметр. Воздушные течения сразу подхватили мириады сорванных травинок и листьев, тут же покрывшихся ледяной изморозью.

Земля под «Воронкой» резко и шумно, на несколько метров в высоту, вспучилась крутым холмом. Под напором прущей из недр силы куски дёрна поползли в стороны рваными лоскутьями кожи. Да когда же они вылезут, эти твари, нервы треплют…

В следующую секунду пришлось очень сильно пожалеть о своём нетерпении.

Даже сквозь насыщенный ледяным мусором вихрь было видно, как четыре здоровенных когтя землистого цвета уцепились за край распахнувшейся, словно проход в преисподнюю, ямы. Каждый коготь — не менее полуметра в длину. Чат наполнился матом, но Гонор командным рыком вновь вернул на канал тишину.

Неведомая тварь вцепилась в край ямы второй лапой, напряглась и рывком высунула наружу голову размером с ковш экскаватора. Ещё пара могучих рывков, и монстр освободился из земляного плена, показавшись во всей красе: на поверхность выбралась ящерица-переросток около восьми метров длиной и выше двух метров в холке. Этакий упитанный «батон» на четырёх «сардельках» лап. Бурая чешуйчатая кожа по всей поверхности тела топорщилась крупными шипами размером с кинжал, лапы, особенно на суставах, тоже ощетинились гроздьями костяных пик. Из бугристой башки, словно копья для броска, торчали плотно прилегающие друг к другу два метровых рога.

Один. Один монстр! Вот только по силе он стоил целого отряда, если не больше! Везёт как утопленникам. То броненосцы, то защищённый по самое не хочу ящер-гигант…

Блоха при виде такого противника тоже зарычал, но в кои-то веки не изъявил желания рвануться в атаку без приказа. Вот и правильно, нечего тебе делать в этой схватке, оставайся в зоне ТС. Сверху над «Воронкой» быстрой тенью пронёсся Задира — любопытство Рыжей подтолкнуло пета поближе, чтобы рассмотреть врага как следует.

[ Потрошитель недр (24) — Жизнь: 24 000. Создание Стихии Земли.]

Ящер пугающе быстро для такой комплекции дёрнул из стороны в сторону шершавой, как валун, башкой, осматриваясь. Не меньше пяти глубоко утопленных глазных впадин опоясывали верх черепа почти по окружности, что говорило об отличном обзоре. Недовольно качнув сдвоенным рогом, потрошитель утробно заурчал и, наконец разглядев опасность — бегущего к нему Гонора, без особой спешки двинулся навстречу.

Гонор: «Филин, держи этого мутанта в „Воронке“!»

Стиснув зубы, я мысленным усилием потянул «Воронку» вслед за монстром, не позволяя ему выбраться за край дебафф-зоны. Не люблю я этого занятия, голова гудит от таких манипуляций, но деваться некуда. Впрочем, и толку особенного не видно — чудовищные когти легко ломали покрывшуюся льдом поверхность земли, а сам ледяной вихрь, казалось, не причинял монстру заметного вреда и даже ничуть его не замедлял. А это уже странно и тревожно, ведь моя магия серьёзно усилилась за последнее время.

Вылетев за круг из статуй и затормозив в паре метров от морды ящера, Гонор применил «Щит веры» — его силуэт окутала кромка алого сияния. Тем самым он повысил свою выносливость, защиту и сопротивляемость Стихиям, а заодно создал угрозу на целую минуту, чтобы не позволить ящеру отвлечься на других.

Но Потрошитель тоже не остался на месте — длинным рывком выскочил из зоны гудящего вихря и, словно тяжёлый снаряд, долбанул в клирика массивной мордой. Гонор едва успел отшатнуться, прикрываясь щитом, но даже силы касательного попадания хватило, чтобы отбросить его в сторону. Раздался гулкий удар, и рухнувший на спину клирик проехал по земле несколько шагов, как по льду, оставляя за собой вспаханный след. Впрочем, наш танк тут же резво поднялся, вновь закрываясь щитом и поднимая булаву в боевое положение.

Гонор: «Я в порядке! Лапы, глаза, пасть — работаем! Калечим и слепим, затем добиваем! Бей!»

И завертелось.

«Воронку» пришлось сбросить, я с ней уже не успевал, зато накопленным зарядам нашлось отличное применение — влил аж восемь штук в «Раздвоенную молнию»… И «Выбросом» трижды обрушил на монстра. Голова твари утонула в клубке змеящихся разрядов, вспышка на короткий миг затмила солнечный свет. Когда фейерверк иссяк, выяснилось, что часть чешуйчатой морды слева прожарена так, что сквозь обуглившееся мясо проступили кости, а из двух глазных впадин валил дым. Десять процентов жизни как корова языком слизнула.

Ага, рано беспокоился, всё-таки я силён! И мне это офигенно нравится! Для глотка зелья бодрости ещё рановато, а вот «Штормовой допинг» — в самый раз. Кристалл в руке растворился, защитный вихрь всколыхнул вокруг воздух, отбросив клочья листьев и поломанные ветки, блоки из песчаника под ногами опасно дрогнули. Так, нужно поосторожнее, так и крышу под собой можно развалить. Зато большая часть потраченной на «Выброс» Энергии мгновенно восстановилась.

В средний глаз монстра глубоко вонзилась сверкающая от магии стрела Рыжей, лишив тварь ещё части обзора. Звук удара вышел глухим, словно палкой по автомобильной покрышке. Крит «Мишени» снял ещё несколько процентов здоровья, явно повредив монстру мозг. Отличный выстрел!

Но следующая стрела разлетелась древесными осколками рядом с соседней глазной впадиной — монстр вовремя дёрнул башкой. Я мигом сообразил: раз лучница сразу не ударила «Призрачным выстрелом», который вполне мог пробить шкуру босса, значит, она копит заряды на «Веерный огонь». Что по крупной цели весьма разумно. «Выброса» от божественного покровителя Рыжая пока не получила, да и специфика лука вряд ли позволит использовать его со стрелами, но по силе поражения «Веерный огонь», способный размножить «Призрачный выстрел» за счёт накопленных очков атаки, ничуть не хуже.

Гонор воспользовался ситуацией — резко ушёл влево, пропадая из поля зрения твари, и его булава со свистом обрушилась на повреждённый участок головы. Удар, треск и вспышка «Правосудия» — голова монстра качнулась вниз, коснувшись носом земли…

И тут почти наполовину ослеплённая тварь крутанулась вокруг своей оси — очертания гигантского тела размылись от бешеной скорости. Тяжёлый трёхметровый хвост сшиб клирика словно кеглю, щит не помог. Отлетев к периметру ТС, Гонор врезался в статую и с треском развалил её на куски, покатившись внутрь зоны, гремя доспехами и роняя оружие. Фрейм здоровья клирика мгновенно и опасно порозовел — трети жизни как не бывало.

Рыжая вскрикнула, да и у меня душа в пятки ушла.

Гонор выдержал. Тяжело ворочаясь, он попытался подняться, но не смог — только сплюнул кровью.

Гонор: «Отвлеките его на минутку, подлечусь. Панцирь спас, но рёбра он мне сломал, паскуда…»

Клирик сжал кристалл на поясе и активировал клановое умение «Знамя защиты», временно увеличив общую стойкость на 15%. Прокатившаяся вспышка зацепила невидимого Каспера и нервно снующего на безопасной дистанции Блоху. Немного, учитывая, что прибавки рассчитываются от имеющихся характеристик брони, а толковой экипировки пока ни у кого нет, но всё же лучше, чем ничего. Затем здоровяк, морщась от боли, приложил ладонь к боку — из-под его пальцев вырвалась слабая вспышка целебного света, — после чего потянулся за флягой с зельем здоровья.

С неба спикировал Задира. Пронзительный визг накрыл зону ТС, запуская «Шоковую терапию»… И никакого эффекта. Ящер просто не заметил усилий слишком мелкого для него питомца. Умения десятиуровневого крылана пока ни о чём, толк от него только в разведке.

Филин: «Каспер, хватит ждать!»

Каспер: «Он меня размажет, как только переагрю».

Филин: «Бей с дистанции, отвлеки от Гонора!»

Гонор: «Хорош командовать, Филин, я уже почти готов…»

Но Каспер уже вмешался. Сбрасывая инвиз, он выпустил «Горящий шип» — свой единственный дистанционный навык. Заклинание в виде огненного кинжала ударило в ощетинившийся шипами бок Потрошителя… и бессильно погасло, лишь слегка опалив чешую.

Выстрел Рыжей — и снова неудача: стрела брызнула осколками о броню на морде. Проклятие!

Я успел сформировать «Ледяное копьё» и швырнул его во врага, но промахнулся — отлитая магией сосулька лишь глубоко вонзилась в землю. Да, цель большая, но тридцать метров — тоже расстояние немаленькое, к тому же тварь не стоит на месте.

Не обращая на нас внимания, ящер двинулся прямиком к Гонору, быстро перебирая мощными лапами и с грозным шипением раскрывая зубастую пасть. Жаль, что во время испытаний зона безопасности отключалась, но это мы успели выяснить ещё в прошлом бою.

Развалив тараном ещё одну статую, монстр довольно шустро забежал на вымощенную плитами площадку. Касперу пришлось вмешаться ещё раз, потратив умение экстренного спасения, чтобы враг не подмял едва успевшего подняться на колени клирика. Силуэт «клинка» мигнул, пропадая, и тут же возник в десяти метрах сбоку, а путь ящера пересёк огненный след шириной в шаг.

Передние лапы, попав в магическое пламя, вспыхнули и задымились. Ящер попятился. Выискивающий подходящий момент Блоха подскочил и впился зубами в хвост твари, но тот даже не заметил усилий питомца.

Зараза, почему без разрешения!

Недовольный моей командой, клыкан отбежал на безопасное расстояние от места сражения. Нечего ему тут делать — его зубы даже следов на коже ящера не оставили.

Зато «Зверский удар» Каспера, промчавшегося с другой стороны, враг не мог не ощутить: пыхнувшие тёмным туманом Стихии Смерти кривые кинжалы полоснули по внутреннему сгибу задней левой лапы. Есть пробитие!

Потрошитель сразу захромал, припадая на повреждённую конечность.

Накачанная зарядами «Шаровая молния», потрескивая и выбрасывая протуберанцы разрядов, преодолела три десятка метров до цели. Клятый ящер именно в эту секунду развернулся всем телом в сторону Каспера, и сияющий голубым светом шар, сотканный из переплетённых молний, лишь скользнул вдоль массивного туловища.

Но это ему не помогло. Каспер исчез, активировав «Маскировку», а шар взорвался с таким грохотом и силой, что силуэт отброшенного на метр монстра на миг скрылся во вспышке сотен сверкающих искр.

Ошеломлённый ударом монстр замер. Его правый бок дымился, расползаясь обширными язвами ожогов.

Этой заминки как раз хватило для Гонора — клирик в несколько быстрых шагов подобрался со стороны повреждённой лапы. Его булава взлетела и обрушила на рану «Удар правосудия».

Ящер отскочил на всех четырёх. Совсем немного, но булава просвистела мимо. Гонор покачнулся, теряя равновесие, зато Потрошитель не промахнулся. Мощное тело совершенно неожиданно изогнулось посередине почти под прямым углом, передняя лапа метнулась к игроку.

От внимания Рыжей это не укрылось, и мгновенно выпущенная стрела разбилась о лапу обломками, сбив точность удара. Когти лишь чиркнули клирика по вовремя подставленному щиту, глубоко вгрызаясь в металл и вырывая древесную щепу.

Не удержавшись на ногах, клирик снова рухнул на площадку и уже сам постарался откатиться подальше, прежде чем подняться. Прихрамывая, ящер упрямо двинулся следом, высекая когтями осколки из плит при каждом шаге, словно дробил лёд, а не камень.

Да как же эту сволочь прикончить⁈

Магосфера загудела, посох тоже озарился жёлтым сиянием — каст «Ледяного копья» снова пошёл в дело, усиливаясь всеми возможными атрибутами.

Каспер бесплотным призраком вынырнул со стороны хвоста и завершающим ударом «Клинков адского огня», потратив накопленные очки атаки, врубился кинжалами в заднюю правую лапу. Зарычав от боли, монстр снова изогнулся всем массивным телом, выбросил вбок переднюю конечность, но с обеими покалеченными задними точность его выпада значительно пострадала.

Каспер изящно уклонился и отпрыгнул на несколько шагов. Лёгкость, с которой он это проделывал, восхищала. Опасный тип. А ещё прибеднялся, что ящер его размажет. Скорее монстр размажет нашего танка. Впрочем, пока этот мутант-переросток был нацелен на Гонора, который по-прежнему удерживал агро, Касперу было гораздо проще подобраться ближе.

Каспер: «Правой задней почти конец, поставил метку!»

Гонор: «Принято! Рыжая, Филин, если попадёте — бейте по правой! Если не уверены, цельтесь в глаза! Левая — моя».

Перекатившись ещё раз, клирик поднялся на колено, закрывшись щитом, и вскинул булаву, словно жезл. Три вспышки одна за другой сорвались с оружия. Сгустки раскалённого света залпом обрушились на бок монстра. Клочья окровавленной плоти брызнули, словно от гранаты. Точно попал лишь последний снаряд, но именно он перерубил лапу начисто.

С другой стороны прилетел сноп призрачных стрел, вонзаясь в тушу — Рыжая наконец выгадала удобный момент. Да и я не сплоховал: «Ледяное копьё» пробило повреждённый участок рядом с ляжкой, погрузившись почти наполовину.

Зараза! Мощь «Ледяного копья» убойная, и это прекрасно, но точность оставляла желать лучшего! И всё же мы своего добились — ящер рухнул на брюхо, задние лапы его больше не держали. Посмотрим, как ты теперь будешь на нас прыгать всего на двух передних, ха!

Филин: «Всем в сторону!»

Хобот успевшей откатиться «Воронки» опустился на монстра сверху, раздавшись в стороны и поглотив его вытянутое тело. Защёлкали накапливаемые заряды. Я прекрасно помнил, что количество удерживаемых в копилке зарядов сокращает откат умений на то же число секунд, но сейчас временем отката можно было не заморачиваться.

Ящер ранен, ослаблен, его защита сбита. Мы почти победили. И я без колебаний вливал все поступающие заряды в усиление самого вихря.

Ветер завыл, набирая силу, и потемнел от кристаллизующихся льдинок, острых, как бритва. На этот раз всё было по-другому. Многочисленные раны ящера сделали его уязвимым. Холод проник в его плоть, вымораживая кровь, мускулы и сухожилия, замедляя движения и добираясь до внутренних органов. Несколько секунд — и всё слабее ворочавшаяся тварь замерла.

Застыла в голубовато-прозрачном круге льда радиусом метров в десять. Наросший особенно толстой коркой под ящером лёд крепко прихватил все конечности твари, как ещё целые, так и покалеченные, заодно вцепившись в хвост и брюхо.

Филин: «Не подходить! Хочу отработать полностью!»

Гонор: «Твой вихрь всё равно не причинит нам вреда. Или что-то изменилось?»

Филин: «Дополнительные заряды сделали его… злее, что ли. Лучше не рисковать. Ждём.»

Гонор: «Что ещё за дополнительные заряды? Опять что-то забыл рассказать, засранец?»

Филин: «Не сейчас!»

Двадцать секунд — не так уж долго, если бьёшь баклуши. Но когда работаешь с магией, выкладываясь по полной, совсем другое дело. По лбу градом катился пот. Энергия улетала как в бездну. Магосфера сияла от прокачиваемой Энергии. Посох в руках вибрировал.

Наконец действие «Воронки» закончилось. Смолк гул ветра, закачались в остаточных воздушных струях оседающие кристаллики инея. Вихрь буквально стесал с элитного моба кожу на большей части тела, а затем нарастил вместо неё сантиметровую корку льда, сквозь которую проступала замёрзшая окровавленная плоть. Что самое удивительное, жизнь в монстре ещё теплилась: 1406/24000.

Гонор: «Каспер, завершим дело. Филин, Рыжая, отдыхайте, мы сами.»

Клирик уверенно шагнул ближе, размашисто взмахнул оружием и басовито хекнул. Заледеневшая лапа, и без того державшаяся на честном слове, хрустнула и переломилась, окровавленным обрубком оставшись торчать во льду.

Каспер скользнул с противоположной стороны, глубоко врубаясь огненной кромкой кинжала в другую конечность усиленным ударом. Справился он не хуже, чем Гонор с увесистой булавой, но…

Недооценка ящера оказалась серьёзной ошибкой.

В глубоких впадинах двух уцелевших глазниц монстра вспыхнул огонь. Затрещал на морде лёд, разлетаясь сверкающими осколками. Сдвоенные рога выстрелили костяными копьями, одно за другим.

Верхний рог прошёл над плечом клирика, проскрежетав по панцирю и улетев в сторону. Этого мгновения Гонору хватило, чтобы вскинуть опущенный было щит, и второй костяной снаряд врубился в сталь и дерево.

Силой удара клирика буквально смело. Отлетев на пару метров, он рухнул на бок, расколов под собой лёд и лязгнув панцирем о каменные плиты. Затем его тело медленно повернулось на спину и замерло. И лишь после этого выстрела, без сомнения, потратив на него остаток жизни, ящер издох.

[ Добавлена запись в бестиарий: «Потрошитель недр».] [Выполнено особое территориальное задание «Контроль популяции: элитные потрошители». Прогресс: 1/1. Награда: 20% опыта от текущего уровня, +5 очков умений.]

— Гонор! — вскрикнув, Рыжая длинным прыжком переместилась с крыши разрушенного здания вниз и бросилась к лежавшему без признаков жизни клан-лидеру.

Я тоже переместился вниз «Двойником», но торопиться не стал, зашагал без спешки. Эмоции… такие эмоции. Видно же по фрейму над иконкой, что Гонор почти не пострадал. По крайней мере, больше, чем уже было.

Глоток зелья бодрости, что ли, сделать? Нафиг, потом ещё хуже будет, сейчас проще перетерпеть лёгкую усталость. Лучше порадуюсь тому, что после этого боя почти добил опыт до 19-го уровня.

Каспер оказался рядом с Гонором первым, но его помощь не понадобилась. Отбросив пробитый насквозь щит, с противоположной стороны которого костяное копьё торчало не меньше чем на полметра, клирик с кряхтением и руганью поднялся сам.

Подлетевшая Рыжая закинула лук за спину и с тревогой на лице вцепилась в плечо здоровяка. Её испуг был более чем понятен — снова потерять товарища после первой же серьёзной схватки было бы так себе событием. Надо признаться, я и сам в тот момент, когда в него это клятое копьё воткнулось, дышать перестал. Хорошо, что всё обошлось.

— Но… как⁈ — изумлённо воскликнула лучница, переводя взгляд с испорченного щита на невредимого клирика.

— Остриё под мышкой прошло, — Гонор улыбнулся Рыжей с таким видом, словно сам не верил в благополучный исход. — В счастливой рубашке родился.

— В рубашке — это как? — светлая бровь Каспера вопросительно изогнулась.

— Выражение такое, — охотно пояснил я, огибая пятно из уже начавшего подтаивать льда и подходя поближе к группе. Настроение после почти бескровной победы взлетело до небес. — Счастливчик, в общем.

— Погодите, — Гонор растерянно оглянулся и рявкнул: — А где мой Хранитель⁈ Где моё умение, мать вашу⁈ На карте ничего нет!!

— Ящер! — воскликнула Рыжая, оборачиваясь и тыча рукой. — Смотрите!

Туша ящера растворялась в дымке, хотя никто не запускал распыления. Трескающийся лёд осыпался осколками, плоть оседала, растекаясь ручейками пыли. А на его месте наружу пробивалось светлое свечение, перетекая на свободную площадку и формируясь в знакомое создание, похожее на эльфийку в прозрачном одеянии, сквозь которое просвечивало женственное тело.

— Всем отойти, быстро! — Гонор сообразил первым. И как только мы поспешно отскочили, оставив его возле Хранительницы одного, её призрачная рука протянулась к клирику и коснулась его груди.

Свершилось! «Эльфийка» тут же рассыпалась светящейся пылью. Жаль, такая симпатяга на вид, я бы познакомился… Фу, о чём думаю. У меня тут живая девушка рядом, зачем мне призрачная?

И, кстати, от туши ящера ничего не осталось. Ни пыли, ни лута. Зараза!

— Ну? — первым не вытерпел я, обернувшись к Гонору. — Что там у тебя?

— Не томи, — поддержала меня Рыжая, с живейшим любопытством уставившись на клан-лидера.

— Мне тоже интересно, — Каспер глянул на клирика с настороженным прищуром.

Но клирик, зараза этакая, пропустил все вопросы мимо ушей, хотя его рожа прямо-таки лучилась от самодовольства. Ещё бы. Наконец-то. Но что именно?

— Отдых, лечение, посильный ремонт, — как ни в чём не бывало распорядился Гонор. — На отдых… Так… полчаса. Как раз рёбра заживут. И в путь, к Колыбели. Всё по плану.